Бой над Суэцким каналом
Флайт-сержант Патрик Кеннеди, позевывая, сидел на брифинге в штабной палатке эскадрильи, зажатый между сержантами МакДугалом и О,Лири . Солнце еще только поднималось над пустыней и удушающей жары пока не ощущалось. Поэтому истребители с базы Сиди-Ханейш старались взлетать на рассвете - днем раскаленные солнцем моторы плохо тянули на взлете полностью заправленные самолеты с боекомплектом.
Командир эскадрильи, капитан Джон Гербер, ставил боевую задачу на сегодняшний день. Предстояло воздушное патрулирование над зоной Суэцкого канала от Исмаилии до Суэца. Ожидались атаки немецких «Хе-111» и «Ю-88» с Крита на пункты базирования английского флота и рейд порта Суэц ,куда ожидалось прибытие конвоя транспортов с вооружением. Союзные силы готовили крупное наступление на немецкий «Африканский корпус» Роммеля и итальянские войска.
Лететь предстояло долго, с дозаправкой на «площадке подскока» в районе Горьких озер.
Выйдя из палатки, Патрик вместе с другими летчиками уселся на джип и поехал на стоянку самолетов. «Киттихоки» эскадрильи, поблескивая песочно-коричневым камуфляжем, стояли в капонирах ,сложенных из мешков с песком, на краю аэродрома, сразу за стоянкой бомбардировщиков «Бленхейм» и стареньких «Уэллсли». Бомбардировщики тоже готовились к вылету на итальянские укрепления в Эс-Саллуме, и часть истребителей эскадрильи должна их сопровождать.
Патрик вместе с лейтенантом Полом Уингейтом спрыгнули с джипа возле капониров своих истребителей. Сегодня, как и всегда, они летели парой, Патрик был его ведомым уже год, еще с тех времен, когда эскадрилья летала на «Харрикейнах».
Тогда, в ожесточенных боях над Мальтой, им удалось сбить четырех итальянских бомбардировщиков «Савойя-Маркетти» СМ-79 и двух «Хейнкелей-111». Потом поредевшую наполовину эскадрилью отправили в Англию на переформирование и переучивание на американские Р-40 «Киттихок» Мк.2, недавно полученные по ленд-лизу.
Потом, после пары месяцев учебных полетов, эскадрилья перелетела через Гибралтар в Северную Африку. Здесь, после неудачно закончившегося для союзников сражения за Тобрук, стояло временное затишье. Обе стороны накапливали силы для решающих сражений. Немцам и итальянцам приходилось гораздо хуже - союзная авиация и флот в Средиземном море беспощадно топили транспорты с живой силой, техникой и боеприпасами, редкий конвой приходил даже в половинном составе. Горючее
Особенно немцам и итальянцам не хватало авиационного горючего, которое им приходилось доставлять подводными лодками из Италии, поэтому их авиация, в основном, отстаивалась на аэродромах, ограничиваясь разведывательными полетами и «свободной охотой» истребителей на автоколонны англичан.
Тем не менее, Уингейту удалось сбить зазевавшийся немецкий связной «Шторьх» в районе Эль-Аламейна. Правда тот, уже горящий, сумел приземлиться на бархан и от него во все стороны, увязая в песке, рванулись три человеческие фигурки. Добивать их летчики не стали. Тем более, что британские патрули на машинах тот район контролировали и вскоре немецких офицеров взяли в плен. Уингейт и Кеннеди получили благодарность от генерала Уэйвелла в приказе по армии.
Патрик подошел к своему истребителю, где его уже ждали механики.
-Привет, Джо! Как птичка?
- На отлично, сержант ! - ответил, расплывшись в улыбке рыжий капрал Джон Гладстон, механик по вооружению, сидя на крыле и завинчивая лючок приемника патронов.
Сержант Дик Мэллори, механик, солидный сорокалетний мужчина, закрыл створку капота, спустился по стремянке и, четко козырнув, доложил официальным тоном о полной готовности к вылету. Вместе совершили ритуальный обход и внешний осмотр самолета. Отношения Патрика с механиками были вполне дружескими, но старина Мэллори очень щепетильно относился к субординации.
Да Патрик особенно и не волновался - самолет почти новый, двигатель еще свои нормативные часы не выработал, радио и вооружение никогда раньше не подводили. Механики – в авиации далеко не новички, специалисты с довоенным стажем, начинали еще на «Гладиаторах». Так что их эскадрилье с механиками очень повезло. Скороспелые механики военного выпуска слишком часто ошибались, умножая число небоевых потерь. На свалке постоянно прибавлялось число аварийных самолетов.
Патрик, надев парашют, поданный сержантом, аккуратно и туго затянул лямки подвесной системы, защелкнул карабин на груди и поднялся в кабину. Надел шлемофон, посмотрел на приборы, подвигал ручку, пощелкал тумблерами радиостанции, застегнул привязные ремни, доложил на командный пункт о готовности к взлету.
Из соседних капониров доносился слитный рев прогреваемых моторов, дежурное звено «Спитфайров» соседней эскадрильи уже выруливало на старт.
Патрик нажал на кнопку пуска двигателя, «Аллисон» взревел во все свои 1600 лошадиных сил, из патрубков вырвались сизые клубки выхлопа, закрутился винт, постепенно превращаясь в прозрачный круг с желтыми краями. Механики выдернули тормозные колодки из-под колес и «Киттихаук», медленно выполз из капонира, и стал выруливать на взлет, пристраиваясь сзади – справа от самолета лейтенанта Уингейта.
Они всегда взлетали парой, так уж повелось. Взлетная полоса была собрана из стандартных металлических перфорированных панелей, уложенных на укатанный гравий, взлет и посадка из-за этого всегда сопровождались грохотом, слышным даже через шлемофон. Но все же лучше, чем вездесущая мелкая песчаная пыль на площадках подскока, забивающая воздушные фильтры и гробящая моторы самолетов. Настоящее проклятие для механиков.
Самолет Уингейта резво рванул вперед, Патрик прибавил обороты до взлетного режима, выпустил элероны и закрылки на требуемый угол, самолет затрясся на стыках, колеса оторвались от полосы и самолет пошел на взлет. Внизу показались быстрой уменьшающиеся ряды палаток персонала базы, баки с горючим,позиции зенитных орудий «Бофорс» и свалка разбитых самолетов в конце полосы. Пейзаж привычный и даже слегка надоевший.
Патрик приподнял нос «Киттихока», откинул защелку предохранителя на ручке и дал короткую пробную очередь в небо из крыльевых крупнокалиберных пулеметов «Браунинг». То же самое сделали и все самолеты эскадрильи, вниз, кувыркаясь, посыпались стреляные гильзы. Сделав круг над аэродромом, самолеты выстроились пеленгом и взяли курс на юг. Сегодня эскадрилью вел заместитель - капитан Артур Уоддон, недавно переведенный с Бирманского фронта.
Истребители поблескивали фонарями кабин и кругами пропеллеров на взошедшем солнце, на камуфлированных бортах четко виднелись красно-бело-синие кокарды и литеры GA,возле бортов кабин ветеранов эскадрильи были нарисованы черные крестики или итальянские кокарды – по количеству сбитых. На воздухозаборниках двигателей красовались «акульи пасти», придававшие истребителям угрожающий вид. В безоблачном небе эскадрилья смотрелась очень красиво, какой-то особенной , жуткой красотой.
Самолеты, слегка покачиваясь на воздушных потоках, молча летели в неизвестность, где их могли ждать и немецкие «Мессершмитты» и разрывы зениток. Радиостанции были включены на прием, говорить имел право только лидер. Но Уоддон пока молчал…
Под крылом самолета Патрика проплывала безжизненная пустыня с редкими вкраплениями зеленых точек оазисов, слева на горизонте вырисовывалась темная ,матово блестящая полоса Суэцкого канала. Под успокаивающий шум двигателя Патрик думал о своей жизни. Ему было 24 года, родился он в графстве Саффолк, в семье адвоката Мэтью Кеннеди. Мать – русская эмигрантка Екатерина Кривич, успевшая с родителями убежать на корабле из Финляндии во время «белого террора», когда озверевшие «лахтари» устроили всем русским настоящую резню в Выборге. Поэтому Патрик (мать его звала Петей) немного говорил по – русски. Он прилежно учился в школе, закончил юридический колледж в Бирмингеме, готовился стать адвокатом, как отец.
Еще до войны ,в местном аэроклубе, Патрик освоил учебный биплан «Тайгер Мот», поэтому с началом войны поступил рядовым в королевские ВВС. Дальше авиационная школа в Даксфорде, полеты на учебном истребителе «Гладиатор», потом переучивание на «Харрикейн» Мк-2 и война. Он захватил самый конец «Битвы за Британию» …
Горящие и падающие самолеты, перекрещивающиеся огненные трассы пулеметных и пушечных очередей, разноязычные крики пилотов в наушниках , черные кресты, возникающие на мгновение в перекрестие прицела и исчезающие после удачного залпа крупнокалиберных пулеметов .
И бесконечная череда похорон друзей, которых посчастливилось найти в обломках самолетов. А многих просто поглотило море или развеяло по небу в огненном клубке от взрыва бензобаков и никто и никогда уже не узнает место их гибели.
-Я «Хок-первый» - прозвучало в наушниках - приготовиться к посадке. Перестроившись в круг, истребители пошли на посадку на полевом аэродроме возле Исмаилии. После прохлады кабины на земле уже царила удушающая жара. Истребители рассредоточились по стоянкам, пилоты вылезли из кабин и сразу же подкатили бензозаправщики. В горловины топливных баков полился бензин, в раскаленном воздухе остро запахло его парами. Механики подвешивали под фюзеляжи сигары дополнительных баков. После дозаправки пилоты нехотя перекусили в летной столовой - от жары есть не хотелось. Лопасти вентилятора на потолке совершенно не давали прохлады .
После обеда капитан Уоддон получил сводку погоды в районе Суэца и уточнил полетное задание. Эскадрилья садится на площадке подскока «Арчер» у Горьких озер и патрулирует звеньями подходы к городу Суэц и рейду. С задачей не допустить налетов бомбардировщиков на разгружающиеся военные транспортные суда. Две пары направляются на поиски мобильных разведгрупп немцев, перемещающихся на вездеходах в районе оазисов с задачей их уничтожения.
Пилоты разошлись по самолетам и эскадрилья, вздымая пыль, взлетела . Набрав высоту ,Патрик сдвинул наполовину фонарь кабины и с удовольствие ощутил прохладу набегающего потока по бортам. Посмотрел по сторонам - самолеты эскадрильи четко выдерживали строй, под крыльями проносились безжизненные пески .На горизонте пески постепенно переходили в каменистое плато-начиналась Западная пустыня.
В наушниках послышался голос Уоддона, объявивший по эскадрилье готовность – начиналась зона возможного появления немецких самолетов. Немецкая авиация широко применяла тактику рассредоточенного базирования, когда звено истребителей Ме-109 или Ме-110 располагалось на мало-мальски пригодной площадке в пустыне, перехватывая одиночные английские самолеты или штурмуя автоколонны снабжения британцев, не имевшие зенитного прикрытия.
Эскадрилья, увеличив высоту, рассредоточилась попарно, самолет Уингейта увеличил скорость и вышел впереди самолета Патрика.
Через полчаса на горизонте показалась водная гладь Горьких озер и голубая нитка Суэцкого канала с темными силуэтами судов. Эскадрилья рассредоточилась и села на площадке «Арчер».После короткой передышки две пары МакДугала и О,Лири с подвесными баками и бомбами ушли в район Западной пустыни на поиски разведгрупп немцев.
Остальные самолеты эскадрильи вылетели в район Суэца, где перед входом в канал на рейде сгрудилось множество боевых кораблей и транспортов - один транспорт подорвался на авиационной мине в канале и загородил проход. Вокруг, дымя, сновали буксиры, отводя поврежденное судно от фарватера.
В воздухе патрулировали «Гладиаторы» родезийской эскадрильи, которых и должны были сменить английские «Киттихоки».У стареньких бипланов уже заканчивалось горючее и они один за другим заходили на посадку на полосу своего импровизированного аэродрома-куска грунтовой дороги между горами.
Внезапно в воздух взлетели красные ракеты с дальних постов воздушного наблюдения в горах и в воздухе над рейдом засверкали дымные вспышки заградительного огня зениток. Из-за гор стремительно снижаясь вынырнули черные точки ,быстро превратившиеся в силуэты бомбардировщиков «Хейнкель-111» и двух звеньев тяжелых истребителей сопровождения Ме-110.
«Киттихоки» ринулись в бой. В наушниках послышались возбужденные крики летчиков на разных языках, в воздухе повисли дымные трассы авиационных пушек и яркие пунктиры от пуль крупнокалиберных «Браунингов».
- Пат, « джерри» на пять часов, прикрой - возбужденный голос Уингейта прозвучал в наушниках .
Его «Киттихок» заложил крутой вираж и понесся на строй бомбардировщиков, выбрав крайний «Хейнкель», с которого уже сыпались вниз бомбы. От кормовой турели бомбардировщика навстречу потянулась пулеметная трасса, однако Уингейт ответным залпом подавил стрелка, и продолжая стрелять, пронесся над «Хейнкелем», у которого сразу задымил правый мотор и появились пробоины на фюзеляже возле кабины пилотов.
Патрик ,следуя за ведущим, тоже зашел сверху на дымящийся бомбардировщик и прошелся огнем всех пулеметов по фюзеляжу и кабине. От самолета полетели клочья обшивки, в плексигласе кабины пилотов зачернели пробоины,»Хейнкель завалился на крыло и ,разматывая дымный хвост, понесся вниз к водам залива.
- Пат, справа сверху ! - крикнул Уингейт. Патрик ,оторвавшись от зрелища падающего самолета, резко рванул ручку на себя, задирая нос. Мимо пронесся пылающий «Киттихок», из кабины которого выбиралась на крыло черная фигурка летчика.
Патрик успел заметить только букву «Y» на горящем фюзеляже - это был самолет лейтенанта Генри Кемпбелла. За ним, продолжая стрелять, летел «Мессершмитт-110».Он находился выше Патрика, нос его «Киттихока» смотрел прямо в центроплан и упустить такой счастливый шанс Патрик просто не мог. Длинная очередь шести «Браунингов» прошила «Мессершмитт» до самого хвоста, разом рванули патронные ящики и бензобаки и, разваливаясь на части, самолет провалился вниз. Никто из него не выпрыгнул.
На минуту самолеты Кеннеди и Уингейта очутились над схваткой, в воздухе над Суэцким заливом шла настоящая «собачья свалка», прерываемая вспышками разрывов, дымом падающих самолетов и перекрещивающимися трассами пушек и пулеметов. В этом ревущем и стреляющем клубке уже трудно было понять, кто кого побеждает. В воздухе уже висело несколько куполов парашютов.
Немецкие самолеты можно было быстро отличить по моторам и цветам камуфляжа. Двухмоторные «Мессершмитты-110» - песочные с хаотичными зелеными пятнами и белыми кольцами на хвостах фюзеляжей (африканские), двухмоторные «Хейнкели» зелено-черные с «рубленым» европейским камуфляжем (с Крита).
Пара «Киттихоков» снова ринулась в гущу схватки, самолет Уингейта ловко лавировал между проносящимися трассами, Патрик, как привязанный несся за ним. Последней жертвой Уингейта должен быть дымящийся «110-й», однако немцы внезапно повернули в сторону гор - видимо у уцелевших бомбардировщиков заканчивался бензин. «Мессершмитты» прикрывали отход, яростно огрызаясь огнем от наседавших английских истребителей.
Внезапно в стороне от схватки самолетов, на месте стоянки транспортов, сверкнул столб пламени и вырос стремительно разрастающийся черный гриб гигантского взрыва. Затем докатилась ударная волна, ощутимо качнув самолеты. Дым от горящих судов заволок рейд Суэца.
Бензин был на исходе и у англичан, его хватало только до площадки подскока. Уцелевшие «Киттихоки» ,повинуясь команде капитана Уоддона развернулись в сторону площадки «Арчер».
Садились уже на заходе солнца, на последних каплях бензина. (продолжение следует)