Ну, сказать по чести, доспех нашей феечке и вправду был малость великоват, даже если надевать его на верхнюю одежду. Спасали крылья (которых, напомню, у эльфийки не было), заполнившие свободное пространство. Пифи немного странно себя чувствовала. Да и необходимость ходить пешком в тяжёлых латах угнетала. Но, по крайней мере, теперь она была, ни для кого не опасна. Чтобы раскрыть отверстия на ступнях (по два под пальцами и часть пятки) и на ладонях, необходимо было нажать на особую кнопочку на наруче, едва заметную. Когда женщины вернулись к спутникам, старый эльф вздрогнул испуганно.
- Уф, прямо призрак из прошлого, Тёмная Жижа вернулась! – Элеодор зябко поёжился, - помню все наши схватки, как будто это произошло вчера. Чуть зазеваешься, доспехи исчезают, и стоишь, по уши в какой-то пакости, обтекаешь. Повезло ещё, что моя способность позволяла держать эту воительницу на расстоянии.
- Это мне повезло, что цветочные рыцари всегда были слишком робки, чтобы убивать, - наставница вздохнула, - а то бы моё бедное тело разнесло на кусочки ещё при первой встрече. Попробуй уцелеть в схватке с парнем, который наносит удар на расстоянии, а тебе, чтобы разделаться с ним, необходимо подойти поближе. Приходилось из кожи вон лезть, чтобы с ним разделаться.
- То, что мы ценим любую жизнь, не значит, что трусливы, - старик упёр руки в боки, - уж если на то пошло, это Бескрылые вечно уносили ноги, трясясь от ужаса, как только понимали, что перевес не на их стороне. Ни один враг не может похвастаться, что видел мою спину! Ну, кроме тех, что пытались напасть сзади.
- Разумное тактическое отступление тоже не есть трусость, - возразила Тёмная Жижа, - что логичнее – попасть в плен или придумать новый план и вновь атаковать?
- Хватит спорить! – наша фея сверкнула на стариков глазами и стукнула посохом о землю, - и так понятно, что вы - представители противоборствующих сил, слишком разные, чтобы понять друг друга. Однако, в данный момент, у нас у всех общая цель – избавить мир от такого существа, как я. Понятно же, что если окончательно сойду с ума, начну пожирать всех подрят и хороших, и плохих, без разбору, и аппетит у меня превосходный!
- Могла бы и не напоминать, - эльфийка сразу сникла, - от моего бедного сыночка, разве только обломки и обрывки костюма, да посох и остались!
- Прости, - пикси смутилась, - я не хотела.
- Дочь Росянки права, - Ромашковый Витязь кашлянул, - и вспомните, у вас уже был опыт совместной работы, когда Хозяин Духов, достопочтенный супруг леди Жижи, призвал какого-то особо опасного демона, не смог его контролировать и…
- И превратился в кровавое пятно на полу, - наставница поморщилась, как от зубной боли, - и это притом, что мы были всего месяц как женаты и я как раз забеременела. Никогда не прощу этого самонадеянного идиота! Одно радовало, брак был по расчёту, никакой любви, а то бы ещё тогда сошла с ума от горя.
- Да, то приключение было самым интересным в моей жизни, - наставник вздохнул, - и очень странным. Ещё ни разу, до того, не попадалась напарница, что пыталась бы меня коварно прикончить, каждый раз, как предоставлялась возможность, проявляя невероятную фантазию и настойчивость. Даже во время последней схватки с демоном!
- И ещё ни один враг столько раз не спасал меня от верной гибели, - эльфийка смутилась.
- Не подскажите, где здесь библиотека? – Пифи поспешно прервала наставников.
- Пойдём, - Тёмная Жижа потрясла головой, приходя в себя.
И снова шли наши путешественники по бесчисленным коридорам.
- Главное, не попасть в круглый тоннель, - старушка кашлянула, - особая ловушка. Как только оказываешься в ней, все двери моментально отгораживаются каменными плитами, и ты оказываешься в плену, в кольце, по которому можно бродить вечно, пока не умрёшь от голода и жажды.
- Вернее, пока я не проголодаюсь, - фея вздохнула.
- А вот это вход в библиотеку, - эльфийка указала на маленькую незаметную дверцу, - не забудьте только защитные заклинания снять. Если нет желания превратиться в каменные статуи и украсить интерьеры замка.
Пифи нажала кнопочку на наруче, открылись отверстия на ладонях, (остальные поспешно отошли в сторонку, зажали носы), теперь воспользоваться посохом убитого волшебника и… Дверка медленно приоткрылась и вся компания оказалась внутри. Замерли, поражённые. Помещение оказалось огромным! Примерно, три этажа в высоту, шагов десять в длину и столько же в ширину. Причём, не фейских шажков, а таких, как у большунов. Можно было год искать нужный свиток и ничегошеньки не обнаружить!
- Не знаю, как сейчас, раньше имелась возможность попросить помочь Духа – библиотекаря, - Тёмная Жижа нахмурилась, - правда, это довольно неоднозначное существо. Слушалось только сыночка моего. Остальных способно обмануть, подсунув какую-то подделку. Помнится, разок заказала информацию о новых причёсках, модных в столице, и что в результате? Волосы превратились в червей, отделились от головы и начали грызть мебель в комнате и дырявить стены. Бр-р-р-р-р! До сих пор, как вспомню, в дрожь бросает.
- И с обонянием у духов плоховато, - кивнул старый эльф.
- Всё же попробуем, вдруг получится, – феечка кашлянула, - как можно призвать духа?
- Вон там прозрачный шар, - наставница махнула головой на упомянутый артефакт в центре комнаты, - коснись его «жалом» и произнеси заклинание: - «Тирриун корвект инпусион болин курпив Инкорнон».
Пикси исполнила просьбу. Шар тут же засветился, взмыл в воздух, полетели в разные стороны тонкие алые лучики. Следом, из верхней части сферы вылезли четыре белых кристалла, повалил из них дымок, сконцентрировался в центре и преобразился в человеческую голову. Вот открылись глаза, и увидела Пифи вытянутые змеиные зрачки.
- Кто смеет тревожить меня? – послышался жутковатый потусторонний голос, - чуя я силу хозяина своего, но не вижу его самого.
- И не увидишь больше, - фея сыто рыгнула, - несчастный покинул этот мир. Теперь всё здесь принадлежит леди Жиже. И ты, в том числе.
- И кто говорит со мной, похитительница чужих артефактов? – поинтересовался Дух.
- Не советую произносить своего имени вслух, - предостерегла старушка, - завладеет им и сможет сотворить всё, что пожелает. А ты, презренный, не груби. Знаешь же, какова власть истинной владелицы шара. Не успеешь и опомниться, как окажешься в мире мёртвых. Навсегда.
- А магическая сила у тебя есть, «истинная владелица»? – хмыкнул библиотекарь.
- У меня есть, - пикси коснулась жалом шара, тот час же в этом месте, около поверхности, появилось чёрное облачко, а следом точка – царапина, побежали во все стороны «змейки - трещинки».
- Нет – нет – нет!!! – ужаснулся Дух, - не надо. Говорите, что нужно и убирайтесь.
- Хочешь избавиться от нас раз и навсегда, – уточнила Дочь Росянки, - чтобы ушли и не возвращались?
- Глупый вопрос, - дымная голова покосилась на трещины в шаре, - больше всего на свете.
- Нам нужна информация о ручье, чья вода лишает магической силы, - пояснила наша героиня, - я жажду очиститься.
- Проклятье Гибнущего Цветка? – хмыкнул библиотекарь, - как же, как же. Посмотрите на верхней полке, там, где лежат свитки с чёрными печатями. Кажется, шестой справа от входной двери.
- Полагаешь, я, вместе с магической силой лишилась памяти? – наставница скрипнула зубами, - свитки с чёрными печатями являются запретными. Даже мой покойный муж не смел к ним прикасаться. За попытку прочитать то, что написано, следует одно наказание – вечное заточение в аду!
- А кто сказал, что ваш ручей есть чистое добро, – фыркнул Дух, - тебе очень понравились, ощущения, когда глотнула воды, взятой из него?
- Раскалённая лава вулкана и то не причинила такой боли, - старушка поморщилась, - а что? Я была уверена, - всё дело в количестве совершённого зла. Чем больше грехов, тем болезненнее исцеление.
- Коне-е-ечно, - протянул библиотекарь, - а ещё удивляешься, что я тебя никогда не признавал. Потому что глупа и наивна. Мой истинный хозяин был уверен, что всё одно ему ад уготовлен, так отчего не пожертвовать собой, чтобы помочь любимой матушке, облегчить ей последние оставшиеся годы? Разве не после возвращения из странствий к ручью, он вконец обезумил? Не потому ли, что терять, в любом случае, больше нечего было?!
- Ох, - Тёмная Жижа зажала рот рукой, - бедный мой ребёнок! Если бы я знала... Послушай, девочка моя, я должна, просто обязана взять указанный свиток и прочитать его. Чтобы снова оказаться рядом с сыном и провести рядом вечность, даже горя в соседнем адском костре. Уверена, демоны окажутся не столь жестокосердны, чтобы разлучить нас!
- А ты не врёшь? – переспросила Дочь Росянки. (Трещинки побежали дальше, захватив уже половину шара), - погубить души невинных, это ведь такая славная каверза! Особенно, ту, что столь противна. Надавить на больное место несчастной, ковыряться в её ране, пока не сойдёт с ума от боли, а потом отправить в ад навек.
- Не-е-ет, - взвыла голова из дыма, - ладно… ладно, жестокосердная, я скажу. Всё поведаю. Восьмая полка от низа, сто третий свиток от входа, с синей печатью!
- Точно? – фея недобро сощурилась. Трещины почти полностью охватили шар, почернел он, осталась лишь небольшая частица белого дыма.
- Да, – взвыл дух, - будь ты проклята, он, тот самый свиток!!!
- Молодец, - пикси кивнула и убрала посох.
Тот час же сфера лопнула, раздался грохот столь громкий, что все, кроме девушки, повалились на колени, следом истошный, полный муки вопль, из осколков ударило зелёное пламя, прожёгшее потолок, погасло, а после стало тихо, да так, что ушам больно!
- Пифи, ты… ты же обещала не разрушать артефакта! – воскликнул Ромашковый Витязь.
- Когда, – хмыкнула девушка, - помнится, спросила: - «Хочешь избавиться от нас раз и навсегда, чтобы ушли и не возвращались». И Дух нас таки больше никогда не увидит. Или ты хочешь, чтобы шаром завладел другой злодей, предпочитаешь таскать с собой всё время тяжёлый предмет? К тому же, терпеть не могу, когда кто-то обижает дорогих мне существ.
- Вообще-то, цветочные рыцари никого не обманывают, даже врагов, - осторожно возразил старый эльф.
- Только я уже никогда не смогу, стать одной из вас, - напомнила Пифи, - или лишусь магической силы вовсе, или превращусь в безумное чудовище, которое придётся уничтожить. Полагаешь той, что пожирает живых существ на завтрак, повредит маленькая хитрость? Пф-ф-ф-ф, не удивительно, что со злом до сих пор не удалось покончить раз и навсегда. Вы, ребята, со своей правильностью, продолжите вечно уступать преступникам, с которыми боретесь, везде и всегда!
- А коли начнём лгать, убивать, чем будем отличаться от пособников тьмы? – Витязь скрестил руки на груди, - цель не оправдывает средства!
- Ах, какие прекрасные слова, - фея подбоченилась, - давай ка вспомним, сколько вы воевали с владельцем вот этого посоха? Несколько десятилетий! А у меня, на то, чтобы уничтожить его, ушло меньше получаса. И справилась куда быстрее, если бы кое-кто не напоил отравой, лишающей эмоций. А за годы, пока чародей был на свободе, сколько он загубил невинных, свершил преступлений? Знаешь, скажу по секрету – злодеев всегда меньше, чем добряков и средних людей, которые не хороши и не плохи. Так вот, если бы каждый добряк в своей жизни прикончил, хотя бы парочку негодяев, портящих всем жизнь и периодически, повторял эти «процедуры», зло просто исчезло! Кто станет заниматься деятельностью, за которую тебя гарантированно убьют?
- Что-то вас понесло, уж не знаю, в какие глубины философии, - Элеодор кашлянул, - сынок, ты разве забыл, что наша подруга слегка не в себе? Очистим её ну и, наверняка, будет думать совсем по-другому. А спор о том, что лучше – духовная чистота или эффективность истинного рыцаря ведётся уже ни один век. И победить в споре пока не удалось никому. Проблема в том, девочка моя, что не все понимают, что есть «зло», одинаково. Если каждый возьмётся убивать тех, кого считает злодеями, выживших просто не останется. Даже то, что ты совершила. С одной стороны, прикончила негодяя это – хороший поступок. Но, убийство – смертный грех. Значит, за содеянное преступление тебя необходимо устранить. Однако, чародея ты съела. Когда одни существа поедают других, это нормально. Б-г ведь не зря создал хищников и травоядных. Получается, вроде как доброе дело - поддержание собственной жизни. Но, ты наполнила желудок мясом существа, схожего с тобой. Эльфа. Это – каннибализм. Ужасный грех. Однако, когда насекомые едят подобных себе, а паучихи самки даже и самцов после спаривания, это считается нормой. Мы имеем крылья и питаемся нектаром, можем являться, отчасти, разновидностью бабочек или стрекоз. И брать с них пример.
- Только, в отличие от насекомых, мы – разумны и цивилизованны, - не сдавался Ромашковый Витязь, - и обязаны вести себя, как положено созданиям Б-жьим, а не хищному зверью. Особенно, воины света! Разумеется, есть пути, кажущиеся правильными и простыми, только ведут они к гибели. И одно маленькое исключение не меняет общего правила. Всё записано в десяти заповедях, чётко и ясно. А дальше ты или соблюдаешь заветы и отправляешься, после смерти, в рай. Или игнорируешь их и оказываешься в аду. И главное не то, что происходит в этом мире, но в твоей душе. Сумеешь прожить жизнь правильно и достойно или нет. И сколько бы ты не убивал, всё время будут появляться новые злодеи. А вот количество грехов превысит то положительное, что совершишь. А не веришь, взгляни на слёзы этой безутешной матери и спроси себя, устраивает ли результат деяния? Мы были в шаге от того, чтобы освободить тебя из плена и сделали это, оставив преступника с носом. Возможно, сумели схватить злого волшебника и отдать под суд. А наши мудрые старейшины всё одно вызнали, где находится ручей. Да, потратили больше усилий, так и что?
- Хватит! – эльфийка топнула ногой и вытерла слёзы, тёкшие по щекам, - собираетесь спорить всю ночь? А, между прочим, наша девочка – весьма лакомый кусочек для любого злого чародея. Уверена, что они из кожи вон вылезут, лишь бы заполучить её. Сама, в юности, всё сделала, чтобы обрести столь совершенное оружие. Таким образом, чем быстрее доберёмся до волшебного водоёма, тем больше шансов на то, что выживем и добьёмся желанного результата.
- Точно, - наставник взлетел в воздух, быстро пересчитал свитки и вытащил один, с синей печатью.
- Дай ка мне, - попросила Тёмная Жижа, - вдруг он с сюрпризом? Как самый малоценный член команды, могу себе позволить рисковать. Да и жить, не сказать, чтобы очень хотелось.
- А я, кто ещё так понимает мои чувства, как ты? – Пифи шмыгнула носиком, - как смогу жить дальше без той, что стала второй матерью?
- У тебя есть друзья и куда более надёжные, - женщина махнула рукой, - я за себя не отвечаю, способна и погубить, из мести или по старой привычке.
Эльфийка быстро отделила печать, развернула свиток, и… глаза её вылезли из орбит.
- Будь я проклята, если здесь не пусто! – наставница показала спутникам абсолютно чистый лист.
Ромашковый Витязь поспешил к полкам, схватил какой-то свиток, развернул, выронил, вытащил второй… третий… та же история!
- Может, это из-за того, что я изгнала Духа? – пролепетала пикси.
- Нет, - Жижа покачал головой, - кажется, я знаю, в чём дело. На библиотеки иногда накладывают особые защитные заклятья. Чтобы чужаки не смогли похитить сокровищ, коими являются знания, и воспользоваться ими. Таким образом, свитки может прочесть лишь один из Бескрылых, не лишённый силы.