Глава 14
Граница чахлого леса осталась за спиной, а впереди простиралось пустое пространство, усыпанное песком, щебнем и обломками камней покрупнее. Наверное, так же выглядела поверхность Марса. Жизни не чувствовалось, чувствовалось чужое присутствие. Словно тысячи недоброжелательных глаз смотрят ниоткуда, замечая каждый твой шаг...
«Что-нибудь чувствуешь?» – спросила Настя браслет.
«Я много чего чувствую, – буркнул он, – ещё разобраться бы в своих чувствах. Помимо Академии, здесь были частные лаборатории магов. Каждый мастер имел такую, в которой работал с кучей помощников. У них всегда было много заказов. Император, военные, просто богатые клиенты... А некоторые работали не из-за денег, а для интереса. Какой только гадости они не выдумали! Стихийные духи по сравнению с ними – это невинные существа. Были и такие, кому не хватало нашего мира, и они пытались забраться в чужие. Демоны не выдумки, и они – это не самое страшное. У нынешних магов нет и десятой доли тех знаний, которые нужны, чтобы с этим разобраться. Меня ведь не сразу отдали хозяину, какое-то время был в лаборатории и мог слушать разговоры магов, да и потом... Так вот, многие и сами не знали, с чем работали! Твой Дирам сказал, что маги сцепились между собой, а я в это не верю. Наверное, кто-то из них нашёл нечто настолько ужасное, что им пришлось пустить против него все свои арсеналы. Многое убило время, но не всё. Тебе здесь жутко?»
«Я не смогла бы идти, так дрожат колени, – созналась девочка. – И сестра вся дрожит».
«Мне тоже страшно, – сказал он. – Пусть я вещь, но разумная, а любой разум страшится смерти. Она здесь повсюду. Не пойму, что держит её на пустоши, но люди – идиоты! Нельзя было строить город рядом с этим, и сюда нельзя никому ходить! Если кто-нибудь случайно снимет ограничения, наложить их вторично будет некому, разве что вернётся богиня. Слышишь крик?»
Откуда-то издалека, со стороны очень низких холмов, донёсся ослабленный расстоянием крик, в который кричавший вложил все свои силы и желание жить.
«Кричал человек, – как-то определил браслет, – может быть, маг. Наверняка вляпался в одну из здешних ловушек».
«Туман... – сказала Настя, – и темнота подступает. Не нравится мне это!»
«Мне здесь вообще ничего не нравится, – сердито сказал Раш. – Туман – это ерунда, а вот темнота – это плохо! Надо посмотреть, кто это орал. Не специально, но нам всё равно ехать в ту сторону. Стоп! Скажи своему Зверю, чтобы объехал эту кучу песка! И предупреди остальных, чтобы к ней не приближались!»
Зверю не нужно было ничего говорить, он и сам как-то почувствовал опасность и теперь пятился назад. Отойдя, он далеко обошёл ничем не примечательный песок. Таких мест здесь было полно. Девочка предупредила спутников и спросила у браслета, что это было.
«А я знаю? – огрызнулся нервничающий Раш. – Было и сплыло. Магическим зрением его не видно, да и вообще я не заметил в нём магии. Но какая-то опасность там была. Давайте поторопимся, пока хоть что-то видно».
«А не влетим в такую же ловушку?» – спросила Настя.
«Я не призываю устраивать скачки, – ответил браслет, – нужно быстрее ехать. У тебя под седлом магический зверь, и у него есть чутьё на опасность. Вот пусть и бежит первым, а остальные строго за ним. Слышишь?»
Ударивший по нервам вопль прозвучал совсем близко.
«Левее, – скомандовал Раш, – а теперь не бежим, а идём шагом! Вот он. Я же говорил, что маг. Вот ведь идиот! Мало того что сюда нельзя идти магам, так он попался в примитивную ловушку. Видишь перстень? Уже темно, поэтому смотри магическим зрением».
«Вижу, – сказала Настя, рассматривая слабо серебрящийся цветок, в лепестках которого застрял какой-то мужчина, а в центре лежал сильно светящийся перстень. – Можешь объяснить?»
«Силы всегда не хватает, к тому же нормально собирать её могут только живые. Духи или такие, как я, тянут по чуть-чуть. Но если нельзя собрать самому, можно у кого-то отнять, что я и делаю. И как видишь, не один я. А маг для таких, как сладкое для ребёнка. Ему подсунули этот перстень и поймали в ловушку. Как будто непонятно, что перстень не мог лежать здесь тысячу лет, его бы уже давно забрали».
«А почему именно перстень? – спросила девочка. – Похож на тот, который на моём пальце».
«Что было, то и подсунули, – ответил Раш. – Маги так оформляли многие свои инструменты. Я могу лишить силы ловушку, но сначала лишил бы силы его. В этом старике её сейчас в десять раз больше, чем во мне. Кто его знает, что он сделает, когда освободится. Может отблагодарить чем-нибудь смертельным. Тебе его магия не повредит, а твоим спутникам?»
«Действуй, – разрешила она, – только быстрее, а то мы из-за него и так задержались».
«Много набрал, – довольно сказал Раш. – Теперь мы опять кое-что можем!»
– Кто вы? – спросил из темноты старческий голос. – Если люди, помогите, я лишился сил.
– Я сильно рискую, если из-за вас задержусь, – сказала Настя, – и не только собой. Отслужите? Двадцать дней работаете на меня и ни словом, ни делом, ни бездействием не причините вреда мне и моим людям. Клянитесь богиней!
– Клянусь! – поклялся он. – Только вытащите меня отсюда!
– Илья, видишь перстень? – спросила девочка. – Да, тот самый. Дай его в руки, а потом сажай старика мне за спину, как-нибудь уместимся. И быстро уезжаем! Мне страшно, и страх растёт!
«Быстро уматываем! – завизжал Раш. – Плевать на все ловушки! Если немедленно не уйдём с пустоши, лучше вам убить себя самим! Смерть – это не самое страшное!»
Илья сунул ей в руку перстень и забросил в седло старика, который тут же больно вцепился в плечи. Зверя не нужно было подгонять, он так быстро нёсся, что остальные сразу отстали. Оглянувшись, Настя успела увидеть своих спутников и голубой вихрь, который быстро их догонял. Вся пустошь замерцала каким-то белёсым светом, а в ушах возник шёпот многих голосов, угрожающий и непонятный, перекрытый на мгновение отчаянным ржанием застигнутой вихрем вьючной лошади. Она их и спасла. Поглотив несчастное животное, вихрь на пару минут замер, словно переваривая добычу, и этого времени хватило. Зверь первым подбежал к краю леса, сбавил ход и остановился, поджидая остальных. Вторым прискакал Дирам, а третьим без лошади, бросив свой меч, примчался Илья.
– Уходим подальше от границы, – выслушав браслет, сказала Настя. – Здесь опасно. Только не спешите, иначе разобьёте себе лбы или выколите сучьями глаза. Медленно следуйте за Зверем и прикрывайте лицо руками.
Чем дальше они удалялись от пустоши, тем слабее становился шёпот в ушах. Ехали шагом с полчаса, потом браслет сказал, что здесь уже безопасно, и девочка объявила привал. Ставить шатёр было негде, поэтому просто укрылись одеялами, а старого мага прикрыли попоной. Бегство через пустошь вытянуло из них силы, страх сменился безразличием, и уже через несколько минут все спали. Утром первым проснулся голодный Зверь и всех разбудил своим рёвом.
– Что ревёшь? – недовольно сказала замёрзшая Настя. – Я тоже хочу есть, но еды у нас нет, а в этом лесу не поохотишься. Собираемся и быстрее из него уходим.
– И кому я вчера принёс клятву? – спросил маг, с интересом разглядывая девочку. – Разъезжаете на собранном магией животном, но сами не похожи на ведьму. Я вообще не вижу в вас силы.
– Сила в нём, – сказала девочка, показав ему браслет. – Что вы так испугались? Он не убивает магов, только заставляет их делиться силой. Так получилось, что я сильно потратилась, и теперь вашей службой будет возмещение этих потерь. Будете отдавать свою силу двадцать дней, а мы вас защитим, чтобы кто-нибудь не причинил вред. За это я хорошо заплачу. Не забыли, что должны держать язык за зубами?
– Ничего я не забыл, – вздохнул он. – Просто тяжело столько дней обходиться без силы. Вы ведь те принцессы, которых ищут жрецы? В вашей компании будет так же безопасно, как на пустоши. Жрецы не успокоятся, пока не уничтожат королевскую семью, а заодно и тех, кто их сопровождает и оказывает помощь. Зачем им свидетели?
– Проживёте недолгую, но яркую жизнь, – утешил его Дирам. – Если я готов умереть, чего вам-то бояться? Вы уже прожили своё.
– Что случилось с твоей лошадью? – отойдя от мага, спросила Настя слугу.
– Не помню, – ответил Илья, – наверное, она медленно бежала. Я очень испугался, хозяйка! Он почти меня схватил, но я бросил меч и успел добежать до леса. Плохо, что он сожрал всё, что мы купили для себя. Теперь нужно где-то искать лошадей и пищу. Давайте я посажу вас и пойдём.
– Да, уезжаем, – сказала девочка и обратилась к магу: – Как вас зовут?
– Мастер Мардус, – ответил он. – Как мне обращаться к вам?
– Без высочеств, только по именам. На людях добавите «госпожа». Идите сюда, Илья вас посадит. При первой же возможности купим вам лошадь, а пока поедете с нами.
Из редколесья на тракт выбирались больше часа, после чего поспешили отъехать подальше от городских стен. Лишившийся меча Илья бежал за ними налегке, не отставая от лошади шевалье. Вскоре встретили съезд к деревне и сразу на него свернули.
– Не скажете, на что вы надеетесь? – обратился к Насте сидевший за спиной маг. – Я понимаю ваше желание прибиться к старшей сестре под защиту сомского короля, но ведь вас достанут и там! Сила жрецов очень велика, и они едины!
– Если бы они были едины, я взяла бы сестру и уехала далеко-далеко, – ответила девочка. – Только не вижу у них единства. Та же грызня за власть и золото, как и у дворянства. Доказательством может служить судьба наших жриц. У боевого братства немалые силы, хотя мы их ополовинили, но все деньги в братстве Нурия. Начали с нашего отца, сейчас режут графов, а что дальше? Объединяться они не хотят, делиться... Думаю, что делиться тоже не захотят. Вам сказать, чем это закончится? Свои силы они здорово подорвут, а недовольных будет... много! Если это правильно обыграть и напомнить всем, что богиня говорила о молитвах, итогом этого мятежа может стать полное исчезновение жрецов в Вардаге. Не знаю, как себя при этом поведут жрецы в других королевствах, но вряд ли они захотят отдавать свои жизни за неудачников.
– Вам не тринадцать лет! – категорично заявил Мардус. – Так может рассуждать умудрённый жизнью муж, а не девочка!
– Мне тринадцать с половиной, – засмеялась Настя, – даже уже больше. А опыт не обязательно должен быть свой, он может быть и книжный. Умные люди учатся не на своих ошибках, а на чужих.
– Теперь я понимаю, почему вас удочерил король, – задумчиво сказал маг. – Ну что же, если жрецы Сомского королевства хотя бы останутся в стороне, у вас будут шансы.
– Вы должны хорошо знать эти места. Какие города будет трудно объехать?
– Городов не будет до самой Орвы, а до неё день пути. Моста через реку нет, есть паром. Я думаю, что не стоит переправляться вплавь. Если вы повремените с отбором силы, я подчиню паромщиков, заставлю нас перевезти и подчищу им память. После Орвы вскоре будет город Сардаг. Он больше Акрома, и там уже не такие густые леса и много деревень. Думаю, что его будет не так уж трудно объехать. Это последний вардагский город. Между нами и Сомским королевством лет двести не было войн, поэтому граница не размечена и не охраняется. Когда её пересечём, первым будет небольшой город Зарск, а что там дальше, я уже не помню. Ездил в их столицу ещё молодым, но уж больно давно это было. Всего встретим шесть или семь городов. Леса вначале довольно густые, но потом пойдёт редколесье, а в конце будет степь. Это всё, что припоминается.
– Уже показалась деревня, – сказал ехавший первым Дирам. – Может, не стоит ехать в неё всем? У меня осталось ваше золото, поэтому смогу купить всё, что нужно. Здесь тоже могли объявить, что вы ведьма, и этот конь...
– Юноша говорит дело, – поддержал шевалье маг. – Если мужики возьмутся за вилы, придётся применять силу. На меня пока можете не рассчитывать.
– Мы сильно устали и голодны, – возразила Настя. – Ничего, я договорюсь с мужиками. А чтобы легче было договариваться, пришпорьте коня, Дирам, и скачите вперёд. Найдите старосту и передайте, что нам от них нужно. Скажите, что за всё щедро заплатим. И предупредите, чтобы не вздумали строить каверзы. За любое зло ответит вся деревня, мне не составит труда её сжечь. Я думаю, здесь не нужно скрывать, кто мы такие.
Дирам поторопил коня, быстро очутился на деревенской улице и скрылся за домами. Девочка замедлила бег Зверя, чтобы дать шевалье время на переговоры. Когда они въехали в деревню, увидели на дороге мужчину лет пятидесяти, а шагах в ста за его спиной молча стояла толпа мужиков, вооружённых вилами и косами.
– Ты староста? – спросила Настя, когда подъехала ближе к побледневшему мужику. – Интересно, что такого мог сказать мой посланник, что вы приготовили нам такую встречу? И где он, кстати?
– Мы не звали тебя, ведьма! – показав рукой на девочку, ответил староста. – Здесь тебе ничего не продадут, а если надумаешь учинить вред, твоего шевалье...
– Как тебя зовут и сколько лет? – насмешливо спросила она.
– Назам моё имя, – ответил он, глядя исподлобья. – А зачем тебе мои годы?
– А затем, что мне непонятно, как человек может дожить до твоих лет и остаться дураком. И не какой-то деревенский придурок, а сам староста.
– Почему это я дурак? – спросил сбитый с толку мужик.
– А ты подумай сам, – сказала Настя. – Откуда вы узнали, что я ведьма, а не приёмная дочь короля? Ах был гонец из города! Как ты думаешь, нужен жрецам кто-нибудь из королевской семьи, после того как они штурмом взяли королевский дворец и казнили короля? В таких случаях стараются вырезать всех до единого! Наследника убили, но остался наш брат. Да и любая из нас со временем может родить сыновей, которые будут иметь право на трон. Нужно им это? Старший жрец Вильяр Замир сказал мне, что нас убьют. Мне удалось бежать из столицы и забрать с собой сестру. Поймать не смогли, но распустили слухи, которым вы поверили!
– А это чудище? – показал на Зверя староста.
– Колдун убил нашего коня, а я убила его и взяла этого зверя. Он страшен на вид, но в нём нет зла. Любой сильный маг мог бы сделать такого. И вы похватали вилы до того, как его увидели.
– Может и так, – не стал спорить мужик, – но мы не хотим неприятностей. Уезжайте, и мы отпустим вашего человека.
– Не скажешь, как мне с вами поступить? – спросила она. – Две малолетние принцессы обратились к вам за помощью, которую готовы щедро оплатить, а в ответ получили отказ и угрозу смерти. Пожалуй, я не буду никого из вас убивать. Вы отказали мне в имуществе, имуществом я и накажу. Даю вам одну свечу на то, чтобы убраться из домов. После этого я их сожгу. Если вернёте шевалье, никто из вас не пострадает.
– У нас в деревне каждый третий – охотник! – сказал староста, с ненавистью глядя на Настю. – Если мужики возьмутся за луки...
«Раш, в крайней избе кто-нибудь есть? – спросила девочка браслет. – Это хорошо, что нет. Много потребуется силы, чтобы разнести её по бревнышку?»
«Во мне достаточно силы, чтобы разнести Акром, что нам какая-то изба! – пренебрежительно ответил Раш».
– Довольно! – сказала Настя старосте. – Вы мне угрожаете? Ну так и я отвечу вам тем же. Ваша деревня на нашем пути не последняя, пусть ваш пример будет уроком для других. Начну, пожалуй.
Удар ветра сдул крышу с крайней избы, а потом разметал сруб, подняв в воздух всё, что было внутри.
– Добавить, что ли, огня? – задумчиво сказала девочка. – Да, так и сделаю!
– Не губи! – закричал староста, упав перед нею на колени. – Сгорит вся деревня!
– А зачем мне ваша деревня? – с хорошо разыгранным удивлением спросила она. – Мы вам не нужны, ну так и вы мне нужны не больше! Верить вам после всего...
Через полчаса все крестьяне принесли ей клятву верности. Старосте пришлось поклясться в том, что никто из его односельчан не спрятался, чтобы не клясться. В деревне сначала позавтракали, а перед отъездом и пообедали. Когда закончили с делами, Илья усадил принцесс на накормленного до отвала Зверя и взобрался на своего коня. Ему купили самого большого, какой нашёлся в деревне, и мужики быстро подогнали упряжь. Свой конь был теперь и у мага. Перед тем как они уехали, Настя рассчиталась за лошадей, продукты и одежду, которую взяли для Лиссы у внука старосты. Рассчитывалась щедро, а под конец высыпала на стол полсотни золотых.
– Построите избу взамен разрушенной, – сказала девочка, – а остальное отдадите хозяевам на обзаведения. Прощай, Назам, вряд ли когда свидимся. И не будь таким легковерным, думать головой бывает полезно.
Провожали их совсем не так, как встречали. Единственным свидетельством былой враждебности был синяк под глазом Дирама.
– У вас всё получилось, – признал маг, когда выехали за околицу. – Но зачем было рисковать, терять время и тратить на них силу?
– Риска почти не было, – пожав плечами, ответила Настя, – сила для того и нужна, чтобы её тратить, да и сколько там тех трат! А время... Я думаю, что мы потеряли бы его больше, дожидаясь Дирама, а потом занимаясь готовкой. И ещё одно, Мардус. На принцессу не должны плевать, её должны любить или бояться. Любви я от них не дождусь, её добиваются годами, а у меня нет этого времени. Завтра крестьяне повезут продукты на рынок в Акром, и эта история станет известна горожанам и жителям окрестных сёл, а со временем о ней узнают во всём королевстве. Узнают, что принцесса Настя жива и связываться с ней себе дороже, а помогать, наоборот, выгодно. Я не права?
– Польза может быть, – признал маг, – но может быть и вред.
– Всего не предусмотришь. Как вы думаете, успеем сегодня добраться до реки?
– Вряд ли, – посмотрев на солнце, ответил старик, – мы сильно задержались.
С новыми лошадьми ехали быстрее, нигде не задерживаясь до самой ночёвки. В пути встретили два обоза и обогнали один обоз из Акрома. Были и одиночные всадники, но их кавалькада двигалась слишком быстро для разговоров. Кроме того, чужие лошади пугались вида и запаха Зверя, да и у их всадников не возникало желания общаться.
– Представляю, какие сейчас пойдут гулять разговоры, – сказала Настя магу, когда они остановились для ночлега.
– О вас болтали бы даже без вашего Зверя, – отозвался старик, рассматривавший шатёр, который устанавливал Илья. – Откуда он у вас?
– Шатёр? – спросила девочка. – Оттуда, откуда и всё остальное – из дома колдуна. А что?
– Если судить по дошедшим до нас описаниям, похожий был у последнего императора, – объяснил Мардус. – А что ещё нашли?
– Были оружие, золото и драгоценности, – ответила она. – Хотите сказать, что колдун раскопал императорское барахло?
– Как непочтительно вы отозвались об императоре, – усмехнулся старик, – но суть уловили. Я читал, что раньше знали заклинания, позволявшие сотни лет сохранять без порчи любые предметы. Еду тоже можно было хранить без холода.
«Раш?» – сразу спросила Настя.
«Если такие заклинания были, я их не знаю», – отозвался браслет.
«Тебе надо было справиться у Эллы, – сказал Лор. – Она должна знать».
«Как только её увижу, сразу справлюсь, – недовольно сказала девочка. – Узнать бы только, в каком она будет теле».
– Вы не могли бы дать мне на время тот перстень, из-за которого я погорел? – спросил Мардус. – Больших сил я пока не собрал, но на исследования их хватит.
– Сейчас Илья закончит с шатром, тогда дам, – пообещала она, – ваш перстень лежит в одной из сумок. А как вы его хотите изучать? Методом тыка?
– Есть специальные заклинания, – ответил старик. – Вас ведь не учили магии, только заклинаниям? Я так и думал. Это целая наука со своими способами познания мира. Готовые формы очень удобны, но далеко не всегда.
Получив от Насти перстень, старик уселся на попону, взял его в руки и закрыл глаза.
«Смотри-ка, что они не забыли! – удивлённо сказал наблюдавший за ним Раш. – Я уже знаю, для чего нужен этот перстень, интересно, к каким выводам придёт он».
«И для чего же?» – с интересом спросила девочка.
«Совершенно бесполезная для вас вещь, – ответил он. – С его помощью можно попасть в другой мир. Он создаёт транспортную сферу, потому что попасть сразу не получается. Миры очень быстро движутся...»
«А почему бесполезная?» – с замиранием сердца спросила Настя.
«Нужно очень много сил, – пояснил Раш, – и надо знать координаты мира или его вид из того пространства, в котором летают миры».
– Да, не повезло! – открыв глаза, сказал маг. – Для меня эта вещица бесполезна.
– Дайте сюда! – подбежала к нему девочка.
Взяв из его рук перстень, она надела его на указательный палец левой руки. И этот перстень сжался и замерцал камнем. Она попробовала отдать приказ и представила Землю из космоса, но получила отказ. Перстень как-то дал понять, что для переноса недостаточно сил. Настя не хотела возвращаться прямо сейчас хотя бы из-за Лиссы, да и Ларру с Недором нельзя было бросать на расправу жрецам, но решила проверить, есть ли такая возможность. Возможность была, не было сил.
«Это твой мир? – спросил всё понявший Раш. – Вообще-то, можно набрать силу для переноса, но для этого потребуется много времени».
«Будем копить, – вздохнула Настя. – Мне рано уходить, сначала нужно отдать долги».
Илья справился с шатром, разжёг костёр и занялся ужином, Дирам кормил лошадей, а Лисса достала свою куклу и теперь увлечённо что-то ей рассказывала. Расстроенный неудачей с перстнем Мардус забрался в шатёр, а Настя взяла перевязь с ножами, нашла рядом с лагерем одиноко росшее дерево и, пользуясь полученными от паладина знаниями, стала метать в него свои драгоценные ножи. Было ещё светло, поэтому они легко находились при неудачных бросках. Поначалу получалось плохо, но когда слуга позвал на ужин, она уже без промаха всаживала в дерево все ножи.
«Хорошее оружие, – сказала девочка Лору, – зря ты отзывался о нём так пренебрежительно. Восемь бросков – восемь попаданий. А сколько я тренировалась?»
«На халявных навыках, – ехидно вставил браслет. – Попросишь своих врагов отойти на нужное расстояние и немножечко постоять...»
Они плотно поужинали, и Настя с неудовольствием подумала, что поздние ужины вошли в систему и она постоянно ложится спать с полным желудком, да ещё наевшись мяса. Надо будет сказать Илье, чтобы бросал в кашу ягоды.
– Мардус, – окликнула она мага, – я уволокла вас с собой с пустоши, не спросив, можете ли вы уехать. У вас, наверное, есть семья?
– Вроде есть, – усмехнулся он, – только она редко о себе напоминает. Жена умерла, а у детей своя жизнь. Внукам со мной неинтересно, может, это изменится, когда они подрастут. Не морочьте себе голову. Не знаю, как будет дальше, но пока с вами интересно. Жаль, что нельзя взять карету и приходится путешествовать верхом. Возраст, знаете ли. И эти объезды...
– Путь к подвигу должен быть трудным, – нравоучительно сказал Дирам. – Что это за жизнь, в которой нет врагов и трудностей?
– У нас нет с этим сложностей, – согласился маг. – Я даже сказал бы, что этого слишком много даже для подвига. Небольшое путешествие грозит сильно затянуться, хорошо бы закончить его до зимы. Мотаться в зимние дожди по лесам – это уже не только трудности, но и болезни. В моём возрасте от них не сильно помогает и магия.
– Кто будет первым дежурить? – спросил заглянувший в шатёр Илья.
– А зачем нам дежурить? – удивился старик. – Поставлю сторожевое заклинание, и спокойно выспимся. Для него нужно немного силы. Оно будет только дополнением к вашему Зверю. Он никого не подпустит и, как любое магически созданное существо, хорошо подчиняется только магии своего создателя. Остальная магия на него почти не действует.
«Раш, – обратилась к браслету Настя, – ты знаешь это заклинание?»
«Это, может, и не знаю, – ответил он, – знаю другие. Их много придумали. Обойти очень сложно, и сейчас, наверное, нет таких умельцев. Научить?
«Вот что, голубь, – сердито сказала девочка, – я по вечерам маюсь от безделья и из-за этого рано ложусь спать, а ты зажимаешь такие полезные заклинания. Будешь рассказывать о том, что тебе известно в магии, а я решу, что из твоих знаний нужно сбросить в мою память. Мне мало того, что в ней сейчас!»
«Ты долго думала? – возмутился он. – Давай я сброшу тебе всё, что знаю по магии, а ты потом лежи и разбирайся. Уже сбросил».
«А когда проявится? – спросила она. – Пока ничего не чувствую.
«Начнёт проявляться после сна, – объяснил Раш, – но может надолго затянуться. Я не разбирался и сбросил всё, а там, кроме теории, тысячи заклинаний. Надеюсь, что твоя голова справится».
«А может не справиться? – испугалась Настя. – Прежде чем что-то сделать, дождался бы моего согласия!»
«Должна справиться, – неуверенно сказал Раш. – Студенты не сходили с ума».
«Какие студенты? – спросила девочка. – О ком ты говоришь?»
«Я долгое время был на руке одного мастера, – объяснил Раш. – Он преподавал в Академии, ну и я от скуки всё запоминал. Думаешь, откуда у меня все эти знания? Они не нужны для моего назначения».
«А в чём заключается твоё назначение?»
«Конечно, не в том, чтобы тянуть силу из ваших магов! – сердито ответил браслет. – Поглощение и накопление силы – это второстепенные функции. Когда меня носит маг, без них можно обойтись. Это вы стали использовать меня как оружие, а моё назначение – продлевать жизнь. Сильный маг и без меня проживёт полтора века, а то и больше, а со мной – лет до пятисот!»
«И я тоже?» – спросила поражённая Настя.
«Ты не маг, – с сожалением ответил Раш. – Твоя сила не в тебе, а во мне, в тебе её слишком мало. Поэтому больше ста лет не проживёшь. Это без меня, со мной только триста. Твоё тело состоит из огромного числа невидимых глазу частиц, которые живут не очень долго. Когда приходит их час, они заменяются другими, точно такими же. Число таких замен отличается для разных частичек. Они и потом будут заменяться, но уже с дефектами. Это приводит к болезням и старению. Так вот, я удлиняю время жизни этих частичек. Сейчас ты быстро растёшь, поэтому не использую эту функцию, а то ещё на годы останешься ребёнком».
Глава 15
Вода билась о бревна парома, и стоявшую у самого его края Настю время от времени обдавало брызгами. Она не обращала на это внимание, рассматривая собравшихся на другой стороне реки людей. Когда подчинённые мастером Мардусом паромщики дружно взялись за протянутый через Орву канат, на другом берегу было безлюдно. Вот когда были на середине реки, на спускавшейся к переправе дороге появилась окружённая всадниками карета. Встреча была неприятная, но избежать уже не получалось. Их тоже рассматривали, приложив руки козырьком ко лбу. Открылась дверца кареты, и из неё с помощью одного из мужчин вышла девушка лет шестнадцати. Пожилому, который, судя по поведению, был там старшим, это не понравилось, и между ним и девушкой произошёл спор. Она настояла на своём и осталась ждать паром не в карете, а вместе со всеми. Когда они рассмотрели стоявшего отдельно от лошадей Зверя, попятились от воды, а девушка схватила пожилого за руку. Наконец паром почти уткнулся в берег, и, чтобы не мочить ноги, все сели на лошадей. Случайно или намеренно люди с каретой перегородили дорогу. Поборов страх, пожилой подошёл к воде и обратился к Лиссе:
– Принцесса, почему вы здесь и в таком виде? Не хотите присоединиться к нам? Мы будем для вас лучшей компанией...
– Кто этот тип? – перебила его Настя, обращаясь к сестре.
– Граф Баттоль, – ответила малышка. – Когда тебя представляли, его не было в столице.
– Сестра не нуждается в вашей помощи, граф! – сказала девочка пожилому. – Она едет ко двору сомского короля к принцессе Ларре. Освободите дорогу и дайте проехать!
– Вы та, которая называет себя принцессой Настей? – спросил он. – Вы околдовали младшую дочь короля. Я заберу её с собой и доставлю в столицу.
– Вы или идиот, или такое же дерьмо, как и остальные графы, – зло сказала Настя, которая не захотела с ним любезничать.
В любой момент могло принести кого-нибудь ещё, и надо было как можно быстрее отсюда уезжать.
– Почему вы так решили? – сузив глаза, спросил он.
– А кем ещё может быть человек, который хочет отвести маленького ребёнка убийцам его семьи? – ответила девочка. – Впрочем, что от вас можно ждать! Мы послали за помощью к столичным графам и дрались во дворце до последнего человека, но ни одна сволочь так и не пришла. Сейчас жрецы вырезают семьи этих предателей и захватывают их дворцы. Обещаю, что, когда власть опять перейдёт к нашей семье, с уцелевшими разберутся. Никто не будет забыт.
– Меня не было в столице, – нахмурившись, сказал он. – Что вы говорили о резне?
– Передала вам слова встретившегося нам графа Варка, – ехидно ответила Настя. – Давур удрал с остатками семьи и двумя своими гвардейцами. Он был в числе предателей, но этого не учли. Наверное, старшему жрецу боевого братства было важнее пополнить его золотом свою казну. Жрецы дорвались до власти, а теперь обогащаются, как могут. На вашем месте я не ловила бы беглых принцесс. Их у вас заберут, но точно так же могут забрать и всё остальное. Уйдите с дороги, иначе я применю силу!
– Отойдите, – приказал граф своим людям. – Пусть уезжают.
Те посторонились, и принцессы со своими спутниками съехали с парома и поспешили покинуть берег Орвы. После переправы никого не встретили. Прошло два часа, и погода начала портиться: солнце быстро затянули облака, которые на глазах наливались чернотой. Сильного ветра не было, но утром похолодало, и все, кроме Ильи, кутались в плащи.
– Будет дождь, – сказал Насте Мардус. – Сардаг велик, и объезжать его просёлками или лесом будем долго, а два дня месить грязь, да ещё под дождём... Не лучше ли проехать через город? В дождь на его улицах почти никого не будет. Даже если кто-нибудь увидит, что с того? Ну будут об этом сплетничать, когда наладится погода. А стражникам нетрудно внушить, что у вас нормальный конь, да и вам добавить лет двадцать. У них есть амулеты, но с той силой, которая в браслете...
– Едем! – решила Настя. – Если пойдёт дождь, людей действительно будет мало, а я найду что внушить стражникам на воротах.
Дождь пошёл вскоре после того, как увидели стены Сардага. Когда подъезжали к распахнутым настежь воротам, он уже лил как из ведра. Стражникам не пришлось внушать, потому что среди них не нашлось желающих из-за нескольких монет покидать тёплую караулку и промокнуть насквозь. Город, казалось, вымер. Они пронеслись галопом по залитым водой улицам, не встретив ни одного человека. Северные ворота были точно так же распахнуты, как и южные, и на них тоже не было стражи.
– Остановимся в первом же трактире и переждём дождь! – крикнула спутникам Настя. – Что-нибудь внушу трактирщику и подчиню конюха. Если из-за Зверя начнут беситься лошади, успокоим и их. Если поедем мокрыми, Лисса точно заболеет. Я лучше разгоню всех, кто будет мешать!
До трактира пришлось скакать больше двух часов. Хорошо, что с неба уже так не лило и ветер дул в спину и из-за скачки почти не чувствовался. Ворота были приоткрыты, поэтому сразу направились к конюшне.
– Здесь много лошадей? – спросила Настя, спрыгнув со Зверя.
Конюх с удивлением уставился на девчонку в костюме наёмницы, потом перевёл взгляд на её коня и замер. Обработав его магией, она узнала, что в большой конюшне трактира только три лошади.
– У нас были два постояльца, и перед дождём остановился жрец из Омгара, – сказал он, с опаской посматривая на Зверя. – Это столица соседей. Может, есть кто-то ещё, но мне не оставляли лошадей.
– Поставишь наших коней отдельно от остальных, – велела Настя. – Моего... жеребца вести не нужно. Скажешь ему, куда идти, он станет сам. И торбу с овсом надевать не надо, просто насыпь его в какое-нибудь корыто. Сильно их не корми, недавно ели. О нас не болтать, понял?
– Выполню по вашей воле, – ответил он, принял от девочки золотой и согнулся в почтительном поклоне.
Ненужные сумки с провизией сложили в том деннике, где разместился Зверь, остальными нагрузили Илью и толпой вошли в трактир. Как и в большинстве других трактиров, в этом первый этаж занимали кухня и трапезная, а постояльцев селили в комнатах второго. В трапезном зале за отдельным столиком сидел хозяин, и в дальнем углу обедал какой-то пожилой мужчина, судя по виду, из дворян. Ему Настя отвела глаза, а на трактирщика подействовала иллюзией. Теперь он видел не двух девочек, а девушек шестнадцати лет.
– Нам нужны комнаты на всех, – обрадовала она хозяина. – Пока только до завтра, а там посмотрим. В дождь мы от вас не уедем.
– Да, паршивая погода, – согласился он. – Как мне вас селить?
– Меня вместе с сестрой, мага поселите отдельно, а для остальных хватит одной комнаты побольше. У вас найдётся кровать для моего слуги?
– Снимем одну спинку, подставим табуретку и чем-нибудь застелем, – ответил трактирщик, с восхищением осмотрев Илью. – На такого богатыря не найдётся кровати ни в одном трактире. Обедать будете здесь или подать в комнаты?
– Второе, любезный хозяин, – сказала Настя. – Вселяйте нас побыстрее, и пусть слуги приготовят попить чего-нибудь горячего. Мы вымокли и намёрзлись.
– Сейчас всё сделаем! – засуетился он, хватая связку с ключами. – Пойдёмте, госпожа, я сам вас заселю. И горяченького принесём, и обед вам сейчас подадим!
Очутившись в комнате, девочка заперла дверь на ключ и быстро сняла с сестры мальчишескую одежду.
– Сейчас я тебя вытру, – сказала она, доставая из ящика под кроватью полотенце, – и наряжу в свою пижаму. Второй твой костюм немного промок вместе с сумкой, а в платье будет неудобно. Вытерла, теперь пижама. Рукава и штанины подвернём, так что ты в ней не грохнешься. Я немного согрела магией, а сейчас принесут чего-нибудь попить. Заодно сделаю тебе заклинание для здоровья, тогда точно не простудишься. Что это ты такая грустная?
– Я испугалась на переправе, – призналась малышка. – Не реки, а графа Баттоля. Вместо того чтобы стукнуть, ты начала с ним разговаривать...
– Если всем подряд стучать, будет плохо, – взъерошив ей волосы, сказала Настя. – За мной будут гоняться, как за бешеной собакой. Разве это жизнь? Нужно пытаться уладить дело миром, ну а если не получается, тогда уже бить.
– А в деревне?
– Ты же сидела рядом, – удивилась девочка. – Разве не слышала, как я уламывала старосту? Крестьяне очень упрямы, поэтому пришлось пугнуть. И ударила я по пустой избе, поэтому никто из них не пострадал. Я даже оставила хозяевам золото.
– Переодевайся сама, – сказала Лисса, – а то я в сухом, а ты сидишь в мокрой коже.
Настя сняла костюм, вытерлась и надела кимоно. Мокрую одежду развесила на третьей кровати. Когда постучал слуга, прежде чем его впустить, наложила на себя и сестру иллюзию. Он принёс горячий отвар трав с мёдом, который здесь употребляли вместо чая, подождал, пока его выпьют, и унёс посуду, предупредив, что сейчас будет обед. Когда в дверь постучали во второй раз, она крикнула, чтобы вошли, не проверив стучавшего. Вместо ожидаемого слуги в комнату вошёл жрец и удивлённо замер, рассматривая девочек. Естественно, что её иллюзия на него не подействовала.
– Вас ищут по всем дорогам, а вы и не думаете скрываться, – хмыкнул он. – Я хотел поговорить с едущими в наше королевство дворянками в надежде, что они расскажут столичные новости. Ну что же, думаю, что вы их замените. Узнаю всё из первых рук, а то наши братья из Вардага немного темнят. Вы ведь едете в Омгар к нашему королю?
– Мы едем к своей сестре, – ответила раздосадованная промашкой девочка. – Если хотите только поговорить, тогда садитесь. Я отвечу на ваши вопросы, но с условием, что вы ответите на мои.
– Я не собираюсь вас ловить и возвращать в Вардаг, – сказал он, садясь на один из стульев. – Клянусь в этом богиней. Да, сообщать о вас тоже никому не буду. Нас не волнует свара жрецов соседей с их королём.
– Хоть бы представились, – сказала Настя, – или это необязательно?
– Старший десятка боевых жрецов братства Вард Дагман, – не вставая, поклонился он.
– Значит, вас не волнует наша свара? – спросила девочка. – И очень зря! Жрецы не ограничились нашим отцом, сейчас они занялись графами, в первую очередь столичными. Я родилась не в Вардаге, и у меня на родине есть поговорка, что аппетит приходит во время еды. Смысл ясен?
– Хотите сказать, что они не ограничатся графами? – озабочено спросил Вард.
– Не знаю, – ответила Настя. – У одного из братств военная сила, а у другого золото, и братство Нурия не только в Вардаге, но и в других королевствах, его жрецы есть и у вас! Сливаться они не хотят, а делиться не будут. Сейчас они опьянены властью и пытаются её укрепить. Наше уничтожение тоже в числе первых задач. Невеста вашего принца и наша сестра – тоже одна из их целей.
– Они должны были успеть пожениться, – заметил Вард.
– Это что-то меняет? – спросила девочка. – Старший жрец боевого братства Вильяр Замир перед смертью так и сказал, что не оставят в живых никого из королевского семейства. Я не думаю, что он мне врал. Подумайте сами и поймёте, что у них для этого есть все основания.
– Мы не позволим, – сказал помрачневший жрец. – Такое покушение может сказаться на наших отношениях с королём.
– Вы только десятник, и это ваше личное мнение. Я точно знаю, что за головой сестры уже посланы жрецы. Нами они занимались по пути в Омгар. Кстати, вы что-то говорили о тех, кто нас ищет. Кто это?
– Наёмники, – ответил Вард. – Те, о ком вы говорили, раздали авансы и обещали щедрый расчёт. Так что теперь для вас опасен любой наёмник.
– Спасибо за то, что предупредили, – поблагодарила Настя. – У вас все вопросы? Тогда один есть у меня. Вы едете в столицу?
– Поеду, как только закончится дождь и немного подсохнет грязь. Неохота мучить коня и мучиться самому.
– Тогда вам пока не нужна сила, – сказала девочка и отдала команду браслету. – Что вы на меня так уставились, Вард? Я не собираюсь вас убивать или как-то вредить, а силу забрала из осторожности. Посидите здесь пару дней, пока подсохнет дорога, за это время всё восстановится.
– Убийца магов? – хрипло спросил он.
– Ну какой он убийца, Вард? – спросила Настя, показывая браслет. – Я даже вас не убила, хотя не испытываю к жрецам ничего, кроме ненависти или неприязни. Даже отбор сил – это не основная его задача.
– Я же поклялся!
– Зато я никем не клялась, – улыбнулась девочка. – Можете на меня обижаться, но я не верю жреческим клятвам и не могу рисковать. Мы уедем месить грязь, а вы будете здесь восстанавливаться. В результате никто не пострадает, а мне пригодится ваша сила. Я неплохой маг, Вард, но только с браслетом, своей силы немного. Вы не хотели мне помогать, но помогли. Может быть, когда-нибудь я тоже вам помогу.
– Непривычно без силы, – прислушиваясь к себе, сказал он. – Ладно, надеюсь, меня здесь никто не убьёт.
– Вы и без магии страшный боец, – польстила ему Настя. – Что-то долго не несут обед. Не из-за вас?
– Я приказал слуге подождать, – признался Вард, – но я не ожидал, что затянется разговор. Сейчас вам всё принесут. Когда уедете?
– Не знаю. В дождь не уедем, но и ждать, пока будет сохнуть тракт, тоже не можем. Если дожди затянутся, он до тепла вообще не высохнет. Уже середина осени.
Он ушёл, и вскоре слуга принёс поднос с их обедом.
– Вкусно! – доедая мясо с овощами, сказала Лисса. – Каша уже надоела, а Илья больше ничего не умеет готовить. Почему мы раньше от всех прятались и спали на шишках, а сейчас никого не боимся? Это из-за дождя?
– Забрались под крышу из-за тебя и нашего мага, – вздохнула Настя. – Остальные пережили бы дождь. Надеюсь, что эта ночёвка в кроватях не выйдет нам боком.
– Из-за жреца? – спросила малышка. – Так он вроде не сердится.
– Он напуган и рассержен, только старается это скрыть. Жрецы очень самолюбивы, а я обыграла его, как мальчишку. Сейчас он не должен вредить, а позже может отыграться. Ладно, что сделано, то сделано, а встреча оказалась полезной.
«Почти удвоили запас силы, – довольно сказал Раш, – но завтра отсюда нужно уезжать, даже если будет идти дождь. Дело не в жреце, а в других посетителях. Вы здесь очень уязвимы».
«Пройдена половина пути, – добавил паладин. – Сейчас хорошая погода будет редкостью, поэтому нужно торопиться. Скоро должно быть много деревень, в них и нужно ночевать».
«Как я устала играть крутую принцессу, – пожаловалась им Настя. – Вот сейчас рвусь в Омгар к Ларре. Ну предупрежу я её, но король и без меня должен понимать, что ей грозит опасность. Найти и перебить жрецов? Так пришлют других».
«Не загадывай надолго, – назидательно сказал Лор. – Уже могла убедиться в том, какая цена таким планам. Что-нибудь изменится, и их можно выбрасывать. А тебе не нужно ломать себе голову, как защитить сестёр, для этого есть король. Ты же должна в первую очередь заняться собой. Когда была последняя тренировка с мечом? Что молчишь, нечего сказать? А знания по магии, которые он тебе дал? Что с ними?»
«Кое-что вспоминается, но пока очень немного, – ответила девочка. – И у меня не было возможности чем-нибудь заниматься».
«Вот и займись, – сказал Раш. – Сейчас у тебя есть такая возможность. Только поосторожней с силой, иначе придётся строить новый трактир».
Весь этот день Настя потратила на изучение записанных в голову знаний. Заклинания вспоминались целиком, а вот теория магии всплывала в памяти небольшими, не связанными между собой фрагментами, поэтому пользы от неё не было. По её просьбе Дирам часто спускался в трапезный зал следить за посетителями, но ничего важного не сообщил. Были две компании, но они заглянули в трактир только поесть и согреться, останавливаться на ночлег никто из них не стал. Ночь прошла спокойно, и они хорошо отдохнули. Утром пришлось прибегнуть к магии, чтобы нарубили свежего мяса, с которым Илья убежал в конюшню кормить Зверя. Потом хорошо позавтракали сами, расплатились с хозяином и выехали на тракт. Сверху не капало, но было холодно, пасмурно и сыро. Тракт полностью не высох, но большой грязи не было. В полдень миновали то, что здесь называли границей, и очутились в Сомском королевстве. До Зарска в тот день не доехали и заночевали на лесной поляне. Кратковременный, но сильный ночной дождь не промочил шатёр и не помешал выспаться, но животные намокли.
– Надо делать им укрытия, а то потеряем, – сказал утром шевалье. – Зверю не страшны дожди, а лошадям они не пойдут на пользу. Добираться ещё долго.
– Из-за этого Зверя и будем делать объезды, – сердито сказал недовольный сыростью Мардус. – Если бы не он, могли бы ехать в карете.
– И первый же жрец или маг раскусил бы мои иллюзии, – возразила Настя. – Объедем Зарск, а потом посмотрим.
Город объезжали два дня, заночевав в деревне. Дождь прекратился, но по-прежнему было холодно и сыро. На просёлочных дорогах грязи было меньше, чем на тракте, а когда последнюю часть пути шли по редколесью, её не было совсем. В деревне денежных гостей приняли с распростёртыми объятиями без всякой магии. Силу пришлось применить только в конюшне к животным и их хозяевам, чтобы они не обращали внимания на Зверя. Следующим был небольшой город Фараз. Возле него почти не было деревень, а лес стоял такой, что нечего было и думать пройти по нему с лошадьми.
– Пойдём через город, – скрепя сердце, решила Настя. – Не хочется рисковать, но замучаемся мы его обходить.
Первые ворота проехали благополучно. Дирам заплатил за всех серебряную монету стражнику, и тот, обласкав глазами фигуры двух красивых наёмниц, ушёл дремать в караулку. Почти через весь город проехали, отводя глаза редким прохожим, а возле стоявшего неподалёку от нужных им ворот трактира нарвались на наёмников. Из него вышли две затянутые в кожу женщины, в которых даже не очень разборчивый мужчина не нашёл бы ничего красивого. Или у них были очень хорошие амулеты, или Настя напортачила с магией, но одна из наёмниц остановила подругу и с удивлением уставилась на кавалькаду, а потом метнулась к трактиру.
– Ходу! – крикнула девочка спутникам. – Сейчас я обезврежу охрану!
Зверь вихрем пронёсся по пустой улице и влетел в открытые ворота. Стоявшие возле ворот стражники выпустили оружие и упали, уже спящие. Вслед за принцессами ворота проскочили остальные, и только после этого далеко за спиной послышались крики и конское ржание.
– От наёмников не уйдём! – догнав сбавившего ход Зверя, крикнул Дирам. – Маг не выдержит долгой скачки.
– Не хватало нам удирать от каких-то наёмников! – сердито крикнула в ответ Настя. – Сейчас найду подходящее место и сделаю засаду.
Как назло, весь лес вдоль тракта был вырублен на полсотни шагов. Прятаться было негде, поэтому пришлось продолжать гонку.
– Они выбрались из города! – крикнул отставший шевалье. – Семь всадников и все с заводными конями!
Вдоль дороги по-прежнему тянулись вырубки, а преследователи начали их настигать.
– Кусты! – крикнула девочка, остановила Зверя и спрыгнула с него на землю. – Беги дальше, я тебя потом догоню!
Зверь недовольно заворчал, но не посмел ослушаться и не спеша побежал, оглядываясь на хозяйку. Остальные последовали за ним, даже рвавшийся в драку Дирам. Настя подбежала к росшим возле дороги кустам, гадая, видели её пробежку или нет. Вроде бы не должны были видеть из-за изгиба дороги. Если же кто-то видел, ей не поможет и магия: арбалеты били дальше заклинаний. В очередной раз повезло, и распалённые скачкой наёмники пронеслись мимо кустов, после чего выпали из сёдел. Она не собиралась рисковать и остановила им сердца. Бравшие золото за голову ребёнка не заслуживали снисхождения. С двумя или тремя можно было попробовать что-нибудь помягче, но семеро – это слишком много. Настя выбралась на тракт, поймала самую спокойную из лошадей и с трудом вскарабкалась в седло. Ноги не доставали до стремян, но при езде рысью по ровной дороге можно было держаться в седле и без них. Спутники собрались возле остановившегося Зверя и поджидали, когда она подъедет, так что не пришлось устраивать гонку. Трофейную лошадь отпустили, и она так и осталась стоять посереди дороги, глядя вслед удалявшимся всадникам.
После того как Настя пересела на Зверя, лошадей сильно не гнали.
– Больше в города не заходим, – высказалась девочка об их приключении. – Теперь меня будут искать все наёмники даже без платы!
– Вы не знаете их порядков, – сказал маг. – Заказы на голову берутся редко и только на осуждённых преступников. В такой охоте нет правил. Наёмники могут использовать всё, до чего додумаются, но и у жертвы те же права. Был как-то случай, когда осудили невиновного, а потом разобрались и оправдали. Но охота была объявлена, и наёмники не знали о втором решении суда. Беглец сумел убить всех четверых, но не понёс никакого наказания. И у их товарищей не было претензий. Защищаться – это право человека!
– Хорошо, если так, – сказала она и обратилась к браслету: «Раш, ты разобрался с тем, что было не так с заклинанием?»
«Всё так, – ответил тот, – просто большое расстояние для магии и тебе попалась глазастая наёмница. Её подруга ничего не заметила, а эта что-то увидела. Наверное, через морок проглянули твоя сестра или Зверь, на других она так не отреагировала бы. Надо было пустить в ход луки и спокойно оттуда уехать. А насчёт городов не зарекайся, вряд ли у вас получится в них не заходить».
К вечеру подъехали к большому городу Коршу. За весь день встретили только один обоз и несколько всадников. Возле городов ездили крестьянские подводы, но только по утрам. Вот-вот должны были начаться затяжные дожди, которые быстро делали тракт малопригодным для передвижения, поэтому купеческие обозы до тёплого времени не выезжали из городов, да и всадники передвигались со сменными лошадьми и только по большой надобности. Город был окружён лесом, но таким редким, что его можно было проехать на телеге. Как только начало темнеть, покинули тракт и нашли в лесу подходящую поляну для ночлега. Когда дело входит в привычку, оно делается быстро. Пока разгружали лошадей и снимали с них сёдла, Илья успел поставить шатёр и разжечь костёр. Скоро была готова надоевшая всем каша, а после ужина поставили сторожевое заклинание и легли отдыхать. За день уставали от дороги, поэтому не вели долгих разговоров. Последней заснула Настя, которая взяла за правило каждый вечер осваивать по пять заклинаний. Это было не так уж сложно, учитывая то, что ей ничего не нужно было запоминать.
Корш обошли быстро. Ехать по редкому сосновому лесу было нетрудно. Дорогу можно не выбирать, ветви колышутся где-то вверху и не лезут в глаза, а вместо надоевшей грязи под копытами толстая подстилка из хвои. Стоило выбраться на тракт, как опять началось мучение. Зверю ходьба по раскисшей дороге давалась без большого труда, но и он при беге оскальзывался и быстро уставал, а лошадям приходилось гораздо тяжелее.
– А для чего мы уцепились за этот тракт? – спросила спутников Настя. – Раньше были такие леса, что в них можно застрять и без лошади, а по этому редколесью проедет даже карета. Мало того что не будет грязи, сможем сильно срезать путь. Мардус, вы говорили, что столица находиться на западе, а тракт идёт на север, значит, его проложили не по прямой, а по дуге, от города к городу. Зачем же нам объезжать эти города? Наберём в ближайшей деревне больше продовольствия и двинемся напрямую! Мимо тракта не промахнёмся. На всякий случай можно купить ещё одну лошадь и тоже нагрузить продуктами. Как вам идея?
– Может получиться, если не нарвёмся на исчезающий город, – сказал маг. – Тогда исчезнем вместе с ним.
– Это сказки вроде Лесного деда и водяных баб, – возразил шевалье, – Вы же маг!
– Не знаю, – покачал головой старик. – По легендам, он где-то там. И ещё... Я говорил с одним охотником. Обычно они любят приврать, но этот был не из таких. Так вот, он клялся богиней, что видел его, причём именно там, куда мы хотим уйти. Этот охотник закрыл глаза и дал дёру. Как-то ему удалось уйти.
«Лор, что ты об этом думаешь?» – спросила девочка паладина.
«Этот город был легендой во времена империи, – ответил Лор. – Мало кто верил в его реальность, но такие были и даже пытались искать. Бывало, что они не возвращались из этих поисков».
«Неужели так трудно найти какой-то город, пусть даже в лесу?» – удивилась она.
«Это же исчезающий город, – засмеялся паладин. – По легенде он появляется только для избранных. Попасть в него не очень трудно, выбраться... Если такие счастливчики были, они промолчали о своём счастье».
– Не верю я в появляющиеся из ниоткуда города, – сказала Настя. – С другой стороны, недавно я не верила и в магию, не говоря уже о богах. Ладно, если в лесу возникнет ваш город, поступим так, как поступил охотник. Развернёмся, закроем глаза и дадим дёру. А сейчас будем идти до первой же деревни, а в ней купим всё необходимое.
До деревни пришлось три часа месить грязь. Встретили их с радостью. Продуктов на продажу было много, потому что в город их возили только несколько хозяйств, которые могли позволить себе впрячь в воз четвёрку лошадей. У двух на такую поездку не хватало сил. С лошадьми было хуже: их на продажу не было.
– Вы, господа, не вовремя приехали, – сказал им староста. – Лишних лошадей уже продали, но я могу дёшево продать осла. Вам ведь не устраивать скачки по грязи, а на него много чего можно нагрузить.
Осла взяли, нагрузив его так, что из-под мешков были видны только голова и хвост. На остальных лошадей тоже погрузили продукты для себя и овёс. Зверю купили с полсотни живых кур. Настя успокоила их магией, поэтому они тихо лежали в мешке. Когда всё было готово, выехали за околицу и, не возвращаясь к тракту, вошли в лес.
Главы 16-17 http://www.proza.ru/2017/06/04/428