Наши путешественники тут же выстроились в круг, готовые, как атаковать, так и отражать нападение. Однако через миг пред ними появилось некое прозрачное облачко, которое постоянно меняло свою форму.
- Кто вы такие и как посмели прийти без разрешения? – прорычало оно вновь.
- Простите, - наставница вылетела вперёд и поклонилась, - мы не хотели кого-то разгневать или проникнуть на чужую территорию. Лишь жестокая необходимость заставила прилететь сюда.
- Это и так понятно, - фыркнуло облачко, - мало найдётся безумцев, что решатся посетить наши лабиринты просто так, из праздного любопытства. А существа крылатые не свалятся в колодец случайно. Видимо, вы из тех, кто желает добраться до очищающего ручья?
- Точно, - эльфийка улыбнулась как можно приветливее, - просто наша юная подруга была проклята умирающим растением. Получила некую силу, от которой рада будет избавиться любой ценой.
- И об этом я то же догадалась, - облако начало меняться и уподобилась фее, точной копии Пифи, - но, готова ли ваша спутница, вместе с проклятьем лишиться способности колдовать и летать?
- Если бы ещё выбор был, - Дочь Росянки вздохнула.
- Он всегда есть, - не согласилась прозрачная пикси.
- Стать безумным чудовищем и пожирать живых существ? – Пифи упёрла свободную руку в бок, - простите, скверный какой-то вариант, согласитесь. Весь остаток жизни провести в антимагическом доспехе, ни с любимым обняться, ни подругу в щёчку чмокнуть, про детей вообще молчу. Я, конечно, могу стать героиней, поедающей всяких там злодеев, но цветочные рыцари подобного не оценят и не поймут. Если не убьют, так запрут в надёжном узилище. А если нельзя творить добро, зачем такое могущество? Уж лучше стать обычной смертной.
- Отлично, это твой выбор, - облачко «вздохнуло», - моё дело предупредить. Только, вот в чём дело, феечка. Испытание лабиринта должна пройти та, кому действительно нужен ручей, одна. А остальные будут заложниками. И если ошибёшься, не сможешь пройти тоннеля, умрёшь не ты, а друг или подруга. Пятеро спутников – соответственно, такое же количество заданий.
- Интересно, а если бы я одна пришла, – поинтересовалась фея, - что бы ты тогда придумала? Одно испытание?
- Да, - не стала спорить прозрачная пикси, - только, чем меньше приходится пройти, тем сложнее. Ваш предшественник чудом выжил, лишь благодаря своим способностям. Хотя, ему-то, вода не требовалась совершенно. Увы, правила есть правила. Раз справился, не можем не пропустить.
- Ну, мой сынок всегда был талантлив, - эльфийка вздохнула и вытерла набежавшую слезу, - Пифи, если всё-таки решишься, помни, как минимум, право на одну ошибку у тебя есть. Я слишком стара и бесполезна.
- Ну, уж нет, - Дочь Росянки нахмурилась, - я бы не испугалась собственной смерти, но вам погибнуть не позволю. Как думаете, доспех лучше снять, чтобы вернуть себе способность летать и колдовать или не стоит?
- Поверь, это не имеет никакого значения, - возразило облачко.
- Ещё как имеет, - не согласился Ромашковый Витязь, - в доспехах ты будешь медленнее двигаться, не так ловко уворачиваться, привязана к земле, да и устанешь куда больше. Попробуй прыгать – скакать туда-сюда в тяжёлых латах без соответствующих мускулов.
- Какое-то у вас странное представление об испытаниях, - хмыкнула прозрачная фея, - чтобы отправить кого-то к праотцам, не обязательно метать в него камни, копья и стрелы, хотя мы, бывает, используем и такое. Всё зависит от того, сколь умён, силён, ловок претендент. Стараемся использовать его слабости. Вот вашей могучей подруге предлагали обязательно всякого рода логические задачки, задавали вопросы, требовавшие специальных знаний. А старую эльфийку заставили перепрыгивать глубокие и широкие пропасти, переплывать огромные водоёмы, поднимать тяжести.
- В таком случае, мне очень повезло, - Пифи потёрла ручки, - я физически не намного сильнее любой обычной феечки, особой скоростью не отличаюсь, довольно среднего ума. И, если и будут атаковать какие твари, то только лишённые обоняния. А так всё моё могущество зиждется на обжорстве.
- Скромность и самокритичность, - отличные качества, - кивнула облако, - только наша задача не дать тебе выиграть. Поэтому, на лёгкие задания не надейся. Кто желает стать заложником первым?
- Я! – выкрикнул старый эльф, - не только Жижа у нас готова собой пожертвовать.
- Скажи уж, что просто хочешь быстрее отделаться, - эльфийка подмигнула старому цветочному рыцарю, - чтобы не пришлось нервничать, ожидая, пока придёт твоя очередь.
- Да, в моём возрасте излишние волнения не полезны, - наставник кивнул.
- В таком случае, я прошу сделать меня последней заложницей, - наставница пожевала губами, - наша фея как раз устанет, возможно, получит раны, риск возрастёт многократно.
- Договорились, - не стала спорить прозрачная фея, - итак, претендентка, ты готова выступить?
- Сейчас, разоблачусь, - Дочь Росянки стянула шлем и встряхнула волосами.
- А я уже и забыл почти, как прекрасно твоё лицо, - выдохнул Ромашковый Витязь.
- Давай об этом потом, - отмахнулась Пифи, - я должна сосредоточиться на задании, а ты меня отвлекаешь. Не хочешь же, чтобы нас разделила пролитая кровь твоего отца? Когда я вновь стану женщиной, с радостью открою слух свой для комплиментов, особенно из уст, столь совершенного героя.
Как ни странно, девушка почти не волновалась. Как отрезало. Она была просто обязана справиться, ведь речь шла о жизни друзей.
- Тебе вон в ту сторону, - облачко ткнуло прозрачным пальчиком вправо, - вернёшься, если сумеешь с обратной стороны. Только будь осторожна, прошу тебя. Я терпеть не могу убивать, особенно, хороших существ.
- Тогда ты должна меня понять, - кивнула наша фея, - ведь именно из-за этого я и прошла столь долгий путь.
И вот Пифи взмахнула немного замлевшими от долгого пребывания в сложенном состоянии, крылышками и взвилась к потолку. Понеслась вперёд, преодолев некую невидимую черту. Мгновенно, из потолка, стен и пола повалил странный желтоватый туман, заполнив весь лабиринт.
- Твоя задача пройти сквозь марево, не налетев на стены, пол или потолок, - послышался голос облачка, - по дороге тебя будут сопровождать символы. Некоторые подскажут верную дорогу, другие, постараются обмануть или вовсе окажутся смертоносной ловушкой. Будь внимательной, дитя хищного цветка!
От нашей героини ныне требовалось не только идеальная способность ориентироваться в пространстве, не используя зрение, но и глубокие знания. Через миг в тумане и вправду появились первые значки, разных цветов, парившие вокруг подобно бабочкам. Некоторые пикси знала, большинство – нет.
- Кажется, вон тот розовый означает «Пиллук», - путь, - пробормотала себе под нос девушка, - попробовать лететь на него, не касаясь остальных?
Тем временем зажглась ещё порция символов. И среди них голубой, похожий на Пиллук, только перевёрнутый.
- «Го – Пиллук» - вспомнила Пифи, - кажется таких значка – три. Есть ещё «Джи - Пиллук». Какой-то из этих означает «верный путь», а второй «ошибочный, ложный». И цвета однозначно, не подскажут. Задача ведь запутать меня. Можно было всё время ориентироваться на обычный Пиллук, но просто путь способен завести в никуда. Требуется именно верный, но какая из рун его символизирует? Надо было лучше учить, в своё время!
Девушка пока просто летела прямо, но не слишком быстро, опасаясь наткнуться на что-нибудь. Все символы пути, три штуки, постоянно возникали, но стоит ли рисковать? Вместо этого, Пифи прокручивала у себя в голове информацию, пытаясь вспомнить хоть что-то. Но, как всегда и бывает, в подобных случаях, мозг отказывался работать. Стоп, новый символ, золотой и его фея прекрасно знала. Знак неуязвимости «Курхурпур». Коснёшься его, и бояться нечего или… а вдруг ловушка. Зачем создателям лабиринта так подыгрывать, если их задача, не допустить до ручья и прикончить заложников? Осторожно облететь! Миг и перед пикси появилась сплошная стена из значков, ни единой щели, даже волосу не проскользнуть. Выбора нет, нажать на что-то или повернуть назад. Дочь Росянки застонала от собственного бессилия. Теперь внимательно обследовать каждую руну, найти хоть что-то известное. О, «Пурзенель» - знание. И снова похоже на подсказку или ловушку. Теоретически, нажмёшь и всё, утерянная информация вернётся, но именно это и настораживает. Символ исчез и вместо него появился другой, означавший «Глупость», обычно, считается оскорбительным. Неужели, облачко обиделось на подозрительность Пифи, или, что более логично, воспользовавшись Пурзенелем, фея лишилась остатков разума. Хитро – хитро.
Продолжить исследование. Знак «Пуфк». Это же «пустота», «ничто». Символ, который ставят, чтобы разделить слова. А если? Девушка сглотнула и коснулась руны, вжав голову в плечи. Миг и стена просто исчезла, можно лететь дальше. Неужели начала разбираться потихоньку? Дочь Росянки летела и летела, только ничего больше не появлялось. Неужели, случайно, уничтожила и подсказки вместе с ловушками? Впрочем, и ладно, может, так и проще. А туман и не думал рассеиваться и исчезать, неужто так вечно двигаться, пока не упадёшь без сил, да не умрёшь. Вот ведь взялась за дело неумеха, а ещё и жизнь друга под угрозой. Наверное, стоило вести себя смелее, рисковать. Стоило нашей героине так подумать, как явилась вновь руна Пуфк, только с палочкой – крышкой сверху. Девушке не оставалось ничего другого, как нажать второй раз и вернулась стена с золотым знаком в центре композиции. Не успела пикси ничего сделать, как и соседние, с символом неуязвимости изменились, уподобились ему. Несколько ударов сердца и вся стена состояла из совершенно одинаковых рун.
- Ну, коли знак не то, чем, кажется, это просто нечестно, - Пифи скрипнула зубами, - если только это не проверка на внимательность. Запомнить где, что стояло до того как изменилось и нажать. Кажется, здесь был Го – Пиллук.
Девушка начертала защитный знак в воздухе и быстро нажала на руну. Стена исчезла, а вместо неё появились стрелки, выстроившиеся в одну линию. Тут уж одно из двух, или угадала, или прямо к погибели приведут. И полетела Дочь Росянки вдоль стрелочек, молясь, чтобы довелось дожить до вечера и друга спасти, заодно. Загорались, периодически, иные руны, но пикси не глядела даже в их сторону. Чего отвлекаться-то? И вот путеводная «нить» разделилась на две части и возникли невесть откуда два прямоугольных чёрных портала, в какой хочешь, в такой и входи, а верный-то точно лишь один. Неужели, всё же не на тот знак нажала? Тут уж знания не помогут, даже если бы и имелись. Девушка поводила руками перед каждым из проходов, может, почувствует что? Нет, ни ветерка, ни энергии постоянной. Совсем растерявшись, пикси махнула рукой мысленно и припомнила детскую считалочку. «Вышла пикси из бурана, взяла посох Ургаддана, и сказала, помолясь: - «Фибри, горных цвергов князь, я разрушу целый мир, коль не позовёшь на пир»»! Последнее слово «пришлось» на «дверцу» справа. Девушка сжала кулачки, выдохнула и нырнула в неё. Оказалась всё в том же коридоре.
- Как не удивительно, но ты всё же справилась! – облачко появилось рядом с нашей героиней, - хотя игнорировала абсолютно все подсказки.
- Вообще-то, задание с порталами было нечестным, - Пифи надула губы, - как бы я определила верный?
- Правая сторона всегда правильная, - прозрачная фея пожала плечиками, - разве ты не знала этого? Я полагала, детишкам объясняют сей факт, чуть не в первую очередь.
- Ты нормальная вообще, – возмутилась Дочь Росянки, - да кому в голову придёт связать эти два факта вместе?
- Но, ты же как-то угадала? – хмыкнула собеседница.
Пифи много было чего сказать, однако, она предпочла смолчать. Во-первых, если кто-то узнает, что она поставила жизнь друга на кон, рисковала ею, выбирая дверь с помощью считалки, во-вторых, ругаться с тем, кто даёт тебе смертоносные задания, просто небезопасно. Выдумает что-нибудь такое, из мести, что и сотня умников не справится.
- И кого ты выбираешь в заложники следующим? – уточнило облачко.
- А что, есть разница? – девушка пожала плечами, - всё одно придётся спасать всех своих друзей от гибели и каждый дорог мне в равной мере.
- Так уж и в «равной»? – прозрачная феечка хихикнула, - смотри, чем ближе к концу, тем опаснее испытания, тем выше шансы проиграть.
- Послушай, если даже у меня и есть кто-то особенный, это, в данный момент неважно, - отрезала Дочь Росянки, - потому что я собираюсь победить, выбора нет. Бери любого и говори, что делать надо дальше.
- Хорошо, пусть будет Кровавый Лучник, - собеседница хмыкнула, - ты уж постарайся, а то Шу потом может и голову открутить. Она ведь так любит будущего мужа. Что касаемо следующего участка… да сама всё поймёшь. Пора проверить физическую подготовку одной хищницы.
И вот облачко испарилась, а наша героиня оказалась в тоннеле одна. Так, что может опасного ожидать? Разумеется, зная, что придётся иметь дело с крылатой феей, обычных ловушек, которые активируются, если на них наступишь или тронешь, устанавливать не стали, толку от них мало. Если только упадёшь на пол, сбитая каким-нибудь снарядиком.
Обдумать положение пикси не дали. Послышался свист, в сторону феи полетели, невесть откуда, камни огромные, каждый вдвое крупнее бедняжки. Причём неслись как сверху, у потолка, так и снизу, в районе пола, и с боков. Девушка заметалась из стороны в сторону. Очевидно, что даже если зацепит, вскользь, это верная смерть или тяжёлая травма. Никакого порядка или системы нет. Вот идеальное испытание для силачки – невесты стрелка. Она бы просто расколола все снаряды в мелкий щебень! А тут остаётся только визжать от страха и молиться Единому. И главное, как близко от пола, потолка и стен несутся, не переждёшь, прячась в сторонке! Посох с жалом у Дочери Росянки всё ещё с собой, просто не было возможности воспользоваться и тут камень, проносясь мимо, черканул по острию навершия, которое… прорвало тонкую оболочку и странная штука, громко свистя, начала носиться по коридору, постепенно сдуваясь. Испытуемая пару раз едва не столкнулась с ней.
«Так каменюги наполнены воздухом, – поразилась фея, - или только некоторые из них? Проверять слишком опасно, к тому же, сдувающиеся пузыри не менее опасны, способны вытолкнуть прямо под твёрдый снарядик, опутать и уронить на пол!
Тем временем, каменюги понеслись на пикси, равномерно заняв всё пространство коридора. Увернуться не было никакой возможности, бедняжка натолкнулась на снаряд, который, к счастью, оказался мягким и упругим, однако, из-за своих размеров даже не притормозил. Фею несло в обратном направлении! Неужели, поражение? Ну, нет! Что бы сделал сам стрелок в подобной ситуации? Девушка вцепилась острыми зубами в мягкую поверхность пузыря, прокусила оболочку, дёрнула. Тут же потоком воздуха несчастную отбросило назад, а поддельный камень унёсся в противоположном направлении. Справившись с потоком воздуха, отчаянно махая крыльями, пикси устремилась в освободившийся проход, тут же метнулась вправо и вовремя. Пронёсшийся очередной камень едва не снёс её. И снова пришлось лететь, уворачиваясь от смертоносных штук. Вот послышался свист иного рода, мимо лица испытуемой пронеслась стрела с чёрным оперением, потом ещё и ещё одна. После полетели и копья с довольно массивными остриями. Теперь всё вокруг превратилось в настоящий ад. Пикси выставила перед собой посох и завращала им, как боевым шестом, отбивая снарядики. (Спасибо товарищам, тренировали во время совместных странствий, обучали, как знали, что понадобится), И, при этом, ещё и на одном месте не «постоишь», камешки-то пока кончаться не собирались. Дочь Росянки больше всего боялась, что сил не хватит выдержать всё это, свалится раньше или пропустит какую-нибудь смертоносную пакость. Вот количество снарядов начало постепенно снижаться, запасы как будто истощались, однако девушка и не думала расслабляться. Очевидно, что враг достаточно коварен, чтобы преподнести какой-нибудь смертоносный «сюрпризец» в самом конце. Сама фея так и поступила. И не зря готовилась. То, вроде, камни, стрелы и копья практически кончились, редко-редко что-то пролетало, и вдруг обрушился целый шквал всего и сразу.
Дочь Росянки завопила от ужаса и гнева, посох завращался, как безумный, даже летящий пузырь ухитрился отбить, который отразился от стены, врезался в потолок, пронёсся в дюйме от спины Пифи, стукнулся о пол, столкнул с траектории камень, снова угодил в пол, понёсся на девушку и натолкнулся прямо на шип навершия. Поток воздуха отбросил испытуемую к потолку, едва не врезалась, мимо, обдав ветерком, пронеслись враз стрела и копьё. Пикси крутанулась, возвращаясь в прежнюю позицию. И вот, когда, казалось, прошла целая вечность, «буря» унялась. Бедняжка повисла в воздухе, отчаянно трепеща крылышками и тяжело дыша.