Разумеется, было бы наивным утверждать, что один единственный тоннель сможет как-то серьёзно понизить уровень лавового озера, поэтому, Шу вырыла целую сеть, как какая-нибудь обезумевшая медведка. Благо, существо столь сильное да с «лопатой» одинаково легко рассекавшей любой грунт, от твёрдого камня, до мягкой земли, не встречая сопротивления, и действовало куда быстрее чем сотня гномов – проходчиков. Правда, вот Ромашковому рыцарю пришлось попотеть, в конце у него просто руки «отваливались от усталости. Зато, товарищи успели, оставили только тонкие перегородки через которые явственно чувствовался жар лавы. Теперь выбраться наружу, наставник взорвал перемычки, так что затряслось всё вокруг. Элементаль вздрогнул, закружил на месте, пытаясь понять, что происходит, потом зашипел испуганно, несчастного буквально утянуло вниз, следом за убывающей раскалённой субстанцией. Теперь всё зависело от скорости храбрецов. Снова забрались они на Куза, могучая воительница подняла кузнечика и устремилась прочь со всей скоростью, на которую была способна. Вскоре, Очаговый Монстр отыскал тоннель, через который наши странники начали копать, вырвался из него и кошмарным червём понёсся за беглецами. Только, удалось ему это сделать ох как нескоро, поди, догони! А стрелок и старый эльф с помощью палочек создали небольшой защитный барьер и охлаждали воздух в нём, дабы вся компания не изжарилась. Лавовое озеро, пускай и несколько обмелевшее, представляло особую опасность, даже без элементаля, атаковало струями пламени. Но Шу ловко уклонялась. Вот огонь остался позади. Однако, расслабляться пока рановато. Вскоре показались и горы, высокие, по меркам крохотных эльфов и фей, хотя люди – большуны сочли их скорее холмами. Силачка подлетела к скалам и начала подниматься вверх, но, о, чудо, каменные гряды так же принялись расти, и с довольно приличной скоростью, куда быстрее чем летела воительница. Видать, недаром прозывались они Непреодолимыми! Старый эльф попробовал магию, куда там, камень не реагировал совершенно. Шу опустила кузнечика вниз, на землю, врезала кулаком по скале. Ремни защитили руку от травмы, однако, даже столь могучему созданию, причинить вреда тверди не удалось.
- Неужели, ещё и антимагические камни? – Пифи застонала, закрыв лицо руками, - как жаль, что механические куколки остались у Зверингов, охранять имущество и трон от посягательств.
- Они же волшебные, - напомнил Ромашковый Витязь, - кто знает, вдруг скалы помешали управлять ими?
Странники были просто в отчаянии, а тут ещё вдали послышалось злобное шипение. Кровавый Лучник взлетел, посмотреть и с ужасом увидел огненного элементаля, нёсшегося со всей доступной ему скоростью. Разумеется, теперь он был очень небольшим, без подпитки озера, но достаточно смертоносным. Стрелок поспешил к спутникам предупредить.
- А ведь эта тварь нам может помочь, - Тёмная Жижа потёрла руки, - если начнёт плавить камень!
- А дух огня не сгинет разве, столкнувшись с антимагическим камнем? – уточнил старый эльф.
- Будем надеяться, что скалы не полностью состоят из него, а лишь защищены каким-то особым барьером, что не устоит перед атакой, - отмахнулась эльфийка, - к тому же, Монстр из местных, стражей ручья, вдруг против его чар скалы бессильны?
- Как только вы собрались «договариваться» с чудищем, – уточнил Витязь, - я так устал, что рук поднять не смогу, не отцу же на скрипке играть?
- Зато кто, как не он способен напугать элементаля? – хохотнула наставница, - пригрозит взорвать его энергетический кристалл и бедняжка вынужден будет сделать всё, что прикажут!
И вот Очаговый Монстр оказался достаточно близко, тут же земля перед ним взорвалась, разбрасывая вокруг себя камешки и комья. Тварюшка немедленно притормозила, начала разворачиваться, однако сзади неё раздались взрывы, отрезая путь. Элементаль испуганно заметался, не зная, что ему предпринять.
- Эй ты, - Витязь подлетел так близко, как мог, - помнишь меня?
Чудовище громко зашипела злобно, потом задумалось на миг, будто вспоминая что-то и… начало вдруг пританцовывать. Юноша вздохнул и покачал головой. Рукам больно, но что поделаешь? Ради друзей можно и потерпеть, даже если потом вовсе не сможет конечностями пользоваться! Взялся за скрипку, которую прихватил с собой. Заиграл. Потом медленно полетел задом наперёд, увлекая за собой пылающую тварь. Остановился, только оказавшись у скалы. Монстр зашипел жалобно.
- Послушай, я смертельно устал, - Ромашковый Витязь скрипнул зубами, - надо бы передохнуть немного. Однако, я бы сыграл ещё, если согласишься помочь. Ты меня понимаешь?
Очаговый Монстр задумался, а потом закивал «головой».
- Отлично, - юный цветочный рыцарь улыбнулся, - сумеешь ли проплавить проход в этих скалах, чтобы мы смогли пройти на ту сторону, не причинив себе вреда?
Тварюшка зависла, надолго, вероятно, сообразительностью не отличалась, а потом преобразила свою переднюю часть в какое-то подобие бура, из огня состоявшего, обрушилась на твердь. Как и подозревала старая эльфийка, скала была защищена от чуждой магии, элементаль же был из своих, из тех, кому поручили оберегать очищающий ручей, антимагические свойства камня на него не действовали. Оставалось лишь подождать, пока остынут раскалённые стенки тоннеля. Чудовище довольно быстро скрылось из глаз, несколько часов отсутствовало, но вот в камне появилось второе отверстие, а из него и пылающий червь. Монстр догадался, что если просто поползёт назад, снова разогреет коридор, и героям придётся ждать куда дольше. Как раз и Витязь немного отдохнул, достаточно, чтобы отблагодарить спасителя небольшим концертом, играл особенно прочувствовано.
- Жаль расставаться с полезным и редким артефактом, - Жижа вздохнула, - однако, чую без этой жертвы, чудище от нас не отстанет.
Эльфийка вытащила из своей сумки какой-то кристалл и воткнула в щель, в земле, провела над ним рукой.
- Эта штука способна запоминать все звуки, что раздаются вокруг, - пояснила наставница, - к счастью, чтобы активировать, не нужны и магические способности. Я записала твой концерт, мой музыкальный друг. И теперь, пока энергия не закончится, волшебный предмет будет играть, играть и играть.
И, действительно, чудесная штука завибрировала, и по округе разлились божественные звуки.
- А раньше нельзя было воспользоваться этим кристаллом? – юноша скрипнул зубами, - не представляете, как мышцы ноют!
Путешественники, убедившись, что проход достаточно остыл, попрощались с пылающим меломаном, но тот про них забыл, покачивался в такт музыки над запоминающим кристаллом. Путешествие под землёй вполне можно было считать самой безопасной частью путешествия. Зато, потом, когда выбрались наружу, увидели перед собой три норы, что вели вниз, абсолютно одинаковые.
- О, вот и вход в лабиринт, - обрадовалась Шу, - какой только из них правильный?
- Увы, могут быть как все три, так и не один, - Тёмная Жижа пожала плечами и развела руки в стороны, - вот когда я пожалела о нашем решении оставить кукол у перевёртышей!
- Если выживем, ещё назад возвращаться, - возразил старый эльф, - мы же не хотим, столкнуться с самозваным новым правителем Зверингов, который, скорей всего, пожелает нас всех прикончить или выгодно продать. Да и парящую повозку жаль потерять. К тому же, искусственные воины быстро кончатся. Нет-нет, тут нужно самим управляться как-то. Уверен, должны быть какие-то подсказки. Мы же не первые, кто пытается добыть очищающую воду.
- Точно, - эльфийка хлопнула себя по лбу, - как я об этом не подумала? Мой покойный сыночек обязательно послал бы своих кукол вперёд, чтобы определить верный проход. То есть, технически, если никто не производит уборки, конечно, должны были остаться какие-то обломки, хоть что-то. Вряд ли они сгнили за двадцать лет до такой степени, что не обнаружить.
- Поскольку, мы здесь из-за меня, попробую разглядеть хоть что-то, - Пифи не дожидаясь, пока спутники начнут возражать, решительно зашагала к норам. Только вот, когда приблизилась, обнаружила весьма странную вещь. Когда проходы находились в нескольких шагах, становились какими-то призрачными не реальными, чуть колебались в воздухе, как какое-то марево. Ещё шаг и… девушка с воплем полетела вниз. Рефлекторно раскрыла заслонки на ладонях, ударила по стенке колодца, капли немедленно прилипли и фея повисла.
Соратники побежали на крик и вскоре обнаружили и дыру.
- Ты там как? – крикнул Витязь.
- А сам-то как полагаешь? – отозвалась девушка, - влипла в неприятности, в который уж раз, причём, в прямом смысле этого слова.
Шу полетела в колодец, ухватила Дочь Росянки, хоть и не без труда, оторвала от камня, едва не содрав кожу с ладоней, подняла наверх.
Наставница во время спасательной операции, успела осмотреть норы. Разумеется, они оказались иллюзией, созданной чарами какого-то невидимого или закопанного в земле артефакта. Сколько не искали наши герои, иного входа, кроме колодца, не нашли.
- Куз внутрь не пролезет, это факт, - стрелок пожал плечами, - придётся ему здесь подождать. Остаётся надеяться, что его никто не похитит и не обидит, пока будем прорываться к ручью. Впрочем, внизу слишком опасно, не уверен, что бедняга сумеет выжить.
- Ты забыл, что мы, всё-таки умеем колдовать, - Витязь улыбнулся, - у всех цветочных рыцарей, для таких случаев, есть специальный артефакт. Его энергии надолго не хватает, всего на пару часов, но, колодец миновать успеем.
Юноша вытащил из сумки маленький кошель, развязал, кузнечик тут же взвился в воздух, начал уменьшаться – уменьшаться – уменьшаться, пока не превратился в крохотную козявочку, после чего его втянуло внутрь мешка.
- А нас всех так перенести не удастся? – уточнила наставница.
- Увы, - юный рыцарь вздохнул, - чем больше объектов, тем быстрее разрядится.
И вот наши путешественники начали спуск, поддерживая обеих нелетающих подруг. Что ждало их внизу, какие ужасные испытания?
- Только бы наша магия внутри работала, - пробормотала Пифи, - а то станем жертвами беззащитными.
Колодец был необычайно длинным, но всё, когда-нибудь, заканчивается. Вот вылетели путешественники на свободное пространство. Тот час же зажёгся свет, ослепивший всех. А когда зрение вернулось, обнаружили эльфы и феи, что оказались в некоем, довольно большом тоннеле. Освещали его большие розовые кристаллы, воткнутые в стены, пол, потолок.
- Кто вы такие и как посмели явиться сюда без дозволения? – послышался вдруг чей-то сердитый голос.