Где то посреди жидкого леса, состоявшего по большей части из скрюченных безлистных саксауловых деревьев, колючего кустарника и разнообразных мутировавших кактусов, пряталась невысокая, расплывшаяся на несколько сотен метров, гора. Выжженная земля, надолго запомнившая жестокий урок цепной реакции распада атомных ядер, раньше видавшая необъятные леса, поля и реки, ровно 280 лет назад в последний раз стала почвой для великого ядерного гриба.
Под его ступнями характерно потрескивает безжизненный тростник, ноги обдувает горячий ветер, несущий в себе крупные частицы сплавившегося песка, торс изнывает от пронизывающей жары, а над головой бескрайнее голубое пространство с огромным сочно-желтым диском в зените. У него есть имя, о котором, сегодня, казалось бы, все позабыли, с надеждой в голосе обращаясь к нему - Избранный.
В горе, испещренной беспрепятственно хозяйничающими в пустоши ветрами, виднелась черная, как души людей, погубивших человечество, дыра. Могучие столбы по сторонам и поистине гигантская, иссеченная из камня и покрытая глиной голова, с опущенным на ступени наверх, ведущими внутрь, взглядом, в купе своём составляли искусственное обрамление храма.
Избранный, стоя на пороге своих испытаний, отчетливо чувствовал на своей спине пристальный взгляд. Крэгаст, один из самых одаренных охотников своего племени, намедни получивший наставления от самой старейшины, сторожил единственную тропу, ведущую в храм. Широко расставив ноги, заняв устойчивое и неподвижное положение, держа в левой руке копьё, отставив его в сторону, он представлял собой неотъемлемую часть всего происходящего. Ни один испытуемый не имеет права отказаться от предоставляемой ему чести. Впрочем, у нашего героя, преисполненного уверенностью во вновь обретённом смысле существования, никаких идей, связанных с бегством или нерешимостью разумеется и не возникало.
Быстрым и уверенным шагом войдя внутрь, Избранный сначала было утонул во мраке но, после, нащупал взглядом переливающийся тусклый свет настенных факелов. Продолжив свой путь вглубь, на свет, он столкнулся с первым и самым беспощадным испытанием, зарожденным в полу-маразматическом, а возможно и воспаленном мозгу старейшины. Глухо щёлкнув, одна из глиняных плит, коими был вымощен весь пол храма, под тяжестью опрометчивого шага, ушла немного вниз. Тотчас, мимо повернувшейся на звук, благодаря хорошей реакции, головы Валана, тут же вспомнившего своё имя и большую часть жизни, краем глаза заметив острый как и вопрос о спасении племени, наконечник, просвистела стрела. Покачнувшись, и ступив свободной ногой на другую плиту, запустившей очередную, на этот раз порвавшую край левого уха, стрелу, Избранный мгновенно сообразил, что его единственным союзником, при прохождении коварного коридора, будет скорость.
Мгновениями после, стоя возле обнадеживающе освещающих дальнейший путь факелов и восстанавливая сердечный ритм, Валан задумался о тех несчастных, закончивших свой путь в самом начале, коим не посчастливилось пройти первое испытание - испытание удачи. Оставив позади неуместные сейчас размышления, сосредоточившись на движении, всматриваясь в полумглу, надежда своего племени продолжила путь вперед.