С благодарностью за мир его автору Алексу.
Игровой отчёт персонажа Джо Рэй
Сухой стук. Деревянная стена отзывается гулкой пустотой. Наверное, это единственная не сгнившая стена в доме…
Клинок вошёл глубоко, и приходится напрячься, чтобы выдернуть его. Если, конечно, можно назвать клинком заточенный обломок обшивки старого авто. Зато рукоять настоящей кожей обтянута. Правда, крысиной… но это неважно. Та крыса этим оружием и была убита. А добыча – она добыча и есть.
Свист, стук. Правой рукой брошенный вытаскивается легче. Плохо. Надо больше тренироваться…
- …ять! Стоять, я сказал!
Резкий выкрик на улице. Да и вообще, знакомый шум! Наконец-то!
Ветер хлестнул по лицу горстью песка, когда распахнулась дверь. Я привычно прищурилась. В это время года песок даже в щели в стенах набивается, на зубах хрустит.
- Кто? Кто ещё хочет возразить Черепу?! – по-прежнему резкий, голос показался знакомым.
Я бегом добежала до площади, на которой уже собрались «основные силы» нашей деревни – несколько мужиков и староста, постаревший, обрюзгший, активно спивающийся дрянью собственного производства. Вдоль этого кривого и обтрёпанного «строя» мерно вышагивал рослый боец в чёрном. Кожаная жилетка, оборванные рукава рубахи, татуировка-череп на плече. Глаза у черепа чёрные – ранг довольно высокий. Ещё в прошлом году они были не закрашены. Я тогда хорошо разглядела эту татуировку, пока её обладатель добивал едва не разорвавшего меня дикого мутанта.
Чуть в стороне спокойно стоят ещё пятеро. Руки на кобурах, но позы расслабленные. У нас им отпора никогда не давали, да и не дадут.
- Нет у нас чешуек сейчас. Ничего нет. Валгорбсы урожай сожрали, - хмуро, но уверенно говорит староста.
Брешешь, Чарли. И они это прекрасно знают.
- Стало быть, валгорбсы сожрали, многоуважаемый Чарльз? – переспрашивает с ухмылкой Череп. – Совесть твою, я смотрю, они тоже сожрали.
Командир делает шаг вперёд, умудряясь как-то нависнуть над старостой, который его на полголовы выше. Чарли вжимает голову в плечи, но упрямо кивает.
- Сожрали. Берите с них.
- Не с тех ли, чьё нашествие мои ребята месяц назад отбили? А быть может, это те, которых мы за бандитов пустынных приняли и от деревни отшвырнули на прошлой неделе?
Ещё шаг. Чарли отступил назад. Деревенские мужики раздосадовано переглянулись и стали расходиться. Эта картина каждый год повторялась. Каждый год Чарли надеялся чего-нибудь недодать Черепам. Несколько лет назад именно поэтому он потерял три пальца и глаз. С тех пор его хватало только на пару раз возразить. Не понимаю этих попыток. Бандиты они или нет, но если бы не Черепа, на месте Олдвайна давно была бы пустыня. Да и меня бы… рука сама потянулась к широкому кожаному ошейнику, защищавшему горло. Тот мутант успел оставить на шее пару солидных шрамов. Но теперь до моего горла никто не доберётся. Я, может, и не бессмертна, но погибну не так, как мои родители.
Уже когда «гости» забрались в потяжелевший грузовик, я решилась.
- Подождите! Возьмите меня с собой!
Командир, поставивший ногу на подножку кабины, обернулся.
- Ты кто?
- Джоз… Просто Джо. Ваш будущий новобранец, - я, возможно, слишком дерзко смотрела ему в глаза, но иначе я бы струсила.
- И на хрена ты нам? – он оглядел меня с головы до ног.
Взгляд был более чем красноречивым. Да и выглядела я на его взгляд странно, должно быть. Хрупкая, оборванная девчонка, явно не кажущаяся ценным бойцом.
- Я с ножами хорошо обращаюсь.
- Ну так иди на кухню, - хохотнул он и отвернулся, поставив на подножку вторую ногу.
Нужно было срочно решаться, и я решилась. Заточка глубоко вошла во внутреннюю обшивку двери в пальце от виска командира. Череп замер, а за моей спиной послышался приглушённый мат кого-то из деревенских.
- Неплохо, - хохотнул кто-то из кабины.
Командир выдернул «клинок», скептически осмотрел его и обернулся.
- В кузов, - коротко кивнул он и исчез в кабине.
Из-под тента высунулась рука, за которую я ухватилась. Последний взгляд на деревню был лишь мельком. Странную девчонку из «крайней хаты» односельчане не любили, хоть она и помогала иной раз отбиться от валгорбсьей мелочи. Все они наверняка вздохнули с облегчением.
***
- Выше! Выше цели смотри! Ты противнику в глаза должна смотреть, даже если целишься в сердце! – женский голос определённо обращался ко мне, хотя на тренировочном полигоне рекрутов хватало.
Я оглянулась, так и не пустив нож в полёт. Ко мне приближалась невысокая стройная женщина с короткой стрижкой и повязкой на правом плече. Перевязь с кинжалами на её груди поглотила моё внимание на ближайшие несколько секунд.
- В глаза цели смотри.
- В глаза? – я перевела взгляд на фанерную «тушку».
- Что, с воображением проблемы? – хмыкнула незнакомка.
Это у меня-то проблемы? И не надейтесь, командир. Глаза так глаза. Выцветшие, бегающие, как у соседа Германа. Того самого, что на моих глазах отцу горло перерезал из-за горсти найденных папой чешуек. Черепа обронили, не иначе… Того самого соседа, что через пару лет был найден на собственном заднем дворе. Слух о кровожадной девчонке прошёл да стих. То только слух, и мало ли, какие под ним основания…
Левая рука. Правая. Точно в сердце, один клинок порезал обмотку рукояти другого.
- Я смотрю, ты кого-то люто ненавидишь, - хмыкнула женщина. – Меня зовут Натали. С сегодняшнего дня ты обучаешься у меня.
***
- Джозефина, подъём! Командир зо… - парень недоговорил, тихо и испуганно захрипев.
Ещё бы. Такой-то ножик у горла.
- Я не сплю. Ещё раз назовёшь меня полным именем, прирежу. Просто. Джо! - я отпустила рекрута и, набросив куртку с черепом на спине, вышла из казармы.
Ненавижу своё имя. Чем думала мама, называя меня в честь какой-то королевской шлюхи из истории Древнего Мира? И папа ещё шутил: «Вот найдёт наша Джозефина своего Напуле… как_там_его» Никогда не могла запомнить имя того неудачника. Мало стать командиром. Вот жить и умереть командиром – другое дело.
Натали сама вышла мне навстречу.
- Пойдём, пройдёмся, Джо. Разговор есть.
Командир взяла меня за плечо и повела на окраину деревни. Неужели я дождалась особого задания? На простых выездах я, как и все рекруты, уже несколько раз была. Где бродягам навалять, где валгорбсов отогнать, где диким мутантам указать место на поверхности… Но не для этого же меня разведчица приглядела? До сих пор только изредка появлялась, учила некоторым приёмам и исчезала. На задания меня отправляли вместе с прочими рекрутами все, кому не лень, но не она. Может, теперь?
- Скажи мне, Джо, что нынче говорят о Черепах? Рекруты, к примеру. Деревенские…
- Да это же великий Краниос, здесь все деревенские либо рекруты, либо командиры, - я не удержалась от смешка.
Натали только посмотрела на меня, и смешок застрял в горле.
- Ну… говорят, мягче стали Черепа… говорят, кто-то хочет старые традиции возродить… - в памяти эхом прокатился вопль Чарли, когда ему объясняли «на пальцах», что он не прав.
- И всё?
- В общем… да, вроде всё.
- Так вот это я уже знаю. И не только это. У меня много своих дел. Я хочу, чтобы ты стала моими глазами и ушами. Здесь, в наших деревнях, в Орвиле.
- В Орвиле?
- Да, со временем я тебя переведу туда. А пока осматривайся. В рейды чаще выходи. Одиночных бандитов и мутантов тебе по силам одолеть, будешь потихоньку в ранге подниматься. И где бываешь, слушай, что говорят.
- Ясно, командир. Информационная разведка.
- Точно. Но это между нами. Я сама решу, когда доложить старшим. Официально – разведка местности на наличие всякой мелкой дряни.
- Принято, командир.
***
Выстрелы один за другим. Да сколько у них оружия? Найду информатора – убью! Хотя его, кажется, уже.
- Дом старосты горит, - Джек Мистик выкатился из клубов дыма и залёг у стены рядом со мной.
- Значит, горит уже всё, что может гореть, - заключила я, покосившись на поколотый бетон.
Старый ангар, единственное здание в этой забытой даже валгорбсами деревне, сложенное не из дров и мусора, пока прикрывало нас от вражеской стрельбы. Бандитов оказалось не трое, как сообщил тот мерзкий старик, а двенадцать. Наша четвёрка оказалась им на один зубок. Но это они так думают. Ещё и разочарованы, что на приманку так мало Черепов попалось. Нет, твари, четыре Черепа – это вам не четыре долбо…гада с пушками.
Где-то по ту сторону ангара грохнул взрыв. Да так, что уши заложило напрочь и на миг потемнело в глазах. Через пару минут первыми звуками пробился в тишину матерный вопль. Не наш.
- Генри, - поморщился Джек.
Я только молча кивнула. Верно, таких мощных взрывных устройств у голодранцев Крыс, хоть и увешанных краденными пушками, быть не могло. А вот на нашем технике оно было. Одно, экспериментальное. Он как-то шутил, что однажды ему придётся вбежать в толпу врагов и сорвать проводок… Тяжёлая хрень летала плохо, и её нужно было именно донести…
Послышалась тихая перекличка.
- Молодчина, Генри… красиво ушёл, - проговорил Мистик, прислушавшись. – Трое осталось.
- И трое нас.
- Элку не считай. Ей три минуты назад обе киберруки сорвало. Так что ей бы теперь только выбраться. Она там, вроде, неплохо укрылась в ворохе железа. А нам надо этих кончать. Батареи остались?
- Нет, Джек. Только ножи. Три.
- Значит, не промахивайся, - он усмехнулся. – У меня одна батарея и один нож. Прорвёмся. Только переждём, пока пыль от взрыва уляжется. У этих тварей откуда-то теплодатчик. Один на всех, но всё же. У нас только глаза. И уши, – он опёрся спиной о стену и опустил ресницы, вслушиваясь.
Нас ищут, но пока далеко. Можно немного передохнуть, собраться.
- Знаешь, Джо, может, Тихий был прав…
Я покосилась на Джека.
- Он говорил, что у каждого человека за спиной какой-то невидимый мужик с крыльями стоит, охраняет.
Вот поэтому его Мистиком и прозвали.
- Джек, ты чего? Контузило? Какой мужик?
- Тихий говорил, раньше в такое верили. Они хранителями назывались, или что-то типа того.
- Значит, сейчас не стоят. Вот Генри взорвался. Да и сам Тихий, насколько я помню, самый банальный заряд поймал.
- Он говорил, судьба может так вывернуть, что и хранитель мешать не вправе. А иногда и не справляется просто. Что может сделать мужик, даже и с крыльями, если Генри решил собой пожертвовать, да ещё с таким шумом?
Я растерялась, не зная, что ответить. Было в словах Джека что-то такое, во что хотелось верить. Но с другой стороны… кому мы нах нужны? Если какие-то мужики с крыльями и были, то оставили нас на поверхности так же, как обычные, без крыльев, те, что засели в своих тёплых бункерах.
- Он мне даже сделал такого, - Джек протянул мне руку.
На пальце красовалось кольцо – череп с двумя крыльями, довольно симпатичными, как у пойманного однажды нашим биологом муталебедя – красивой, но на редкость кровожадной твари.
- Он выплавил это кольцо из свинцовых пуль.
- Из чего?
- Из пуль. Знаешь, много лет назад люди стреляли не эн-зарядами, а просто кусками металла. Не спрашивай, как, я не знаю. Тихий в этом шарил… знаешь, возьми его себе, - Мистик быстро стянул кольцо и практически насильно пихнул мне в руку.
- Зачем? Его же для тебя…
- Пусть у тебя будет, - перебил Джек. – В нём дело или не в нём, а меня иной раз как чудо берегло. Элку вытащи. Наш Тим загнётся без неё.
Ответить я не успела. Отпущенной пружиной он сорвался с места куда-то вправо и нырнул в пыльное облако. Я уловила только шаги, которые он, видимо, заметил раньше, и два выстрела. А батарея у него была одна… Я перевела взгляд на то место, где только что сидел Мистик. На стене было огромное кровавое пятно. Даже слова не сказал, Джек… даже слова…
Отвлекли едва слышные шаги слева. Я сунула кольцо в карман (велико ведь, упадёт с руки) и, плавно поднявшись, одним движением пустила два ножа в едва возникшие в облаке пыли силуэты. Я не промахнулась, Джек.
***
Машину тряхнуло на ухабе, и я проснулась. Как вообще я могла заснуть в багги? Впрочем, учитывая аккуратность Кулибина и то, что он вынужден был подстраивать скорость под грузовик – не удивительно. Всё те же холмы, всё та же пыль, всё то же занимающееся утро. Значит, поспала совсем чуть. Интересно, о чём там беседуют в грузовике? Но теперь только мучиться любопытством. Сама выбрала «на чужой машинке покататься». Двадцать два, а ума как не было, так и нет.
Тусклый блик на пальце заставил меня вспомнить сон из прошлого. Кольцо, сжатое под размер, теперь всегда было со мной. Пока берегло надёжно. И Элку я тогда вывела, ведь живых противников, благодаря последней жертве Мистика, не осталось. Мне тогда повязку выдали. За успешную ликвидацию банды… Мистику глаза черепа закрасили. Перед тем, как похоронить. Генри тоже помнят, хоть и не говорят о нём. А я тогда зареклась в команде не работать. Так что я теперь тут делаю? Нет, понятно, я обещала Натали «присмотреть»… Наверное, дело в том бое с мехом. Я тогда позволила себе лишнее – ощутила себя частью команды. Ну, расхлёбывай теперь, Джо. Слушай псионика (псионика!) из бункера и играй в «дипломатию».
Бункер. Бункер (ять, как говорит Ужас) в Черепах. Бункер (дважды ять) командует Черепами! Плохой сон. Конечно, бункер – не приговор, есть и там, наверное, приличные люди… Вот Кулибин, вроде, неплохой парень, голова варит. Стал бы оставлять людей на поверхности? Вряд ли. Джим? Возможно, совесть бы и не позволила. Ана? Ана бы оставила. Если бы «так было надо». Не верю таким. Всем помочь пытается, а себя в кучу собрать не может. Фрэнк-внезапно-живой-Миллер? По словам очевидцев дельный мужик и своих не бросает. Ключевое слово - «своих». Виктора вон ввалил, не задумываясь. А Виктор ведь истинным Черепом был… мог моим учителем стать. Пусть и оказался членом какой-то организации, так ведь это Фрэнк так говорит, и это ещё проверить надо. Да и организация, если она существует, определённо мне симпатична.
«Они пропагандируют уничтожение бункеров и бункеровцев», - сказал тогда Фрэнк, увидев отметку-галочку на одежде мёртвого Виктора. Поискать надо этих «галочек», мысли у них в верную сторону текут.
А то, как сам Фрэнк выжил… Очередная копия типа Аны-два? В какой-то момент просто исчезнет с чужим добром? Никому нахрен не верю.
***
- Джо, тебе знакома эта местность?
Знакома, командир… ох как знакома… Но едва ли численно превосходящий вооружённый противник безопаснее численно превосходящего зверья…
- Есть тут объезд через каньон. Времени потеряем, но зато шкуры сохраним…
Знать бы тогда, какой ошибкой будет этот выбор. С нашим бесценным Медведом мы могли не одну, а все машины бандитов подорвать. Наверняка. А теперь…
А теперь Медвед едва ли сохранит ногу, если вообще выживет, багги остался сувениром для местных, и что происходит в истерзанном кузове долбанного грузовика – ведомо только тем мужикам, с крыльями, если они есть. В чём сейчас я сильно сомневаюсь. В прошлые разы ящериц было в десятки раз меньше, и ими не командовали никакие голозадые туземцы. Да и на руки наши как проклятие наложили. Понятие не имею, что такое «проклятие», но мама так говаривала. Стреляли как угодно, но не в цель. Копья ещё эти… Наверное, если мы выживем, я начну относиться теплее к Фрэнку. Не каждый день доводится выдёргивать дрын из живого тела. А тело меня даже не обматерило, как не зауважать?
Надежда на «выжить» успела прожить всего километров пять. Пока мы с Фрэнком худо-бедно вели грузовик. Ну, то есть, он вёл, а я отмахивалась чем придётся от чешуйчатой дряни. Потом случился поворот. Внезапно так случился. Фрэнку с его пробитым плечом справиться с ним не удалось, и мы врезались в скалу. И снова море ящериц и потеря ощущения времени.
Однако в клубах пыли появился не похожий на остальное хвостатое и верещащее море силуэт. Или я – Ужас в экзоскелете, или это псионик, расшвыривающий валгорбсню, словно сеятель – мутазёрна. Мысль о том, что будет, когда незнакомец дойдёт до нас, я отмела. Враг моего врага… хоть и псионик.
В этот момент нам из кузова передали огнемёт. Огнемёт! Разбери меня дентровец на чешуйки, ог-не-мёт! Если кто всех нас и спасёт, так это Кулибин. Вне всяких сомнений. Именно он собрал сей шедевр.
Фрэнк занялся выжиганием тварей в помощь псионику и, естественно, нам, а я оглянулась назад. Там тоже было море. Ящерицы и пыль. И стреляющий очередями Кошмар, практически один. Истинный Череп. Огнемёт надо бы туда, но этим, опытным, наверное, виднее… Хоть самой в ту сторону пальнуть…
Обернулась я вовремя, чтобы заметить силовую волну, расходящуюся от псионика. Мысль о том, что его защитный купол, мелькнувший мгновение назад, я уже видела, и в нём потерялся мой байк, ушла каньоном.
- Силовая волна! – только и смогла крикнуть я.
Фрэнк нырнул в кабину вместе с канистрой-огнемётом, а я осталась на капоте, понимая, что лететь вместе с грузовиком опаснее, чем отдельно. Остальным об этом сказать я не успела. Да собственно, не до бункеровских мне было, вот Кошмар… да и не до него.
- Прыгай вперёд! …волна… - голос Фрэнка долетел до ушей в последний момент, и я поняла, что он предлагает перепрыгнуть волну, разрывающую тварей в клочья.
Мысленно бросив «спасибо», я оттолкнулась от капота, но не рассчитала, видимо, направление. Меня бросило в сторону, в темноту.
***
Пыль… она набилась везде – в глаза, в лёгкие… Попытка пошевелиться отдалась безумной болью в левом боку. Рука нащупала рукоять собственного метательного ножа. Отлично, Джо, отлично. Если ты сейчас его выдернешь, сдохнешь от потери крови, никакой доктор не поможет. Если он ещё есть…
Грузовик перевёрнут и окружён тварями. Крики, кажется, кто-то отстреливается. Нужно пробраться к ним. Если и выживем, то только вместе. Джим? Джим, точно, всего несколько шагов до него. Не может подняться, отстреливается лёжа, а они всё ближе. Я иду, Джим, я иду… Хоть земля и танцует под ногами, хоть картинка перед глазами плывёт. Выстрел, другой, третий… несмотря на стабилизатор, отдача идёт будто точно туда, где торчит клинок. Я иду, Джим, я…
Части Джима растаскивают твари, а мне хочется выть. Я опять не успела, я опять… Резкая боль и темнота.
***
В темноту вплетаются отголоски боли, вспышки света и голоса. Резкие, незнакомые. Меня куда-то несут? Или показалось? Память соскальзывает куда-то в прошлое. В недалёкое, туда, где меня угораздило связаться именно с этой командой.
Орвиль. Ворота уже закрыты, но меня здесь узнают всегда. Даже под слоем пыли и грязи.
- Помотало тебя, я смотрю, - оглядывает меня часовой с ног до головы.
- Как обычно, - я пожимаю плечами и закатываю байк в ворота.
Что бы я делала без моего железного друга, я не знаю. Мир, конечно, стал меньше, чем был на тех картах, в учебниках моей матери, но пешком между поселениями не набегаешься. С усмешкой вспоминаю, как этот конь мне достался. Небольшой рейд по окрестным деревням, где по слухам появились некие налётчики из пустыни. Вроде бы мутанты, но разумные. И наглые. Так и оказалось, их была целая банда, человек семь. Для пятерых Черепов на один укус. Два багги и мотоцикл – для этих голодранцев непозволительная роскошь – само собой, были у кого-то угнаны. Мотоцикл я сразу приглядела себе, хоть и согласны были не все. Вот только двое парней, с которыми мы устроили засаду, по слухам принадлежали к «молодёжи», а стало быть, считаться я с ними не обязана.
Перестрелка была короткой. Мутанты особой меткостью не отличались и выживали до сих пор только потому, что на большее, чем мирные крестьяне, просто не нарывались. Но тот, что на байке, всё же попытался уйти. Раненный в плечо, он был достаточно жив, чтобы вскочить в седло и дать по газам, окутав сельскую площадь клубами пыли и дыма. Что ж ты, гад, так жестоко с движком обращаешься? Я себе такого позволять не буду.
Мотоцикл свернул на ближайшую улицу. Ему бы огородами уходить, но он, к счастью, местность знал плохо. Улица эта делала крутой виток под гору. Всё, что требовалось от меня – это метнуться в ближайший двор, забраться на крышу дома и подождать, пока байк проедет подо мной с другой стороны. Метательный нож вошёл точно под шлем, в шею. Бандит завалился на бок вместе с мотоциклом, вновь напылив и наверняка забив песком двигатель. Ну да не беда, почищу. Я о тебе заботиться буду, Зверь.
Оспорить мой трофей с тех пор никто не посмел. Зверь на заботу отвечал верной службой, и мы с ним сделали не мало миль по унылым пейзажам поверхности. Вот и теперь позади были несколько суток мотания по бездорожью, разговоров с пугаными местными и перестрелок с обнаглевшими оборванцами. Отчитаться и отдыхать. Но.
«Натали ещё не вернулась», - заявили мне в штабе. Что значит «не вернулась»? У них там задание было на неделю от силы. Нет, так не пойдёт. Мне и поговорить надо с командиром, и как-то менять его совсем не хочется. Тем более, ушла Натали с этими перебежчиками, бункеровцами, и чем это могло кончиться, неизвестно. Я докопалась до первого попавшегося человека с татуировкой и достала его расспросами настолько, что получила-таки приказ. Ну, как, приказ… «Вали, куда хочешь, только отстань». Приказ? Вполне.
Деревня, в которую отправилась Натали с командой, нашлась легко, места более-менее знакомые. Я по традиции приехала к ночи, к закрытым воротам. Пошумев, представилась и, кажется, изрядно удивила своего командира.
- Ты что тут делаешь? – Натали озадаченно меня оглядела.
- Вас ищу.
- А нас там уже потеряли?
- Пока нет. Пока только я потеряла. Поговорить бы.
- Потом. Идём пока в лагерь.
Меня представили командиру (командиру!!!) Анастейше Стил. Я покосилась на невозмутимого Ужаса, на Натали, которая зачем-то прятала татуировку под повязкой, но говорить ничего не стала. Им виднее, конечно. Хотя зачем Натали сама себя в ранге понижает, для меня загадка.
Оказалось, что команду основательно потрепало. Фрэнк Миллер, предыдущий командир (этот-то хоть опытный военный был) пожертвовал собой, спасая команду от гигантского червя, Карлос, случайно его подстреливший, позже подорвался сам. А чего ещё от бункеровцев ждать? Зато к группе прибился молодой дентровец Айзек, весьма нервный медик. Его неприятие дентровских экспериментов над живыми мутантами мне, конечно, симпатизирует, но того факта, что он из бункера, это не отметает. Когда-нибудь я наберусь смелости и поинтересуюсь, может, и у самой Линды или ещё кого повыше, за каким валгорбсом этих бункеровцев вместо принародного расстрела сделали Черепами. Нет, жест, конечно, красивый. Вот мол, эти пошли против Черепов и теперь сами Черепа. Но это же валгорбса в дом пускать. Из-за таких, как они, мир стал тем, чем стал. Из-за таких мы остались на поверхности. Из-за таких появляются новые, жуткие формы жизни и искажаются старые. Они в своих тёплых бункерах имеют всё, они могут уничтожать нас, читать наши мысли… так что же вам понадобилось на поверхности? Чего вам не сиделось дома?
- Мы дожидаемся мирных переговоров с представителями Дентры. Мы хотим, чтобы они перестали ставить опыты на местных. Завтра они будут здесь. Сегодня нам надо выспаться перед важным днём, - Ана окинула рукой не то грузовик, не то всю деревню, предлагая располагаться на ночь.
В грузовике благоухала груда трупов, среди которых, как я поняла, были и те, с кем мы собрались утром мирно договариваться. Аргумент, видимо. Отличный аргумент для мирных переговоров. Прямо-таки суть бункеровской дипломатии.
В довершение всего в команде обнаружилась копия Аны. Не близнец, появившийся естественным путём, а именно копия, получившаяся из какого-то мужика. Наверное, для псиоников это нормально. Но спать я предпочла снаружи, прямо на земле. Во-первых, чтобы не пропитываться трупной вонью, во-вторых, чтобы не стать случайно подручным материалом, если Анастейше вздумается ещё раз себя скопировать.
Свой доклад Натали я всё-таки сделала, рассказав о тех слухах, что меня так обеспокоили во время последней вылазки. Где-то на востоке появились валгорбсы, атакующие стаями. Вернее даже, армиями. И это не обычные стайные тварюшки вроде мутаящериц или мутакрыс, это абсолютно разные виды валгорбсов, действующие слаженно, словно под одним командованием. Командир меня услышала и к сведению приняла. По идее, мне бы и не за чем было тут оставаться, но я отчего-то осталась. Может, потому, что здесь было целых три настоящих Черепа – Натали, Ужас и Виктор, которым на мой взгляд был нужен если не численный перевес, то хотя бы численное равенство. И я осталась.
Утром прибыли дентровцы. Джип, оборудованный турелью, и грузовик. Восемь вооружённых до зубов бойцов. Они доверяют нам, видимо, ещё меньше, чем мы им. Да ещё местный староста подливает масла. Этому, как я понимаю, и мы не нравимся, и Дентра – враг. Да и вообще, кто этих мутантов разберёт. Им, конечно, не повезло ещё больше, чем нам по жизни, они и людьми перестали быть, и экспериментаторы с ними не стесняются, но доверять им от этого я не стану. Меня как-то вот в такой же деревеньке чуть на ужин не приготовили.
Переговоры вполне могли пройти мирно, если бы не наш техник Джим. Раз и навсегда развеяв для меня миф о гениальности сотрудников Техно Индастриал, он, пытаясь через свой планшет взять управление над дентровской турелью, самым банальным образом спалился. Дальше начался хаос. Не успели командир гостей и Ана выяснить отношения по поводу этой попытки, как в помещении, где шли переговоры, прогремел взрыв. В довершение всего из кузова грузовика с «гуманитарной помощью» (эх, надо было таки вскрыть те ящики) поднялся огромный боевой мех. Дентра, очевидно, не очень-то настроена была именно на мирные переговоры. Однако дальнейшие события показали участие третьей стороны, так как мех отказался слушаться своего командира и с равным усердием палил по своим и чужим. Больше всего роботу приглянулся наш несчастный грузовик, рядом с которым я по глупости оставила байк. Но когда мех начал заливать транспорт очередями, оказалось, что копия Аны закрывает его силовым щитом. Если такой силой обладает копия, то какая таится в самой Анастейше, раздери меня валгорбс? Щит продержался довольно долго, но в один миг вдруг вспыхнул и исчез. Вместе с грузовиком, Аной-два и моим байком! Моим! Байком! Попадись мне эта копия…
Долго возмущаться не позволил мех. Лишившись лакомой цели, он переключился на людей. Мы с дентровцами уже давно положили на разногласия крепкий боевой ствол. Нашей задачей теперь было отбиться от их игрушки. И вот тут я оценила изобретателя Кулибина, которого все почему-то звали Медведом. Прошлая попытка взорвать меха ему не очень удалась, но теперь он на коленке собрал что-то мощное, и с помощью Ужаса закинул меху в кабину. Для этого меха пришлось уронить, загнав ему под колени дентровский грузовик. У Виктора это получилось вполне успешно, но потом его слегка оглушило тем же мехом, рухнувшим аккурат на кабину грузовика. Понимая, что мех может рвануть, особенно с медведовской начинкой внутри, я выволокла Виктора наружу. Мех таки рванул, на радость техника, осыпав землю запчастями, и бой на этом кончился. Дальше оставалось только залатать раненых, среди которых был и Ужас, брошенный взрывом на арматуру. Наверное, я впервые в жизни увидела командира без экзоскелета. Он оказался вполне обычным человеком, и как обычный человек, чуть не отбросил тапки, пока команда обсуждала, как его спасать. К счастью, для Ужаса всё обошлось, и даже переговоры Ана таки довела до конца, несмотря на своеобразные представления о дипломатии. Нет, ну какой из неё Череп? Одна фраза и выстрел в воздух куда эффективнее, чем три листа текста. Но главное то, что цель была достигнута, и дентровцы даже дали нам грузовик для транспортировки Ужаса в Орвиль. Едва ли они догадывались, что у них не было выбора, ведь трупов своих товарищей они в нашем грузовике так и не узрели. Так или иначе, можно было возвращаться домой. Но за байк они мне ещё ответят.
***
Сейчас воспоминания кажутся нереальными. Словно кино, про которое рассказывал отец. Словно было с кем-то другим. Или сейчас кто-то другой лежит в палате с цветочками на окнах? Какого хрена? Откуда здесь цветочки? И где это – здесь? И что, на хрен, за иголки?
Вырвав из рук иглы с проводами, я ощупала себя и попыталась подняться. Дыры в боку как будто нет, под перевязкой не поймёшь, но не болит. Ничего себе у кого-то регенератор? Так быстро... Беглый осмотр, моя одежда в тумбочке, но оружия, конечно, нет. Кто бы сомневался. Хотя на камеру не похоже, решёток на окнах нет. Но оружия-то тоже нет.
Посмотреть в окно я не успела, появились какие-то военные, китаровцы, не иначе. Опять, чтоб их, бункеровцы. Поубивала бы всех.
- Не волнуйтесь, мы не желаем вам зла. Идёмте с нами, всё узнаете.
Как с вами не пойти, вежливые вы мои, если вы пушками обвешаны?
Однако в коридоре я увидела своих. Почти всех. Без Джима (понятно почему), без Максимилиана и Кошмара (даже думать не хочу, почему). У одного из провожатых ножны не застёгнуты. Соблазнительно, но вытащить всегда успею. Если заметят, наверняка расстреляют нафиг. А так, может, ещё шанс есть.
Кабинет, переговоры. Всё понятно. Нас спасли потому, что от нас что-то нужно. Ну а как ещё. Генерал Браун, сын генерала, тоже Браун. Махмуд. Говорит, что вёл наших спасателей. Что ж ты, гад, чуть раньше не появился? Своими руками бы придушила.
- Убитых было двое. И кроме вас мы никого живого не нашли.
А Кошмар? Вовремя скрылся, или в плену где-то здесь, как веский аргумент? Ана, просканируй их, ты ж псионик. Должен быть от этого хоть какой-то толк.
- Вы пробыли здесь месяц. Нет, вас никто не искал.
Месяц?! Что, на хрен?! И если бы Кошмар спасся, искали бы. Точно искали бы. Тогда какого?
- Все ваши вещи ждут вас, чувствуйте себя как дома, вы почётные гости.
Которым нельзя покидать «гостеприимного» города, ага.
- Сейчас пройдите к нашему доктору, он снимет повязки.
Хрен кто ещё из них ко мне прикоснётся.
Как я и ожидала, доктор оказался на редкость малоприятным типом. Нет, он, конечно, старался, улыбался, но вот не верю я ни ему, ни кому из местных.
- … и вам, Джозефина…
Что он сейчас сказал?! Да моего имени полного даже мой командир не знает! Или знает, и всё это время не говорила? Да похрену. Эти точно знать не могли. Тогда я ничего уже не понимаю и хочу убивать. В том числе и своих, если кто-то посмеет обратиться ко мне по полному имени.
Порядок в голове удалось немного восстановить только тогда, когда мы оказались в предоставленном нам доме. Там обнаружилось наше оружие, и никто не препятствовал тому, чтобы мы вернули его на законные места. Пытаются, видимо, показаться гостеприимными. Вот только всё как-то слишком нарочито, фальшиво. Как и сам город, весь насквозь фальшивый. Будто кто-то нарисовал, пусть и очень качественно, но наспех. Дети во дворах бегают, дома выглядят так, будто чистки и не было никогда. Люди улыбаются при встрече. Или их тут всех массово коноплёй окуривают, или все они сумасшедшие.
- Я бы осмотрелся, пока у нас время есть, - предложил Фрэнк.
Согласна. Чего сидеть в четырёх стенах? Может, связь какую найдём. А то ни раций тут, ни транспорта. Интересно, у них и конвейеры на заводах на ручной тяге?
Махмуда этого с нами отправили. Понятно, чтобы не натворили чего или не сбежали. Генерал так давил на то, что надеется на наши честь и благодарность, что отбил напрочь и ту и другую и наверняка это понял. Не понятно, зачем ему мы, наполовину не бойцы, наполовину не отряд, если у него чуть ли не армия. Своих что ли жалко? Но, так или иначе, мы ему нужны, и это ясно. Стало быть, нужно из этого пользу извлечь. Просто отпустить – не отпустят, но может, хоть оружия для своего задания подкинут?
Честь и благодарность… да я бы испытывала их и вне всяких сомнений сделала бы посильное для спасителя, если бы оный спаситель не поставил это в категорическую форму. А так извините. Буду халтурить.
Когда мы вышли из дома, намереваясь прогуляться и, может, в каком баре помянуть своих, Айзек замер на пороге, будто летающего валгорбса увидел.
- Там надпись странная. «Мы все живём в иллюзии», - он указал на стену дома, на этаж возвышающуюся над остальными.
Обычная кирпичная стена. Либо кто-то обкурился, либо у кого-то зрение, способное засечь очень маленькую надпись с очень большого расстояния.
- Она… только что была там, во всю стену… показалось, наверное. Отходняки после лечения, - пожал плечами дентровец.
Вот то-то же. Отходняки… Я усмехнулась, но мысль в душу запала. Как-то странно всё. Валгорбсы, спасший нас отряд, месяц в коме… как в плохом детективном романе. И город этот. «Вольный город Дрегг». Не припомню я такого ни на одной карте, а разведчик я или где? Транспортом они не пользуются, вон и нас якобы четыре дня на себе пёрли. Стало быть, на байке до них не больше дня пути от того же проклятого каньона. Значит, что? Значит, кто-то кого-то разводит. И в головах наших, видимо, покопались. Ана вон клянётся, что не знала моего имени. И эти люди теперь давят на честь…
Бар оказался вполне сносным. Вернее, он оказался вполне сносной столовой. Разговорчивый бармен в ней тоже имелся, болтал много и охотно, но у меня сложилось стойкое ощущение, что он немного псих. Либо у него кроме его работы вообще никакой жизни нет и никогда не было, либо в свободное от стойки время он грабит старушек, а алиби до сих пор не продумал, но его рассказы о себе удивительно односторонни. То же, хоть и в меньшей степени, я заметила за Махмудом. Либо все жители этого города участвуют в спектакле, поставленном для наших скромных особ, либо им всем кто-то промыл мозги. Кто? Псионики, ясное дело. Я невольно покосилась на Анастейшу, к которой и так доверия никогда не питала. Псионика у неё тут, ясное дело, не срабатывает (а когда она срабатывала?), но ей-то наверняка понятнее, что тут творится.
Мои размышления за кружкой вполне приличного пива (вообще, конечно, гадость, как и всякое пиво в принципе, но надо же как-то ожиданиям местных соответствовать) прервал внезапно ворвавшийся в сознание женский голос «Фрэнк, проснись!» Я вздрогнула и посмотрела на китаровца. Но тот сидел как ни в чём не бывало и беседовал с Аной и Махмудом. Да и никто другой, видимо, голоса не слышал. С ума я, что ли, схожу?
«С тех пор, как согласилась стать частью этой команды», - ехидно заметил внутренний голос.
Я посмотрела на Айзека. Массовое помешательство с персональными галлюцинациями?
- Фрэнк, проводишь меня? Что-то я с непривычки перебрала, мне бы на воздух, - я поднялась, нарочито пошатываясь.
Китаровец несколько удивился, но в просьбе не отказал. Как-никак город чужой, мало ли. Когда мы вышли за дверь, я рассказала ему то, что только что слышала.
- Вот и думай что хочешь. Но у меня складывается ощущение, что это долбаный дентровский эксперимент, и какой-то псионик играет с нашими мозгами, а мы сейчас лежим где-нибудь на столах, как мыши у краниосовского биолога.
- Я ничего не слышал, но и без того мне тут многое кажется странным, - Фрэнк был очень серьёзен. – Так что вполне вероятен и такой вариант. Идём к остальным и постараемся быть внимательнее. Завтра, может быть, нам генерал что-то объяснит.
Уже вечером, когда мы вернулись в «наш» дом (вместе с Махмудом, куда без него), и все засобирались спать, Фрэнк предложил пройтись ещё раз по улицам, осмотреть город. А заодно и ту стену, где Айзек увидел надпись. Предложение я приняла с радостью, ибо находиться на одном месте да ещё пытаться в такой обстановке уснуть не представлялось мне возможным. До этого я уже успела прогуляться по городу, пока наши командиры совещались, и выяснила, что по улицам ходят патрули. Ко мне подходили дважды, интересуясь, что я делаю вечером на улице, и вежливо попросили оставить дома оружие. Нельзя не признать, что тюремщики здесь воспитаны неплохо.
Когда я вернулась с прогулки, то внезапно ощутила себя пятилетним ребёнком.
«Почему ушла, не предупредив?» - спросила меня Ана, и я не удержалась от того, чтобы назвать её мамочкой. Нет, я прекрасно знаю, что такое субординация и дисциплина, но мы не на боевом задании, если что.
Стена, как и днём, никаких надписей на себе не несла. Стена как стена. Кирпич как кирпич. Однако я не удержалась и нацарапала на ней кинжалом «здесь была Джо». Просто так. Чтобы хоть какая-то надпись тут всё-таки была.
На обратном пути мы натолкнулись-таки на патруль. Вернее, натолкнулась я, а Фрэнк успел раствориться в тени, будто призрак, про которого мне когда-то рассказывал Мистик. Патрульный, впрочем, никаких попыток меня схватить и расстрелять за нарушение режима не предпринял, а просто вежливо (валгорбс бы сожрал эту вежливость!) проводил меня до дверей. Как только он ушёл, из-под земли материализовался Фрэнк, и я пообещала себе поучиться у него этой сверхспособности.
Уснуть удалось несмотря даже на нервную обстановку и сокрушительный храп Кулибина. Но право слово, лучше бы не удавалось. Таких кошмаров мне не снилось и после смерти Мистика. Нет, снилось раньше всякое, и валгорбсы, и смерть родителей… но чтобы так реалистично, чтобы проснувшись, сомневаться, там или тут, всё-таки, сон… Это была тренировка. Вполне обычная боевая тренировка, какие часто проводились в Краниосе, пока мы ещё были рекрутами. Если бы не одно но. Оружие было боевым, и всё, что делалось им, было настоящим. Да и сама площадка не была похожа на полигон в Краниосе. Однако узнать место я, проснувшись, не смогла.
Придя в себя и убедившись, что я не сплю скорее тут, чем там (хотя и тут творится непонятно что), я начала одеваться и обнаружила, что один из моих ножей испорчен почти совсем. Им будто долго и упорно пытались разбить камень. Первая мысль – убить виновника – отлетела сама собой. Ещё с учебки у меня вошло в привычку оружие абы как не бросать, и если бы кто-то тронул, я бы это заметила. То есть, нож зазубрился, просто лёжа в ножнах. Плюнув на это, дабы не съехать окончательно, я направилась к остальным, чтобы выяснить, что за шум стал причиной моего пробуждения. Как оказалось, сны у всех были один лучше другого. Фрэнк при этом ещё и дыру в шкуре получил. И лужу чьей-то крови на постели.
Первым моим желанием было бежать из этого города так далеко, как только получится, но команда, видимо, твёрдо вознамерилась дождаться встречи с генералом. Чтоб их. Без их помощи выбраться из обнесённого стеной города почти невозможно.
На встречу с генералом команда шла с мрачными лицами и бурным обсуждением того, что нам предложат. Я в этих разговорах особо не участвовала, потому как не сомневалась, что так или иначе ничего хорошего мы не услышим. Наверное, поэтому мой блуждающий взгляд так цеплялся за всё подряд и, наконец, зацепился за то, что заставило меня остановиться, как вкопанную. Это была площадка для тренировок из моего сна. Сейчас там занимались несколько человек, но совсем не так жёстко, как это было тогда. Меня поторопили и даже подтолкнули, и пришлось продолжить путь, но увиденное мне очень не понравилось. По этой улице я ещё не ходила, и видеть это место раньше не могла. Стало быть, и присниться оно мне не могло. А снилось так, словно я вспоминала свои тренировки там. Скорее бы свалить из этого города. Скорее бы.
Место, куда нас привели, более всего напоминало школу, как её описывали родители. Но сейчас здесь размещался местный штаб. Коридоров внутри оказалось столько, словно здание строили мутамуравьи. Судя по лицам моих спутников, все они, как и я, подумали, что без проводника отсюда будет выйти сложновато. Завершился этот лабиринт помещением, отделанным под тронный зал. У кого-то мания величия, не иначе. Я-то надеялась, что здесь, как и в кабинете генерала, будут настоящие книги, и их можно будет потрогать, но здесь были только колонны и лепнина. И знакомый нам псионик в балахоне.
- Вы не должны приближаться к Мудрецу ближе середины зала.
А вот и сам генерал обнаружился. Команда остановилась, мне пришлось последовать их примеру, но одну ногу я всё же выставила за отведённую невидимую черту. Просто из принципа.
- Вам выпала великая честь встретиться с Мудрецом лично, - говорил Браун. – Далеко не всем местным доводилось видеть его.
Так, у кого из них мания величия – понятно. Нет, Мудрец, конечно, крут, видела в действии, но это же не повод так себя возвеличивать.
Генерал говорил много, и в том числе много странного. Нас спасли потому, что им нужен один из нас с некой сверхспособностью. По словам Брауна этот неизвестный «один из нас» может себя и окружающих погружать в состояние, похожее на предсмертное, когда перед глазами проносится не только вся жизнь, но и ещё пара других. Будто это возможность прожить дополнительную жизнь или что-то вроде того. Редкостный бред, но Мистик бы впечатлился. Хотя это очередное воздействие на мозги, и чем это отличается от обычной псионики, мне не очень понятно. Зато «один из нас» - это, очевидно, Ана. За другими до сих пор псионики замечено не было.
Браун меж тем продолжал говорить, и по его словам выходило, что эти их поиски «человека со способностью» - дело не срочное. Нас же собираются отправить на поимку шпиона, проникшего в Дрегг за информацией. Сами они этого сделать не могут потому, что не отходят от города дальше, чем на пятьдесят километров. Исключение они сделали только ради нас. Чушь, как и всё, что мы здесь до сих пор слышали. Но чушь эта даёт надежду, что наши мозги прояснятся, если мы отойдём на пятьдесят километров от этих поганых стен. Я не сомневалась, что все эти кошмары и странности – дело рук, вернее, мозгов Мудреца. Едва ли его одного, ибо иначе он должен колдовать без отрыва от производства, но, по крайней мере, он для такого, как мне кажется, достаточно силён.
Мы согласились (как будто у нас был выбор) помочь в поисках и отправились обратно. У тренировочной площадки я задержалась, разглядывая оборудование и учеников. Махмуд объяснил, что здесь тренируются жители города, поскольку каждый обязан иметь военную подготовку. Тренировка и сейчас шла своим чередом, но всё так же без применения боевого оружия. Игнорируя окрики своих, я шагнула за ограду. Занятия вёл военный, которого я не могла не узнать. Именно он тренировал меня в моём кошмаре. Я постаралась поймать его взгляд, и мне это удалось. Сбился со счёта он лишь на миг, но я поняла, что и он узнал меня. Общий кошмар? Или какого вообще валгорбса здесь творится?
Окрики своих заставили меня вернуться к ним, и мы двинулись к дому. Командиры определённо вознамерились провести здесь ещё одну ночь, как им предложил Браун. Вечером нас вооружат необходимым, в том числе и информацией, а утром мы двинемся в путь. Значит, ещё одна ночь в этих стенах. И, вероятно, с этими кошмарами. Ох, если я доживу до того, как выберусь из этих стен, то пошлю команду к валгорбсам, отправлюсь домой в Орвиль, а ещё лучше домой в Краниос и займусь разведением мутапчёл.
Фрэнк, впрочем, моё отношение к городу, как и мои подозрения, разделял. Даже имел вагон своих, только делиться не спешил. Так что вполне возможно, что он себе отчёт в действиях отдаёт. Ана, конечно, числится нашим командиром, но невозможно не заметить, что она в каждом своём решении руководствуется мнением китаровца. Стало быть, фактический командир он. А он, может, нас отсюда и вытащит, кто знает.
Утром в нашу дверь постучался провожатый, увидев которого, мои бункеровцы чуть не порастеряли челюсти. Оказалось, что это внук того деда, из-за которого они поссорились с Черепами и вообще попали в Орвиль. Тесен мир, а Дрегг ещё теснее. Майкл (так звали оного юношу) своей жизнью в городе был вполне доволен. Я бы даже сказала, до фанатизма доволен. Тут ему, видите ли, не нужно выживать, тут у него есть дом, работа и всё такое. Ну-ну.
Для вооружения нас пригласили в штаб генерала. Дали каких-то электромагнитных глушилок, в которых я не разбираюсь, но которые, видимо, нужны, чтобы ограничить технику шпиона. Его требовалось вернуть в город. Я сразу для себя решила, что человек, сваливший отсюда, мне симпатичен, и что тащить его обратно было бы преступлением против чести. Я, прямо скажем, и сама сюда возвращаться не собираюсь. Даже если этот всемогущий псионик Мудрец может слышать мои мысли, мне на это плевать. Пусть попробует удержать. Нас, конечно, пытаются убедить в том, что он чуть ли не всесилен, но вот шпион же убежал. Значит, и мне можно.
- Когда нам лучше отправиться? – спросил Фрэнк у генерала, видимо, помня мои настойчивые требования свалить «вотпрямщас».
- Логично было бы утром, выспавшись, и чтобы не по темноте пересекать пустошь. Когда бы вы не вышли, на место вы доберётесь вовремя, чтобы повлиять на события. Мудрец не ошибается. Вам на помощь мы подоспели вовремя, - с чуть ли не фанатичной убеждённостью заявил Браун.
- Это такое у вас «вовремя»? – не удержалась я, вспомнив Джима и совсем ещё юного Максимилиана.
- Джо! – привычно осадила меня Ана.
В последнее время она делала это с завидным постоянством, будто я не вправе высказать очевидное.
- Мудрец не ошибается, - повторил генерал совершенно спокойно.
Зомби. Как есть, зомби. И мы такими же станем, если задержимся. Или как тот бармен, который практически уверен, что за пределами бара жизни нет. Да, будет не очень удобно перед тем шпионом, если мы вот так же «вовремя» подоспеем, когда у него пара лишних союзников тапки откинет.
Штаб мы покинули не так уж поздно, но остальные вознамерились выспаться. Выспаться. Здесь. Как есть, психи. Я же отправилась гулять по городу. Мало ли, ещё чего замечу, или хоть ту стену проведаю.
Со мной отправился Медвед. Ему тоже хотелось на что-то посмотреть. Как я поняла, его интересовало производство, но до заводов мы в тот вечер не добрались.
Подозрительная стена и теперь никаких надписей про иллюзии не несла. Я забралась на пожарную лестницу, чтобы найти свой автограф, но первым его обнаружил Медвед. И показал мне.
«Здесь была Джозефина», - гласила надпись.
Нет. Эта реальность издевается надо мной! О чём я высказала громко и матом. Кулибин проверил отметины и авторитетно заявил, что никто ничего сюда не дописывал. Вся надпись сделана одной рукой.
Пока мы шли к дому, я пыталась убедить себя, что сбежать отсюда реально. Пока складывалось ощущение дурного сна, будто тушка моя всё-таки валяется где-то в лаборатории, а кто-то или не очень внимательный, или очень сволочь псионически рисует для меня этот город. Но если всё-таки нет, и можно преодолеть эти пятьдесят километров…
Конечно, уговорить команду двинуться сразу мне не удалось. Мазохизм цвёл, пах, и был на редкость ухоженным. Со скуки я отправилась следить за штабом и убила там несколько часов, так и не увидев ничего интересного. Потом наблюдала за городом с высоты нефтехранилища и даже задремала там. Спасибо, хоть не свалилась.
Видимо, в какой-то момент мне надоело изображать летающего валгорбса, и я перебралась в дом, потому как проснулась я утром в нормальной постели и, что удивительно, без воспоминаний о кошмарах.
Пеший путь на пятидесятикилометровые дистанции – это, конечно, идея отличная. Но главное, что от Дрегга, а не к нему. Привалы были сдобрены байками, например о том, почему Фрэнк не любит псиоников. Якобы потому, что его как-то в баре отшила псионичка. Сам Миллер этот вариант оспаривает, но причина хороша. А какой повод для подколов!
***
Пунктом назначения оказалась небольшая деревня. Целью (внезапно) женщина, которая оказалась ещё и знакомой моих бункеровцев, так как сама выползла из того же пресловутого бункера «Альфа». И что уж совсем внезапно, мы подоспели к моменту её казни через повешение. Вот уж воистину дикари. Неужели по-человечески расстрелять нельзя?
Командиры, по традиции не договорившись о совместных действиях и не разработав плана, стали торговаться с местным главным за жизнь подсудимой. Не иначе мужики с крыльями таки существуют, иначе оказались бы и Ана, и Фрэнк на том же подиуме и в таких же галстуках. Но нет, казнь даже отсрочили. Правда, не понятно было, заслуга ли это торгующихся или предложение извне. Но не суть. Вытаскивать заключённую нам пришлось по традиции с шумом и боем. К счастью, воевать в этой деревне никто особенно не умел, и ушли мы без потерь. Меня порадовало и то, что в деревне слышали о Черепах и даже имели с ними некий договор о невмешательстве. А значит, как-то с ними связывались. Стало быть, надежда подождать здесь своих у меня была. Конечно, после того, как мы тут кое-кого положили, это было бы трудно, но выполнимо.
Пока же мы удалились на безопасное расстояние от деревни и устроили привал. Там меня познакомили с Кэш (собственно спасённой, увешанной техникой почище нашего Ужаса) и попросили вместе с остальными погулять вокруг, пока Ана с Фрэнком с ней наболтаются о секретном. Само собой, гуляла я сужающимися кругами, и вскоре стала улавливать отдельные фразы. Бункеровцы упомянули о том, что давно мечтали свалить из Черепов. Вот даже как. Смотрю, и на своих, которых вы считаете нашими заложниками, уже плевать?
Кэш оказалась подругой Джима. Она весьма болезненно приняла новость о его гибели. Кроме того она оказалась крутым хакером, который многократно ломал всяческие системы в «Альфе». Вот за это не могу не уважать. О своём посещении Дрегга она не помнила ничего, и это подтвердила Ана, в коем-то веке нормально просканировавшая человека. Потом Кэш стала нести чушь про какой-то проект Метрополиса (очередной бункер, да ещё и огромный) об отмене чистки. По её словам всё можно было вернуть в прошлое, вернуть приличный вид планете, вернуть погибших. Ага. Очередная чистка?
Видимо, тут я и не сдержалась, показав, что всё слышу. Но традиционное негодование Аны мне было, прямо скажем, до осветительного прибора. Я высказала всё, что думаю об этом, и как житель поверхности и как человек, побывавший в Дрегге.
- Вы повернёте время назад, что, как известно, не считается возможным, или просто соберёте кучу псиоников и заставите всех думать, что вокруг зеленеет трава и поют птицы?
Кэш продолжила фанатично доказывать свою правоту, команда, уже собравшаяся к этому моменту, стала решать, куда идти. Бункеровцы, ясное дело, захотели в Метрополис. Тем более, Фрэнк там недавно был. Им-то, ясное дело, в бункере комфортно. Не светлое будущее, так светлое настоящее. Бедняга Махмуд, ясное дело, желал попасть домой в Дрегг, как и этот мутный Майкл. Я же твёрдо вознамерилась вернуться к Черепам, пускай и одна.
Меж тем возникла идея поискать, что же за информацию женщина утащила из Дрегга. Это могло пролить какой-то свет на её и наше пребывание там. Тем более, Ана выяснила, что нам всем, включая Кэш, чистили память. Нужный файл нашёлся и оказался видеозаписью. Майкл закатил истерику, чтобы мы её не смотрели, потому, что это изменит наше представление обо всём. Естественно, он был послан прямым маршрутом, хоть и сопротивлялся.
Видео оказалось… сильным. На нём переворачивался в каньоне грузовик, и всех нас методично разрывали ящерицы. Одному Кошмару, кажется, удалось отступить, но только из кадра, и что было с ним дальше – неизвестно. Порвали даже Махмуда, с которым мы пару минут бились спина к спине, и весь его отряд. Порвали и Мудреца.
- Монтаж или очередные псионические игры, - заявила я.
Ибо ничто, пришедшее из рук бункеровцев, правдой быть не может. Но остальные впечатлились. Айзек даже до обморока.
В этот момент Кэш предложила вызвать своего руководителя, что незамедлительно и сделала. Неизвестный тип в костюме покруче, чем у самой Кэш, появился, как мне показалось, ниоткуда. Он представился Алексом и заявил, что в данный момент мы все находимся в переворачивающемся грузовике. Просто наше сознание выбросило в параллельную реальность, и здесь время идёт иначе. Он может вернуть нас в наше прошлое, чтобы мы сделали что-то для его великого будущего, или мы просто докувыркаемся до той картинки, которую видели на видео.
- А видео снимала ты, - обратился он к Кэш. – Ты там тоже была. И это произойдёт совсем скоро, и уже произошло.
Ходок по времени. Кончено. Все поверили. Хотя, все, похоже, поверили. Мне оставалось только придержать своё мнение и наблюдать за развязкой. Моя уверенность в том, что я нахожусь где-то в лаборатории, и мне снится кошмар, только укрепилась. А стало быть, рано или поздно я проснусь. А эти пусть решают, что хотят, они всё равно мне снятся.
Алекс заявил, что для их светлого будущего мы должны вытащить кого-то там из бункера «Альфа».
- Вы их уже вытащили, поэтому я здесь.
Логично, да. Насколько я знаю, команда Аны, уходя оттуда, бункер этот развалила, но как оказалось, Алекс имел ввиду прошлое. Он вознамерился отправить нас в тот момент, с которого для моих бункеровцев начался побег на поверхность. Они тогда как раз кого-то выводили.
- Вы пойдёте впереди тех вас, которыми себя помните.
Ана, Фрэнк и Кулибин бурно заобсуждали то время. Как я поняла, тогда они тоже прошли по чьим-то следам, и теперь получалось, что по своим собственным. Чушь. Но они поверили.
- Ладно, они – понятно. Я что буду делать в бункере я? – поинтересовалась я, только что не посмеиваясь.
- Помогать, - не моргнув глазом, отозвался Алекс.
- А в моё прошлое мне нельзя? В Орвиль там, или в Краниос?
- Нет.
Ну нет, так нет. Я пожала плечами и махнула рукой.
- Тогда, может, хватит болтовни, и поехали?
Если уж смотреть сон, то хоть с действием, а не с болтовнёй. А если есть хоть малейший шанс того, что весь этот бред реален, то можно будет самой приложить руку к уничтожению целого бункера. Да может ещё сделать так, чтобы эти вот, из-за которых я угодила в такую передрягу, тоже оттуда не выбрались.
- Щёлкайте пальцами, Алекс, или что вы там для этого делаете?
***
Миг спустя мы оказались в баре. В обычном баре. Моим спутникам это место определённо было знакомо. Да и лица местных, видимо, тоже.
- Мы должны уйти незаметно и побыстрее. Судя по всему, потасовка произойдёт совсем скоро, - говорит Фрэнк.
Он, видимо, узнал не только место, но и время. Поверим, посмотрим.
Бар мы покинули по двое. Оказавшись на улице, я ожидала увидеть низкий бетонный потолок, но вместо этого надо мной сияло голубое небо.
- Это проекция, Джо. Всё нормально, - пояснила Ана.
Я пригляделась и поняла, что настоящим небо не так уж и кажется.
- Я понимаю, почему вы все такие психи. Жить под землёй, под искусственным небом…
- Так не везде. Есть места, где обычный бетонный потолок.
- Это хоть обстановке соответствует.
Когда все собрались вместе, мы стали решать, как нам штурмовать тюрьму, из которой, собственно, мы и должны были кого-то там вытащить. Кэш была не с нами, но оставалась на связи. Нас снабдили деньгами, которые тут с чешуйками не имели ничего общего, пропусками вип-класса и необходимой информацией. Осталось привести себя в приличный вид. Вскоре мы все, переодетые, сидели в номере гостиницы. Я чувствовала себя крайне неуютно, осознавая, что всё это находится глубоко под землёй. Спасала только уверенность, что всё это вообще бредовый сон.
Здесь полагалось ходить в цветах какой-нибудь из корпораций, и я выбрала красный, цвет Китар-Моторс. Всё же военные из всех мне как-то понятнее.
- Нам нужны новые имена. Алекс велел никак не пересекаться с нами прошлыми, чтобы не нарушить ход времени. Значит, и имена звучать не должны, - заявил Фрэнк.
Я взяла себе имя Джейн Хейтер. Когда остальные спросили, мне-то зачем, ведь меня тут не знают, я напомнила, что меня и в Дрегге знать не должны были.
- Почему Хейтер? – спросила Ана.
Я не ответила. Ей это имя ничего не скажет, а для меня Крейг Хейтер первый учитель разведшколы. С его мата для меня начала исполняться мечта стать Черепом. Он тренировал меня ещё до того, как на полигоне однажды появилась Натали. Я слышала, Крейг погиб, когда на Краниос напал гигантский червь. Его сын, по слухам, сейчас занимает там высокий пост при новом старосте. Сына этого, Ника, я помню. Скандальных историй в его биографии хватало. Что не удивительно. Толковый, в общем, хоть и слишком горячий, он связался с «молодёжью». Хотя теперь-то ему это сыграло на руку, у власти в Краниосе встала именно «молодёжь». Но придёт время, и мы это исправим. Но это со временем. А сейчас проснуться бы…
Однако проснуться всё никак не получалось. Бункер продолжал существовать, команда - тоже. Видимо, чтобы примирить меня с этим фактом, Ана предложила мне принять горячую ванну. Впрочем, своё благое намерение она тут же и похоронила, предположив, что я не знаю, что такое горячая ванна. Конечно, гостиница впечатлила меня своей роскошью, ведь бункер мог себе такое позволить, и мраморных ванн мне действительно видеть не приходилось, но Черепа, вопреки вашему мнению, "командир", не такие уж дикари, и воду подогревать научились. Впрочем, ванна помогла не только успокоиться, но даже заснуть без сновидений.
На следующий день я нацепила китаровскую форму и официальную физиономию и вместе с остальными отправилась на "задание". Бункер по-прежнему никуда не делся, и всё труднее было сохранять уверенность в том, что это не сон. Слишком реальными были ощущения. Но с другой стороны, в том сне про тренировочную площадку ощущения были едва ли не реальнее.
Полицейский участок, куда мы направились, встретил нас настороженно и крайне недовольно. Ещё бы, учитывая то, что мы представились официальной проверкой хрен пойми чего. Однако пропуска наши, видимо, были достаточно круты, чтобы стать орудием угнетения трудовой полиции. Фрэнк, как оказалось, и сам был полицейским, и это вызвало странную смесь чувств. История Черепов началась в тюрьме, и полицию там не жаловали, но родители в детстве рассказывали о полиции, следящей за порядком и покоем, а любимыми книгами отца были полицейские детективы. Так, Джо, он бункеровец. Он. Бункеровец.
- Мы должны проверить качество содержания особо опасных заключённых, - эта фраза вызвала подёргивания на лицах некоторых местных, но выбора у них не было. Однако их начальница смогла в каком-то смысле отомстить нам за вторжение, вынудив заполнять кучу бумаг. Бюрократы почище начальника склада в Краниосе. Фрэнк ко всему ещё и заставил меня этим заниматься, прикинувшись суровым и тупым начальником. Ох, не попадись мне на линии огня, "начальник"...
Когда с формальностями было покончено, нас повели по коридорам. Команде здесь многое было знакомо. Мне же осталось стиснуть зубы и ждать развязки. И мысленно сделать ставку, сколько мы продержимся на своей легенде.
Продержались, как и следовало ожидать, не долго. Всего-то несколько коридоров с камерами и одно КПП. Потом Кэш написала, что у нас есть союзник, а командиры в это же время начали выяснять, куда поместили последних заключённых. Это мы так не палимся, ага. Охрана, ясное дело, занервничала, а потом вырубился свет. Когда он загорелся снова, нашли провожатые уже покоились с миром. А так же с ножом и арбалетным болотом в организме, что, как известно, здоровому сну не способствует. Виновником торжества оказался какой-то знакомый Фрэнка, Рэй. Надо признать, парень весьма неплохо обращается с ножами. Рука с досадой коснулась того места, где обычно висела моя перевязь. Всё, что выходило за пределы понятия "табельное оружие" пришлось оставить в гостинице, дабы не слишком рано привлечь к себе внимание.
Рэй тоже пришёл спасать заключённых, и я порадовалась, что такой боец не против нас. Парень был весьма опасен.
Дальше снова были коридоры и камеры. Кошмарный сон, возымей его валгорбс, кончаться не желал, и стены давили всё сильнее. Внезапно стало ощущаться, как сейчас далеко родная поверхность. Если выберусь, точно займусь разведением мутапчёл.
Искомые заключённые обнаружились в одной из камер, но не в полном составе. Мы представились им вымышленными именами, но кажется, иногда обращались друг к другу настоящими, что, само собой, не укрепляло и без того довольно условное доверие. На дальнейшие поиски мы отправились вместе, за исключением одной девушки, которая пожелала искать своего друга сама. Всё последующее слилось в одно смутное воспоминание о коридорах, перестрелках, псиониках... В одной из комнат обнаружилась огромная жуткая тварь, скованная цепями. Она была как-то мало похожа на обычного валгорбса, и я спросила, что это за дрянь. Лучше бы не спрашивала. Оно было человеком. Оно. Человеком. Во истину отсюда нужно выбраться хотя бы за тем, чтобы уничтожить всех, кто имеет отношение к бункерам.
Попытки Аны убедить меня в том, что бункеровцы тоже бывают белыми и пушистыми жертвами экспериментов, успехом не увенчались. "Белый и пушистый" результат произвёл слишком сильное впечатление. После увиденного хотелось бросить на хрен поиски и как можно быстрее мчать к поверхности, но в одиночку мне не выбраться. А эти не только непосредственную задачу решили выполнить, но ещё и все трупы обыскали, потрындели и сели перекусить. Ну действительно, почему нет. Вы ж тут дома...
Найденный товарищ наших заключённых Сид на время даже настроение поднял. Неплохой парень, хоть и псионик, да ещё и сильный. Долбанутый на всю бедовую голову, и от того кажется самым нормальным среди всех. Мне бы такой оптимизм.
Снова коридоры, перестрелки, какая-то ползучая дрянь... И гигантский паук. Наверное, теперь за шутку про "смотри на потолок" я буду сразу бить в глаз. И запах паучьей... крови? Пусть крови... будет ещё долго меня преследовать.
Конечно, все эти задержки привели к тому, что мы угодили в ловушку, из которой еле ноги унесли. Унесли чудом, не иначе. Какой-то лаз на поверхность, раненный Майкл... Команда взялась тащить его с собой, хотя куда гуманнее (да и приятнее) было бы его добить. Но "командирам" виднее. Главное, остался последний рывок до места встречи то ли с Алексом, то ли с его связным. Последний, ага. Особенно учитывая тот факт, что с Кэш связи уже давно нет, а вокруг пустыня с валгорбсами. Как же я рада видеть эту пустыню и этих валгорбсов! Ведь не сон. Всё не сон. Если уж я после паука не проснулась... И запахи поверхности родные, настоящие.
По указанным Алексом координатам оказался какой-то сарай. Один. По среди пустыни. Ничего необычного. Мы зашли внутрь, затащили ещё живое (как ни странно) тело Майкла и обнаружили в полу люк. Слишком большой подвал для такого сарая. И пойти бы мимо, но на горизонте снова стая тварей. Достаточно большая, чтобы я согласилась опять лезть под землю.
И снова коридоры, в конце одного свет. Ана уловила кого-то живого. Медвед предложил всё взорвать на всякий случай. Нечем, да и остальные против, но помечтать было приятно. Неплохой он всё-таки мужик, этот Кулибин. Правильно мыслит.
Пока мы шли по коридору, Фрэнк заметил, что наши следы исчезли. Земляной пол не был ни вязким, ни мокрым. Следы исчезнуть не могли. А значит, что? Значит, мы перестали существовать? Или всё-таки спим на столах в какой-нибудь лаборатории, и какой-то растяпа забыл нарисовать эти следы в нашем мозгу?
Источником света оказалось... нечто. Красивое круглое нечто, висящее в воздухе. Хрен его знает, что это, но меньше всего оно похоже на человека, которого обещал нам наш суперпсионик. Ни подумать, ни толком исследовать странную штуку мы не успели она сверкнула ослепительной вспышкой, и мы оказались...
Нет, ни где мы не оказались. Теперь, когда я пишу эти последние строки, я уже знаю, что мы остались в комнате, а вокруг нас были лишь видения. Первое - какой-то завод с конвейерами и двумя рабочими. Один из них наш Кулибин, не то, чтобы сильно моложе, но другой, ещё не потерявший доверие к миру. Что-то взорвалось, на мужчин обрушились железное перекрытие. Медвед кинулся вытаскивать напарника, и в этот момент ему какой-то трубой пробило руку. А в следующий миг прозвучал выстрел, лазерный резак сорвался со своего места... На это больно даже смотреть. Он пытался спасти товарища, а его обвинили в терроризме. Бункер, и этим всё сказано. Сам Медвед как не оттуда.
Второе - мёртвый мегаполис. И китаровский отряд, погибающий под натиском тварей. И Фрэнк, спасённый выстрелом из-под земли и под землю же провалившийся. Я знаю, Фрэнк, что такое остаться, когда ушли те, кого ты не защитил. И впервые действительно тебя понимаю.
Перед третьим мы успели задать непонятной штуке вопрос. Это существо по имени Бо. И оно хочет, чтобы мы что-то поняли. А я отчаянно надеюсь, что я, случайный человек в этой команде, и своего видения не получу. Бо знает, какие моменты выбирать, вон сильных мужиков и то ломает...
Айзек. Тоже остался последним, отряд уничтожили твари, а его спас чей-то выстрел. Кому-то они все же нужны. Или те мужики с крыльями пушками обзавелись?
Анастейша. Едва узнать, ещё совсем ребёнок. Красивый ребёнок. И очень несчастный. Родители орут друг на друга, и я стараюсь не слушать слов. Такое не для чужих ушей. Ребёнка успокаивает чей-то голос...
Комната охраны, китаровский чин при погонах требует кого-то арестовать. Второй участник выторговывает у него два дня. Чин уходит, а оставшийся сообщает кому-то по телефону: "Как вы и просили, мистер Литл спасён. Во имя светлого будущего..." Джим. Он этого светлого будущего уже не увидит. Хотя... Ведь для нас здесь его смерть ещё не случилась...
Я украдкой оглядываю команду. Я хотела вас уничтожить... Это сделали за меня и очень давно. А теперь мы все призраки. И кроме друг друга у нас нет никого и ничего.
Ещё одна комната, ещё одна сфера, ещё одна вспышка. Деревня и пожар. В глубине души я знала, что увижу именно это. Но боль от этого едва ли стала меньше. Мистик сидит рядом, прислонившись к стене. Теперь, со стороны, видно, что он неестественно бледен, что морщится от боли. Почему же я не заметила этого тогда? Почему отпустила в бой? Пальцы сжимают кольцо так, что свинцовый череп глубоко вминается в кожу. Вот срываюсь с места я, и за моей спиной возникает фигура. Чужак. Кого мы недосмотрели? И падает, пронзённый чьими-то ножами. У нас в отряде таких не было.
Значит, и я здесь не случайно. Это жестоко, кто бы вы ни были. Мне бы стоило получить тот выстрел в спину.
Сияющих сфер не осталось. Вместо них обнаружился невысокий лысоватый дядька. Бо - это он. Он показывает нам последнее видение - юного Махмуда, бросившего гранату себе под ноги. Его спасает тот же голос, что говорил с маленькой Анастейшей. Голос Алекса, ещё не звенящий металлом.
Пока Бо говорит, а остальные пытаются задавать ему вопросы, я спешно дописываю эти строки, уж простите за почерк. Бо говорит, что нам подарили время, каждому своё, и взяли за это благодарность. Невольно вспомнился Дрегг. Мы сделали что-то для светлого будущего. Снова разговор о параллельных ветках времени, о том, что можно повернуть всё туда, где не было Очистки. Где были живы и счастливы мои родители, где не погиб Мистик...
- Я могу вам помочь, Бо?
- Вы уже помогли, - он улыбается.
"А если кто-то ещё решит переписать время?" "А если..." "А если..." Какая разница? Ведь хоть один из тысячи шанс есть...
- За моей спиной выход. Где вы окажетесь, зависит от вас. Может, в грузовике. Может, в бункере. А может, вы проснётесь ясным утром и скажете "ну и бред мне приснился".
Я готова и в грузовик. Возможно, чтобы не разорвалась цепь событий, мы должны раз за разом умирать в том грузовике и идти в бункер Альфа. Если при этом где-то будет такой лес, о каком мне рассказывала мать... Если где-то по нему будет гулять Джек Мистик, я готова. Меня всё равно не существует. С того самого боя в горящей деревне меня не существует.
- Ну что, встретимся в новой реальности, - это уже Фрэнк.
Опять прирасти к вам душой и опять терять?
- Не дай... Бо.
Эти записи я оставляю здесь. Не знаю, существует ли это "здесь" и найдёт ли их кто-то... Так или иначе, они мне уже не нужны. Мирного вам времени, кто бы вы ни были.