Лес у города был явно окультурен: луговая трава скошена, отсутствовал подлесок и молодая поросль — только старые дубы. Всюду проторены тропинки, а также проложена дорога из щебня.
Девушка видела, как неподалеку группа магов долечивала оставшиеся деревья: огромные сломанные ветки при помощи телекинеза поднимались в воздух, приставлялись обратно и маг-целитель прикасался к дереву. Через несколько минут ветка прирастала обратно. На месте сращивания кора бугрилась, чем-то напоминая шрам. Девушка сразу обратила внимание, что многие деревья были с подобными отметинами.
— Местные жители верят, что дуб — это священное дерево, поэтому так заботливо их лечат, — пояснил Эшли, уловив ее заинтересованный взгляд. — Оно и ясно: дубы сдерживают магию, которую излучает Урстаден, плюс древесина используется при постройке домов…
Они продолжили путь, пока не вышли на небольшую поляну, на которой лежал огромный полированный черный камень, с одной стороны которого был горизонтальный скол. Эшли осторожно опустил на него чашу. Огонь стал гаснуть и из чаши появилась недовольная морда кота. Все еще стоя в чаше, огненный зверь потянулся, гибко прогнув спину, и, как только она исчезла, прыжком ушел под камень.
— Все, — подытожил парень. — Кот впал в спячку. Можно идти домой.
Раздался тихий разочарованный вздох. Эшли удивленно приподнял бровь, наблюдая за девушкой.
— Я бы не против погулять еще в лесу, — сказала она извиняющимся тоном, понурив голову и соединяя кончики указательных пальцев. — Просто никогда не была до этого в сказочном лесу…
— Ну ладно, давай еще погуляем, — снисходительно улыбнулся Эшли. — Хочешь, пойдем и поближе рассмотрим, как лечат деревья?
— Да, конечно, — обрадовалась Тора. — Хотелось бы, чтобы в нашем мире существовало что-то подобное…
— Хорошее желание, — одобрил парень. — Кто знает, может, через несколько лет и изобретут какую машину для залечивания деревьев…
Наступило молчание. Эшли украдкой посмотрел на идущую рядом девушку. Тора перехватила его взгляд и смущенно улыбнулась, вопросительно приподняв брови.
— А как там? Что нового? — спросил он. — Может, изобрели чего интересного?
— Да, конечно… — девушка осеклась и изумленно осмотрелась. — А где мы?
Изумление передалось и парню: они шли по сосновому бору, хотя должны находиться в лиственном лесу. Стволы деревьев были гладкими, красного цвета. Кроны — пышными, темно-зеленого, почти черного цвета. Небо было затянуто серой облачной пеленой. Земля была устлана мхом. Эшли осмотрелся, но нигде не было и намека на других людей.
— Мы и правда не в своем лесу, — подытожил он, оставаясь внешне спокойным и уверенным в себе. — Похоже, мы прошли через нору…
— Что за нора? — девушка уже достала из-под накидки биту и крепко сжала ее в дрожащих руках на всякий случай.
— Такой проход. Так как наш город находится близко к Урстадену, нас могло просто перетянуть ближе к нему через образовавшуюся так называемую «нору» — искаженное пространство, возникающее в пределах планеты. Вступишь в нору — и за мгновения пройдешь десятки миль. Она выглядит со стороны как дрожащий воздух…
— Мне жутковато… Давай назад?
— Конечно, давай. Но ее надо еще найти. И побыстрее. Обычно продолжительность их существования — минуты, реже — часы…
— Тогда пойдем ее искать скорее! — девушка развернулась и хотела уже пойти к предполагаемому месту, но Эшли остановил ее, положив руку на плечо.
— Не все так просто. Это не похоже на выход через дверь. Нас, по сути, телепортнуло в случайное место в нескольких сотнях ярдов от норы… Это ее коварство: ты не заметишь, как тебя перенесло куда-то от дома. И еще хорошо, что нас перенесло в лес, а не куда-нибудь над оврагом…
— Как здесь все сложно, — жалобно протянула Тора. — Что делать-то?
— Давай для начала определим, в какую сторону идти. Не похоже, что облака очень плотные. Скорее всего, ты сможешь увидеть через них солнечное пятно. Поднимись, пожалуйста, над деревьями и посмотри, в какой стороне солнце.
Девушка убрала биту, набрала в легкие воздух и оттолкнулась от земли. Долетев до крон, она натянула на голову капюшон, чтобы ветки не цеплялись за волосы. Иголки на соснах были очень длинными — с ладонь с пальцами, но, к счастью для Торы, мягкими.
Солнце находилось низко над горизонтом. Кругом, насколько хватало взгляда, был океан из сосновых крон.
— Ну что там? — раздался отдаленный голос снизу.
— Солнце в той стороне! — прокричала Тора.
— В какой? Я не вижу!
— На западе! — пояснила девушка. Она спустилась на нижние ветки и проворно спрыгнула, замедляя падение, чтобы не сломать ноги.
Мгновение спустя оба поняли всю глупость ситуации и засмеялись.
— Я имела в виду, солнце в той стороне, — утерев выступившую от смеха слезу, пояснила Тора, став серьезной. — И солнце здесь гораздо ближе к горизонту…
Эшли коротко кивнул.
— Мы двигались на юго-восток, нас перенаправило на северо-запад, — парень развернулся в правильном направлении и быстро зашагал. Девушка следовала рядом.
— Нас отшвырнуло на приличное расстояние, если судить по тому, что здесь ночь ближе. Портал выглядит как дрожание воздуха при сильной жаре, но на достаточно ограниченном участке. Все понятно?
Тора кивнула, во все глаза смотря по сторонам. Лес выглядел очень странно: все сосны одинакового размера, а на земле только мох; никаких других растений и даже опавших иголок не было. Девушка набрала воздух в легкие, чтобы поделиться с Эшли этим наблюдением, но парень вдруг резко остановился:
— Подожди! — тихо произнес он, выставляя впереди нее руку, чтобы девушка остановилась. — Ты тоже это слышишь?
Тора настороженно прислушалась: где-то вдалеке раздавался детский плач.
— Достань биту, — приказал он. Парень поднял с земли ветку и подпалил ее. — И дай мне свою правую руку. Я начерчу тебе оберег.
Девушка молча наблюдала, как Эшли на ее запястье начертил угольком несколько символов.
— Теперь идем.
Девушка последовала за пиромагом, крепко вцепившись в биту.
— Как думаешь, кто это плачет?
— Скоро узнаем. В лучшем случае просто мелкий демон пытается нас завлечь.
— А в худшем?
— Ребенок-попаданец, — пожал плечами Эшли. — Не то чтобы это было опасно для нас, но для ребенка это, мягко сказать, удар еще тот…
Тора промолчала. На ее взгляд, встреча с бесом была менее желательной. Между деревьями они заметили светловолосую девочку, одетую в белое платье. Она стояла к ним спиной и плакала. На вид ей было лет восемь-девять. Эшли ускорил шаг, но приказал Торе не терять осторожность.
— Эй, — мягко позвал он, однако девочка не отреагировала на оклик. — Ладно…
Парень подошел к ней и мягко коснулся плеча. Девочка взвизгнула и было отпрянула, но Эшли схватил ее за руку, не дав убежать.
— Спокойно, мелкая, я Эшли, местный житель. А ты откуда? — он освободил ее руку и девочка потерла запястье, во все глаза рассматривая его.
— А я Тора, — девушка дружелюбно помахала рукой. — Попала сюда пару дней назад.
— Я Мэгги, — подала голос девочка, с интересом рассматривая незнакомцев. От только что пережитого испуга не осталось и следа. — А где я?
— Ты в Ургарде, это один из слоев реальности… — Эшли на мгновение замолчал, размышляя, поймет ли ребенок его объяснения. Мозг со скрипом работал, отказываясь отыскивать в глубинах памяти инструкции по общению с детьми-попаданцами.
— Типа параллельный мир? — догадалась малышка, прерывая неловкое молчание.
— Вроде того… В общем, так: нам необходимо добраться до ближайшего села. Возражений нет? Тогда пош…
— А моя мама? — перебила его Мэгги. — Она была со мной, а потом вдруг я оказалась в лесу! Мама тоже здесь! Мы должны ее найти!
Не предупреждая, она вдруг сорвалась с места и кинулась прочь в поисках мамы.
— Стой! Здесь может быть опасно! — попытался остановить ее Эшли, но девочка и не думала слушать. Бежала она быстро, ловко лавируя между деревьями. — Ни хрена себе у нее скорость! — прокомментировал он одновременно с разочарованием и восхищением, прежде чем кинулся следом.
— Эшли, а портал? — прокричала Тора, но кинулась за ним, понимая, что оставлять ребенка в этом месте равносильно убийству.
— Найдем выход, — на бегу ответил парень, пытаясь не упустить из виду стремительно удаляющегося ребенка.
Тора бежала рядом.
— Нам ее не догнать, — констатировал он, сбавляя скорость. — Слишком быстро бегает. Твою мать! Солнце вот-вот зайдет, лес будет кишеть тварями!
Неожиданно Тора остановилась и села на корточки, упершись руками в землю.
— Не знаю, сработает ли, но… — произнесла она, оттолкнувшись ногами и стремительно полетев вперед, словно выпущенная из рогатки, ловко лавируя между соснами, чудом в них не врезаясь. — Работает! Эшли, догоняй! Надеюсь, я ее быстро найду!
Вскоре она увидела Мэгги и попыталась затормозить. Проблема заключалась в том, что Тора не умела изменять длину задуманного прыжка и поэтому пролетела мимо, ругая себя за то, что изначально выбрала длинную дистанцию.
К счастью, она вскоре остановилась и быстро вернулась к Мэгги. Девочка стояла, соединив руки в замок, и со страхом куда-то смотрела, задрав голову. Тора почувствовала облегчение, что все обошлось, но вместе с тем и раздражение.
— Мэгги, разве можно так убегать?! Что, если здесь медведь?! — взяла ее за руку. — Теперь идем обратно разыскивать Эшли. Не делай больше так, хорошо?
— Г-глаза, — тихо пролепетала девочка, игнорируя девушку, и указала пальчиком куда-то в кроны деревьев.
— Что? — Тора проследила взглядом за рукой и в ужасе ахнула: из густой кроны на них смотрела пара крупных, круглых, светящихся белым глаз. Девушка не видела тела чудовища, но знала, что оно огромно. Ноги стали ватными и из головы исчезли все мысли.
Начало темнеть.
Тварь немедленно спрыгнула с ветки, становясь видимой. Это было человекообразное существо ростом в два этажа, с морщинистой серой кожей, свисающей с лица и плеч длинными складками, прикрытое грязного цвета лохмотьями. Руки были длинными, с восемью пальцами одинаковой длины, напоминающими лапки паука.
Рот был перекошен и нижняя губа отвисала вниз, обнажая серые десны и редкие острые зубы. Казалось, что монстра облили кислотой и кожа просто плавилась, стекая, словно горячий воск.
Как в замедленной съемке, девушка наблюдала за рукой, потянувшейся к ней. Из шока ее вывел пронзительный визг, которым девочка оглушила не только ее, но и гиганта. Монстр трубно взвыл в ответ, прижимая к ушным отверстиям ладони. Тора схватила девочку за руку и хотела было кинуться с ней прочь, но увидела, что их окружили еще два монстра, подобных первому.
— Черт! — воскликнула она, хватая биту. Тут же следом выпорхнул мяч, зависнув перед ней. Тора круглыми глазами смотрела на него, ужасаясь тому, что это — ее единственное оружие. Но на сомнения и глубокие размышления не было времени. Как можно крепче сцепив пальцы на бите, она замахнулась, целясь ближайшему монстру промеж глаз.
С легким стуком мяч был отбит и со скоростью пули полетел гиганту точно в переносицу. Еще миг — и вернулся назад, зависнув рядом с изумленной хозяйкой. Монстр пошатнулся и, издав грудной рык, упал навзничь без сознания, круша попавшиеся на пути сосны.
Увидевшие это два других гиганта пришли в ярость и, издав громкий рев, кинулись вперед, чтобы поймать добычу прежде, чем та опять даст отпор.
Девушка закричала что-то нечленораздельное, и с силой отбила мяч в очередного гиганта.
— Мэгги, бежим! — воскликнула она, краем глаза наблюдая, как очередное чудовище согнулось пополам, когда мяч ударил его в солнечное сплетение. Тора схватила руку девочки, но, прежде чем успела сделать шаг, увидела, как в уцелевшего гиганта полетело несколько огненных шаров и тот, протяжно взвыв, кинулся прочь.
Тора немедленно испытала невероятное облегчение: она знала, что это был Эшли. По лицу расплылась пьяная от огромного облегчения улыбка, а тело налилось свинцом из-за только что пережитого стресса.
— Сюда! — позвал их парень, создавая вокруг себя огненные стробирующие вспышки. — Скорее!
От повторяющихся импульсов рябило в глазах, но девушка, не выпуская из руки ладошку Мэгги, быстро направилась в их сторону.
Тора была готова от счастья расцеловать своего спасителя, но не успела выразить радость, как Эшли сам крепко обнял ее.
— Я так переживал, что ты могла погибнуть, — сказал он, выпуская девушку из объятий и приподнимая забрало шлема. — Не знаю даже, что бы делал, случись это… Слава богам, ты и девочка в порядке! Скорее, валим отсюда! Видел неподалеку небольшую опушку. Там мы сможем переночевать.
— П-переночевать? — Тора была шокирована его оптимизмом. — Как в этом месте вообще возможно будет уснуть?!
— Пересидеть, переждать, — с легкой иронией начал подбирать синонимы Эшли. — В общем, дождаться рассвета. Эти твари обретают плоть только ночью. Днем они безобидные бесплотные духи… Все, теперь не отвлекайте, мне нужно сконцентрироваться.
Девушка хотела уточнить, на чем ему нужно сконцентрироваться, но услышала, как он тихо зашептал какие-то заклинания и через мгновение их вновь окружило резко мерцающее сияние.
До поляны они добрались без приключений. Было уже настолько темно, что почти ничего не было видно. Взгляд Торы опустился на землю и она заметила, что мох под ногами начал светиться мягким люминесцентным светом.
— Отлично, — облегченно выдохнул парень, перестав испускать импульсы света. — Мы защищены: монстры не наступают на светящийся мох. Но ни в коем случае нельзя покидать эту поляну, — он строго посмотрел на Мэгги. — Ты все поняла?
— Да, — кивнула девочка, невинно хлопая глазами. — А что я здесь делаю?
Парень с подозрением посмотрел на нее, но ничего не ответил.
— Пойду соберу ветки для костра, — произнес он. — Стойте здесь и ничего не бойтесь. Я на минуту.
Он удалился в темноту.
— Не бойся, Мэгги, он хороший парень, — улыбнулась девушка, поежившись от прохладного воздуха и закутываясь в накидку. — И наверняка знает, что делает. Тебе не холодно?
— Я в порядке, — ответила Мэгги. — Да ведь и костер скоро будет…
— Уверена? — на всякий случай уточнила Тора. — Ты скажи, если что, я у Эшли накидку отберу для тебя.
— Я правда в порядке, — засмеялась девочка, переводя взгляд в сторону, куда ушел пиромаг.
В одно из деревьев полетело несколько огненных шаров. Раздался характерный хруст и шум падающих веток. Вскоре Эшли вернулся назад, волоча за собой огромную ветку, чудом не раздирая мох.
— Конечно, сосна не идеальное топливо, но до утра должно хватить… — оптимистично произнес он, направляя на дерево руки. Из веток начала испаряться влага и вскоре парень смог разжечь небольшой костер, предварительно разломав сухое дерево на более мелкие части. — Давайте попробуем вздремнуть, чтобы сэкономить силы. Утром поищем реку. Там, где река, есть вода и еда. И есть шанс найти поселение с разумными существами, которые смогут нам помочь.
— Какие существа? — поинтересовалась Мэгги.
— Гномы, эльфы, люди… Может, какие тролли или орки… Но не бойтесь: я вас от них защищу, мои леди! — чуть игриво добавил он, склонив голову.
— Я и сама могу за себя постоять, — с улыбкой заметила Тора, доставая биту и укладывая ее себе на колени. — Шикарная вещь!
— Оружие что надо, — Эшли стал серьезным. — Хорошо, что гном не ошибся…
Тора коротко кивнула, соглашаясь с его мыслями. Повисло молчание. Горящие ветки хрустели и щелкали. Под порывами ветра шумел лес. Вокруг стояла умиротворяющая тишина…