ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
ВСТРЕЧИ
День набирал силу. Опять, как и вчера, поручика привлекло настойчивое стрекотанье, но уже одной сороки. Птица, не сворачивая, летела за ним, причём очень низко, а не по макушкам деревьев, и садилась на низкий кустарник. Её зеленовато-чёрное оперенье радужно переливалось цветом, а глаза-пуговки внимательно рассматривали попутчика.
«Почему она одна? Вчера их была целая стая, десятка два, не меньше. А я ведь чуть не посягнул на её жизнь. Вдвоём в пути веселее. Ох, и любопытная она!», У поручика поднялось настроение.
«Пусть даже сопровождает птица – всё же живая душа – говорливая попутчица, однако».
Спускаться было затруднительно, гладкая подошва сапог от обильной росы скользила по гранитной основе, она часто встречалась невысокими выступами. Некоторые из них были спрятаны под густым кустарником.
Пленник легко вздохнул – духи сопки его постепенно отпускали, а сама тайга показывала широкие просветы и еле заметные звериные тропки. Он. конечно, без всяких сокращений доберётся до поста.
На одной из полян Николай увидел заросли спелой ежевики. Повсюду разливался аромат душистых ягод. Глянцевая поверхность сочной ягоды манила насекомых, предлагая поселится на прилистник.
Поручик невольно проглотил слюну, голод не заставил себя долго ждать. Ягоду эту он любил, но, чтобы она росла в Дальней Сибири, Николай не ведал. Ел Бородин торопливо, с жадностью запихивал ежевику в рот горстями, вместе с плодоножками.
Но насыщения поручик не обнаружил, аппетит только усилился. Мысли постепенно стали приходить в порядок, и тут пленник сопки сообразил.
«Ведь по моим подсчётам, сейчас первые числа июня. Вчера мы с Неликэ восхищались цветом дикой яблони, а почему поспела ежевика? Эта ягода зреет в конце июля, я точно знаю! В детстве бегал сам в лес. Что я, проспал в расщелине почти два месяца? Из–за этого ли подстилка стала трухлявой?»
В его голове путались мысли – парадокс событий не поддавался объяснению.
– Не может быть? – задавал он себе очередной вопрос.
Проведя рукой по лицу, Николай почувствовал чуть пробивающуюся щетину, да и волосы на голове сохранили длину. Он сразу обратил внимание на ногти, но изменений не обнаружил – они были пострижены.
«Конечно, я вчера утром брился. Опять духи? К таким проделкам я быстро привыкну, места здесь тёмные, да чудные. Оправдывает себя загадочный край и, всё-таки, он богатый!»
Но вот сорока опять упрямо затрещала. И тут поручик услышал настойчивый треск ягодных кустов и сухого валежника.
Мгновенно повернувшись на треск сухостоя, Бородин оторопел от увиденного – на него шёл огромный бурый медведь, с высокой лохматой холкой и непомерно крупной головой. Но это была не чарующая гималайская особь, с которой они встретились с Осипом на берегу.
Лапы этого массивного животного заканчивались мощными, не втяжными чёрными когтями, сантиметров по десять, а то и более. Тёмно-бурая шерсть с конечностей и с торса свисала толстыми сосульками от обильной росы.
Косолапый тщательно обнюхивал кусты и стланик. По ходу он с лёгкостью, переворачивал сухой валежник, ища в нём личинки муравьев и сладкие корешки луковичных растений. Верхний слой земли разлетался почти на сажень.
Иногда мишка вставал на нижние конечности, чтобы дотянуться до верхних ягод, при этом его рост достигал больше трёх аршин.
Ясно доносилось гортанное ворчание, в тоже время медведь не забывал лапой обдирать ягоду вместе с листьями и запихивать в огромную пасть. Жевал он жадно, с чавканьем.
Бородин вдруг вспомнил, что читал легенду о богах, превращающихся в медведей. И, конечно, поручик знал – бежать нельзя, ибо этот зверь очень проворный, и мигом догонит жертву на короткой дистанции. Не скрыться ему от чудища и на дереве – лазает очень хорошо.
Поручика всего трясло, от неожиданности, даже забыл про кольт – такого огромного зверя он не встречал раньше, да и пуля его сразу не возьмёт, только разозлит. Чтобы такого матёрого зверя уложить, нужно одновременно 6-7 выстрелов из винтовки, и то не наверняка.
Конечно, встретить медведя в лесу не новинка, он видел этих животных и в цирке, и в зоопарке, даже на воле. Но в европейских лесах косолапые были намного меньше.
Бородин застыл на месте, его слух не воспринимал сорочью трескотню. Сколько он простоял, не двигаясь, Николай не помнил. С ловкостью, которой можно позавидовать, медведь объел почти все ягодные кусты, глотал и листья.
В какой-то момент что-то топтыгина заставило остановить трапезу, да и сорока затрещала ещё больше, но по-другому. Неожиданно медведь испуганно зарычал, обнюхав воздух, и тут же побежал прочь, вглубь таинственной сопки. Напуганный поручик, истекая потом, перевёл дух, а ведь мог сам попасть ему на обед.
Не раздумывая, на всякий случай, поручик вытащил из кобуры кольт. Обстановка оказалась опасной у основания сопки, Бородин принял решение обойти её, намереваясь найти выход к заветной тропе.
Двигаться надо было бесшумно и осторожно, так как стали чаще попадаться под ногами узкие и в тоже время глубокие трещины-расщелины твердой породы, поскольку скольжение было неизбежным.
Бородин никак не мог взять в толк – слой мягкой почвы опять резко перешёл в плато каменистого происхождения с красноватым цветом. Вроде сопка кончилась, позади пятьдесят саженей пройденного пути.
На тверди приспособились неизвестные на вид колючие кустарники, причём с красными плодами. Но, голодный поручик, пробовать их опасался, боясь отравиться.
«Никогда не встречал такого резкого чередования грунта», – отметил про себя пленник.
Спотыкаясь о мелкие камни мокрые от росы, Николай зацепился рукавом за шипы аралии. Поскользнувшись, он упал затылком об острый гранитный выступ, при этом вызвал, незначительный грохот камней.
Пленник сопки на какое-то мгновение потерял сознание. Кольт автоматически сорвался с ослабленной руки, и тут же скатился в глубокую расщелину шириной в одну пядь, за ним последовал и головной убор.
Достать фуражку и оружие было невозможно, даже длинной веткой – глубина себя не показывала. Брошенный камешек был услышан через несколько секунд.
Такой неожиданной ситуации поручик не предвидел! Надёжная защита – его боевой кольт был утерян, да так бестолково! Он оказался перед непредсказуемой и нашпигованной опасностями тайгой безоружным.
– Похоже, духи продолжают играть со мной в кошки-мышки. Видно, давно не потешались, а тут разогрелись!
Сопка его доканывала, даже на своей границе, хорошо, что старый Чоло дал ему в дорогу нож, напутствуя:
– Нож – лучшая защита, однако, без него в тайгу ходить нельзя, – приговаривал шаман, даря будущему зятю холодное оружие.
Ножом Бородин пользовался умело, знал приёмы борьбы и обороны. Служба научила и этому.
Голова раскалывалась от боли, благо ушиб, как ему почудилось, оказался небольшим. Носовой платок, приложенный к полученной шишке, лишь частично испачкался в крови. Рана больше не кровоточила. Это успокоило Бородина – последствий не будет.
Но тут неожиданно в просвете кустарника мелькнуло рыжее пятно. Николай понял, что это тигр – вот и он явился!
– Я ведь сам привлёк зверюгу грохотом камней, падая на гранитный выступ. Да и медведь учуял запах амбы, поэтому струсил, – сделал вывод поручик.
В эту минуту ему припомнился дословно разговор шамана, до последнего слова: – «…Послушай, если ты на пути встретишь Амбу, не убивай его, он не тронет тебя, … ».
«Скорее всего, эта злополучная сопка Амбы, он не должен напасть», – неожиданно вспыхнуло молнией в голове».
И вот, эта неожиданность раскрылась. Тигр в метрах десяти показался во весь рост, величественный и невозмутимый, рыжий с черными полосками. Перед поручиком стояла огромная таёжная кошка, с большой головой и ужасной пастью с клыками.
Она смотрела пристально на Николая жёлтыми, как янтарь, пронзительными глазами, как бы гипнотизируя его. Широкий нос и усы опасно двигались, так обычно делали кошки , готовясь к прыжку.
Но Николай помнил, что отворачиваться, смотреть в глаза и бежать так же нельзя от тигра, как и от медведя – бесполезно. Хозяин тайги намного проворней.
В одну минуту догонит и растерзает. Оставалось только ждать милость от Бога. Огнестрельного оружия не было. Нож не поможет.
Жизнь Бородина оказалась в опасности. Но двинуться с места, даже шевельнуть пальцем, как полчаса назад, он не мог, и так стоял как коматозный. Его насторожило одно обстоятельство – тигр мог учуять кровь, из свежей раны, и тогда гибель неизбежна.
В какую-то секунду тигр, сверкнув глазами, и тут же бесшумно и неторопливо пошёл прочь, мягко ступая по валежнику.
Поручик с облегчением перевёл дух, напряжённые мышцы сразу ослабели, наполняя тело мгновенной усталостью и свинцовой тяжестью ног. На какое-то мгновение Бородин прильнул к стволу кедра, чтобы перевести дух.
– Однако, с неожиданными сюрпризами Змеиная сопка! То не было зверей, о то сразу объявились, да ещё один за другим. При она этом не забыла познакомить меня с гадами ползучими и гигантскими жуками-тараканами. Тигр, видно сытый – не тронул меня, да и лето сейчас, еды много для них, – сделал заключение измученный Бородин, пришедший в себя.
И тут же пришла мысль: «А может, духи приняли облик зверей, и просят меня убираться поскорее, я ведь нарушил их покой?» – но сразу её отогнал, он еще не доверял волшебным небылицам и сказкам малых народов о превращениях.
На самом деле, Бородин повстречал тигрицу, она возвращалась в своё логово с ночной охоты. Её ждали маленькие трёхмесячные тигрята. И только под утро удача ей улыбнулась.
На одном из каменистых выступов скалы, она уловила еле слышный топот изюбря – этого было достаточно, чтобы определить кошке, что за зверь и где он находиться.
Опытной и сильной охотнице ничего не стоило завладеть добычей в лесу. Именно здесь, на небольшом пятачке, крупному изюбрю не хватило места не только для разгона, но и для разворота туловища с ветвистыми рогами. Подкравшись ближе к уступу, она бесшумно с лёгкостью прыгнула на оленя.
Молодая тигрица, полная сил, мгновенно схватила его мощными челюстями за загривок, а крупными лапами обвила шею мёртвой хваткой, лишая дыхания. Справиться на узком месте с хищником олень не смог, хотя это был крупный альфа-самец.
Сытой тигрице требовался суточный сон, чтобы переварить съеденное мясо, и у неё не было никакого желания нападать на человека, хотя на самом деле, она учуяла его кровь.
Тщательно вылизав свою оранжевую шерсть шершавым языком от остатков трапезы, сытая «хозяйка» сопки под стрекот всё той же сороки, покинула удачное место охоты…
После неожиданных встреч, незадачливый и усталый поручик опять стал кружить, но уже оставив широкое подножие.
«Где тропа? Она должна быть где-то здесь, как мне объяснил Чоло», – мысль крутилась в голове, не давая даже присесть. Николаю очень хотелось покинуть это проклятое место, наполненное дикими зверями и ползучими тварями, напоминающее джунгли.
Он продолжал идти осторожно, обходя выступы и расщелины, но тут же цеплялся за сучья и спотыкался о камни. Боль в голове немного стихла, но временами, на какие-то секунды, темнело в глазах и отключалось сознание, он тут же хватался за кусты, чтобы не терять равновесие и не получить новую травму.
Это не всегда удавалось, пару раз Николай всё же упал, но к счастью удачно, да и сознание быстро вернулось. Поручика огорчала то, что он из-за незначительного ушиба, стал терять равновесие, удар всё-таки оказался с последствием.
Колючки аралии больно царапали кожу, оставляя кровавые полоски, но на эту мелочь Николай уже не обращал внимания, а вот душевное беспокойство не прошло.
Лес продолжал шуметь птичьими голосами и вознёй мелких животных. Сорока вернулась и продолжала его сопровождать, треща на весь лес. Но неожиданно, она как-то сразу затихла.
– А ведь эта болтунья спутница хищников, как я не догадался сразу? Это она меня предупреждала а, возможно и вела зверя.
Наконец, поручик вышел к заветной тропе. К его удивлению, она была хорошо вытоптанная и широкая, но не узкая и еле приметная, как говорил шаман, да и трава на ней засохла, видно, от частого посещения.
Измученный сюрпризами пленник, наконец, глубоко вздохнул, он всё-таки на верном пути, и смог избавиться от недоброжелательной скалы. Он вернулся назад и решил идти по маршруту. указанному шаманом.
Идти ему стало легче, колючие кустарники не мешали, гранитная твердь позади – душа пела, он скоро будет в Хабаровке! Возможно, через два часа, а если постараться то и через полтора.
Дорога оказалась без препятствий, шагать было легко, он даже вспомнил строевую песню и напевал себе под нос, жаль, что часы стоят, но Бородин чувствовал время и мог его определять.
Вдруг издали поручик увидел идущую ему навстречу группу людей, причём безлошадную – это его сразу насторожило и обескуражило. Людей не должно быть в потаённой тропе – откуда они взялись? С неба упали? Здесь глухая непроходимая тайга. Гольды, и те в этих местах, редко появляются!
«Они, что, с неба упали? Опять чудит сопка? Ну, это уже слишком!».
Его охватило недоумение, даже ступор мышц от всевозможных ситуаций, повторяющихся не только ежечасно, можно сказать ежеминутно, но оцепенение было мгновенным, организм старался себя защитить и быстро справился.
Интуитивно Николай свернул с тропы в сторону, прошел метров шесть, и встал за ствол широкого дерева, обросшее, вокруг своего основания, густым шиповником.
Мимо него прошла весёлая ватага молодых парней и девушек, в сопровождении пожилого мужчины. Разглядеть он их всё же смог. Все были славянской внешности, никаких гольдов, кроме одной девушки, очень похожей на Неликэ.
Процессия шла без багажа, только в руках небольшие плоские папки. Они громко разговаривали и смеялись. Один из них нёс маленький саквояж, из которого доносилась странная ритмичная, но приятная для слуха музыка.
– Удивительная миниатюрная шарманка! Даже крутить не надо! Отстал я от жизни своим путешествием, – поразился невиданному чуду Николай.
Но главное, Бородин заметил, что молодёжь, независимо от пола, была странно одета вроде, как в обтянутых подштанниках. Лёгкая тонкая одежда имела тёмный цвет, и напоминала короткое нижнее бельё.
Девушкам такая одежда была непозволительна и выглядела вызывающе. А вот головной убор напоминал обрезанный с боков картуз с длинным козырьком, типа американской кепи.
Самое нелепое было то, что на ногах были обуты разноцветные тапочки без пяток. А ведь это лес и лапти были бы сподручней, насекомые заедят …
«Откуда здесь взялись отроки, и люд-то гражданский? А ведь возле сопки живут только гольды», – недоумевал поручик.
Отрывки общения ясно доносились до слуха поручика. Из разговора Бородин сообразил – они идут к Змеиной скале, чтобы познакомиться с доисторической резьбой на валунах.
– Зря они к ней идут, как будут выбираться? Шумят, музыка играет, плохи у них дела. А ведь прав шаман – скала не любит непрошенных гостей, закрутит их. Пропустив толпу, Николай продолжил свой путь. Ему по плану предстояло выйти к берегу Амура. Но тропа вывела его к автостраде…