Стоило только вдохнуть, и песок уже забирался в легкие, проникал в сосуды, обустраивал себе уютную комнату и, не пропуская кислород к мозгу, заставлял организм биться в агонии долгое время. Иногда ехидные песчинки, эти микроскопические, острые как бритва, камни срывались с места, приняв решение отправиться в поисках нового жилища, и сметали все на своем пути, распихивая толпы красных телец, разрезая стенки сосудов молниеносным движением многогранного лезвия, причиняя носителю нестерпимую боль.
Джейк с горьким сожалением смотрел сквозь визор шлема на мучительную смерть своего верного друга, что с громкими криками, пытаясь мощными копытами лягнуть недосягаемого врага, лежал на раскаленном песке Проклятой пустыни. Маска, над коей Джейк трудился в свободное время, слетела при падении, и теперь ничего не мешало песку проникнуть в легкие и кровь мощного, но столь беспомощного перед стихией коня.
Медленно встав на ноги, Джейк достал из-за пояса старый потрепанный револьвер и направил на голову сходящего с ума от боли животного.
- Прощай, Макс, – голос, искаженный через внешние динамики брони, прозвучал, словно скрип стекла по металлу. Только животное уже ничего не слышало и не видело. Сознание его было поглощено разъедающей все и вся болью. Вслед за этим раздался никем не услышанный выстрел, громкий хлопок которого увяз в бешеной буре песков. И лишь одинокая слеза, горечь которой была нестерпима, стекала по щеке охотника.
***
Сидя в сухой пещере на раскаленных камнях, Джейк сверлил взглядом неизменную точку на полу уже который час. В голове его никак не укладывалась мысль о том, что он просчитался, и эта ошибка стоила ему жизни верного друга и лучшего союзника с давних времен. Эти беспокойные мысли затмили все потребности, хоть организм стойко требовал пройти глубже, до источника влаги. Но охотник сидел неподвижно, пребывая в состоянии ступора. Неужели природа ветра в этих местах изменилась? И почему так резко? Ответа не было, как и прежде.
В тишине каменного укрытия раздался писк транслятора. Джейк слегка встрепенулся и попытался прокашляться. Горло начисто пересохло, из-за чего кашель причинял немалую боль. После того, как шлем оказался на голове, и была произнесена команда принятия вызова, прозвучал столь привычный, и как всегда слегка раздраженный голос Танилы:
- Эй, куда ты пропал? Мы договорились, что ты выйдешь на связь, когда доберешься до первой пещеры, - голос ее резал по ушам, будто бы был первым звуком, который Джейк услышал в жизни.
- Прости, случилось кое-что непредвиденное, - дрожь в речи выдавала отсутствие всякого настроя у охотника.
- Что же могло тебя задержать? Время уже ночь, сколько ты прохлаждался, пока я до тебя не дорвалась? – Раздражение плавно начало перетекать в злость.
- Успокойся, я признаю, я мог бы выйти на связь, но тогда я бы уже давно был кормом для песчаных големов.
Големы, гуманоидные кровожадные твари, порожденные этой пустыней. Их тело представляет собой удивительным образом вполне работоспособный своего рода организм, совокупность песка разного типа и размера, который подчиняется силе неизвестного происхождения. Умом эти твари не отличались, но если они выследили добычу, то один выход – бежать. Их нельзя убить или замедлить, но двигаются они крайне медленно. Ну, к тому же, последний раз, когда их видели в пустыне, был более пяти лет назад.
- Хватит кормить меня сказками про этих тварей, они уже как несколько лет исчезли, - Танила оставалась настойчивой, но злость в голосе заметно спала. – Что случилось?
- Ураган. Во время заката, - Джейк вздрогнул, увидев вновь представшую перед глазами картину смерти Макса. – И мой конь, Макс… - Голос Джейка оборвался на половине фразы, слезы вновь подступили к горлу.
- Понятно, можешь не продолжать, - скупщица сменила гнев на милость. – Но что за ураганы вне ночи?
- Понятия не имею. Там был самый настоящий смерч, - Джейк продолжал сверлить взглядом каменный пол. – За все тридцать лет, что я ношусь по пустыне, ни разу такого не видел.
- Ладно, я уточню, что случилось с погодой. Где ты сейчас?
- В пещере, что на юге. Смерч как раз витал около первой по маршруту, - взгляд, наконец, оторвался от мертвого камня и ожил.
- Я свяжусь с тобой, попытаюсь выбить себе транспорт, дабы подобраться ближе.
- Хорошо, - Джейк устало вздохнул. Мысли в голове путались, а сознание, и так потерявшее свою целостность, готово было расколоться на мелкие кусочки в любой момент. – Дай мне передохнуть, я выйду на поверхность, как буду готов.
- Годится, - голос Танилы снова приобрел привычную твердость и сосредоточенность. – У тебя есть пара часов, я думаю, - закончила она, после чего транслятор уведомил о финале диалога.
Джейк с трудом поднялся на ноги, опираясь руками о горячую каменную стену пещеры. Если бы не сервоприводы, вглубь пещеры ему бы пришлось ползти на четвереньках.
Через пару километров движения вглубь, когда слуху предстал столь долгожданный звук протекающей воды, рюкзак оказался снят, а броня была отключена и раскрыта, оставшись в вертикальном положении и ожидая новых действий. Охотник поставил галогенный фонарь рядом с источником воды и пал на колени, жадно втягивая влагу, в которой так нуждался организм. Напившись сполна, Джейк оторвался от подземного источника и взглянул на тускло освещенное отражение собственного лица.
Морщины, исполосовавшие лицо, отчетливо проявлялись под угловатым светом лампы. Отчасти седые и жесткие, словно проволока, волосы топорщились в разные стороны. Такая же участь давно постигла короткую густую бороду охотника.
Картина, явственно отражающая всю печаль пройденных лет, породила тяжелый вздох. Джейк отстранился от водной глади и прислонился спиной к прохладным камням на берегу. Уставшее сознание взяло свое и, не обращая внимания на попытки остаться здесь и сейчас, поспешно растворилось под приятный слуху шелест воды.
***
Первым, что предстало взору охотника по пробуждению, была почти севшая лампа, света которой едва хватало, чтобы ориентироваться в кромешной тьме пещеры на такой глубине. Спохватившись, Джейк поднялся с холодного камня и начал собираться. Неизвестно, сколько он пролежал, наблюдая бредовые сны, порожденные разбитым сознанием, но дрожь в теле говорила, что этого достаточно, чтобы быть не один раз проклятым скупщицей.
Уже на подходе к поверхности, когда воздух приобрел едкую сухость и начал стремительно нагреваться, транслятор в шлеме, что был в руках, пискнул. Надев верхнюю часть брони, Джейк обратил внимание на небольшой символ уведомления в углу, где отображался миниатюрный вариант карты местности. Отдав голосовую команду открыть карту, Джейк увидел пометку, уводящую на тридцать с лишним километров на запад. К ней же прилагалось сообщение: «Не знаю, куда ты пропал, надеюсь, что еще не умер. На этом месте я жду тебя утром, в восемь часов. Если ты задерживаешься, обязательно напиши мне, или весь твой путь будет проделан зря. Танила.»
Джейк недовольно поморщил нос – манера общения Танилы всегда оставляла желать лучшего. Но делать было нечего, из всех скупщиков она была самым приемлемым вариантом.
До назначенной встречи оставалось около шести часов, песок снаружи еще бушевал, но если ждать до рассвета, то времени на передвижение совсем не останется. С этими мыслями охотник, пусть еще не до конца оправившись от последствий недавнего урагана, вышел под порывы смертельно опасной стихии.
***
- Ты долго, – смуглокожая скупщица недовольно поморщила нос.
- Я пришел так быстро, как только смог, - Джейк с удовольствием вдыхал горячий и сухой пустынный воздух, получив, наконец-то, возможность снять шлем. Сознание понемногу справлялось с горечью потери, приходя в норму. Терять близких охотнику приходилось не впервой.
- Уже девять. Как знала, что ты опоздаешь, - Танила с насмешкой смотрела на охотника с крыши довоенного бронетранспортера. Возможность его передвижения до сих пор удивляла Джейка, хоть и далеко не в первый раз этот транспорт предстает его взору.
- Неважно. Посылка доставлена, я жду оплату, - сухой мужской голос словно сливался с пустотой и однообразностью окружающего пространства.
- Само собой. Ты удивишься, но я даже выбила тебе полную сумму, несмотря на то, что половину пути проделала сама, - девушка резво спрыгнула с машины, подняв под ногами небольшое облако смертоносной пыли.
Джейк неторопливо достал из рюкзака небольшой контейнер, герметичности которого могло позавидовать не каждое убежище. Подобные контейнеры были его гордостью, поскольку были сконструированы по его же проекту собственноручно.
Танила осторожно приняла товар и откинула крышку. Перед ней появился ярко сияющий в лучах восходящего солнца голубоватый кристалл, природа которого была неизвестна ни одному из ныне живущих людей. Проявив довольную усмешку, скупщица захлопнула контейнер и поспешно убрала его в небольшую наплечную сумку.
- Скажи, что в них такого особенного? – Спросил Джейк, со скукой наблюдая за девушкой. – Ради них все готовы рвать глотки, но никто так и не дорвался до их природы.
- Если я тебе расскажу, ты не поверишь ни одному моему слову, - Танила издала тихий смешок. – Даже я сама не особо-то в это верю.
- Ну, ты можешь попытаться, - насколько бы Джейк ни был скептиком, эта информация смогла его заинтересовать.
Танила тяжело вздохнула, раздув щеки.
- В общем, слушай. В наших рядах поговаривают, что именно с помощью этих вещиц в свое время устроили весь этот апокалипсис, - заговорщически начала девушка. – Сама не видела ничего подобного, да и объяснять мне ничего никто не будет, но бытует слух, что энергию из таких кристаллов добывали с помощью какой-то пушки или расщепителя типа тех, что используют для сжатого топлива, а потом использовали на атмосфере, чтобы управлять погодой. Но не все так просто, и энергия вышла из-под контроля, в результате чего мы, якобы, теперь живем в такой заднице.
Завершив свое повествование, Танила развела руками, как бы говоря, что она тут не при чем. Джейк же только усмехнулся в ответ:
- Неужели кто-то верит в эти бредни? Ни один человек, будучи в здравом уме не станет делать нечто подобное. Это же чуть ли не сделка со Смертью.
- Кто-то верит, кто-то нет. Но истории не берутся ниоткуда, так ведь? – Танила вновь развела руками. – Ладно, бывай. Если появятся еще безделушки – свяжись со мной.
На сим девушка достала из сумки туго связанную пачку довоенных купюр и передала охотнику. Джейк молча пересчитал их, кивнул и убрал деньги в небольшой карман рюкзака.
- Бывай. Думаю, еще свидимся, - сухо сказал он и надел шлем.
- В следующий раз постарайся быть резвее, – задиристо сказала Танила, залезая в бронетранспортер.
- Если следующий раз будет, - донеслось обратно механическим голосом, в ответ на что девушка лишь рассмеялась.
- Да что с тобой случится, таких живучих еще поискать нужно, - на этих словах она с громким хлопком закрыла крышку люка.
Машина с гулким треском завелась, и, постепенно набирая скорость и поднимая все больше песка, унеслась прочь.