- Ух, ты, - послышался знакомый голос, и явилось облачко, - неплохо – неплохо. А говорила, что находишься не в лучшей физической форме. Я бы не хотела быть в числе твоих врагов.
- Спешу ответить тем же комплиментом, - пропыхтела Дочь Росянки, - сама не понимаю, как ухитрилась выжить!
- Наверное, потому, что никто за тебя ещё всерьёз не брался, - прозрачная пикси хихикнула, - итак, в первый раз повезло, во второй ухитрилась извернуться. Посмотрим, как с третьим испытанием управишься. Теперь ведь очередь Шу быть заложницей, не так ли? Рискнёшь превратиться в мишень для разгневанного лучника? От его стрел так просто не отобьёшься.
- Как будто, у меня есть выбор, - Пифи скрипнула зубами, - дай только отдышаться немного, будь милосердной.
- А что, враги в бою позволили бы? – уточнило облачко.
- Если я умру или очищусь, никаких врагов не будет, - фея поморщилась, - даже если не вспоминать о том, что лишусь, силы и магии, уже приключениями «накушалась», до конца жизни хватит. Лучше уж детей рожать и воспитывать, готовить еду мужу, убираться в доме, поддерживать хозяйство. О подвигах мечтаешь, пока молод и глуп, а как на своей шкуре испытаешь, понимаешь, что лучше слушать о странствиях, от сказителей, чем участвовать в них. Особенно, если ты не благородная героиня, вызывающая восхищение у окружающих, а мерзкое полубезумное чудовище, которое заслуживает лишь смерти.
- Ладно, хочешь отдыха, получишь его, я же не злодейка, ты должна вовремя найти правильный свиток и прочитать заклинание, три попытки всего, не сделаешь, и силачка умрёт, - прозрачная фея хихикнула и растворилась в воздухе.
И вот раскрылись ниши в стенах с обеих сторон, открыв полки, которые были буквально завалены всевозможными свиточками. Библиотека в доме Тёмной Жижи казалась огромной, так вот, по сравнению с этим собранием, она показалась бы жалкой и скромной. А через миг послышался ужасающий, душераздирающий скрип. Спереди и сзади от испытуемой из потолка начали выдвигаться кирпичные стены, грозя перекрыть коридор. Пифи понеслась вперёд, попыталась поднырнуть под опускающейся каменной дверью и… натолкнулась на невидимый барьер, ещё и голову ушибла. Так остановить плиты можно только прочитав правильный свиток. Вопрос в том, что они были все абсолютно одинаковые, перетянуты коричневыми ленточками с сургучовыми печатями. Фея полетела вдоль полок, отчаянно пытаясь понять, что же ей нужно? Попыталась даже посохом выталкивать свёрнутые куски кожи, надеясь, что что-то спрятано за ними или падая, как-то проявятся. Нет, за видимыми свитками не было спрятано других, на полках не начертано тайных знаков, нет потайных ниш, сколько не нажимай. А двери уже опустились до половины. Пифи сжала виски и закричала от отчаяния. А ведь у загадки должна была быть какая-то отгадка! В отчаянии девушка схватила первый попавшийся свиток, развернула. Он был абсолютно пуст, плиты же поползли ещё быстрее. Фея освободила абсолютно все полочки, собрала свитки в кучу, задумалась на миг, потом выхватила из рукава волшебную палочку, взмахнула, выкрикнула заклинание, свёртки устремились к опускающейся стене, распределились так, чтобы между ними остался малый проход. Плита упёрлась в упругую кучу, начала сминать её, но сделать это было не так и просто, а наша героиня быстро нырнула в образовавшийся лаз. И барьера, в этот раз, не было!
- Не очень-то культурно так обращаться с магическими свитками, - хихикнуло появившееся облачко.
- А что такого? – поинтересовалась Пифи, - всё как в задании – развернула свиточек, прочитала заклинание, вполне себе верное, преодолела препятствие. Там ведь ни на одном из кусков кожи не имелось никаких текстов? Просто так не догадаешься, однако, когда увидела горочку, сразу подумала, что сдавить её быстро не выйдет.
- Умеешь нестандартно мыслить и быстро принимать решения, - прозрачная пикси вздохнула, - точно уверена, что желаешь очиститься и выйти в отставку?
- Не трави душу, прошу, - Дочь Росянки махнула рукой, - давай лучше следующее задание, как раз проверим, сколь долгой окажется жизнь Куза.
- Имей ввиду, твой цветочный рыцарь ценит своего скакуна куда больше, чем собственную жизнь, - собеседница погрозила пальчиком, - проиграешь и не простит ни за что.
- Даже если бы Ромашковый Витязь ненавидел и презирал это насекомое, всё одно не дала ему погибнуть, - фея передёрнула плечиками, - разве что… зверски проголодалась. От всех этих волнений и упражнений так аппетит разгуливается.
- Чудненько, я как раз приготовила для тебя завтрак, - прозрачная пикси кивнула, - только смотри, он довольно опасен и так же «зверски голоден». Кто кого кушать станет, решит поединок!
И вот облачко просто растворилось в воздухе. А тоннель затрясся от тяжёлых шагов. Пифи, на всякий случай, взмыла к потолку. И вот вдалеке показалась какая-то чёрная масса. Жук носорог, огромный, как скала, куда крупнее всех, кого девушка когда-либо видела, его рог скрёб по потолку, высекая искры. Наверняка, обонятельные рецепторы у насекомого или что у него там имелось в наличии, были заблокированы, вряд ли имело смысл натравливать такое чудище на хищницу, атакующую с помощью запаха.
- Интересно, насколько ты быстр, огромный красавчик? – пробормотала Дочь Росянки себе под нос, - если скользнуть между ног или сверху, развернуться не сможет в любом случае, разве что с помощью чар!
А меж тем гигант заметил свою жертву, хрюкнул и понёсся вперёд с приличной скоростью. Нырять под живот опасно, вдруг резко ляжет и расплющит в лепёшку? Остаётся только над головой. Фея взмахнула волшебной палочкой, создала собственного призрачного двойника и полетела навстречу врагу. Тот махнул рогом, который прошёл сквозь призрачную копию, после попытался ударить испытуемую, едва не зацепил ей ногу, но всё же не попал, попробовал раскрыть крылышки, чтобы ими сбить добычу, только Пифи не зевала, взмах палочкой и спина чудовища обледенела. Казалось бы, победа уже в руках, только монстр вдруг, вопреки всем законам, начал разворачиваться, тело его погрузилось стену, вот уже он оказался головой к жертве, понёсся следом, рыча от ярости. Крылья всё же сумели развернуться, обломки льда полетели в разные стороны.
- Проклятье – проклятье – проклятье! – взвыла пикси и поднажала.
Только вот враг однозначно бегал быстрее, вот уже и пасть раскрыл. Фея развернулась на ходу, послала заклятье, и вот уже во рту у твари оказался огромный ледяной обломок, попробуй теперь, проглоти! Увы, сжал враг челюсти, или что у него там было, раздавил лёд, выплюнул. Приподнялся над землёй, навис над испытуемой, обрушился на неё, только девушка сама нырнула пасть, а когда та начала закрываться, распёрла посохом. Жало вонзилось в нёбо. Как же гигант завопил, закрутил бестолковкой, пикси выкинуло наружу, как не убилась, сама не поняла, закружилась, как-то ухитрилась выровняться в воздухе. А
жук носорог продолжал голосить и трясти головой, пытаясь избавиться от посоха.
- Что, неприятно? – поинтересовалась девушка.
Монстр посмотрел на пикси очень недобрым взглядом.
- Могу помочь избавиться от штуки, что причиняет боль, - феечка хитро улыбнулась, - только при одном условии, не будешь пытаться меня скушать, покалечить или вообще причинить какой-либо вред. Услуга за услугу так сказать.
Огромное насекомое замычало что-то сердито.
- Я и не спорю, сама воткнула посох, - Пифи пожала плечами и развела руки в стороны, - но, согласись, мало кому охота стать завтраком даже столь симпатичного создания, вроде тебя. А помочь хочу искренне. Согласись, пока ты тут дёргаешься, могла улететь, нет, парю, жизнью рискую. А всё почему? Добренькая очень. Так окажем друг другу услугу. Я заберу свой посох, а ты поищешь другую жертву, не столь симпатичную. Мне вообще помирать нельзя, на кону жизнь друга.
Жук подумал немного, а потом кивнул, хотя и с несколько мрачным видом.
Разумеется, лезть в пасть к чудовищу было необычайно глупо, тем более, когда под рукой имеется волшебная палочка. Дочь Росянки взмахнула волшебным предметом, посох начал быстро уменьшаться, потом вылетел изо рта насекомого и скользнул в руку феи. Монстр пощёлкал клювом, встряхнулся, потом поклонился низко.
- Зпазибо, - произнёс жук носорог довольно внятно.
- Ой, ты ещё и разговариваешь? – поразилась девушка, - какая прелесть.
- Я же не обычное зоздание, а волшебный хищник, - фыркнул монстрик, - моё дело - поедать недозтойных очищения. Разумеется, я разумен и наделён даром речи.
- Как мило, - фея кивнула, - очень больно?
- Переживу, - махнуло лапой насекомое, - а как закончитзя изпытание, подлечат.
- В таком случае, я полетела? – Дочь Росянки смутилась, - а то мне ещё два испытания проходить. Приятно было поболтать. Извини, если что. Сам понимаешь, ничего личного.
- А в чём твой позох был вымазан? – спросил хищник, - такое вкузное! Мне одна капля попала в горло.
- Это сладкая роса с моих ладоней, - пояснила пикси, - одна из особенностей, от которых я надеюсь избавиться. Хочешь попробовать? Только, чур, руки не откусывать.
Монстрик закивал и с радостью опробовал лакомство, закатил глаза от удовольствия.
- Злушай, а тебе ездовое назекомое не нужно? – уточнил жук носорог, - а то надоело мне здезь. Кормят редко, да и попадаютзя всё больше невинные зоздания. Был один мерзкий тип недавно, не зумел его переварить, выбрался з другой здороны тела. И зтыдно и больно. Вот и надумал зменить деятельнозть.
- Вообще-то, после очищения я собиралась вести, в основном, осёдлый образ жизни, - девушка кашлянула, - сидеть дома, однако… Почему нет? Ты такой большой, красивый, могучий. Не всякий цветочный рыцарь может похвастаться таким ездовым насекомым. А облачко отпустит, ничего не потребует взамен такого, что отдать немыслимо. Мою душу там или жизнь друга?
- Что ты, что ты, - ужаснулся жук, - она не такая, клянусь. Ну, огорчится чуточку.