На пути домой Джейк, как всегда, вовремя вспомнил, что материалов для изготовления новых кейсов у него не было. Следовательно, некуда было бы поместить новые безделушки, найденные в рейдах, а отсюда вытекал весьма печальный вывод – заработать возможности уже не будет. Ну, либо же можно было завернуть какой-нибудь артефакт неизвестной природы в обрывок ткани, но не факт, что вся эта нехитрая композиция не рванет прямо в рюкзаке или не разъест ткань.
Такая перспектива охотника никак не радовала, посему, пусть и с неохотой, но было принято решение отправиться на рынок в Земли смерти. Надежда на милость стражей у границы, конечно, тешилась и отсиживала теплое место в голове, но была мала, юна и глупа. В словах Джейк не был избирателен, а терпеть выходки диковатой культуры фанатиков не имелось никакого желания.
Благо, от места встречи с Танилой было не столь далеко до границы, и через каких-то полтора часа довольно спешной ходьбы Джейк уже завидел вдали высокие стены, слепленные из всякого хлама. Доски, металлические листы, трубы, кирпичи – одним словом, все, что могло бы хоть как-то использоваться в строительстве. Оборонительная функция, конечно, была далеко не на первом месте при их постройке, но сами земли они закрывали от сторонних глаз вполне успешно. Характерный окрас черного цвета был, пусть, и не слишком аккуратен, но отчетливо выдавал настрой местного населения.
Подойдя к воротам, что находились недалеко от одного из поселений, Джейк поднял взгляд на стражей, которые сидели за верхушкой стен по бокам от входа. Если не знать, что импровизированная сторожевая башня – старые деревянные помостки, видавшие виды, то выглядит это вполне устрашающе.
Заметив путника подле ворот, один из стражей произвел стандартный ритуал приветствия гостей – звучно взвел курок на старом двуствольном ружье.
- Стой! Кто желает войти в Земли смерти? – Голос, отражаясь от груды металла на стене, эхом долетел до Джейка. – Назови свое имя!
- Одинокий охотник по имени Джейкоб изъявляет желание посетить город, дабы приобрести дары великих земель, - не замедлил с ответом Джейк, радуясь, что динамики шлема сглаживают интонацию, делая ее монотонной. Даже если учесть, что назвался он не от первого лица, что здесь считается дурным тоном, язвительность в голосе явно не понравилась бы блюстителям порядка на границе.
- Охотник согласен оставить свое оружие во благо безопасности в великих землях Кортаниса и безопасности жизни великого правителя? – Вопрос заставил Джейка поморщиться. Кортанис, правитель местных территорий, славился весьма дурным поведением. Будучи последним трусом, он стремился обезопасить себя как можно сильнее. Однако, умение запудрить людям мозги устойчиво держало его у власти, посему правители других земель ничего не могли с этим поделать.
- Охотник признает величие земель и самого правителя и согласен оставить оружие на границе, - как бы ни хотелось Джейку чувствовать себя в безопасности среди толпы фанатиков с запудренными мозгами, сделать это все же придется.
- Открыть ворота!
Крик стража заставил инженеров, ползающих у основания и постоянно латающих стены, оторваться от работы и потянуть рычаг, что запускал механизм открытия.
Джейк неспешно прошел сквозь приоткрывшиеся врата и подошел к посту хранения. Угрюмый страж в лохмотьях темного цвета протянул руки в ожидании оружия. К его удивлению, он получил только старый потрепанный револьвер крупного калибра.
- И все? Странник ничего не скрывает под одеждой? – С недоверием в голосе спросил он.
- Странник предпочитает не носить с собой много оружия, дабы не перегружать себя, - отрезал Джейк.
- Тогда странник может быть свободен в своих передвижениях, - так же угрюмо ответил страж и вернулся к своим делам, положив револьвер под стойку.
***
Когда рюкзак приятно отяжелел от разного рода слитков металла, пластика и разномастной проводки, а карман рюкзака, ранее полный довоенными купюрами, на треть опустел, Джейк со вздохом облегчения покинул Земли смерти, провожаемый пристальными взглядами стражей.
Путь до дома обещал быть весьма спокойным, ибо солнце, уже прогулявшись по небосклону, стремилось уходить, а расстояние было не столь большим. Однако, через пару километров, Джейк заметил странный сигнал с визора, расположенного на задней части шлема. КОгда он увеличил диапазон захвата камеры, глазам предстала не самая приятная картина – за песчаной дюной раздавался во все стороны яркий отблеск линзы. Конечно, если бы это был снайпер, то охотник уже давно бы получил сильный удар по броне, и, скорее всего, нехилую вмятину на затылочной пластине. А если бы снайпер был хорошим, то, возможно, попав в визор, частично задел и голову. Но выстрел все не следовал, а, значит, у противника не было оружия дальнего боя, и он выжидал момента, чтобы застать добычу врасплох.
- Что ни день, то веселье, - выругался Джейк.
- Команда не распознана. Пожалуйста, повторите, - моментально отреагировал компьютер.
Джейк тяжело вздохнул и посмотрел на карту. До ближайшей пещеры оставалось около десяти километров. Примерно столько же было и до дома. Но приводить хвост на ферму Трэвора совсем не хотелось, поэтому Джейк в очередной раз ругнулся в шлем и начал понемногу сворачивать на север. Похоже, ночь обещает быть веселой.
***
Расположившись в километре от входа в пещеру, Джейк выключил лампу и отдал компьютеру команду включить тепловой визор. Картинка перед глазами резко сменилась на яркий, режущий глаза желтый цвет. Камни в этом районе пещеры еще не остыли, так что ориентироваться будет утомительно, но в темноте это давало очень большое преимущество – любой источник тепла выдаст врага задолго до его появления.
Револьвер был в полной боевой готовности, еще шесть патронов расположились на ровной каменной поверхности, сам же охотник замер в одном положении и принялся ждать.
Буквально через несколько минут цветовой фон на дисплее сменился, отливая оттенками красного из-за ближайшего изворота пещеры. Следом появился источник – небольшая галогенная лампа. По данным, выведенным на небольшом окне снизу, свет еще не достиг искомого объекта, посему Джейк решил еще немного выждать.
Следом за первым человеком появился второй, уже явно вооруженный. В руках у него красовалось двуствольное ружье, отливая на экране мягким голубоватым цветом – металл уже успел остыть.
Больше охотников не явилось, отчего Джейк даже слегка приуныл, что его так недооценили. Тем не менее, датчик освещения, данные которого светились небольшой цифрой снизу, сменил параметр, и охотник, которого посчитали столь легкой добычей, взвел курок.
***
Как только ночной ветер улегся, оставив после себя молчаливую пустоту, следы Джейка остались на ровной поверхности смертоносного песка. Ныне, разглядывая столь родной и привычный взгляду хвойный пролесок близ фермы, Джейк наслаждался свежим утренним воздухом, который на этой земле отличался удивительной прохладой. К тому же, недавно, судя по влажной траве, прошел дождь. Это могло значить лишь то, что Трэвор явно в добром расположении духа – это положительно скажется на росте урожая. Иногда казалось, что кроме его растений его ничего не интересует. Однако, это не касалось тех моментов, когда пожилой фермер уделял время сыновьям: Дарену и Филлипу. Старшему не столь давно исполнился двадцать один год, в честь чего Трэвор устроил торжественный ужин. Джейк давно не видел его столь счастливым, но радость понять мог. Во время, когда жизнь человека постоянно висит на волоске, растить двух парней довольно сложно, но ему это отлично удавалось. Оба успевали помогать ему в работе, обучаться и даже иногда сидеть в гостях у пожилого охотника, которого они называли дядей. Это всегда вселяло в сердце Джейка теплоту и ощущение надобности, которого иногда так не хватало.
Подходя к своему дому, внимание охотника отвлек негромкий скрип двери. На крыльце стоял Трэвор, улыбаясь в густую черную бороду.
- Ты вернулся, как и всегда?
Джейк не смог сдержать улыбку в ответ:
- Как и всегда, друг. Дети еще спят?
- Да, вчера устали. Дождь знатно полил весь урожай, но и помог вырасти немалому количеству сорняков, - казалось, фермер буквально радовался этому.
- Чудно, значит, урожай будет, что надо. Кстати, я принес тебе сувенир, - Джейк снял с плеча старую двустволку и протянул ее вместе с подсумком с патронами другу. – На случай, если кто решит взбунтоваться у тебя дома.
Трэвор осмотрел потрепанное временем оружие и слегка усмехнулся:
- С кого успел снять? Помнится, ты уезжал торговать, - охотник было собрался ответить, но тут же прозвучал другой вопрос. – И да, где Макс? Неужели отпустил его пастись в лесу?
Джейк отвел взгляд. Смерть коня все еще не улеглась в его голове. На глаза предательски навернулись слезы, на что он, прикусив губу, заставил их отступить.
- Понятно, - Трэвор понуро опустил голову и символично снял старую шляпу. – Как так?
- Ураган, - голос охотника дрогнул. – Огромный смерч, прямо на нас… В пустыне никогда не было туч, и вот, вдруг, - Джейк не смогу сдержать слезу, и она скатилась по его щеке в густоту бороды.
- Не продолжай. Ты не виноват, - фермер похлопал друга по плечу в знак поддержки. – Если тебе что-то нужно, только скажи.
- Спасибо, Трэвор. Думаю, пока я побуду у себя, - Джейк опустил голову к земле и уныло поплелся в дом.
Разгрузив все, что было скуплено, на крафтовый стол в углу, Джейк сел на кровать и уперся лицом в руки. Сознание давало слабину, и перед глазами представали картины смерти. Смерти тех, кто был ему дорог, тех, кто встретил смерть от его руки, кто сражался рядом с ним. Иногда охотнику казалось, что смерти в этом мире куда больше, чем любых проявлений жизни. Слишком многих приходилось терять, отчего слезы не всегда можно было сдержать, а силы иногда покидали тело.
Картина двух несчастных, что решили поживиться легкой добычей, до сих пор заставляла руки ходить мелкой дрожью – не каждый день Джейку приходилось убивать людей. Это были всего лишь два глупца из Земель смерти. Их лица еще не успели покинуть память до того момента – страж ворот, что встретил его на входе, и второй, что принял его оружие на хранение. Теперь эти образы навсегда отпечатались, добавляя новую порцию яда в сознание, что и так растрескалось под воздействием времени и горького опыта.
Направив взгляд в потолок, охотник отпустил слезы на волю и рухнул на кровать. Каким бы ни был каждый из этих людей, ни один из них не заслуживал смерти. А особенно Макс. Здравый смысл подсказывал, что вины Джейка здесь нет, никто не мог предсказать такой поворот событий, но, все же, это давило тяжелейшим балластом на него, заставляя слезы стекать по глубоким морщинам, рассекающим лицо.
На волне горьких воспоминаний сознание дало слабину, и охотник, растворяясь в образах прошлого, отправился в беспокойный и тревожный, как вся его жизнь, сон.