Не знаю, долго ли так наши герои беседовали, но вдруг лучник замер и поднял руку, призывая к молчанию. Эльфы и феи стихли тут же. Стрелок указал на лес. Ромашковый Витязь, Шу и несколько механических кукол направились посмотреть, что там такое. Остальные остались охранять Пифи. Через некоторое время посланцы вернулись. Силачка несла в кулаке сеть, внутри которой сидел… Маленький Рогатик.
- Вот тут кое-кто в силок попался, - могучая воительница кашлянула, - оживший покойничек появился.
- Всегда имел хорошую привычку добивать врагов, отрезая им голову, - лучник поморщился, - расслабился что-то последнее время и вот результат. А казался мертвее мёртвого!
- Меня вообще довольно сложно прикончить, - заморыш кашлянул, - даже обезглавив. Как думаете, я смог прожить столь долго в мире преступников, зная такое количество секретов и тайн?
- Дай угадаю, Рог Бессмертия, - Тёмная Жижа нахмурилась, - то-то ты так истерически визжал, когда я остальные растворила. Кому охота лишиться источника жизни?
- Да, было адски больно, - посредник поморщился, - но, кто старое помянет, так сказать.
- И чем мы обязаны честью вновь лицезреть вас? – уточнил наставник.
- Мой господин, Хитрые Глазки желает, чтобы я проверил, существует ли очищающий ручей и можно ли к нему приближаться безопасно? – пояснил Рогатик, - а то вдруг каждая экспедиция будет обходиться дороже, чем все пузырьки очищающего эликсира, проданный нелегально, вместе взятые. Вот и отправил следом. Только оказалось, что если в городе я каждый закоулок, всякую норку знаю, в лесу совершенно беспомощен.
- Не надо врать только, - Пифи хмыкнула, - нарочно угодил в сеть, чтобы мы пожалели и не прикончили шпиона сразу. Только не на тех напал. С твоим хозяином мы полностью расплатились и больше не желаем о нём слышать. И тем более о таком опасном и живучем негодяе, как ты. Вдруг захочешь нас всех прикончить? Чтобы больше никто не узнал о ручье!
- А если прогоним, не начнёт ли вредить потихоньку, – поинтересовалась Шу, - может, лучше пусть на глазах будет?
- А кто сказал, что отпустим этого недоростка, – Дочь Росянки хищно улыбнулась, - мяса в нём, конечно, чуть, но вдруг рог будет каждый раз плоть наращивать, пока энергию не истощит полностью. Представляете, какая замечательная закуска, которая закончится очень нескоро? Знала бы, ещё в яме им занялась! Просто не очень люблю мертвечину. От неё в желудке колики начинаются и изжога.
Как же посредник побледнел. Готов был под землю зарыться, подальше от ужасной хищницы.
- Может, не будем пока спешить? – возразил Элеодор, - если у ручья этот парень будет действительно опасен, то, во время путешествия наоборот постарается сделать всё, чтобы с нами ничего не случилось. Хоть мы и враги, но путь лежит через земли Зверингов, чем больше бойцов, тем выше шансы добраться до места. Да и дальше неизвестно с чем столкнуться придётся. Месть штука хорошая, но она не должна мешать главному делу. Не так ли?
- По-моему, ты всё усложняешь, - Жижа поморщилась, - мне предложение Пифи куда больше нравится. Она не должна поедать эльфов или фей, чтобы сохранить душу, но если другого способа избавиться нет.
- На самом деле, есть, - Шу уперла свободную руку в бок, - я знаю, вылетать из цветочно – травяного леса небезопасно, существует вероятность попасться на глаза большунам, но я достаточно сильна, чтобы отогнать даже человека или животное. Подвешу сеть на ветках дерева, и пусть попробует выпутаться.
- Только не эту, её легко можно разрезать или уничтожить с помощью волшебной палочки, - возразила наставница, - у меня в багаже есть другая, из антимагических нитей.
- Нет – нет – нет!!! – завопил посредник, но кто его слушал?
Силачка обмотала пленника второй сетью и взлетела в небеса. Соратники очень беспокоились о ней, к счастью, Шу поймать, а тем более, удержать без сильной магии, было крайне сложно. Вернулась живой и здоровой.
- Если не окажется ещё коварнее, чем мы опасаемся, или адски везучим, нескоро ещё увидим, - доложила могучая воительница, - я неподалёку большуна видела. Он, кажется, меня заметил, но успела в траву нырнуть.
- Опыт показывает, что враги всегда коварны и необычайно везучи, - стрелок вздохнул, - поэтому, я своих недругов обычно убиваю.
- А я ещё и съедаю, - кивнула Пифи, - если они и вылезают из моего организма, то выглядят весьма непрезентабельно, плохо пахнут и навредить способны, только если в них наступить, случайно, да запачкать обувь.
- Полетели скорее отсюда, - Тёмная Жижа прикусила нижнюю губу, - пока до беды дело не дошло. Большуны необычайно упорны и настойчивы. Начнёт искать и кто знает, что дальше будет? И магию лучше не применять. Люди её боятся и способны на любую гадость, даже на войну с Крохотным Народцем.
Спорить с мудрой старушкой никто не стал, тем более, она явно была права. «Пришпорили» стрекоз и Куза. Стрелок снова отправился вперёд разведывать дорогу.
И не зря. Вскоре вернулся с тревожными новостями.
- Видел впереди поселение, весьма похожее на те, в которых живут Зверинги, только выглядит заброшенным, - доложил Кровожадный Лучник, - или ловушка, или…
- Когда Чёрный К велел атаковать этих тварей, я видела их капище, весьма похожее на языческое, - Шу нахмурилась, - поклонение идолам не только мерзкое занятие, но и весьма опасное. Кто знает, кого могли вызвать случайно или намеренно?
- Вот чего ещё нам и не хватало! – наставник печально покачал головой.
- Зачем сразу такие выводы делать, – Пифи надула губы, - может добыча в лесу закончилась или эпидемия какая, оттого и ушли?
- Насколько же ты позитивное создание, - эльфийка хохотнула, - а если у них просто праздник, какой и все в лесу его отмечают. Или на свадьбу отправились в соседнее поселение?
- В любом случае, лучше стороной объехать, - принял за всех решение стрелок, - избежим недоразумений. Ну, если только нам ловушку не приготовили. Но, постараюсь её распознать.
Увы, как и всегда, все планы оказались разрушены. Неожиданно показались из цветочно – травяного леса странные жуткие существа, покрытые шерстью с головы до ног. Мигом окружили путешественников. На насекомых не похожи, на представителей Крохотного Народца разве что тем, что двигались на задних ногах. А в передних держали копья с острыми наконечниками.
- Ура-а-а-а, еда сама пришла, – завопила Дочь Росянки, - да ещё в таком количестве. Идите сюда, милые вкусняшки!
- Не спеши радоваться, - Шу сжала могучие кулаки, - Зверинги – перевертыши, могут в кого угодно превратиться, или убрать некоторые части тела, например, носы. Если почуют, (в прямом смысле слова) опасность.
- Подождите, - Элеодор поднял руки вверх, - я немного знаю язык этих существ. Попробую с ними поговорить. Возможно, если и не пропустят, то не прикончат так сразу.
- Может я им так, по-простому, по шее надаю? – уточнила силачка, - защитный барьер больше не защищает плоти, но и без него я довольно опасна.
- Зачем сразу лезть в драку? – возразил Ромашковый Витязь, - дайте отцу побеседовать с чудищами, он весьма опытный переговорщик.
- Где моя сила? – Тёмная Жижа тихо вздохнула, - раньше разогнала эту толпу за несколько минут!
Наставник, видя, что противники приближаются, залаял что-то довольно громко. Зверинги остановились растерянно. Из их рядов выступил один, самый крупный. Зарычал, залаял, надулся важно, стукнул верхней лапой в грудь.
- Что он говорит? – уточнила Шу, - кажется, проскочили несколько знакомых звуков.
- Тебе понравится, - старик хохотнул, - в общем так. Этот воин поведал, что несколько сезонов назад, во время Большого Сбора, с небес спустилась грозная Богиня Битвы, обрушилась на вождей и старейшин и всех их прикончила, наполнив сердца простых дикарей восхищением и ужасом. Настолько поразила воительница воображение дикарей, что они выкинули прежних идолов и поставили вместо них её изображение. Однако, после у Зверингов возникла серьёзная проблема – никак не могли выбрать себе новых лидеров. Даже жители поселения, которое видел наш меткий товарищ, разделились на две противоборствующие группы. И вот этот храбрец является одним из претендентов на трон. Говорит, если его воины приведут такую богатую добычу, остальные сочтут добытчика достойным и изберут.
- Передай только вкусному пушистику, что он скорее рискует прославиться, как неудачник, которому опасная добыча надавала по рогам, - Дочь Росянки сверкнула глазами.
- У Зверингов нет рогов, вроде, - силачка почесала затылок растерянно, - ну, если не превратятся в соответствующих существ, конечно.
- Наколдуем, - махнула рукой Пифи, - а потом настучим!
- Предлагаю вызвать этого претендента на высшую власть на поединок, - предложил молодой цветочный рыцарь, - победит, пойдём с волосатиками по своей воле. Нет, потребуем пропустить. И я готов сражаться.
- А я чем плоха? – обиделась силачка, - извини, таких как ты, хоть сотню заломаю.
- Никто и не возражает, сильнее тебя воина не найти, - Ромашковый Витязь кашлянул, - однако, воины могут опознать «Богиню» и что дальше? Украсят нашими головами забор вокруг капища? Пифи не справятся, раз её амбре не сможет помочь, отец слишком стар, стрелок чересчур склонен к убийству, что нам совсем не нужно, куколки вообще не в счёт, остаюсь только я.
- Вообще-то, лишившись магии, я не стала менее опасной, - возразила наставница, - тем более противник так же не чародей.
- И как мне потом другим эльфам и феям в глаза смотреть? – поинтересовался юноша, - выставил вместо себя на поединок старую женщину, даже если она – прославленная злодейка с колоссальным опытом битв и сражений. Меня же соратники цветочные рыцари на смех поднимут.
- Для начала, можно чуточку припугнуть врагов, - наставник поморщился, - чтобы поняли, что победить, легко не получится.
Копья дикарей начали взрываться одно за другим, так что обломки полетели в разные стороны. Странники обнажили своё оружие или выставили перед собой. Зверинги заверещали, тут же начали преображаться, уподобившись скорпионам, только волосатым.
Элеодор громко и сердито залаял, затопал ногами. Вождь, самый крупный хвостатый из всех, гавкнул в ответ, подпрыгнул.
- Насчёт поединка договорились, - старик махнул головой, - сынок, теперь всё зависит от тебя. Молю, не подведи!