Надо сказать, что жилища Зверингов являлись скорее шалашами, у самых богатых - шатрами, служившими больше для защиты оружия и немногих вещей от дождя и снега. Сами дикари, с их способностью превращаться в кого угодно, практически ни в чём не нуждались. Капище, представляло собой квадратный камень, выгрызенный изнутри и обточенный снаружи, с отверстием посередине, в котором сжигали приносимых в жертву насекомых. Подле него обычно стояли идолищи, окружал всё это частокол из заострённых колышков, на которые иногда насаживали головы наиболее достойных врагов. Зверинги развели бесчисленные костерки, разрезали тела тлей на части, насадили на палочки и начали их поджаривать. Пятерых самых крупных и жирных насекомых подвели к Пифи. Нового вождя – богиню и её мужа посадили на большой пенёк цветка, украшенного примитивной резьбой, остальных членов отряда вокруг на больших листьях, каждому поднесли горшочек с нектаром.
Вот вперёд вышел жрец, ударил посохом о землю, взвыл что-то, а потом начал танцевать. И странники смогли в полной мере оценить изумительные возможности перевёртышей. Когда твоё тело способно меняться как угодно, количество телодвижений, а так же изощрённость всевозможных па, зависит лишь от собственной фантазии. И у священнослужителей с этим всё было в полном порядке. Чего только не вытворял! И извивался, подобно червю, и подпрыгивал, и демонстрировал всякие акробатические трюки, весьма изощрённые, правда, вот лаял, при этом как-то отвратительно, резко, аж ушам больно.
- Плясун отменный, а вот петь не умеет совершенно, - сделала вывод Шу, - придётся показать, как надо.
Девушка кашлянула, прочищая горло.
- Может не надо, - осторожно возразил стрелок, - ты знаешь, как сильно тебя люблю, однако… со слухом у одной богини не очень, да и голосок скорее сильный, чем благозвучный. Как бы подданные не усомнились и не разбежались в разные стороны, зажав ушные отверстия. Лучше покажи, как жонглируешь скалами, вот это зрелище любого восхитит и приведёт в трепет.
- На самом деле я давно не тренировалась, - силачка смутилась, - Чёрный К как-то мало интересовался такими фокусами. Может, позже попробую, чтобы не опозориться?
- О, я знаю, чем поразить публику, - Оживилась Пифи, - не забудьте только фильтры на шлемах активировать.
И вот, когда жрец закончил и начал отступать, низко кланяясь, феечка поднялась и убрала заслонки на ладонях, вытянула их в сторону приготовленных насекомых. Зверинги от удивления и ужаса даже забыли об угощении, так и сидели с открытыми ртами и вытаращенными глазами. Нет, как поедают насекомых, они видели, да и сами были способны подобное проделать, но вот, чтобы жертвы по доброй воле ползли к хищнику, да ещё так быстро!
- Это на случай, если монстрики бунтовать начнут, - пояснила Дочь Росянки, проглотив очередную порцию, - пусть знают, какие у богини друзья имеются!
Следующим номером были танцы специальных актёров. Поскольку у Зверингов не было самцов и самок по определению, они разделились на две группы условно, украсили свои тела обрывками травинок, лепестками, палочками и начали выступление. Получалось у них не хуже, чем у жреца. Ещё большая группа одновременно выстроилась в два ряда, преобразили свои тела так, что они напоминали отчасти барабаны, трубы, цимбалы. Этакий оркестр. Остальные громко подвывали. Жуткая какофония, но зато дикари веселились вовсю.
- Мои уши, бедные уши, ужас, – Ромашковый Рыцарь застонал, - если это музыка, то я – безголовая бабочка!
Несчастный еле дождался, пока закончится выступление и велел принести его собственную крохотную скрипочку, вырезанную из корней Оливаловых кустов. Заиграл на ней и вот тут даже Дочь Росянки перестала жевать. Стихли рычание и вой, Зверинги быстро отрастили себе огромные уши и начали синхронно покачиваться из стороны в сторону заскулили в такт. Тут же и «музыканты» подхватили. Разумеется, они оказались талантливыми подражателями. Значит, небезнадёжны.
И закончить Витязю никак не удавалось, стоило отнять смычок, как монстрики тут же начинали аплодировать и не унимались, пока не музыкант не принимался играть вновь. А когда утомился окончательно, чудовища вскочили, подняли верхние конечности вверх, начали раскачиваться и разом завыли, задрав морды кверху. Конечно, если и предполагались другие выступления, теперь о них не могло быть и речи, после такого-то.
Жрец приблизился, поклонился и завыл что-то, залаял.
- Говорит, вечером, когда все отдохнут после пира, начнутся показательные поединки, - пояснил Элеодор, - проигравших казнят, дабы они могли стать вашим загробным воинством.
- Чего, – Шу аж нектаром поперхнулась, - это ещё что за чушь? Скажи этому парню, никаких казней не будет!
Жрец, выслушав, заморгал часто – часто, взвизгнул что-то.
- Вроде как смерть в таком поединке – честь великая, - пояснил старый эльф, - отменим, так обидятся перевёртыши.
- Неужели, не знаешь, что сказать? – Жижа поморщилась, - переводи. Призрачное воинство Богини Битвы же так велико, что новые храбрецы решительно не нужны. Однако, воительница предвидит, что скоро начнётся великая война, и тогда каждый живой Зверинг будет необходим здесь. Чем больше сгинет сейчас, тем меньше шансов на победу. А вот умершие в схватке со злом точно войдут в сонм величайших, да не простыми ратниками, а полководцами. И даже те, кто выживут и дотянут до старости, всё одно окажутся отмеченными, как славнейшие герои всех времён и народов, никто не останется без награды.
- А что будет, если война не начнётся? – уточнил стрелок.
- В нашем-то мире? – хохотнула старушка, - обязательно найдётся какой-нибудь злодей, мечтающий захватить мир. Изничтожим его со всеми ордами и объявим это столкновение «священным». С дикарями так просто. А удивятся, отчего так легко выиграли? Так заявим, мол – хорошо подготовились и бились, как демоны, вот и результат. Настоящий вождь заботится о том, чтобы его бойцы красиво умерли, а богиня, - счастливо жили. Безжалостна к чужим и милостива к своим. Она-то знает, когда и кто пригодится. А поединки это хорошо, главное, без ран и смерти. Ромашковый Витязь сможет показать, как можно порадовать вашего лидера, так чтобы смотрелось грандиозно, и никто не пострадал.
Жрец немного хмурился, явно не был убеждён до конца. Однако, перечить не посмел. Как только еда улеглась и все отошли от пира, вперёд вышли десятка три Зверинга, все крупные, мускулистые. Поклонились низко, выстроились напротив друг друга. По знаку цветного перевёртыша, налетели друг на друга, сцепились, начали бороться. Надо сказать, довольно занимательное зрелище. Ведь соревновались храбрецы, в основном, в хитрости, кто сумеет превратиться в такое существо, с которым противник просто не сумеет управиться. Долго бились, так что наши путешественники не знали, на какую пару смотреть, но постепенно лидеры определились, а когда последняя схватка закончилась, проигравших выстроили в ряд, пали они ниц и заскулили разом. Жрец поклонился, гавкнул.
- Эти бойцы просто умоляют позволить им умереть, - перевёл наставник, - упрямые безумцы.
- И что делать? – Шу растерялась.
- Надуйся, выпяти грудь вперёд, - начала инструктировать Жижа, - подойди к каждому из этих глупцов, коснись двумя пальцами лба, прикрой глаза и неси любую чушь, какая в голову придёт. А жрецу скажем, что ты предсказываешь судьбу героев. То, что они смогутсовершить в будущем. И гибель их будет славной, нынешняя же, после поражения, окажется позорной и зряшной. Да, не забудь помянуть, теперь каждый герой обязан треть военной добычи отдавать в храм, главному священнослужителю в благодарность за данное перед схваткой благословение и каждый месяц – налог на мелкие храмовые расходы. Больше уцелевших воинов – больше доходов.
Силачка поднялась с важным видом, подошла к проигравшим, коснулась их лба пальцами, начала цитировать какие-то тексты, видимо, вызубренные когда-то. А старик в это время, переводил. Вот когда глаза цветного перевёртыша заблестели от жадности. Затопал он на воинов, пригрозил им посохом, зарычал, как дикий зверь. Бедняг просто унесло. Какой служитель богов не оценит щедрость правительницы? Раз заботится о своих жрецах, не забывает награждать, знать, каждое её слово – закон. Можно и иные молитвы выучить, и кровавые жертвоприношения заменить пирушкой, и проигравших в ритуальных схватках помиловать.
- И вот теперь главное не разбаловать этого жреца, - стрелок кашлянул, - а то сядет на шею, вознамерится сам править.
- Вот ты и проследишь, чтобы не начал чудить, - махнула рукой Шу, - а я займусь тем, что умею. Местных кровожадных чудовищ повыгоню, враждебные народы заставлю переселиться. Покажу, как хорошие красивые жилища строить. Я до того, как силу обрела, помогала отцу - зодчему. Много чему у него выучилась.
- О, так твой родич – строитель? – удивилась Пифи.
- Полагаешь, если я такая недалёкая, так и все родственники таковы? – обиделась воительница.
- Что ты, - испугалась Дочь Росянки, - просто, ведь твой отец мог и наш дом отстроить. Вдруг, мы знакомы? Мир-то тесен.
- Думаю, седмицу или две потратим на то, чтобы здесь всё организовать, - старушка погладила подбородок, - а там дальше отправимся. Попросим жреца карты местности, если таковые имеются.
****
- Хм-м-м, а не так и далеко до ручья, - Элеодор прищурил правый глаз, - единственное, меня вот это название беспокоит. Поля Любовного Безумия, что такое?
- Тама особая растения, - пояснил Главный Жрец, откликавшийся на имя Шта Цу, - его пыльца превращает любая существа в страстная любовника, способная думать только о продолжения рода. Мы – бесполая, поэтому обожаем охотиться в эта поля. Голая рука берём любая хищника или дикая зверь. Грабим прохожая.
- Интересно, а спасут ли нас волшебные фильтры? – Жижа покачала головой неодобрительно.
- Да и без них обойдёмся, - лучник махнул рукой, - попросим Зверингов связать нас покрепче, особенно мою возлюбленную и пусть несут через поля.
- Неужели какая-то растения способна отравить богиня? – поразился Шта Цу.
- Спрашиваешь, - меткий метатель стрел хохотнул, - она ведь не только Богиня Войн, но и любовных поединков. И так-то ух-х-х, а если нюхнёт отравы, просто не выживу! Я-то, обычный смертный.