Цветочный рыцарь слез с Куза. Зверинги разбежались в стороны, выстроились, образовав довольно большой круг. Потенциальный вождь, не теряя времени, сорвался с места, ринулся в атаку с яростным рыком, нанёс удар хвостом. Только смертоносное жало ударило в диск-щит, отскочило. Несомненно, если бы это оружие держал воин, даже очень сильный, не устоял, но ментальная мощь куда выше физической. И начались «танцы». Монстр нападал беспрестанно, бил со всей силы, но его ловкий противник не давал к себе даже приблизиться, манипулировал парящими щитами и в какой-то момент, отправил их в разные стороны, один вправо, другой влево, потом обратно. Волосатый скорпион растерялся, закрутился, пытаясь понять, куда нацелены диски, чтобы отразить удар, замахал хвостом, замолотил по воздуху. Однако, попробуй, предскажи траекторию штук, которые летают так, как велит хозяин, игнорируя физические законы. (Зверинг ещё радоваться должен был, что сражался с парнем, для которого убийство или нанесение ран живому существу - чудовищные преступные немыслимые деяния! А то был бы просто разрезан на куски.) Вот, запутав хищника, диски оказались с двух сторон от его головы, нанесли удар плашмя, так что череп перевёртыша оказался как бы наковальней меж двух молотов. Обычное создание оказалось бы оглушено, но с теми, кто меняет своё тело силой воли, так просто не сладить. Потенциальный вождь не позволил себе упасть, лишь постоял несколько мгновений, покачиваясь. А после атаковал с удвоенной яростью. Ромашковый Витязь едва успевал уклоняться. Наконец, больше случайно, диск-щит полоснул по хвосту твари, отсёк её. Зверинг завопил от нестерпимой боли, закрутился на месте.
- Прости – прости – прости, - ужаснулся рыцарь, - я не хотел!
- Чего именно, проиграть? – прошипел монстр, заскрипел жвалами и начал меняться. Тело малость уменьшилось, зато появился новый хвост.
Но, что самое страшное, отрезанная конечность так же не умерла, начала преображаться, вот уж превратилась в маленького скорпиончика, точную копию первого. И так же ринулась в бой.
- Эй, это уже не честно! – взрычала Шу, сорвалась с места.
Её жених и наставник попытались остановить, куда там, попробуй встать на пути стихии. Воительница схватила большого Зверинга за хвост, крутанула над головой и метнула в малыша, сбив его с ног. Остальные монстры громко охнули восхищённо и отступили на несколько шагов.
- Что ты вытворяешь, – простонал Ромашковый Витязь, - думаешь, я не справился бы с двумя монстрами?
- Это ты мне, сейчас, на каком языке «спасибо» сказал? – поинтересовалась силачка, уперев руки в боки.
Тем временем чудовища вновь поднялись, отряхнулись и приготовились атаковать.
- Так, вам чего мало что ли? – Шу повернулась к хищникам, - придётся повторить урок.
Монстры кинулись на неё, но девушка ухватила нападавших за хвосты, связала их, так что только хрящи трещали, потом уже двоих крутанула вокруг себя, примерилась и зашвырнула на бутон цветка, стоявшего поблизости. Зверинги, прямо в полёт изменили свои перепутанные конечности так, что смогли освободиться, потом выпустили из спин крылья. Понеслись обратно.
- Упорные ребята, - воительница покачала головой.
Тут же, среди травяных стволов лежал камень, настоящая скала. Силачка слетала к ней, ухнула, подняв, а потом метнула в летающих скорпионов. Более мелкий ухитрился уклониться, второй же оказался сбит, рухнул на землю, а скала ему ещё и хвост прищемила. Малыш, позволяя своему двойнику прийти в себя, попытался атаковать Шу, пользуясь преимуществом в скорости. Пустое. Девушка снова хватила его за хвост, крутанула и метнула прямо в скалу, так что несчастный ударился головой, сполз. Однако, крупный монстр уже очнулся, освободил свой хвостик, отряхнулся.
- Пожалуй, эта драка будет идти до тех пор, пока одна из сторон не устанет. Юный цветочный рыцарь прикрылся щитами.
- В таком случае, у Зверингов проблемы, - силачка хохотнула, - дело в том, что для меня подобные упражнения – пустяк. Могу развлекаться хоть сутки напролёт. А вот когда меняешь свою плоть, расходуешь большое количество энергии.
Тем временем, старый эльф громко пролаял что-то, галдящая толпа зрителей сразу смолкла, даже волосатый агрессор притормозил.
- Что ты им сказал, отец? – Ромашковый Витязь нахмурился.
- Всего лишь, задал вполне логичный вопрос, - наставник кашлянул, - у народа не может быть двух вождей по-определению. Однако, перед нами два Зверинга, являвшихся недавно единым существом. Руку даю на отсечение, оба равно властолюбивы. Вот я и уточнил, если идёт схватка за право зваться лидером перевёртышей, кто из этой пары станет им?
Большой монстр резко развернулся и понёсся к более мелкому, который как раз начал подниматься. Сцепились мигом в клубок и покатились по земле. Ух, что тут началось!
- Братоубийства нам тут ещё не хватало, - Шу топнула ногой, - не допущу такого непотребства!
Девушка сорвалась с места и полетела к дерущимся. Увы, только трудно было что-то разобрать в этой мешанине, тем более у монстров количество конечностей явно увеличилось. Чей-то хвост или один из хвостов обрушился на силачку, жало вонзилось в кирасу, рывком сорвало её. Охнули разом все и спутники Шу, и твари.
Воительница нагнула голову, на одном из её ремней жало оставило крошечную, едва заметную царапинку, плоть и вовсе оказалась не задета. Хуже было другое… Перевёртыши не могли теперь не узнать той, что прикончила их вождей. Зарычали громко, разом, шагнули вперёд, а потом приняли свой прежний облик волосатых дикарей и пали ниц, стукнувшись головами о землю, включая и обоих потенциальных вождей.
- Чего это они? – воительница растерялась.
Более крупный из Зверингов – недовождей приподнял голову и заскулил что-то, затявкал.
- Понимаешь ли, в чём дело, - старый эльф хитро улыбнулся, - у этих чудовищ не так много законов и главный из них – кто победил, тот всем имуществом павшего и владеет. Когда ты убила вождей и старейшин хищников, доказав своё преимущество, обрела право возглавить народ перевёртышей. А сегодня, продемонстрировала это второй раз, показав свою необоримую мощь. Даже хищники не могут не признать, что будь они обыкновенными существами, давно погибли или оказались, изувечены жестоко. Ты – Богиня Битвы, вот и всё.
- И это мне что теперь, придётся командовать волосатиками до конца дней своих? - ужаснулась воительница, - надеюсь, хоть мужа из местных не навяжут, я на такое не согласная.
- Вождь сам себе выбирает спутника или спутниц, - наставник махнул рукой, - главное ведь вовсе не родственные связи. Если ты ещё не поняла, подданные размножаются исключительно делением, так как сегодня. И с самого «рождения» полностью самостоятельны.
- А если я не захочу? – силачка шмыгнула носом.
- Послушай, коли мой кузен или кто-то другой, скажем, члены организации цветочных рыцарей, пожелают добывать воду из очищающего ручья, им так или иначе придётся иметь дело с Зверингами, - Тёмная Жижа подмигнула девушке, - и, при таком раскладе, им точно не помешает адекватный правитель, с которым можно вести дела. Такой, что ограничится взиманием разумных налогов. О будущем так же необходимо думать. Плюс, воинам добра не помешают союзники в борьбе со злом. И дополнительная охрана волшебной водички.
- А защитный артефакт, не хуже прежнего, мы тебе пришлём, - кивнул наставник.
- А как же вы без нас дальше пойдёте? – Шу нахмурилась, - не успокоюсь, пока не узнаю, что Пифи исцелилась, а остальные вернулись домой.
- Полагаю, у Богини Битвы больше прав, чем у обычного вождя, - Цветочный Витязь
скрестил руки на груди, - оставишь вместо себя какого-нибудь заместителя. Например, того монстра, с которым сражались. А пока что, придётся, видимо проследовать в главное поселение перевёртышей, где тебя коронуют.
- Ой, как же я за тебя рада! – Пифи кинулась к воительнице, обняла её, - станешь настоящей королевой, а Кровавый Лучник - королём. А кто ещё заслуживает подобного, как не вы?
- Да уж, - стрелок вздохнул, - тем более, цветочные рыцари нас, убийц, к себе в организацию ни за что не взяли. Возможно, даже начали преследовать, желая посадить в тюрьму. Другое дело вожди союзного племени весьма опасных созданий. Плюс, местные хорошо знают окрестности, кто знает, может, и до ручья доходили. Смогут предупредить о некоторых опасностях.
- Ладно, уговорили, - Шу вздохнула, - как говорила моя бабушка: - «трон не кол, можно и сесть на него». Единственное, придётся научиться лаять, как местные, а у меня с языками проблема, не запоминаю незнакомых слов и всё тут.
- Зато я говорю на восьми, освою и ещё один, - стрелок похлопал возлюбленную по спине, - тем более, оратор из тебя не очень. Будешь подавать правильный пример и карать виновных.
- Да, - силачка кивнула, - и первым же указом велю снести все капища. Язычество это так мерзко, фи. Пусть поклоняются Единому, как все цивилизованные народы, кроме двуногих большунов - людей. В конце концов, отказались же перевёртыши от прежних идолов ради меня, новая вера ещё слишком свежа. А если жрецам предложить просто изменить тексты молитв, не снижая их статуса, даже дав чуть больше власти, адаптировать местные нравы к общей религии, так чтобы всё прошло безболезненно, глядишь и получится.
- Отличный план, - наставница потёрла руки, - потом придумаем, как это провернуть, чтобы не нажить себе кучу врагов. Религиозные реформы такая сложная и опасная штука.
- А вы скажите дикарям, что «Единый», это истинное имя Богини Битвы, - Пифи хитро улыбнулась, - и что она терпеть не может, собственных изображений, мол, они не в полной мере отражают все её совершенства. И молитвы с обрядами предпочитает собственного сочинения. И обставить всё так, чтобы выглядело грандиозно и пафосно. Однако, не забыть напомнить, что другие вожди, которые придут после могучей лидерши, не имеют права на божественный статус. Мол, меняйте правителей, как встарь, но попробуете сменить религию – покараю страшно! С течением времени, о могучей деве забудут, а поклоняться, по привычке станут Единому.
- Браво – браво – браво, - Жижа похлопала в ладоши, - я просто прослезиться, готова, моя ученица говорит как настоящая коварная злодейка! И пусть предложения её приведут целый народ к свету, главное не это.
Старый эльф повернулся к перевёртышам и пролаял что-то. Дикари тут же повскакивали, взвыли радостно, кинулись к странникам, подхватили их верхними конечностями, даже Куза и понесли куда-то.
- Надеюсь, ты не перепутал что-то, - крикнула наставнику эльфийка, - и нас не принесут в жертву местным идолам.
- А уж я то, как на это надеюсь, - хохотнул отец Ромашкового Витязя.
Часть толпы рассеялась, спеша предупредить местных о том, что появился новый вождь, да какой! Когда путешественников принесли в поселение, встречала их несколько сотен перевёртышей, всех возрастов, завыли приветственно. Прежде всего, повели к местному капищу.
Не удивительно, что Богини Битвы сразу не узнали, скульпторы из Зверингов были неважные. Статуя представляла собой просто камень, по форме напоминавший вытянутое яйцо, в верхней части которого весьма схематически нацарапано было лицо.
- Жуть, - огорчилась Шу, - это не памятник, а могильная плита какая-то. Я бы обиделась, если кто-то предложил поставить что-то подобное в мою честь.
- Ничего страшного, скажу по секрету - моё оружие не только головы срезать может, - юный цветочный рыцарь кашлянул, - надеюсь, местные не сочтут подобное святотатством.
И вот диски-щиты устремились вперёд, закружили вокруг идолища. Зверинги замерли с открытыми ртами и загудели на одной ноте. И было чему поразиться. Витязь оказался не только отважным воином и талантливым музыкантом. Статуя действительно всё больше походила на Шу, причём, в её ременном доспехе. А на вытянутой в сторону зрителя ладони ещё и сидел маленький волосатый дикарь со скорпионьим хвостом, как упоминание первой битвы за власть.
- Ну, как? – Ромашковый Витязь махнул головой в сторону своего творения.
Товарищи тут же зааплодировали и силачка первая. Перевертыши, сочтя это знаком уважения к их богине, присоединились. От шквала аплодисментов оглохнуть можно было. К будущей королеве приблизился дикарь, чья шерсть была выкрашена разными красками, в руках, вместо копья держал он посох, навершие которого вырезано в виде головы бабочки. Поклонился низко, залаял что-то.
- Спрашивает, когда желаете провести кровавые жертвоприношения в вашу честь? – старый эльф поморщился.
- Вот гадость, - Шу встряхнула головой, - думаете, если начать реформу с запрета подобного, жрец напряжётся?
- Лучше спроси, кого станут убивать? – уточнила Жижа.
Старик залаял. Жрец выслушал внимательно, гавкнул в ответ несколько раз.
- Если не описывать всего действа, достаточно мерзкого, обычно убивают тлю, а тело её сжигают в очищающем пламени. Мол, души этих насекомых особенно приятны богам.
Наставница что-то зашептала на ухо бывшей рабыне Чёрного К.
- А дикари сами кушают тлей? – послушно уточнила силачка.
- Они способны поглощать любую белковую пищу, - кивнул наставник.
- Тогда спроси жреца, признаёт ли он меня Богиней Битвы, - попросила воительница.
Зверинг с цветной шерстью закивал, аж заизвивался от подобострастия.
- В таком случае, переведи, что для меня куда желательнее другие приношения в мою честь, - Шу упёрла руки в боки, - пускай, с этого дня и впредь, тлю для жертвоприношений, едят сами подданные во время большого праздника, и жрецам не забудут поднести лучшие куски, а так же по одной монете местных денег или какого-то их эквивалента. Я вполне могу поедать души жертв, даже если их не сжигают, вместе с цветочным нектаром. И да, мы составим новые молитвы, пусть выучит.
Служитель культа сначала рот открыл от удивления. Подобного он никогда не слышал, потом задумался. А действительно, раньше ему от жертвоприношения ничего не доставалось вообще, а теперь получит горы вкусной еды, излишки которой можно выгодно продать и ещё много ракушек Фуок, которыми Зверинги расплачивались между собой. Определённо, предложение богини было и мудрым и выгодным. К тому же, паства обожает всевозможные празднества. А уж как простой народ обрадовался, и говорить нечего. Теперь роль вонючих костров, пожирающих лакомство, будут выполнять сами перевёртыши! Тут же забегали, заволновались дикари, начали готовиться к великому пиру.
- Не забудь пригласить всех претендентов, жаждавших заполучить власть, а так же самых уважаемых и заслуженных членов племени и объявить их «Советом мудрецов», - напомнил старый эльф, - поручишь им решать текущие вопросы. И так никто не будет ни обделён, ни обижен.
- Может мне и вас двоих оставить советниками? – силачка вздохнула, - а то я умом не блещу, боюсь, натворю, что-нибудь.
- Самый главный советчик у тебя уже есть, - наставница кивнула на стрелка, - хотя, после того, как поможем Пифи, всё одно заняться нечем будет, возможно, вернусь к тебе. Кому я ещё нужна, лишённая силы?
- И посредник между старейшинами цветочных рыцарей и правительницей Зверингов не помешает, - старый эльф потёр ручки, - сынок уже взрослый, сумеет без меня обойтись. А пока передай своим восторженным дикарям, что союзники богини нуждаются в отдыхе и пусть заготовят к пиру много цветочного нектара.
- И самых жирных и вкусных тлей для меня, - закивала Пифи, - а то, как бы в пантеоне у местных к Богине Битвы не прибавилась Бездонный Демон – Пожиратель Перевёртышей!