Наш многоцелевой боевой звездолет «Гелиос», один залп которого мог запросто снести с лица средней планеты целый материк, плавно покачиваясь в силовом поле, приближался к тринадцатой планете системы двойной звезды Дементос.
Не так давно на этой планете пропала 6-я исследовательская экспедиция и Большой Ареопаг послал «Гелиос» на выручку. Надо сказать, что экипаж звездолета был представительным как никогда. Кроме основной команды – капитана, штурмана, аналитиков и программистов на борту находилось около десятка лучших спасателей Земли, как говорится, на все случаи жизни. Ведь никто не знал, что с экспедицией: надо ли их выковыривать из-под лавы внезапно проснувшегося вулкана, выцарапывать из зеленого плена каких-нибудь агрессивных растений, поднимать со дна моря или вырывать из лап космических пиратов.
«Гелиос» бесшумно скользил на небольшой высоте над планетой. Со всех сторон звездолет окружали разведспутники – наши дополнительные глаза и уши. У пультов управления лазерными пушками дежурили операторы наведения. Захватить нас врасплох было весьма затруднительно.
Гигантская тень корабля бежала по унылому ландшафту планеты. Причудливые нагромождения скал чередовались то с узкими долинами, то с глубокими ущельями, нигде не видно было никаких признаков жизни.
Приборы-детекторы, настроенные на металл, молчали, радиосвязь, включенная в режиме приема, безмолвствовала, надежды на быстрый успех постепенно таяли.
- Будем исследовать ущелья, - распорядился капитан звездолета Георгий Астров, единственный толковый звездный капитан из тех, с кем мне приходилось летать.
Легко сказать – исследовать. У нас даже карты этой треклятой планеты не было, никакой пользы от нее Большой Ареопаг не ждал и Шестую сюда послали скорее для очистки совести. Придется изучать территорию с помощью телеспутников.
Во время первого облета планеты наш оператор визуальной разведки Никита Солдатов заметил в арктической зоне одно подходящее ущелье и теперь мы отправили туда телеспутник. На обзорном экране появилось изображение огромного ущелья длиной около трехсот километров. «Гелиос» неподвижно завис над ним. Высветить дно прожекторами не удалось, т.к. стенки ущелья своими изгибами перекрывали путь световому лучу. За пульт управления сел Захар Горский, старший отряда спасателей. Кстати, он считался одним из лучших в своем деле. Именно он спас экипаж «Альбы» на планете GR4L5 в созвездии Касторус.
В боевой рубке управления собрались все, кроме вахтенных. Затаив дыхание, мы смотрели на экран.
Телеспутник нырнул в ущелье и стал плавно опускаться. Захар вел его с предельной осторожностью, чтобы не напороться на неожиданное препятствие. На экране проплывали стенки ущелья – то бурые, то матово-черные, то с блестящими вкраплениями каких-то неизвестных минералов. Параллельно с визуальной разведкой телеспутник проводил экспресс-анализ горных пород, передавая информацию на центральный компьютер.
Аппарат опустился на двести метров, когда на экране появились черные точки. Поначалу они не мешали обзору, но число их множилось в геометрической прогрессии. Не успели мы осознать это, как точки слились в одно сплошное черное пятно, заполонившее весь экран. В следующее мгновение связь со спутником прервалась. В это невозможно было поверить – по расчетам спутник мог передавать информацию, находясь в эпицентре нейтронного взрыва – однако это случилось.
Захар нахмурился: - Жаль технику. Зато стало ясно, что в ущелье есть нечто непонятное и опасное.
- Предложения?! – резко спросил Астров, не признававший всякие рассусоливания.
- Надо послать отражаемый луч и сгенерировать вокруг него силовое поле. По нему пошлем второй телеспутник. Но «Гелиос» должен подойти к самому провалу.
- Ясно! Согласен. Экипажу и спасателям занять места согласно боевого расчета! Включить установку силового генерирования! – распорядился капитан – Снижение!
«Гелиос» плавно пошел вниз.
И тут это произошло…
Словно смерч пронесся по скалам, сметая вековую пыль. Точки кружились в бешеном хороводе, заполняя собой все пространство. Корабль оказался в самом центре жуткого смерча. Немыслимый темп этой круговерти нарастал по восходящей.
Видимость исчезла. На экранах мониторов была антрацитовая чернота.
- Пропала связь со всеми телеспутниками, - растерянно доложил Никита. – Я ничего не понимаю, капитан. Ни пыльная буря, ни снежная, ни магнитная, никакая другая бури не могут прервать связь. Однако это так. Что делать?
- Прожектора по всему периметру! – приказал Георгий. Тотчас вспыхнули десятки прожекторов и мы потрясенно уставились в иллюминаторы. Точки – пылинки как бы склеились между собой по всему контуру силового поля, заключив «Гелиос» в гигантский кокон.
На звездолете собрался тертый народ, но, думаю, в ту минуту лишь двое сумели сохранить хладнокровие – я и капитан. Но, пока капитан отдавал приказания, я считал себя не вправе вмешиваться.
- Курсовая пушка!
Сжигающий все на своем пути лазерный луч вырвался из узкого жерла, чтобы прожечь дыру в оболочке кокона.
То, что произошло следом, заставило нас оцепенеть. Луч, энергии которого хватило бы на прожигание многометровой брони из самого крепкого материала, лишь слегка вспучил оболочку, а потом растекся вокруг точки удара и через секунду был поглощен коконом, как губка впитывает воду.
Георгий слегка побледнел.
- Что за идиотство – пробормотал он, теряя свою обычную невозмутимость. Однако через секунду он вновь обрел былую уверенность.
- Исследуем эту гадость повнимательнее. Аналитики, готовьте робот – анализатор.
Из бокового отсека выплыл робот, оснащенный магнитной ловушкой. Достигнув границы силового поля, где хаотично метались неприклеившиеся пылинки, он всосал 2-3 точки внутрь ловушки.
-Анализатор, десятитысячекратное увеличение! Изображение на экран!
На экране появилась пылинка. Это было некое живое существо с шарообразным тельцем, покрытым маленькими шерстинками, со множеством шевелящихся лапок, иссиня-черное, пульсирующее в каком-то рваном ритме.
- О, ч-черт, что это?! – выдохнул Горский.
Лица всех присутствующих повернулись в сторону Дарьи Астровой, дочери капитана и признанного специалиста по флоре и фауне инопланетных миров.
- Не знаю… - покачала она головой. – Прямых аналогов не существует. Есть очень отдаленное сходство с шершнями с планеты F42b8.
- Что это за тварь – спросил капитан.
- Особь, обладающая практически абсолютной теплопроводимостью. С оптимальным энергоотбором.
- А если проще?
- Хорошего мало, - вздохнула Дарья. – Допустим, на вас нападает пчелиное семейство. Защищаясь, вы направляете на него струю огнемета. Пчелы впитывают из пламени ровно столько энергии, сколько им нужно для поддержания жизнедеятельности, а все остальное спокойно отводят в пространство. Вы уверены, что сладили с нападавшими, но тут эти твари атакуют вас прямо из бушующего пламени, еще более агрессивные и разящие. Вывод напрашивается неутешительный. Эти твари – назову их условно черными многоножками – обладают, по всей видимости, способностью пропускать любой вид энергии, преломляя ее в нужном направлении. Потому-то и пропала связь и внешнее изображение. Попросту говоря, все волны исходящие из «Гелиоса» поглощаются черными многоножками и равномерно распределяются по этой гигантской скорлупе, внутри которой болтаемся мы.
- Ты полагаешь…
- Мы в плену более страшном, чем каменный мешок, заключенный в силовое поле. Похоже, нам грозит участь тех, кого мы собираемся спасать. – Дарья умолкла, задумавшись.
Мертвая тишина воцарилась в рубке, все переваривали услышанное. Мощнейший, суперсовременный звездолет стал игрушкой таинственных сил чужой планеты.
Я, конечно, мог воодушевить своих товарищей мелькнувшей у меня в мозгу догадкой, но мне не хотелось сбивать Дашу с мысли. Зная, что иногда мы с ней мыслим на одной волне, я рассчитывал, что ей в голову может прийти такая же идея. Да и отец ее не собирался сдаваться.
- Не поверю! – воскликнул он.- Не поверю, что эти чертовы многоножки выдерживают удар лазерной пушки. Посмотрите, в месте попадания луча оболочка вспучилась, пылинки спеклись и посерели. Надо увеличить мощность заряда. Шарахнем так, что этот чертов кокон разлетится, как куриное яйцо!
- Отец, это не спасет, - возразила Дарья, - несколько тысяч сгоревших пылинок не изменят картины. Наверняка за ними сформировался новый слой.
- Вот и ударим по нему!
- Это гибель «Гелиоса».
- Почему, черт возьми?!
- А если этого не случится, - вмешался главный механик, - то, израсходовав запасы энергоустановок, мы просто не сможем взлететь и навсегда останемся на этой чертовой планете. Запасы энергии у нас же не вечны.
Только теперь мы до конца осознали, в какую страшную ловушку мы угодили.
- Дашенька, - тихо сказал Георгий, - что ты предлагаешь?
- Не знаю. – честно призналась Дашка.
- А почему бы нам просто не взлететь? Утащим этих чертовых насекомых в космос, а там, глядишь, они от нас отвяжутся – с сомнением в голосе проговорил Солдатов.
- Аварийный взлет! – прогремел Астров, - Живее!!!
Резко взревевшие планетарные ускорители могли в считанные секунды оторвать звездолет от любой планеты с любым притяжением, но сейчас стрелки высотомеров даже не шелохнулись.
- Отметка высоты прежняя – хмуро доложил штурман.
- Уберите тягу! – вновь заговорила Дарья. – поймите, мы просто задарма снабжаем их энергией.
- Может есть смысл исследовать эти многоножки дотошнее? – предложил Тимофей Ветров, руководитель группы аналитиков, - надо же нащупать их ахиллесову пяту.
- Мысль может и разумная – задумчиво сказала Дарья, - но, боюсь, у нас нет времени. Меня не покидает ощущение, что толщина оболочки ежеминутно увеличивается. Кроме того у черных многоножек есть и свои энергоресурсы. Собрав нужный заряд, они попросту сомнут наше силовое поле или утащат «Гелиос» на дно ущелья, как утащили другие корабли.
- У кого есть умные мысли? – капитан обвел всех тяжелым взглядом. Все старательно прятали глаза.
Момент был критический. Внутри звездолета назревал раздор. Спасатели – люди, прошедшие огонь, воду и медные трубы, не раз смотревшие смерти в глаза – подрастерялись и не могли спасти самих себя. Это были славные ребята, но узкая специализация несколько ограничивала их кругозор. Именно профессионализм, ставший второй натурой, мешал им найти нестандартный ход.
Должен сознаться, что решения не было и у меня. Однако я чувствовал: выход есть и, и возможно, он проще, чем кажется. Жесточайший цейтнот, в котором мы все оказались заставлял работать мой мозг с колоссальным напряжением.
- Тогда, слушай приказ! – громовым голосом возвестил капитан. – Я принял решение. Будем прорываться. Сосредоточить запасы энергии на курсовой пушке! Все двигатели и планетарные ускорители работают в режиме аварийного взлета!
- Не-е-ет!!! – в отчаянии закричала Дарья, - мы все мгновенно погибнем!!
И тут заговорили все разом, поднялся невообразимый шум, началась яростная перепалка. В глазах всех сквозило отчаяние и обреченность.
Но для меня все происходило как - бы в другом измерении. Я чувствовал – ответ рядом. Постепенно звенья какой – то ясной, очень простой мысли выстраивались в логическую цепочку.
Вот оно!
- Есть, - тихо сказал я и улыбнулся, - есть вариант.
Несмотря на чудовищный гам меня услышали. Головы повернулись в мою сторону и шум мгновенно стих. Во взглядах, устремленных на меня вспыхнула надежда.
- Излагайте Вашу версию – от волнения перейдя на «вы», уважительно произнес Астров, который отныне обязан мне не только авторитетом, но и жизнью.
- Пчелиная семья - выдохнул я, повернувшись к Дарье - кажется ты употребила это словосочетание, характеризующее наших врагов?
- Возможно, - недоуменно ответила она, - но какая тут связь?
- Самая прямая. Насколько мне известно, пчелиной семьей управляет матка. Когда матке угрожает опасность, семья защищает ее.
- Ну, и?..- озадаченно посмотрела на меня Дарья. Я понял, что волнение мешает ей настроить свое мышление в унисон со мной.
- Если на матку направить лазерный луч, пусть не очень сильный, семья инстинктивно начнет группироваться вокруг нее, и этот чертов кокон развалится.
- Сережка, ты гений! А я дура набитая! – Дарья в восторге бросилась мне на шею.
- Дашка, ты не дура. Мысль случайно возникла у меня в мозгу. Понимаешь, я вспомнил пчелиную пасеку у деда в деревне и…
- Но, стоп! – вскричал Ветров – продольный поперечник кокона минимум четыреста метров. Это многие триллионы черных многоножек. Как мы вычислим матку, не имея запаса времени?
- Без проблем, - я постарался ободрить его дружеской улыбкой. – На борту «Гелиоса» несколько лазерных пушек. На мониторах разобьем кокон на секторы. Когда луч поймает матку, на экране должен появиться импульс.
Не успел я договорить, а операторы наведения уже готовили пушки.
Мои нервы были на пределе. Я взвалил на себя огромную ответственность, подарив людям надежду. Что, если земные законы не действуют на этой чертовой планете?
В боевой рубке стояла звенящая тишина. Тонкие лучи стремительно бежали по черной поверхности кокона, зеленые синусоиды, подрагивающие на многочисленных экранах, ничем не отличались одна от другой. Всплеска амплитуды не было. Неужели вдохновение снизошло на меня напрасно?
- Есть! – раздался радостный крик – импульс!!
- Усилить мощность луча! – мгновенно отреагировал капитан.
Это было подобно чуду. Черная оболочка зашевелилась, заволновалась. Пылинки как бы стекались к одной центральной точке. Пленивший нас кокон расползался, разваливался на части. Сквозь дыры проглянули яркие лучи Дементоса. А по правому борту клубился, рос на глазах омерзительный черный шар.
- Быстрее! Надо взлетать!! – закричала Дарья - Иначе матка начнет строить новую оболочку!
Но Георгий уже не нуждался в советах. Через двадцать две секунды «Гелиос» был на недосягаемой высоте.
А черный шар принялся выпускать из себя длинные щупальца, будто выискивая бежавшего пленника. Он дрожал, истончался, еще мгновение – и пылинки стали оседать на черные склоны.
Мы выиграли свой первый поединок с черными многоножками. «Гелиос» вырвался на свободу, унося с собой образчики чужой формы жизни.
Наши друзья из шестой исследовательской экспедиции по - прежнему находились в неволе и мы не знали, каким образом им помочь. Это омрачало радость освобождения, но мы поклялись, что вернемся. Мы надеялись, что они все-таки живы!
[Львов. 1979]
(Номинация на премию "Писатель года-2017", Фантастика)