Не очень приятно, когда тебя тщательно связывают, как какой-то тюк с вещами, прикрепляют к палкам, да тащат куда-то, да выбора особого нет. Шта Цу возглавил процессию. Надо сказать, поляна смертоносная ничем от других не отличалась, разве что бутоны цветков в вышине были красными, и ещё… стояла мёртвая тишина. Не стрекотали кузнечики, не порхали бабочки, не жужжали пчёлы. Только Зверинги шагали себе, как ни в чём не бывало, кроме нескольких крошечных отрядов, отыскивавших полумёртвых обессиленных жертв. Несмотря на путы, наши странники всё же активировали фильтры на шлемах. Однако, через несколько часов Главный жрец подал знак и носильщики грубо бросили путешественников на землю.
- Эй, ты что, с ума сошёл? – рявкнула Шу, - больно же!
- Скажи спасибо, что можешь что-то чувствовать пока, - перевёртыш с цветной шерстью хмыкнул, - моя долго за твоя смотрела и убедилась, что ты не богиня никакая, а просто тупая очень-очень сильная девка. Да ещё и еретичка. И на троне сидеть не должна. Только тот, кто чтит древняя благочестия, может править Зверинги. Например, мудрая жрец, убившая самозваная правительница. Готовься, вы все станете закуской, но сначала, потеряете разума!
- Ах ты, проклятый предатель! – взревела силачка, рванулась так, что путы прочные лопнули, вскочила, схватила ближайшего перевёртыша и метнула в Шта Цу, сбив предателя с ног.
Жрец мгновенно вскочил и с громким писком бросился прочь, выпустил крылья из спины. Остальные монстрики замерли испуганно. Они, по привычке, послушались своего духовного руководителя, поверили ему, и тут, прямо на глазах, девушка - самозванка, казавшаяся беззащитной, легко освободилась. И вот-вот обрушит гнев свой на злодеев! Тем временем, Кровавый Лучник так же освободился, разрезанные верёвки упали, а меткий воитель метнул маленький кинжал, припрятанный в рукаве как раз на такой случай. Беглый обманщик взвыл, когда сталь вошла в его плоть, крутанулся и кубарем полетел вниз. И не только боль была том виной. Не успел, и приземлиться, как туловище его начало сотрясаться, как от мощных толчков изнутри.
- Попробуй-ка разделиться злодей, если плоть не отделяется, а взрывается изнутри! – выкрикнул наставник.
Шу поспешила освободить спутников, разорвав верёвку, Пифи – первую и не зря. Шта Цу собрал волю в кулак, ухватил кинжал, торчавший из его спины, выдернул и… отсёк себе кисть на верхней лапе, надеясь, что хоть часть плоти сумеет сбежать. Пустое, Дочь Росянки не зевала, подбежала к обманщику, моментально сцапала успевшую измениться конечность и затолкала в рот. Тёмная Жижа поспешила к своим вещам, вытащила из дорожной сумки фиолетовую бутылочку, метнула прямо в перевёртыша с цветной шерстью. Глиняный пузырёк разбился, потекла из него какая-то жидкость, запузырилась, повалил чёрный дым.
- Дисмонийская ядовитая водичка из мёртвых пустошей, - эльфийка злобно хихикнула, - разъедает любую органику, спасения нет. Лишившись магии, я озаботилась тем, чтобы не стать совсем уж беззащитной!
Как же шипел и голосил предатель, медленно растворяясь. Постоянные мини взрывы внутри тела, не давали измениться, разделиться или удрать.
- Эй, вы, подданные мои неверные, - силачка подбоченилась, - видели, что произошло с тем, кто посмел думать, будто способен одолеть Богиню Битвы?
Зверинги только закивали головами, сглатывали нервно.
- Тогда предлагаю вам выбрать – или поклясться мне в вечной верности, обещать служить честно, или выбирайте себе иного вождя, - девушка упёрла руки в боки, - не желаю править такими негодяями, не способными ни на благодарность, ни просчитать последствия своих действий.
- О, Богиня Битвы, - зарычали монстры, пали ниц одновременно, - прости нас, неразумных. Не желали ничего плохого. Это всё Шта Цу, нас запутал, с пути сбил. Не гневайся и не бросай своих слуг на произвол судьбы!
- Как думаете, простить, на первый раз, или головы поотрывать? – поинтересовалась Шу у спутников.
- Ну, зверствовать не стоит, - наставница скрестила руки на груди, - а вот, как вернёмся, остальных жрецов ликвидируем, понадобится, так и физически, цветастенький то, наверняка не один всё надеялся провернуть, сообщники имелись и точно из духовенства. А мы этим идолопоклонникам столько всего наобещали, статус их повысили. Увы, есть такие особи, которым всегда и всего мало. Придётся пригласить служителей Единого из фей и эльфов, они только рады будут новой пастве.
Доверять перевёртышам больше нельзя было, пришлось отослать, на шлемах активировали двойные фильтры.
- Интересно, зачем вообще растениям запахи – афродозиаки? – проворчала Пифи.
- За тем же, затем и тебе, - Жижа усмехнулась, - жертвы так и будут носиться по окрестностям, пока не отыщут особей противоположного пола, потом начнётся любовная схватка, несчастные лишатся силы, умрут. А там сгниют, и получится восхитительный перегной – удобрение, опутывай корнями, затягивай под землю и питайся. Плюс, травоядные не смогут сожрать цветы, да и большуны побоятся полезть, срывать и топтать, чтобы не сойти с ума. Такая своеобразная защита от врагов.
Самое страшное, что проклятое поле и не думало заканчиваться! Краёв не видать. Постепенно путешественники стали чувствовать себя как-то странно. Поглядывали друг на друга. Видать, магия не спасала в полной мере. И если Шу и стрелок изначально были парой, то остальные.
- Знаешь, а годы пощадили тебя, - обратился к Жиже Элеодор, - почти так же хороша, как в былые годы.
- Ну, - эльфийка смутилась, - в тюрьме разносолов не подают, особо не растолстеешь, да и заняться нечем, чтобы не сойти с ума, занималась физическими упражнениями. И спокойно, даже слишком, нервничать не из чего, вот морщины и не избороздили лицо. И вообще, у нас в роду все стройненькие и подтянутые. Кстати и ты, не такая уж развалина, цветочный рыцарь.
- Кажется, начинается, - Ромашковый Витязь скрипнул зубами, - я чувствую, как мой разум теряет ясность. Пифи, если бы знала, как тебе идёт этот доспех. Я знаю, попытка обнять может мне дорого стоять, но, это неважно, ради мига счастья можно пожертвовать жизнью!
На самом деле, и Дочь Росянки испытывала некоторое, незнакомое до сей поры волнение, однако, чем больше возбуждалась, тем сильнее потела и собственное амбре перекрывала яд цветов. Стоп, амбре! Спутников, вне всякого сомнения, спасать надо было, пока с ума не сошли. Тем более, лучник уже обнял возлюбленную за талию, а Элеодор осторожно взял наставницу за руку. Вот-вот начнётся.
- Перед тем, как мы обнимемся, хочу станцевать для тебя, - Пифи подмигнула юноше, - в моей семье такая традиция.
Начала фея танцевать, чтобы пропотеть ещё сильнее, раскрыла заслонки на ладонях. Витязь разом потерял дар речи, а вскоре и остальные, даже Куз, метавшийся по поляне в поисках самочки, позабыв обо всём, поспешили к девушке. Дочь Росянки взмыла в воздух и полетела задом наперёд, увлекая обезумевших. Только бы не нагнали, особенно, Шу, которая была достаточно сильной, чтобы повредить антимагический доспех, не отобьёшься, а там голод может заставить свершить непоправимое. Хорошо хоть всё имущество нагружено и упаковано на кузнечике, не потеряется. (Летающую повозку и стрекоз с собой не взяли, в этот раз, если сойдут с ума, как с ними управляться? Всё одно, выше травы подниматься опасно, а если лететь мимо бутонов цветочных, ещё больше нанюхаешься отравы.) К счастью, всё когда-нибудь заканчивается, включая и ужасное поле.
И вот, Дочь Росянки, хоть и не без труда, захлопнула створки на ладонях, шипы вылезли, упёрлись в латы изнутри. Организм требовал еды, но не причинять же вред своим друзьям? Вот если бы перевёртыши оказались поблизости. Странники потихоньку приходили в себя, начали вспоминать о том, что происходило, застеснялись, покраснели, не могли смотреть друг на друга. Если бы не Пифи, кто знает, чем всё могло закончиться? Вернее, известно, но от этого не менее стыдно.
- Одно радует, - выдавил из себя, наконец, старый эльф, - хотя бы поделились на пары, не передрались между собой, не поубивали в схватке за девушек.
- На меня бы точно больше никто не позарился, - хмыкнула Тёмная Жижа, - да и ты сам, в нормальном состоянии, не взглянул лишний раз.
- Не, ну, почему, - наставник кашлянул, - ты вроде, со злодействами завязала, да и я давно в отставку вышел, оба овдовели, не связаны обязательствами, хорошо друг друга знаем, изучили за столько-то лет противостояния. К тому же, ты и вправду не дурнушка внешне, не лишена хорошего вкуса, неплохо образованна, умна, отважна и грозна в схватке с врагом. Честное слово, не знаю, чего ещё можно желать от женщины? Да и я пока не такая уж и развалина.
- Не забудь добавить – ещё и богата, - кивнула наставница.
- Это меня как раз мало волнует, - старый цветочный рыцарь махнул рукой, - в моём возрасте много не надо, была бы эльфийка духовно красива и не слишком сварлива характером.
- Э-э-э, на меня даже не смотри ТАК, Витязь, - Пифи сделала шаг назад, - вот когда и если, очистим, избавим от проклятья Росянки, тогда и поговорим. Сейчас ты меня интересуешь исключительно с гастрономической точки зрения. Понятия не имею, способно ли размножаться и как это делаю? Может семенами или спорами, или грибницей. Короче, не объект для восхищения благородного рыцаря. Хотя, ты просто идеал мужчины, но я сейчас не женщина, а ходячее хищное растение.
- Ничего страшного, ещё каких-то несколько дней и мы на месте, - нарочито громко произнёс Кровавый Лучник, - и опасности такие уже, менее страшные. Какой-то Очаговый Монстр, Непреодолимая Горная Гряда и Смертоносный Лабиринт, ведущий в пещеру, в которой и располагается очищающий ручей. Увы, подробная информация отсутствует. Перевёртыши дальше поля не хаживают, если и знают что, то по слухам.
- Зато у меня могут быть некие сведения, - даже слишком поспешно возразила эльфийка, обрадованная возможностью сменить слишком опасную и скользкую тему, - прихватила из библиотеки несколько свитков, которые теоретически, могли пригодиться. Например, бестиарий, в котором описываются обитатели окрестных цветочно-травяных лесов. Сейчас посмотрим, нет ли в них чего-то о чудовище, с которым предстоит столкнуться.
- О, как аппетитно звучит «Очаговый Монстр»! – Дочь Росянки облизнулась, - пойдёмте скорее, я просто жутко голодная.
- Прости, придётся подтереть слюнки и искать иную добычу, - наставница прищурилась подслеповато, - если верить тому, что написано, нас поджидает Огненный Элементаль и довольно могущественный, не съедобный и жутко смертоносный. Поджарит до хрустящей корочки, не успеем и пискнуть.
- Летать умеет? – уточнил Ромашковый Витязь.
- Обычным способом – нет, - покачала головой Тёмная Жижа.
- Так в чём проблема? – юноша пожал плечами, - те из нас, кто не утратил крылья, возьмут своих товарищей и перенесут. А те, чьи руки не будут заняты, начнут отвлекать горячую тварь.
- Ха, да я могу всех вас посадить на Куза и перенести, - хмыкнула Шу, - однако, думаю, если бы всё было так просто, Элементаль не считался столь опасным. Кто знает, вдруг он способен бить струями пламени на многие мили вверх. Или поджигает врагов на расстоянии, или сыпет искрами? Помнится, как то отправил меня Тёмный К за угольным кристаллом в Пушмурктунский вулкан, который охраняла игольчатая саламандра по имени Рец, уф, если бы не защитный артефакт, я с вами сейчас не разговаривала!
****
Цветочно-травяной лес неожиданно кончился и вышли путешественники на пустошь чёрную, землю опалённую, бескрайнюю. Видать, Очаговый Монстр порезвился. Одно радует, враг потихоньку не подберётся, разве что из-под тверди выскочит. Забрались странники на Куза, Шу подхватила кузнечика и взмыла к небесам. Только далеко улететь не удалось. Земля буквально взорвалась, вспучилась, превратившись в некое подобие кротовины, из которой ударила струя лавы и пламени, полетели раскалённые камни. И мини вулкан был не единственным, через миг появился второй… третий… десятый. Силачке ничего не оставалось, только метнуться назад, как увернулась от всего, что в неё летело, непонятно.
- Так, нахрапом не вышло, - Тёмная Жижа покачала головой, - печально. Кажется, всё даже хуже, чем я думала.
- Может, волшебные палочки помогут? – спросила Пифи, - заморозим землю или дождик наколдуем, мы же волшебники.
- Если только силёнок магических хватит, - наставница погладила подбородок, - коли бы, всё было так просто, чудище давно уничтожили. Растопит лёд монстр, испарит воду дождевую. Тут другое, хитрость нужна.
- Может, кому-то попробовать осмотреть окрестности, – предложила Шу, - вдруг, что-то интересное обнаружится?
Взвилась в воздух могучая воительница, полетела вперёд. Снова появились вулканы, открыли по ней стрельбу. Однако сильная дева была слишком опытна, ловко лавировала. Пролетев с полмили, приложила ладонь ко лбу, присматриваясь, развернулась и назад.
- Страшное дело, - доложила разведчица, - впереди и вовсе озеро раскалённой лавы, из которого вырываются фонтаны огненные. Да такое огромное и за седмицу не облететь. Не представляю, как можно пройти мимо.
- А если подкоп? – предложил вдруг Ромашковый Витязь, - мои диски – щиты годятся и как лопаты, любой камень режут, как бумагу. Дорыть до озера, оставив лишь небольшую перемычку, потом батюшка её взорвёт прямо отсюда, лава потечёт по тоннелю, водоём обмелеет, окажется ниже уровня нор, по которым струится лава элементаля, враг не сможет атаковать и пройдём.
- Но, монстр, то же не глупец, постарается помешать, - Тёмная Жижа вздохнула, - однако, я слышала, некоторые элементали обожают музыку. Могут явиться в своём истинном облике. А поскольку их псевдожизнь поддерживает энергетический кристалл внутри, останется только взорвать его.
- Однако, если этот огонёк не музыкален, боюсь, мой сын сгорит, как мотылёк, полетевший слишком близко к свечке, - Элеодор покачал головой.
- Ради общего дела, на что не пойдёшь? – Ромашковый Витязь полез в свой тюк и достал скрипку и смычок.
- Если элементаль не влюбится в твою музыку, лишь раз услышав её, значит, у него нет души, - воскликнула Пифи, - ничего более прекрасного в жизни не слышала!
И вот устремился храбрец к выжженной земле и… заиграл. Сначала, ничего не происходило, потом твердь начала вспучиваться, пока не образовалась кротовина, вынырнула из неё струя огня, замерла, нависнув над храбрецом. Вот в пламени загорелись два красных глаза. Только чудовище не атаковало, а замерло, будто прислушиваясь, а потом начало покачиваться из стороны в сторону в такт мелодии.
Шу же, не теряя времени, отошла так далеко, чтобы её не было видно, взяла диск - щит и начала рыть им. Разумеется, играть на скрипке, и контролировать волшебное оружие было слишком трудно. Благо, сильная воительница могла копать сколь угодно долго. Сначала всё время вниз, потом вверх, так чтобы подобраться к дну раскалённого озера. Лучник и наставник с помощью волшебных палочек превращали лишний грунт в воду, которая впитывалась в землю туту же. Пифи охраняла Витязя. Не то, чтобы она смогла чем-то помочь, но хотя бы рядом, поддержать морально.