И вот Маленький Рогатик появился перед воротами сам. Днём, конечно же, когда большая часть преступников спали. Наши путешественники уже поджидали его с понятным нетерпением. В этот раз, чтобы не привлекать внимания, оделись как можно проще. И началось странствие по городу. Мрачное место, обшарпанные деревянные и редкие каменные домики, в два и три этажа, грязные тротуары. Кое-где даже и не замощённые. И казалось, несмотря на неурочное время, из каждого окна, щели, даже из тени наблюдают внимательные глаза соглядатаев. Хотя, вполне возможно, что так оно и было. Чем дальше, тем более обветшалыми выглядели жилища Бескрылых. Вероятно это был уже бедняцкий район, где обитало самое отвратительное отребье. Наши храбрецы, непроизвольно проверяли, на месте ли оружие и легко ли вытаскиваются волшебные палочки. Только Пифи сохраняла относительное спокойствие. Все мысли были об одном. И точно не о свитках и очищающих ручьях. Специально перед выходом есть не стала, чтобы увеличить свою боевую мощь и теперь мучилась. Наконец, проводник остановился перед покосившейся дверкой особо мерзкой хибары, открыл створку и поклонился, знаком приглашая спутников войти.
- Нет – нет, любезный, вы первый, - Шу схватила рогатика за воротник и втолкнула внутрь.
Несчастному пришлось пробежаться, а потом упал он на пол. Никто не напал. Не сработали ловушки. И всё же Жижа отправила вперёд четырёх механических куколок и лишь после этого решились войти остальные, и… стоило силачке прикрыть за собой дверку, как пол под ногами буквально раскололся на две плиты, которые опустились вниз и несчастные полетели на дно. Хорошо хоть опытные воители, приземлились на ноги, даже Пифи.
- Прекрасно, управляемая ловушка, - стрелок скрипнул зубами.
Из стен тут же выдвинулись трубочки, послышался натужный хрип, вылетели из них несколько клубов какого-то дыма и этим всё закончилось.
- Начинайте стонать и сипеть, - шёпотом произнесла наставница, - пусть думают, что у них всё получилось. Сверху не разглядеть.
Товарищи послушались, захрипели, застонали, с грохотом попадали на пол. Когда дым развеялся, можно было разглядеть лишь груду тел.
- Простите, достопочтенные, - Рогатик подошёл к краю ямы, - вы немножко попались. И не пытайтесь колдовать. Стенки и пол ямы отделаны антимагическими материа-а-а-х-х!!!
Несчастный не успел договорить. Обманутый спектаклем, посредник расслабился, позабыл, об арбалете лучника, то ли надеялся, что он какой-то волшебный, в общем, получил болт прямо в горло, покачнулся и рухнул как подкошенный. Прямо в собственную ловушку.
- Вот ведь глупец, - Шу покачала головой, - а мог бы неплохо подзаработать. Интересно, ваш родич, леди, хоть знает, что с ним хотели связаться?
- Думаю, именно он всё и устроил, - старушка вздохнула, - наш помощничек слишком беден, чтобы устраивать столь высокотехнологичные ловушки. Впрочем, и кузен просчитался. То ли ядовитый дым был фальшивым, то ли труба где-то прохудилась.
- Вообще-то я и не собирался вас травить, - послышался чей-то голос. (Однако незнакомец не спешил показываться), - просто, гораздо безопасней общаться с теми, кто не способен причинить вреда.
- Узнаю тебя, Хитрые Глазки, - наставница скрестила руки на груди, - вечный перестраховщик. Значит, коли сумеем договориться, выпустишь, нет, так дымом своим усыпишь и продашь, не так ли?
- Может, даже и то, и другое разом, - не стал спорить невидимый собеседник, - итак, что вам надо?
- Есть интересное предложение, заработать и куда больше, чем торгуя нами, как рабами, - старушка кашлянула, - о ручье очищения, ты, полагаю, слышал? Отличная такая водичка.
Можно как врагов силы лишать, так и продавать жидкость в качестве противоядия. Мигом расплатишься со всеми должниками. Я позволю тебе прибрать к рукам эти знания, в обмен на пару бутылочек.
- Так ты, милая родственница, уже лишилась силы, - хохотнул кузен.
- Неважно, для чего мне нужна волшебная жидкость, главное, что ты получишь много больше, - возразила Тёмная Жижа, - и всего-то надо, прочитать один свиток. Мой сыночек помогать отказывается, пришлось к тебе обратиться.
- А откуда ты знаешь, что я не заберу его себе, а вас оставлю пленниками? – уточнил милейший родственник.
- Потому что я готова заплатить выкуп, - старушка улыбнулась, - мой дом в этом городе со всем имуществом, кроме стражей и пленников. Однако, дарственную подпишу только после того, как выпустишь нас, поведаешь необходимую информацию и выпроводишь в лес. Это очень немаленький подарочек, не так ли? Только не говори, что с помощью пыток заставишь меня поставить подпись раньше. Поверь, к подобному я готова вполне, как и любой из моих спутников. А что бывает с теми, кто пытается предать, ты уже видел. Или сам подстроил всё так, чтобы посреднику не платить?
- Не люблю лишних затрат, - Хитрые Глазки вздохнул, - а Рогатик запросил просто чудовищно неприемлемый процент. Однако, в его смерти будут винить именно вас, не меня. Итак, завтра, на закате, положите свой свиток в городском парке, под пятую лавку от фонаря с розовым световым кристаллом. Не перепутаете, он такой один. А, на следующий день, там же найдёте ответ с точными координатами. Мои эльфы проследят, чтобы ничего не пропало и не попало в чужие руки. А теперь, до свидания. Как выберетесь из города, встретитесь с нотариусом, с которым и подпишите договор дарения.
И вот голос стих, вероятно, милейший родственничек ушёл.
- А как мы проверим, правильные ли сведения нам даст этот хищник или нет? – уточнила Пифи.
- Дарственные составляют на особых клятвенных свитках, - пояснила старушка, - нарушишь обещание, и подпись исчезнет. И подделать новую не получится, любая попытка нанести какие-то символы приведёт к тому, что договор вспыхнет и сгорит без остатка. Причём вместе с обманщиком, какие бы защитные чары он на себя не наложил. Гораздо проще нанять каких-нибудь злодеев, которые попытаются нас прикончить в дороге или пленить и продать в рабство. К тому же, необходимо проверить, точны ли сведения свитка и нет ли ловушек и опасных мест вокруг ручья. Вдруг, пытаться добраться до него опаснее, чем ограничиться тем, что получишь дом и земли в городе, которые можно выгодно продать? В любом случае, чем ближе будем подходить к нужному месту, тем больше встретим тех, у кого можно спросить дорогу. А теперь, давайте выбираться.
Шу сняла свою кирасу, под которой остались волшебные ремни, что контролировали тело воительницы некогда, начала разматывать их. Её жених вытащил из колчана стрелу, привязал к ней кончик ремня и выстрелил в потолок. Подёргал, проверяя, сколь прочно сидит, полез первым наверх. Неплохо бы присмотреть, чтобы никто не напал. Следом выбрались механические куклы, окружили яму. Затем и остальные. Несчастный Рогатик так и остался лежать, забытый всеми. И лишь когда наши путешественники удалились, шевельнулся, рог на голове слабо засветился, потом поднялся с некоторым трудом, зажав рану на горле. Подошёл к стене, нажал на потайную панель. Пол пришёл в движение и начал подниматься. Направился заморыш в соседнюю комнату, в которой стояло некое устройства, вытащил из него особый звуковой кристалл с записями, сделанными заранее, (способный подбирать из имеющихся в нём кусков текста подходящие по смыслу), активировал тёмное заклинание и скользнул через заднюю дверь. Через десять минут хижина завибрировала, мощный взрыв превратил её в кучу мелких обломочков. Обитатели соседних домов, те, кто не погиб сразу или не был слишком пьян, повыскакивали, выхватывали волшебные палочки и начали тушить пожар.
****
В парк со свитком отправился лучник, как самый опытный и внимательный из всех.
Отсчитал нужную лавку неподалёку от красивого фонтана, положил под неё артефакт, тут же поднялся и пошёл прочь. Однако успел заметить, как какой-то мальчишка подхватил сокровище и умчался прочь. Теперь только ждать и надеяться на лучшее.
Забирать полученную информацию отправились уже Шу с Тёмной Жижей. Чтобы шпионы, работавшие на стражей, коли таковые имелись, не обратили внимания на то, что один и тот же тип два дня подрят ходит одинаковым маршрутом, да не в урочное время. Послание кузена было на месте и оказалось подробной картой, на которой крестом отметили нужное место.
- Я бы сказала «ура», - силачка улыбнулась, - но надо ещё добраться и успеть напоить нашу подругу. Если бы не ценила так собственную мощь, честное слово, то же отпила водички, чтобы больше никто не пожелал похищать и подчинять своей воле!
****
С величайшей радостью и облегчением покидали странники грешный город. Удивлялись, как ухитрились остаться живыми, в этом мерзком аду. Особенно довольны были цветочные рыцари, наконец-то можно будет избавиться от клеток и кандалов! Для эльфов, привыкших действовать, необходимость сидеть в сторонке, пока остальные трудятся, была хуже физических мук и страданий. Тем более, эта часть путешествия окажется и наиболее опасной. Враги и просто злодеи всех мастей из кожи вон вылезут, чтобы завладеть Пифи и уничтожить или превратить в рабов её спутников.
Через несколько часов странники вышли на весьма живописную полянку, необычайно удобную для пикников. Специальный защитный барьер укрывал от насекомых.
Путешественников уже ждали трое. Хорошо одетый Бескрылый фей, с довольно постным надменным лицом и парочка крепких типов, явно телохранители. Один держал в руках перо и чернила, второй – клятвенный свиток с дарственной.
- Леди Тёмная Жижа? – поинтересовался нотариус.
- Она самая, - эльфийка кивнула, - и готова подписать документ с чистым сердцем, без обмана.
- Весьма дорогая собственность, между прочим, - фей кашлянул, - вы точно расстаётесь с ней добровольно, договорившись с сыном своим, лордом Томиком. Никаких судебных исков в будущем и прочего?
- В моём возрасте уже пора думать о смерти, - наставница сложила ладошки в молитвенном жесте и подняла глаза к небу, - а значит, подумать о наследниках. Хитрые Глазки всегда был моим любимцем, такой коварный мерзавец! Не хочу, чтобы дорогой сыночек обделил его. К тому же, всё равно не планирую возвращаться во владения Герцога Тьмы более. Короче, никаких исков, споров и прочего. А если дражайший родич окажется достаточно расторопным, чтобы всё быстренько продать и расплатиться со всеми своими долгами, то и вовсе проблем не будет.
- В таком случае, прошу, - нотариус кивнул помощнику, тот развернул свиток, второй протянул перо.
- Нет уж, я предпочитаю использовать собственные письменные принадлежности, - старушка хитро улыбнулась, - мою тётку отравили, с помощью такого вот пёрышка, пропитанного особым составом, впитывающимся в кожу. А я ещё не успела закончить всех дел, не готова к уходу. Можете поверить, моё не зачарованное, не из тех, после которых подписи исчезают сами по себе.
Фей надулся ещё больше, побагровел от злости, но смолчал. Всегда лучше отступить, коли потерпел неудачу, чем вызвать подозрения своими действиями. И уж он не мог не понимать, что имеет дело с опасными и жестокими существами, для которых убить троих наёмников ничего не стоит. Жижа расписалась на договоре, вытащила несколько серебряных монет и бросила в жадные ладони нотариуса. Отряд неспешно двинулся дальше.
- Скольким вам приходится жертвовать ради меня, - Пифи тихонечко вздохнула.
- Начнём с того, что домишко, который я отдала, - всего лишь крохотная часть моего наследства, оставшегося от сына, - наставница фыркнула, - а во-вторых, если бы узнала, как я сама его заполучила, не стала жалеть нисколечко. До того, как потеряла силу и отправилась в заточение, была негодяйкой ничуть не лучше Хитрых Глазок, только более умной. В долги не влезала, живых врагов не оставляла. Ну, кроме одного цветочного рыцаря, слишком живучего и находчивого.
Эльфийка подмигнула наставнику. Старик засмущался, щёки его запылали, отвернулся поспешно и сделал вид, что ничего не слышал.
- Не нравится мне вот этот цветочно – травяной лесок, - Кровавый Лучник постучал пальцем по карте, - Пушкуанские Заросли. Где-то слышал это название. Связано оно с чем-то очень не хорошим.
- Ещё бы, в нём обитают Зверинги, - Шу нахмурилась, - у Тёмного К были дела с вождями этих чудовищ, только закончилось всё плохо. Бывший хозяин попытался надуть монстров, не заплатить им. Тварюшкам такое не понравилось, напали, в общем… У меня там осталось немало кровников. Почти весь совет вождей отправила в мир иной и немало простых воинов.
- Хорошо, что ты поверх своих ремней носишь латы телохранительницы, - Пифи кашлянула, - если будешь молчать и не показывать своей силы, может и не узнают?
- А с твоим собственным запахом что-нибудь сделаем, - Жижа погладила подбородок, - у меня довольно большая коллекция всевозможных духов.
- А лучше вообще притворись механической куколкой, - посоветовал стрелок, - это не сложно – неестественные порывистые движения, синхронные, с остальными, полная неподвижность, когда нет приказа, действовать. Есть время потренироваться немного.
- В худшем случае объясним честно, что ты находилась под заклятьем и никого не хотела убивать, - присоединился к разговору Ромашковый Витязь, - это ведь правда?
- Честно говоря, эти Зверинги такие отвратительные и кровожадные создания, что я бы им и так головы поотрывала, если позволили действовать самостоятельно, - силачка шмыгнула носом, - какой бы противницей убийства не была, некоторые монстры просто не имеют права существовать.
- Ничего, попробуют нам помешать, станут закуской, - Пифи передёрнула плечами, - интересно, каковы на вкус эти Зверинги? До того приходилось кушать всякую гадость. Особенно эти головорезы из греховного города. После них сутки живот болел. Знала бы, предварительно отмыла их и вымочила в маринаде. Насекомые дикие и те вкуснее будут.
- Надеюсь, ты шутишь? – с беспокойством в голосе спросил цветочный рыцарь, - нехорошо говорить такое даже в шутку. До очищающего ручья ещё далеко, а тебе необходимо сохранить свою душу! Чем меньше будешь пожирать живых существ, тем лучше. А доспех защитит окружающих. Не заставляй меня жалеть о том, что не проехал мимо той Росянки, сочтя жертву хищницы обычным неосторожным насекомым.
- Прибереги свои проповеди для других, - Дочь Росянки фыркнула презрительно, - что является грешным для феечки, для проклятой любительницы сырого мяса в самый раз. Будешь надоедать, и на обед попробую сочного рыцаря, поданного на его же дисках – щитах.
- Да, лучше не приставай к девушке, - старый эльф похлопал сына по плечу, - только злишь её и ещё ближе подталкиваешь к вечному мраку. Желаешь помочь, так расскажи, как красива она, по твоему мнению, сколь приятен голос и изумительны способности. Ничто так не очищает душу, как малая толика романтики и комплиментов.
- Ну, вы придумаете, то же, батюшка, - молодой эльф засмущался, - мы в походе, между прочим, каждый миг угрожает смерть, как тут думать о всяких глупостях? Вот если закончится всё успешно, тогда…
- Запомни сынок, жизнь коротка, даже у эльфов и фей, особенно у тех, кто встал на тропу вечной войны со злом, - наставник вздохнул, - и никаких «тогда» может уже и не быть. Я вот твоей матери нечасто говорил о том, как сильно люблю её. Месяцами пропадал на заданиях. Даже когда заболела, не мог быть рядом. А потом… ну ты знаешь. Оставалось только сожалеть и оплакивать потерю.