Тень живет лишь при свете.
Жюль Ренар
Мир без теней
Вера остановилась перед стойкой раздачи. Что взять? Не известно, ест ли, вообще, инопланетянин или нет. Но капитан приказал принести кабету ужин, а значит, придется думать. Девушка не воспринимала пленника как двухметровое странное существо. В ее понимании именно щуплый светловолосый мальчишка был настоящим, а трехглазый кабет – всего лишь маской, мороком. Поэтому она легко отнеслась к своей новой работе – охране инопланетянина.
Так и не определившись с выбором блюд, Вера положила на поднос хлеб, поставила миску куриной лапши и взяла стакан компота. Стандартный набор, выдаваемый по вторникам всем охотникам.
Ей предстояло спуститься в подвал, туда, где находились клетки. Охотники не ловили преступников, только тварей. Впрочем, порой в камеру сажали и провинившихся коллег. Сейчас все клетки пустовали, кроме одной, в которую и помесили Мо. Вера застала паренька сидящим на полу и смотрящим каким-то расфокусированным взглядом в стену. Он не шевелился, вытянул ноги, обхватил себя руками и замер. Рядовой даже испугалась – вдруг пленник повредился умом или ему стало плохо. Кто знает, как устроены кабеты? Вдруг, пребывание в запертом пространстве плохо на нем сказалось?
- Я принесла поесть, - не надеясь на ответ, окликнула Мо девушка.
- Благодарю, - совершенно нормальным голосом отозвался пришелец. При этом сделав какой-то непонятный жест руками.
Вера приложила ладонь к сканеру, потом набрала код на небольшой панели, и стеклянная дверь бесшумно отъехала в сторону. Охотница несколько секунд не решалась войти внутрь, но потом сделала шаг, поставив поднос с едой на пол. Потом так же быстро покинула камеру, снова нажав кнопку для закрытия двери. Она следовала строгим указаниям капитана, хотя сама вовсе не находила пленника опасным. В конце концов, он мог убить их всех еще в кабинете майора, но ведь не сделал этого. На месте начальства девушка поговорила бы с кабетом, выяснила бы, что ему нужно. Но майор строго приказал не вступать в переговоры с заключенным.
«Пока мы не поймем, с чем имеем дело», - таково было заключение Павла Петровича.
Для этого после ужина к Мо собирал наведаться врач с кучей приборов и пробирок для анализов. Будто это что-то им даст. Так или иначе, Вера не собиралась спорить, в тайне надеясь, что вскоре майор сам поймет свою ошибку.
- Я не знала, чем ты питаешься, так что взяла суп, хлеб и компот. Кажется, из изюма. Ты умеешь пользоваться ложкой? – все же не удержалась от замечания Вера.
- Ложкой? – пришелец протянул руку, осторожно пододвинул к себе поднос и начал рассматривать свой ужин. – Вот эта алюминиевая штука? Да, в моем мире есть подобные приборы. Правда, мы делаем их из иных материалов.
Мо осмотрел ложку со всех сторон, зачерпнул из миски бульон и отправил его в рот. Выглядел он при этом совершенно равнодушным, что не вязалось с восторженным тоном голоса:
- О, это очень вкусно! Похоже на похлебку из солнечных зайцев.
- Из кого? – теперь уже пришел черед удивляться Вере.
- Это такие животные. Они... светятся. Не сами по себе, просто их шерсть полностью отражает солнечные лучи. Поэтому их довольно легко найти. Мы часто употребляем их мясо в пищу. Особенно оно хорошо с грибами киу-киу и молодыми ростками карии. А из чего сделаны эти ломтики? – кабет указал на кусочки хлеба.
- Из зерна. Пшеница, рожь, - пояснила охотница.
- О, - пришелец неожиданно выронил хлеб, поспешно вытирая руки о брюки.
- Что такое? – не поняла Вера. – Ты не переносишь глютен?
- Зерно – это жизнь. Зерно – священно. Мы вырастаем из зерен, мы создаем зерна, чтобы рождалось наше потомство. А вы, разве вам оно не нужно?
- Подожди, - остановила Мо девушка. – О чем ты? Пшеница, рожь, овес – это все растения. Мы собираем их, обрабатываем, перемалываем и печем хлеб. На твоей планете так не делают?
- Ваши растения размножаются с помощью зерен? – наконец, дошло до парнишки. – Это чудесно! Наши растения не такие. У них есть только споры. Лишь высшие формы жизни способны породить такую сложную структуру.
- Ну, у нас таких высших форм предостаточно, - с облегчением засмеялась Вера. – А что еще есть на вашей планете? Не знаю: сверхзвуковые автомобили, лекарства, способные дать вечную молодость?
- Нет. Такого у нас точно нет. А зачем нужна вечная молодость?
Вопрос поставил охотницу в тупик. Мо второй раз взял кусочек хлеба, с интересом, теперь уже явным, обнюхал и положил в рот. Поняв, что просто так еда не растает, кабет принялся жевать. Это было очень необычно: подросток высовывал язык, надувал щеки, словно грудной малыш, только что попробовавший свое первое пюре. Потом пришельца будто прорвало, он стал быстро-быстро запихивать в рот все новые куски хлеба, причмокивать и чавкать. Когда с хлебом было покончено, Мо попросил:
- У тебя есть еще такая еда? Мне очень понравилось.
- Нет. С хлебом у нас в последнее время напряг. Фермеры не хотят выходить на поля из-за участившихся нападений тварей. А собирать пшеницу по ночам – это не самая удачная идея. Так что пока мы перебиваемся старыми запасами. В следующий раз попробуй хлеб с супом. Это еще вкуснее.
- Зачем омрачать такой замечательный вкус? Но я благодарю тебя за совет. Не уверен, что последую ему, - вежливо ответил Мо.
Вера не удержалась и прыснула в кулак.
- Извини, ты так странно говоришь.
- Уже который раз я слышу подобное замечание. Так принято говорить на моей планете. Наверное, ваш язык не способен полностью передать особенности нашей культуры. Но я не хочу, чтобы меня считали неподходящим собеседником. Ты можешь исправить мои оплошности и ошибки? Указать, что я делаю не так. Мой учитель очень любил Землю. Он считал, что земляне – уникальные существа. Но я пока не проникся вашей уникальностью. Я плохо вас понимаю.
- Это нормально, - Вера села прямо на пол рядом с клеткой. – Мы и сами н не всегда себя понимаем. Твой учитель – замечательный… э-ээ… замечательный. Не забывай есть. Через пятнадцать минут я должна забрать у тебя поднос и отчитаться перед начальством.
- Я не совсем хорошо ориентируюсь в вашей системе исчисления времени. У кабетов есть внутренний распорядок, мы всегда полагаемся на него. Но у вас, насколько я смог выяснить, нет никаких специальных органов для синхронизации. В головном мозге есть структуры, позволяющие вам различать разное время оборота планеты. Но этого не достаточно для столь сложного ориентирования.
- Ты прав. В переводе на русский это значит: как же вы, такие отсталые живете? У нас есть часы. Вот этот прибор показывает нам, сколько сейчас времени. – Вера протянула свое запястье, демонстрируя кабету свои наручные ходики.
- Сколько времени от чего? – Мо уставился на циферблат. – Время – не абсолютно. Мы считаем определенный его отрезок. Например, с того момента, как я увидел тебя прошло тридцать тысяч мгновений.
- Ого, какая точность. Ну, мы тоже иногда так делаем, - Вера кинула взгляд на часы. – По-нашему прошло двенадцать минут. В каждой – шестьдесят секунд. Видишь, вот эта стрелка показывает эти самые секунды, а эта – минуты.
- А что это за значки по кругу? Это ведь ваши цифры, так?
- Ну да. Как раз они показывают, сколько сейчас времени. Для этого служит третья стрелка. Она указывает на определенное число. Сейчас, например, семь утра. Уже восьмой час, потому что минутная стрелка указывает не на двенадцать, а на три.
- Как вы все это понимаете? – искренне воскликнул Мо. – Чисел всего двенадцать, но ведь время – бесконечно.
- Поэтому мы, выражаясь твоими терминами, поделили его на части. Когда самая короткая стрелка дважды полностью проходит весь круг – проходят сутки. То время, пока она преодолевает расстояние от одного числа до другого – проходит час. Есть более крупные промежутки: неделя, месяц, год. На самом деле, не все так запутанно. Хм… - неожиданно предложила девушка, - хочешь, я отдам тебе свои часы. Ты их изучишь. Только не разбирай, иначе не соберешь обратно. А они мне довольно дороги. Достались от матери. Она сейчас живет в другом месте.
Охотница приоткрыла небольшое окошко, специально вырезанное для передачи оборудования, и отдала кабету часы. Мо снова сделал какой-то нелепый жест, хитрым образом переплетая пальцы. Так он выразил благодарность, поняла девушка.
- Мать, - как-то растерянно произнес пленник. – Этот определение мне тоже не до конца понятно. Да, я буду рад исследовать твой временной прибор.
- У тебя никогда не было матери?
- Кабеты обоеполы.
- Оу, - опешила Вера. – Типа, гермафродиты?
- Да, мы имеем обе половые системы. Но размножение происходит только в паре. После этого мы отдаем свои личинки в специальные приемники. Там за ними хорошо присматривают. Главное существо для нас – это брат-близнец. А потом та семья, которую мы обретаем, повзрослев. Никто из нас не знает своих биологических родителей или потомство.
- А разве, ну, не может быть такого… - запнулась охотница. – Инцеста?
- Нет. Мы подбираем половых партнеров по ДНК, что исключает любые связи между родственниками. К тому же, передача своих генов – это общественный долг. А кабеты всегда добросовестно исполняют свои обязанности перед социумом.
- А у тебя есть дети? – вопрос показался самой Вере нелепым. Перед ней сидел мальчишка лет пятнадцати, уплетающий лапшу. Какие у него могут быть дети?
- Нет. Я слишком молод, чтобы получить право на семью, - ответил Мо, отчего у Веры немного отлегло от сердца. Все-таки замечательно, когда реальность хоть немного совпадает с тем, что ты нарисовал у себя в голове. – У меня есть только мой побратим – Зи. Он, так же как и я, должен был попасть на вашу планету. Но я не чувствую его присутствия. Я прислушивался к разным уголкам этого мира - везде лишь пустота.
- Что значит, ты прислушиваешься?
Последнее сказанное инопланетянином заставило Веру снова напрячься. Итак, кабетов, как минимум, двое. А это заставляет сомневаться, такие ли они мирные, какими кажутся. Что если майор прав, и пришельцы пришли не помочь людям, а уничтожить их? А твари – всего лишь их послушные собачки. Сначала напугать людей, заставить их забиться в щели, как тараканов, чтобы после выдвинуться уже самим на планету. Хороший план. Не важно, что твари появились более полувека назад. Судя по тому, как странно кабеты воспринимают время и сколько Мо лет, по меркам пришельцев могло пройти всего ничего. Если они, конечно, способны наведываться не только в чужие миры, но и в иные эпохи. Последнее немедленно подтвердил сам пленник:
- Наши капсулы для перемещений были повреждены. Возможно, нас раскидало. Мы брали за точку отсчета первое появление пожирателей на Земле. Но вы ведь давно с ними боретесь, так?
- Да. Достаточно долго, - промямлила Вера. Всякое желание разговаривать с парнишкой исчезло. – Ты закончил? Отойди на два шага от двери и повернись ко мне спиной так, чтобы я видела твои руки.
Кабет непонимающе наклонил голову на бок, но подчинился. Охотница быстро проскользнула в клетку, подхватила поднос и как можно быстрее закрыла дверь. Она почувствовала себя крайне неуютно.
«Надо предупредить Яна, что инопланетянин притащился с компанией», - подумала она. К счастью, наверху раздался характерный звук шагов, а затем в подвал вошли двое: доктор и его помощник.
- Рядовой Матвеева?
- Сержант Проскурин, доброе утро. Я уже ухожу, так что пленник в Вашем полном распоряжении.
- Не уходите. У нас нет с собой оружия, так что Вы подержите мерзавца на мушке, - попросил доктор.
Вера молча достала табельный пистолет, но курок пока взводить не стала. Помощник врача пока распутывал провода портативного ЭКГ аппарата. Врач открыл дверь и попросил кабета лечь. Специально для пришельца охотники принесли в камеру матрас, подушку и шерстяное одеяло. Но Мо предпочитал сидеть на голом полу. Кабеты не спят. Точнее, не спят так, как люди, пояснил сержанту Мо.
- Мы можем отключать разные отделы и зоны нашего мозга.
- Как дельфины, что ли? – не понял помощник – рядовой Игорь Марочкин. – Те, вроде, могут одно полушарие оставлять в работе, пока второе отключено.
- Вроде того, - не стал пускаться в нудные объяснения кабет. Хотя кто такие дельфины – он понятия не имел.
- Закатайте рукав, - приказал доктор, затягивая на руке пришельца жгут. – Я должен взять у вас кровь. Надеюсь, она у вас есть.
- Конечно, но вам не обязательно для этого так сильно завязывать эту штуку. Я дам вам свою кровь. Не знаю, зачем она вам. Но надеюсь, это очень важно.
Кабет снова менял свое обличие. Сержант и рядовой, не видевшие представления в кабинете Павла Петровича, закричали, Марочкин даже выронил какой-то сканер. Двухметровый монстр вполне миролюбиво протянул охотникам свою шестипалую ладонь, на которой сама собой образовывалась лужица черной жидкости.
- Дайте мне сосуд, чтобы я смог слить в него кровь, - попросил кабет.
Первой сообразила Вера. Нацелив дуло пистолета на пришельца, она схватила одну из пробирок, торчащих из кармана доктора, и кинула ее Мо. Почему-то девушка ни на секунду не засомневалась, что тот может не поймать. Но кабет подхватил стекляшку, в которую тут же сцедил нужное количество крови. Никаких порезов на плоской ладони с единственной линией, не осталось.
- Что еще я могу для вас сделать? – спросил пленник.
- Для начала расскажите, как вы… устроены.
У доктора нервно дернулся глаз. Однако первый испуг прошел, и мужчина осмелился подойти к необычному пациенту поближе. Кабет изобразил подобие поклона и заговорил…
Мир тварей
Дау уходило за горизонт. Наступала короткая пора сумерек. Иё нравилось это время, когда оно могло видеть над далекими горами дымку. Воздух становился не таким горячим, а среди высоких стеблей фиариса зажигались разноцветные огоньки. Это жуки-светляки устраивали свои танцы. Жизнь таких существ коротка – всего пара-тройка циклов, но как же она ярка и прекрасна!
Порой Иё просто любило гулять здесь, на пустоши позади академии. Смотреть, как по песочного цвета небу скользит ярко-оранжевое Дау. Или наблюдать за восходом О, когда мир на несколько тысяч мгновений окрашивался оливковым и салатовым. Короткие обрывки облаков напоминали пюре из кавинты – водоросли, растущей во всех морях. На Кессии не было таких огромных океанов, как на Земле, но водоемов было предостаточно. Реки давали мелких рачков и круглую двоякодышащую рыбу, озера – небольших водных животных - капавов, покрытых плотной чешуей, годящейся на выделку обуви. А в морях доставало полипов и водорослей. Кабеты были не особенно привередливы в пище, больше ценя не вкусовые ее качества, а химический состав. Ведь опасных и ядовитых растений и животных было предостаточно.
Иё шло вперед без какой-либо определенной цели. Если бы его сейчас видел учитель Эви, он бы непременно стукнул кабета своей узкой палкой. Разве можно тратить мгновения на глупые прогулки? Но оставаться в душных помещениях было просто не возможно. Не впервые Иё сталкивалось с внутренней борьбой между разумом и интуицией. Первый говорил: «Выжидай и слушай». Но интуиция просто кричала, что пора вмешаться. Сегодня, после утреннего занятия с учениками, Иё сел, как обычно, слушать. Ему надо было заглянуть в пару миров с элементарным развитием жизни, чтобы убедиться – все идет как надо. Передав телепатический отчет на специальный записывающий шар, кабет нырнул на Землю. И каково же было его удивление, когда вместо одного пожирателя он почувствовал целый выводок.
Люди подписывали себе смертный приговор, сами не зная об этом. Электричество делало их почти всемогущими, превращая ночь в день. Их планета, наверное, выглядела из космоса как эта пустошь: множество светящихся точек, разбросанных по материкам. А пожирателям только это и надо: постоянное фотонное излучение, которое можно поглощать беспрерывно. Ночью твари, наверное, будут не так активны, но гибель им точно не грозит.
Уже пять жизней отняли пожиратели. Иё старалось не думать о тех несчастных. Половина кабетов погибала еще в личиночной стадии, еще треть – на этапе куколки. Но те, кто выживал, становились важными, ценными членами общества. Всех кабетов опутывало множество связей, скрытых, иногда почти неуловимых. Но Иё до сих пор помнило, как это больно – терять хоть одного из себе подобных.
Долгая Война так называлась недаром. Двадцать мегациклов кабеты сражались с тенями. Никто не знает, откуда взялись эти твари. До сих пор среди местных ученых шли споры. Кто-то считал пожирателей результатом воздействия на гравитационное и магнитное поля планеты. Кто-то склонялся к мысли, что те пришли из другой реальности. Была и такая теория: один из Бродящих невольно помог твари преодолеть Порог. Как иногда приносятся в помещение споры растений, цепляющиеся за подол одежды. Так или иначе, никто не знал, когда они появились, ибо никто их не видел.
Первой жертвой теней стал совсем юный Ои-ку в семнадцать тысяч триста сорок седьмом поколении кабетов. Его нашли рядом с жилищем, и сначала решили, что юнец просто не справился с полями и потоками, застряв между мирами. Но когда один из более опытных товарищей Ои попытался войти с ним в ментальный контакт, тут-то и выяснилось: он мертв. Более того, пропала его начальная частица.
Нет ничего страшнее для кабета, чем потерять свою начальную частицу – тот заряд, что дан самой Реальностью. Он исходил от Высших Творцов и служил якорем в мире кабетов. Благодаря ей ты мог покинуть свою бренную оболочку, перенестись невесть как далеко и вернуться обратно невредимым. Вот она – суть кабета, заключенная в крошечной частице. Нет большего признания твоих заслуг, чем переселение ее в специальное хранилище.
Одним из таких выдающихся кабетов мог стать и Нел-кри. Он был обычным ученым, всю жизнь посвятившим себя изучению света, его свойств и теории управления. Когда Освободителям удалось поймать первого пожирателя, Нел приступило к опытам. Несколько циклов ушло на то, чтобы разобраться в природе этих тварей, а главное - понять, как они забирают начальную частицу. В итоге Нел-кри нашло способ справиться с ними.
- Взгляните на нашего врага, что вы видите? – спрашивало оно.
- Темное пятно на стене, - ответил один из кабетов.
- Твари невидимы, - воскликнул второй. – Мы можем найти их по легкому искривлению гравитационного поля, и то далеко не всегда. Никто ни разу не видел чудище. Я лично сомневаюсь, что они вообще имеют тело в классическом понимании этого слова. Возможно, тварь – лишь некое скопление импульсов, не более.
- Нет. Наш враг вполне материален. Он черен, как космические дыры и так же, как они, засасывает в себя все излучение, которое ему доступно. Эти монстры пожирают свет буквально, - спокойно продолжало Нел-кри.
- Быть того не может!
- Что за обман? Что за шутки?
- Если так, то мы должны видеть чудищ! Разве можно пропустить такую аномалию? – раздалось со всех сторон.
- Обман? – переспросил ученый. – Нет. В большинстве случаев мы сами обманываемся, а потом обвиняем в этом других. Мои уста не привычны ко лжи, я сам видел пожирателя, его жуткие хвосты и уродливую голову. Во-первых, вы должны запомнить: твари намного умнее, чем мы привыкли думать. Они общаются между собой с помощью особого вида волн. Я не до конца разобрался, как они работают, но волны эти имеют высокую частоту и способны проникать сквозь многие виды препятствий. Пожиратели распространяют их всей поверхностью тела, у них нет какого-то специального органа для этого. Во-вторых, мы не видим их потому, что сами не хотим. Наши глаза работают прекрасно, различая малейшие оттенки красок. Но наша голова уязвима для этих волн, заставляющих нас думать, что черной, огромной кляксы не существует. Лишь одно твари не могут заставить нас игнорировать – тень, которую они отбрасывают.
- Значит, мы должны придумать, как блокировать этот сигнал, - поняло Аше-кра. – Тогда мы сможем легко найти их и уничтожить.
- Идея, конечно, неплоха. Но это будет довольно сложно сделать, - прикинул другой кабет. – Пока мы искали от них спасения, тварей расплодилось великое множество. Мы по-прежнему не знаем, как они размножаются: сколько и как часто дают потомство, как быстро становятся способны убивать. Пожиратели, как ты их назвало, Нел-кри, уничтожают нас сотнями. Моего родича убили совсем недавно, я едва смогло унести ноги подальше. И с каждым восходом Дау становится все хуже. У тебя есть конкретные предложения?
- Да. Когда-то давно мой учитель, мудрый Бродящий Каи-кри сказал: чтобы победить своего врага, для начала надо стать его отражением. Почему твари не могут скрыть свою тень? Не придают ей значения или, напротив, она так важна для них? Я хорошенько изучило физиологию пожирателей: они слепы. Их глаза – вовсе не глаза, а теплорецепторы, воспринимающие довольно ограниченный диапазон температур. Они ощущают пламя костра, но нас с вами отличить от окружающих предметов не могут. Но как же, в таком случае, они ориентируются, эти слепые, глухие, немые порождения Хаоса? Тень появляется тогда, когда кто-то или что-то закрывает свет. Будь то облако, жилище или кабет. Пожиратели живут за счет света, и лишь он важен для них. А значит, они легко обнаруживают места его отсутствия. Так они находят своих соплеменников и свои жертвы. Убери тень – и ты станешь практически невидим для чудища.
- Но как? Мы не можем стать прозрачными, как воздух. Это выше даже наших способностей! – воскликнул Аше-кра.
- Это противоречит законам бытия! – согласился его друг.
- А еще мудрый Бродящий Каи-кри говорило: «Когда ты станешь подобен отражению врага, посмотри на свое собственное отражение. Ибо в отражении врага кроются ключи к победе, а в твоем – причины поражения». Твари забирают наши начальные частицы. Я осмелилось провести эксперимент, скормив твари свой источник.
- Что?
- Как?
- Зачем?
Вновь помещение, где собрались слушатели, наполнилось возмущенными голосами. Такого просто не могло быть. Ни один кабет в здравом уме не решился бы на подобное кощунство. Нел-кри призвало присутствующих к спокойствию.
- Да, я сделал это, чтобы понять, для чего она понадобилась пожирателям. Моему изумлению не было предела. Едва чудище впитало в себя начальную частицу, как теней стало две. Чем больше нас гибнет, тем больше появляется новых тварей. Каждая из них когда-то была сущностью кабета, которая извратилась, приняв облик пожирателя. Единственный выход для нас - отделить наши начальные частицы и спрятать их как можно дальше от пожирателей. И тогда мы станем просто им не нужны… мы станем камнями, мы станем пустым местом.
То были смутные времена. Тяжелые и страшные для всех кабетов. Иё тогда тоже присутствовало на том собрании. Ему совсем недавно дали приставку «ре», и от гордости оно даже забыло спрятать свой серебристый узор. Впрочем, кому тогда было дело до соблюдения приличий? Из сильной и могущественной расы кабеты превратились в трусливых зайцев. У них не было ночи, в отличие от землян. Они не могли спрятаться в темноте, найти спасение. Через семь оборотов планеты Иё потеряло своего близнеца, с которым не успело разорвать братскую связь. Боль от потери была настолько сильной, что третий глаз его перестал открываться. Почти цикл просидел несчастный, не в силах покинуть мешок отдохновения.
А потом отправился к Нел-кри, и, протирая коленями полы в его жилище, попросил взять его в помощники. Он отдал свою начальную частицу, спрятав ее вместе с тысячами других в Дом. И боль прошла, словно ее и не было. Но и радость унесло вместе с ней. Дюжины циклов кабеты оставались на своей планете без возможности посещать иные миры. Слушающие, Бродящие, молодые и старые – все стали равны. Учились смотреть вглубь вещей, учились видеть безротую, безухую, безжалостную тьму. Блокировать обманные волны пожирателей и убивать их еще яростнее, чем прежде.
Увы, усилия Освободителей были напрасны. Ибо монстров оставалось все равно очень и очень много. Да, нападать они, и правда, перестали. Пустые кабеты, без частиц, просто не интересовали их. Но разве можно назвать такую жизнь полноценной? И тогда произошло чудо.
Кабеты не верят в чудеса. У них даже слова такого нет. Но когда Иё подслушало его на Земле и взяло в свой лексикон. Нечто, не вписывающееся в привычные рамки, не поддающееся объяснению. Разве на Кессии такое возможно? О, нет! Дюжину раз нет!
Иё помнило, как все случилось. Они с Нел-кри как раз занимались очередным опытом над пожирателем, когда к ним заглянул один из учеников. Не успел тот свернуть телепортационное поле, как тварь бросилась к юному кабету. Иё-ре не успело среагировать, а вот Нел-кри без раздумий кинулось наперерез пожирателю, закрывая собой ученика. В следующее мгновение произошло нечто удивительное. Тварь замерла на месте, едва то коснулось ее. В ладони Нел-кри блестело нечто, напоминающее темно-синий сапфир, постоянно меняющий форму.
- Какое холодное! – кабет поднес камень к лицу. – Как ты думаешь, Иё-ре, что это за штука?
- Это частица, - за спиной Нел-кри тихо пробормотал ученик. – Только не белая, а похожая на уголь. Не горячая, а ледяная. Не дающая жизнь, а отбирающая. Это то, что движет тварями и образует их.
Как молодой кабет смог выразить всю суть пожирателей? Но сделал он это совершенно правильно. Никто не знает, как у Нел-кри получилось отнять у чудища начальную частицу, но больше такое не удавалось никому. Ни разу.
- Стань моим отражением, враг мой, - шептало Иё-кри, бродя по пустоши. – И тогда мне останется найти лишь свои слабости.
Еще через три цикла им удалось соорудить устройство, соединяющее все темные частицы в единую сеть. Соединить тварей прочнейшими канатами связей. Иё наделось до сих пор, что те почувствовали такую же боль, когда начали умирать одна за другой, как кабеты, лишившиеся своих близких.
- Только не становись за моей спиной, иначе я всегда буду видеть только их.
Мир теней
Маше не особенно нравилась Алена Квасова, работавшая в соседнем отделе. Она была чересчур милой. Такой сахарно-положительной, что начинали закрадываться сомнения, не прячет ли она за спиной окровавленный тесак. Маша всегда относилась к людям с некоторым подозрением, зная, что по природе все– прежде всего животные. А значит, эгоистичны. И если кто-то что-то делает для тебя просто так - он либо утолил все свои потребности или преследует какую-то свою скрытую цель. Душевная доброта – явление крайне редкое, примерно как бесплатный сыр без мышеловки или кредит без процентов.
Однако сегодня роли женщин поменялись. Едва начался обеденный перерыв, Маша поспешила навестить Квасову. Прихватила упаковку пончиков (специально выяснила, какие именно предпочитает Алена) и понеслась пить чай. В общем-то, в том не было ничего удивительного. В отделе Маши работали в основном мужчины далеко за пятьдесят, и она частенько убегала в компанию более подходящих собеседников.
На этот раз Машу встретил не веселый щебет дам, а гнетущая тишина, прерываемая всхлипами.
- Что случилось? – не на шутку испугалась та.
- Алена с ума сходит, - шепотом поделилась с ней одна из работниц. Она как раз выскользнула из кабинета, неся в руках пустой электрический чайник.
- Аленушка, успокойся, - уговаривала плачущую коллегу другая женщина, полноватая брюнетка Кристина. – Здесь никого нет! Тебе просто показалось. Знаешь, у меня частенько так бывает. Пялишься целыми днями в монитор, а потом всякая мерзость снится. Наверное, тебя тоже сморило.
- А я предлагала включить кондиционер! – возмущенно отозвалась из угла высокая крашеная девица. – Жара такая, у меня аж голова гудит!
- Она у тебя от другого гудит, - хмыкнула Тамара. – Пить вчера надо было меньше.
- Кто бы говорил? Ты, между прочим, не меньше употребила. А теперь другим претензии предъявляешь, - вскинулась крашеная.
Маша вспомнила, что вчера у начальника рекламного отдела был не то день рождения, не то и вовсе, юбилей. Ее тоже приглашали, но Маша предпочла поработать. Муж не любил, когда она без его ведома выпивала. И тем более, не одобрил бы позднее возвращение домой. А судя по помятым лицам обеих спорщиц, разошлись празднующие лишь за полночь.
- Я не спала! – сквозь слезы пискнула Квасова. – Я видела, как тень движется по стене, сама!
- А как еще она должна двигаться, по-твоему?! – похоже, крашеную Ирочку бесила не только истерика коллеги, но и сама Алена. – На колесиках ездить или с помощью запряженной лошади?
- Погоди ты, - осадила скандалистку Кристина.
- Позвольте, - в кабинет вернулась с полным чайником Грета. – О, Кравчук, ты пончики принесла, спасибо!
- Да, - пытаясь не выдать своего волнения, ответила Маша.
Коробку с выпечкой мигом определили в центр стола. Несмотря на все потрясения, никто не отказался от халявного угощения, кроме Квасовой. Та продолжала размазывать сопли и тушь по лицу. Маша не выдержала, протянула несчастной пачку одноразовых платочков и тихонько спросила:
- Что это была за тень?
- Ой, Мария, перестаньте! – тут же вмешалась Ира. – Она не первый раз тут такой спектакль устраивает. Позавчера поливала цветы на шкафу, так ей почудилось, будто что-то обдало ее холодом. Ага, призрак! Так она мало того, что воду разлила, так еще и горшок с аспарагусом разбила. Между прочим, это я его из дома принесла.
- Но ты ведь тоже кое-что мне рассказывала, - парировала Тамара. – Вчера. Не помнишь?
- Мало ли, чего я по пьяни наплела, - тут же пошла на попятную крашеная.
- Ну-ну. Будто своими глазами видела, как что-то сломало нижнюю ветку у лимона. Маш, ты же знаешь дерево, которое у Платонова в кабинете стоит?
- Да я там не была ни разу.
- Это не важно, но ведь слышала? – вступила в разговор Кристина. – Ему привезли совсем чахлый росток из какого-то ботанического сада. Со всеми бумагами и так далее. Платонов пять лет пытался получить лимоны, пока он не зацвел, наконец. Недели две цвел, вонял на весь коридор, как советские духи. А в итоге только один лимончик на дереве и вызрел. Остальные три штуки так и сморщились в зеленом состоянии. Но суть не в том. В этом году лимон опять выпустил кучу цветочков, и начальник строго приказал, что если кто тронет его прелесть, будет имеет крупные неприятности. Вплоть до лишения месячной премии.
- Платонов тот еще самодур. – Новая реплика из угла.
- Да, но вчера кто-то умудрился сломать одну из веток. И Ира вчера уверяла меня, что это был кто-то невидимый, - не удержалась от улыбки Тамара. – Подбежала ко мне с квадратными глазами и начала частить. Мол, жуткая тень накрыла любимое дерево Платонова так, что с него цветы посыпались, а потом – хрясь! – ветка и треснула. Скажешь, не так было?
Ира хотела ответить на такую наглую ложь, но тут Алена вскочила со стула, и тыча пальцем в стену, закричала:
- Это она, я же говорила!
Дамы как по команде уставились туда, куда показывал указующий перст. Маше показалось, что она попала на съемочную площадку какого-то дешевого ужастика. Темное пятно, лежащее под одним из несгораемых шкафов, двинулось, потекло по полу, на глазах меняя форму. Будто кто-то с очень большими руками решил устроить представление театра теней. Из каплеобразного силуэта вытянулись шесть лап, приплюснутая голова и целых три хвоста. И теперь невидимый монстр двигался в сторону оцепеневших женщин.
«Это невозможно» - кричала рассудочная часть Машиного сознания.
«Надо бежать» - не менее громко рекомендовали инстинкты.
- Господи, что это? – побелевшая как мел, Тамара тщетно осеняла себя крестами. – Вы видите?
Сдавленные вопли ужаса подтвердили, что странную тень видят все. Первой опомнилась Грета. Она была убежденной атеисткой, никогда не читала фантастику и верила лишь одному источнику знаний – собственному опыту. А потому знала, что если пролить на любое живое существо кипяток, оно непременно почувствует боль.
Выдернув вилку прямо за шнур, девушка схватила со стола вскипевший чайник и, приоткрыв крышку, плеснула содержимым в сторону тени. Опыт и на этот раз не подвел Грету. Невидимая тварь стала очень даже видимой. Эбонитово-черная шкура зверюги в местах ожога стала грязно-серой, но никаких следов ожога заметно не было.
- Быстро, уходим! – скомандовала Маша, первой пулей покидая кабинет.
Остальные работницы рекламного отдела горохом высыпали вслед за ней. Тварь, едва опомнившись, бросилась в погоню. Дверь ударила пожирателя по морде. Крепкая такая, железная. Тварь кое-что прикинула, и как сдутый воздушный шар осела на пол. Между дверью и полом была небольшая щель – вполне достаточно, чтобы просочиться наружу. Одновременно, пожиратель изо всех сил сигналил своим сородичам: «скорее сюда, здесь много замечательной, подходящей энергии. Мы удвоим свои ряды, станем еще сильнее. Весь свет будет наш».
- Она не отстает, - закричала Ира, пятясь подальше от двери.
- Что это за хрень такая?! – задала заведомо риторический вопрос Тамара.
- Не важно, надо как-то от нее избавиться, - решила Грета.
Она быстро подошла к кнопке пожарной тревоги и нажала ее. Сейчас же завыла сирена, призывая всех покинуть опасную зону. Рядом с кнопкой на стенде висел огнетушитель.
- Ты что, собралась, пеной его поливать?! – удивилась Маша.
- Нет. Если кипяток эту падлу не взял, может удар по башке сработает.
Пожиратель успел проскочить под дверью и теперь снова принимал свой обычный облик. Ему больше незачем было прятаться. Черная тварь во всем великолепии предстала перед будущими жертвами. Она выглядела намного страшнее всяких выдуманных чудищ, слепленных с помощью компьютерной графики. У тех хотя бы все было привычно: огромные челюсти с острыми зубами, когти, мерзко капающая слюна и непременное скрежетание, сопровождающее каждое движение. Но перед испуганными женщинами предстало существо, мало похожее на всех виденных ранее «чужих» или «хищников».
Маше пожиратель напомнил оживший детский рисунок: нелепый, нелогичный плод чистой фантазии. Грета поудобнее перехватила тяжелый баллон и, замахнувшись, что есть силы стукнула им монстра. Шесть лап лучше, чем четыре, во всяком случае, держаться на них куда как проще. Словно обычная дворняга, отряхивающаяся от воды, пожиратель мотнул головой и продолжил медленно наступать. Еще один удар, и снова – почти никакого толка.
- Девки, - отрывисто произнесла Кристина, - бежим!
Вышеозначенные персоны спорить не стали. Грета прикрывала отход. Она лишь на секунду остановилась, в третий раз замахнувшись на пожирателя. А дальше… дальше, и в этом Маша могла поклясться на Библии, тварь просто ступила передней лапой в тень девушки. Она не нападала, даже не прикасалась к самой Грете, но та вдруг обрушилась вниз, словно кто-то разом перерубил ей подколенные сухожилия. Будто того чудовище и ждало; оно немедленно развернулось и, подбежав к ближайшему окну, выскочило через стекло. Нет, не так, сквозь стекло.
- Грета, - первой кинулась к отважной коллеге Кристина, - Грета, очнись…
Сигнализация продолжала завывать. Милая темноволосая девушка невидящим взглядом уставилась в потолок. На лице ее навсегда отпечаталась блаженная улыбка.