Утро было пасмурным и морозным. Небо затянуло серыми низкими облаками, которые в любую минуту могли разродиться хлопьями снега. На фоне серого неба зелёные ели и сосны красиво смотрелись среди белого пушистого снега. Между деревьями продвигался небольшой отряд казаков. Первым шёл старший Смагин, уверенно прокладывая путь, за ним гуськом шли молодые казаки: Фатка, Суханка и Покидка.
После нескольких часов бегу на громоздких лыжах у ребят раскраснелись щёки от мороза. Свинцовые тучи ушли за горизонт и большое красное солнце раскрасило лес оттенками розового и сиреневого цвета.
- Баста ребята! Отдыхаем, - приказал Клён и первым нырнул под нижние лохматые лапы ёлки, под которой снега не оказалось, зато была мягкая хвойная подстилка. Обрубив сухие нижние ветки, Смагин устроил небольшое лежбище. Фатка с Суханкой притащили мягкие лапы пихты. Покидка тем временем, раскрыл свою суму, достал лепёшки, присыпал их сушёным мясом.
- Я так устал, шо даже есть не могу, пожаловался Фатка друзьям.
- Делать нечего, помогу тебе, брат! - Суханка положил руку на плечо Гундина. - Съем твою долю.
- Я и сам справлюсь, помощничек. Только очи отвернёшь, так они шкоты учиняют, - обиделся Фатка под дружный хохот всей ватаги. Гундин быстро съел свою долю, растянулся под ёлкой и сказал. - Покидка у тебя лепёшки какие-то неправильные.
- Шо так? - возмутился младший Смагин.
- Да быстро кончились! Ох! Хорошо под ёлкой лежать, - Фатка перевернулся на левый бок. - Как вспомню про лыжи, ноги ныть ещё сильней начинают.
- Сохатый, да не один, - зашептал Покидка, его взгляд скользил сквозь друзей и ёлку, за горизонт.
- Шо они делают? - тихо спросил Клён сына.
- Идут к горам, там где соль...
- Солнце где встаёт? - Клён попытался тоже посмотреть в даль.
- Из-за гор не видно. Красота то какая! - Покидка очнулся от грёз. - Батя я знаю, куда сохатый ведёт своё стадо.
Младший Смагин уверенно шёл к горам, по известной дороге только ему. Остальные казаки, растянувшись цепочкой, следовали за ним уже несколько часов. Наконец, Гундин не выдержал и спросил:
- Покидка докуки ещё идти?
- Нам нужно в долину, а мы только пригорок одолели.
- Это ты называешь пригорком? - возмутился Климов, оглядывая пологий склон горы с редкими голыми кустами. - И посидеть не где.
- Кажется вот они горы, - Фатка шумно вздохнул. - А мы всё идём, идём, а горы всё дальше и дальше!
- Береги силы и молчи, - посоветовал Суханка.
- Всё баста! - скомандовал Клён своему отряду. - Будем на ночлег устраиваться. Ночь будет морозная, надо горяченького по хлебать.
Через час в котелке булькала вода с вываренной мосолыгой лося, которую казаки называли харч. Клён вытащил харч и кинул его в снег остывать. В наваристый бульон Климов насыпал пшена, добавил соли и сушёных корешков, которые дала ему баба Марта. Харч вновь был возвращён в суму до нового привала, а в разбухшее пшено добавили пару горстей сушёного мяса. Ужин был готов. Насытившись казаки залегли вокруг костра, завернувшись в бурки. Первым сторожить походный лагерь вызвался Покидка. Он сел спиной к огню, закрыл глаза и стал осматривать округу.
Вокруг было тихо и пустынно. Вскоре к своей радости он обнаружил, что лоси также остановились на ночлег. А это значит, что у казаков есть шанс их догнать. Покидка мысленно прошёлся по своим следам обратно до самого казачьего городка и привычно нырнул в свою землянку. Баба Марта лепила очередную плошку из глины, рядом с ней сидел Дид и любовался работой жены.
- Попробуй, может и у тебя шо получится, - предложила Марта мужу.
- Ни вжисть! Я казак, а не мужик -лапотник. Плошки ляпать не моё ремесло!
- Ага! По степи ногайцев гонять. Слышала уже не раз.
- Вот дурна баба! Да ежели б мы не гоняли, тебя б давно в Стамбуле продали, как ясырку...
- Попала бы в гарем, пила бы щербет, да халвой закусывала, - помечтала баба Марта.
- Ой уморила! Ха-ха! - Дид рассмеялся и схватился за живот. - А в поле ботать не хотела от зари до зари? Тоже мне красотка нашлась.
- Да я! - у Марты вспыхнули щёки алым огнём. - Извините господин! Шо вам пришлось на такой уродине жениться. Бросьте меня, возьмите себе молодуху.
-Я шо? Дурень?, - отмахнулся Дид от жены. - Красотка плошки варганить не будет, ей шелка, да парчу подавай. А кто портянки мои стирать будет? То-то! Покидка давно стоишь тут слухаешь? Молодец, всё таки получилось у тебя.
-Ты мне тут зубы не заговаривай! - баба Марта вытерла руки и сняла с себя телогрейку. - Нет тут никого. Так шо скидывай порты.
- Покидка! Геть витсиля! Вот бисова баба!
Покидка открыл глаза. «Наверное приснилось», - решил он. Младший Смагин встал подкинул веток в прогоревший костёр.
- Иди поспи, я посторожу, - старший Смагин подсел к сыну. - Шо у нас случилось?
- Да так, - Покидка не смел посмотреть на отца. - Я наверное заснул. Прости! Я решил ещё раз попробовать. Сон был как наяву!
- И шо побачил во сне?
- Атаман с бабой Мартой ссорился. Она хотела, шоб он ей помог плошки делать, а он не стал помогать. А потом, - Покидка почесал в затылке. - Дид на меня крикнул. Геть витсиля! И я глаза открыл.
- У тебя получилось. Молодец! - Клён обнял сына за плечи. - Я очень рад.
- Батька, почему мамку спасать не пошёл?
- Ты действительно хочешь это знать? - Покидка посмотрел на отца и кивнул головой в знак согласия. - Её убили. Теперь ты сам можешь посмотреть, как? Иди ложись, утром расскажешь шо увидел.
- Она мучилась?
-Нет. Стрела в сердце попала. Лёгкая смерть, - Клён украдкой смахнул слезу и стал смотреть на звёздное небо. Покидка тоже посмотрел на звёзды.
- Мамка гутарила, шо это глаза предков, которые смотрят на нас из Ирия...
- И нельзя нам струсить. Смертию за веру, покупаем себе небо, - продолжил Клён. - Это и моя мамка нам мальцам рассказывала, когда летом на сеновале спали под открытым небом. Поди отдохни, завтра тяжёлый переход будет.
Старший Смагин всех разбудил в предрассветных сумерках. Казаки быстро свернули походный лагерь и отправились вслед за стадом, которое также продвигалось вперёд. От мороза снег сильно хрустел, идти тихо не получалось. Но Клён об этом не беспокоился, так как и сам видел, что лоси опережали их на много. Чем больше о лосях думал Смагин, тем сильнее ему казалась странная ситуация. По идее стадо с маленькими лосятами не должно были так быстро продвигаться вперёд. Было ощущение, что вожак стада намеренно подгоняет всех.
Маленький отряд казаков преодолел очередную возвышенность и перед ними открылась небольшая долина между гор. По ней медленно продвигалось стадо лосей. Вожак имел огромные ветвистые рога. Он зорко оглядывал всю долину, как настоящий страж. Лоси копытами разбивали наст и поедали жухлую траву, которая редкими кустиками выбивалась из под снега.
- Далеко, ни стрелами , ни пулей не достанем, - посетовал старший Смагин. - Нужно подумать. Хорошо бы было если бы они возвращались.
- Если и будут возвращаться, то через несколько дней, - ответил Покидка, снимая лыжи с ног.
- А може они дальше попрут, - предположил Фатка.
- Они ж не горные козлы, шоб по скалам сигать, - сказал Суханка и заглянул в свой мешок. - Не знаю как вы, а я бы пожевал чего-нибудь.
- Ты прав Суханка, выход здесь один. Только мы не можем здесь неделю прохлаждаться, - Клён, прищуриваясь от солнца выглянувшего из-за туч, осматривал долину. - Я так думаю нам разделиться надо. Двое здесь останутся, двое пойдут пошумят и постараются погнать стадо на засаду. Вожака пропустим, а пару лосих подстрелим.
- Я чё не всех? - спросил Суханка. - Я бы стрелами всех уложил.
- А тащить в городок тоже всех будешь? - спросил Клён.
- Шо смогли бы утащили, а остальное под камнями спрятали.
- Жалостливый! Волкам тоже хавчик оставить решил, - рассмеялся старший Смагин. - Я тут подумал, мы с Суханкой в засаде, а вы в загонщики пойдёте.
- Опять на лыжи вставать, - простонал Фатка.
- Нет. Лыжи нам помехой будут, - сказал Покидка. - Мы пройдём по скалистому отрогу и постараемся погнать стадо на вашу засаду.
- Добре! - согласился Клён с планом сына. - Только лыжи всё равно с собой берите. На обратном пути они вам пригодятся.
После короткого отдыха группа разделилась. Идти по скалистому отрогу было также тяжело, как и на лыжах. Если Фатка с Покидкой обливались потом от тяжкого подъёма в горы, то Клён с Суханкой наоборот стали подмерзать, сидя на месте в укрытии.
- Може костёр запалим, - предложил Суханка. - Лось, он не дурак, сразу обратно не побежит.
- Костёр дело хорошее, только чуть попозжа. Давай с тобой место для ночёвки соорудим, чую мы тут надолго засели, - ответил Клён.
- Покидка, давай остановимся. У меня сердце ужо в пятках колотится, а ты всё прёшь вперёд, не хуже тех лосей, которых мы ни как не обгоним.
- Фатка, некогда в снегу валяться. Вперёд! Нагоним, тогда отдохнём.
- Когда нагоним, и вовсе отдыхать некогда будет.
- Хорошо, минуточку отдохнём, - сдался Покидка и первым рухнул на землю.
Тут же Смагин ощутил дикое желание поспать, хоть минуточку или секундочку.
- Не спать! Замёрзнишь, - Фатка стал тормошить друга за плечо. - Вот тебе и лось. Ты не лось - ты медведь в берлоге. Подъём!
- Нам некуда больше спешить.
- Шо так сразу и некуда?
- Ты не понимаешь, я не вижу лосей впереди. Их просто нет в долине.
- Ты там дрёмкаешь, да во сне буровишь ересь каку. Куда лоси свернули смотри хорошо Покидка, а то зараз в глаз дам, - пообещал Фатка. Покидка сел, потёр виски, тряхнул головой и тихо сказал: «Не бачу! Как в воду канули».
Клён с Суханкой натаскали хвороста к большому камню, который очень хорошо прикрывал от северного холодного ветра. Суханка с помощью кинжала выдолбил лунку в земле и развёл малый огонь. Смагин накатал снежные шары и выстроил снежную стенку вокруг костра. Стало быстро темнеть.
- Ни лосей, ни ребят, - вздохнул Суханка и подбросил пучок хвороста в огонь.
-Шо-то неспокойно у меня на душе стало, - Клён тревожно осмотрел долину. В долине никого не было, ни лосей, ни мальчиков. - Суханка, чует моё сердце беда случилась. Ты оставайся, а я пойду по следу.
- Я один не останусь, - запротестовал юноша. - Коли беда стряслась вместе зараз сподручней будет.
- Хорошо. Туши костёр.
Клён старался быть спокойным и не показывал виду юноше, что он не просто испугался, а впервые не чувствует сына. Он с детства был не такой как все, его отец часто вспоминал о том, как Клён всегда знал о том, кто и где находился из родных. Даже если человек погибал Смагин точно указывал место, где искать тело. А сейчас просто леденящий ужас охватывал его отцовское сердце. Он впервые не мог определить местоположение своего сына. Зато, Клён ощущал огромный страх Фатки, который метался у скалы от бессилия.
Словарь терминов:
ШКОТЫ УЧИНЯЮТ - причиняют зло.
ДОКУКИ - сколько.
ХАВЧИК - любая еда.
ХАРЧ - вываренные и высушенные берцовые кости животных.
Продолжение: http://www.proza.ru/2017/07/15/1816