Ярко алеющая заря разливалась по небу, как дорогое вино по скатерти, так же сочно и неумолимо. Лес просыпался и шумел своим обычным многоголосьем, готовясь к полному привычных хлопот дню. Но едва только первые лучи солнца заскользили по верхушкам деревьев, как в повседневную суету вторгся какой-то посторонний шум. Сначала он был еле различим, но постепенно становился всё более и более заметным, а затем и вообще превратился в сплошной гул с дрожанием земли. Гул нарастал с каждой минутой, и испуганные лесные обитатели потихоньку перемещались вглубь чащи, а птицы забирались повыше на кроны деревьев, готовые в любой момент вспорхнуть под облака. Примерно через четверть часа из-за холма стали появляться люди - причина этого шума. Они были одеты в походные кольчуги с большими красными крестами на плечах. На головах у них были лёгкие кольчужные подшлемники, а у ног висели притороченные щиты с фамильными гербами и девизами, а также мечи, пики или арбалеты, в зависимости от предпочтений и статуса человека. Впереди ехали рыцари и церковники, они были превосходно укомплектованы толстой кольчугой, вооружены прекрасным, зачастую именным оружием, и имели по несколько лошадей, оруженосцев и слуг. Их лошади также были закрыты со всех сторон от ударов меча и стрел дорогой надёжной сбруей. Железо, медь, серебряные и золотые кресты, украшения и оружие создавали такой шум, что вся эта огромная кавалькада напоминала собой реку. Огромную полноводную реку из людей, животных и металлов. И этой реке не нужны были ни берега, ни русло, ибо она сама прокладывала свой путь, и имя ей было - крестоносцы.
После падения Эдессы, а точнее, её возвращения сельджукским султанатом, французское войско, возглавляемое королём Людовиком Седьмым Младшим, и немецкое под предводительством короля Конрада Третьего выдвинулись во Второй крестовый поход. Поход, которому предрекали блестящий успех короли, Папа Римский и даже живые святые, на деле проходил весьма сложно, тяжело и неорганизованно. Любые благие начинания разбивались о всеобщую неразбериху из-за отсутствия единовластия. Из-за этого же в Константинополе пути королей и разошлись. Король Людовик направился в Антиохию, а Конрад повёл свою и иерусалимскую армии осаждать Дамаск. Попытки взять хорошо укреплённый город сходу провалились, и тогда Конрад решил устроить осаду. Но для полного окружения города ему не хватило войск, и крестоносцы расположились лишь с одной стороны Дамаска. Не добившись ничего этой полуосадой, рыцари понесли значительный урон от вылазок сарацинов, и вскоре среди крестоносцев поползли слухи о неприступности Дамаска. И вот теперь довольно потрёпанные остатки войска после не очень длительной осады обходили город с другой стороны, чтобы продолжить её в более выгодных, как казалось Конраду, условиях. Ехавшие впереди рыцари негромко беседовали между собой.
- И всё же ты не прав, Абелард! Зря мы покинули ту часть города, зря король Конрад поверил этому псу Балдуину, который смыслит в войне не больше, чем осёл в виноделии! - горячился Максимилиан, рослый мужчина тридцати лет с огромным шрамом через всё лицо. На что Абелард не менее горячо возражал:
- Нет, Макс, Балдуин правит в этих землях уже давно, а глупые люди во главе государства стоять не могут. Они там просто не удержатся! И если государь Конрад ему поверил, значит, верю и я!
- Господа, вы рассуждаете как наместники короля, в то время как вам на двоих я бы и десятка куриц не доверил в управление! - засмеялся молчавший всю дорогу Мартин, их третий товарищ. Он был моложе своих друзей, но уже убелён ранней сединой. - На мой взгляд, зря мы покинули ту сторону города, так и не попробовав его поддеть копьём. Там стены хуже, и взять их проще. Хотя тут мы будем защищены более высокими стенами от вылазок сарацинов и сможем хотя бы отоспаться!
Всадники остановились на пригорке и бросили взгляды в ту сторону, откуда только что прибыли. Река людей всё ещё не иссякала, но далеко в конце уже не блестели рыцарские шлемы и щиты, а только серели пыльные кожаные доспехи простых воинов.
- Зря мы разделились с французами! - сказал, глядя то на людской поток, то на Абеларда, Мартин. - Их Людовик хоть больше аббат, чем король, а как рыцарь он и вовсе стоит меньше пустого кувшина, но всё-таки без его воинов нам будет нелегко! Многие здесь полягут, так и не дойдя до гроба Господня! Но из-за чего он с Конрадом нашим не поладил, я до сих пор в толк не возьму!
- Короли с самого начала не могли договориться между собой, а как мы за этот год с французами не подрались, я ума не приложу! - хмыкнул в ответ Максимилиан.
- А я удивляюсь, что остался старый Амори вместе с племянником Александром. И сами остались, и весь свой отряд удержали. Я бы на месте Людовика их за такое казнил, - Абелард рассматривал внушительный отряд французов, - но кто же казнит своего собственного брата?
- Дорогой друг, не обольщайся! Они остались, но в бой не рвутся. Хотя бойцы все славные, один к одному! – не без зависти ответил Мартин, поправляя конскую упряжь.
- Все мы славные, да вот поляжем тут до единого, как только к Дамаску придёт в подмогу конница, - мрачно проговорил Максимилиан. - А она придёт, как Бог свят придёт. Мы же весь поход слоняемся по Святой земле, будто не ко Гробу Господню идём, а день вчерашний ищем! Зато сарацины нас ночами убивают, словно мух! Если не возьмём город, считай, что поход проиграли!
- Ты, Макс, конечно, всегда ворчишь не по делу, но сейчас я с тобой согласен! - Мартин положил руку на плечо друга. - Или мы их, или они нас. Но скорее они нас! А ты как считаешь, Абелард?
- А что мы можем сделать? От моего мнения ничего не зависит, как и от вашего, господа. Коль уж на то пошло, только Конраду решать, когда и как надо вести войну! А мы лишь его вассалы!
Мартин тряхнул некогда шелковистыми, а ныне свисающими, как сосульки, немытыми волосами и проговорил:
- Я - орудие в руках Божиих и воюю во славу Его, а не во славу казны Балдуина Иерусалимского. И чем быстрее мы закончим тут, тем быстрее пойдём на Эдессу во имя Веры и Христа! - он привычно прикоснулся к краснеющему на плече кресту. - А с нашей стороны было бы крайне недурно помочь государю, и я, кажется, даже знаю как. Предлагаю вечером отъехать подальше от лагеря и всё обсудить в деталях, господа рыцари.
Прохлада струилась к разогретой за день земле, а жар, наоборот, поднимался вверх. Лучи закатного солнца отражались от лёгкой походной кольчуги и бегали по её узорам, растворялись в блеске щита и плясали по лезвиям кривых сабель, что держал в руках Мартин. Его привычный ко всему конь плёлся неспешным шагом по направлению к покинутой жителями ремесленной слободе. Друзей на месте назначенной встречи ещё не было, так как до неё оставалось чуть более получаса, но Мартин, как и любой предусмотрительный человек, прибыл на место встречи заранее. Сейчас, когда спал дневной зной, и только камни хранили накопленный жар, пустыня выглядела ещё величественнее и прекраснее. Подёрнутые рябью пески, словно застывшие морские волны, уходили к горизонту и завораживали взгляд своим причудливым узором. Однако сидящий на коне Мартин рассматривал вовсе не барханы, а руины сожжённой мусульманской мечети, что стояла посреди ремесленной слободы. За этим занятием его и застали друзья, тут же разбавив величественность заката изрядной долей солдатских шуток.
- Только за одно то, что мы сюда притащились, бросив хорошую попойку, ты уже должен нам по резвому скакуну и по юной красавице каждому! – засмеялся, осаживая коня, Абелард, невысокий худощавый рыцарь с непропорционально тяжёлым волевым подбородком.
- И по паре кувшинов доброго вина, - подхватил Максимилиан.
- Будут вам и скакун, и вино, и весь гарем султана. Но позже. Там в мечети какой-то шум. Предлагаю спуститься и разведать, пока солнце еще не совсем село и проклятая пустыня не замерзла, как ноги моей бабушки! - Мартин указал рукой в сторону чернеющего строения и, не дожидаясь ответа друзей, тронул повод своей лошади. Приятели одновременно переглянулись, пожали плечами и поехали следом за ним.
- А на кой чёрт тебе эти сарацинские сабли? - спросил Максимилиан. Мартин тут же протянул два клинка друзьям, оставив третий себе.
- Берите, позже расскажу. Да берите, берите, они вам ещё очень пригодятся!
В мечети было очень шумно, потому что в её центре самозабвенно ругались между собой около десяти французов. Германцы тихо встали у стен и в сгущающихся сумерках остались для спорщиков незамеченными. Мартин приложил палец к губам и начал вслушиваться в разговор. При ближайшем рассмотрении французов оказалось всего восемь: один рыцарь в богатой одежде и семеро рыцарей попроще. Разговор шёл на повышенных тонах, и вскоре все семеро решительно напали на своего более знатного земляка. Бросившихся на выручку французу Абеларда и Максимилиана Мартин успел схватить за руку и горячо им зашептал, временами срываясь с шёпота на свист:
- Это воля Провидения, и противиться ей мы не имеем права! Таких совпадений просто не бывает, и сейчас именно от нас зависит вся судьба похода!
- Ты о чём? - не понял его Максимилиан. - Александр - благородный рыцарь, а эти негодяи сейчас его убьют, если мы не поможем!
- Да поможем, конечно, поможем, но сделаем это теми саблями, что я вам сейчас дал. И не удивляйтесь ничему, что я буду делать, ибо все, что я делаю, я делаю во славу Господа!
Сказав это, Мартин коснулся креста на плече, выхватил гнутую саблю и ринулся в гущу французов. Следом за ним, издав воинственный клич, в толпу с разбега врезался двухметровый Максимилиан, он размахивал трофейным сарацинским оружием, будто мальчишка палкой. Абелард же сражался молча, сосредоточенно выискивал слабые места противника и за пять-шесть ударов расправлялся с ним. Последний из французов пытался убежать через выгоревший дверной проем, но спасённый рыцарь Александр бросил ему вдогонку свой меч. Клинок почти в человеческий рост пригвоздил негодяя к стене, войдя лезвием между камней. Убедившись, что никто из нападавших уже не дышит, француз горячо поблагодарил германцев и рассказал, что его земляки пытались обесчестить спрятавшуюся в развалинах местную поселянку. Когда же проезжавший мимо Александр вступился за неё, те стали угрожать смертью ему самому.
- Если бы вы, господа, не подоспели, мне бы тут пришлось крайне несладко! Спасибо! – протянул он руку Мартину, стоящему ближе других. Рыцарь чуть помедлил, пожал её и, не выпуская, проткнул француза насквозь кривой саблей.
В резко наступившей тишине Мартин склонил голову перед пытающимся вытащить из себя клинок Александром и произнёс:
- Прости, благородный рыцарь, но по-другому я поступить не мог! Имя твоё... - но договорить он не успел, так как в эту же секунду его ударил об стену Абелард, бросившийся на друга с криком:
- Что ты сделал?! Безумец!
Максимилиан оттолкнул друзей в разные стороны и мрачно спросил у Мартина:
- Да что с тобой происходит? Какого чёрта ты творишь?
- Выслушайте меня, глупцы! Я сейчас спасаю и нас, и государя, и, может быть, сам Гроб Господень! Ты! Ты, Максимилиан, благородный рыцарь, утром сего дня говорил, что без французов нам будет нелегко?
- И поэтому ты решил убить ещё одного?! – взревел Абелард и вновь бросился с кулаками на друга, но был остановлен Максимилианом.
- Да! Да! Да! - закричал ему Мартин и, тяжело дыша, опустился на обломок какой-то скамьи у стены. - Именно поэтому! Он и семеро других французов убиты сарацинскими саблями, это видно по ране. Для того я и достал эти клинки. Я и хотел вам предложить убить Александра, но всё случилось гораздо быстрее, чем я предполагал! А теперь старый Амори захочет отомстить за смерть племянника и сделает всё возможное, чтобы вернуть сюда своего кузена, короля Людовика, вместе с войском. Дамаск падёт, и мы продолжим путь ко Гробу Господню. Поверьте же, братья, я жалею Александра как человека, но он пал во имя святого дела, и потому я вовсе не жалею о своём поступке.
- Так ты решил спасти всех ценой его жизни!? – удивился Абелард.
- Да.
- Подлость, в чью бы славу ты её ни сделал, остаётся подлостью! Я отказываюсь в этом участвовать! - Максимилиан со всей силы бросил саблю в сторону и зашагал в сторону зияющего чернотой проёма двери.
- Стой! – окликнул его Абелард. - Мартин прав. Смерть двоюродного племянника вернёт сюда Людовика, и этим будут спасены тысячи христианских жизней, будет спасена Святая земля! Александр пожертвовал своей жизнью во спасение других, как некогда это сделал Он! - мужчина поднял глаза к тёмному небу. - Так не допусти того, чтобы его жертва была напрасной! Да упокоит Господь его душу! Аминь! Девка, которую он спас, где-то тут. Жаль, но её тоже придётся убить…
Максимилиан после секундного раздумья тяжело вздохнул и вернулся к приятелям, переступив через Александра, который в это время ещё пытался вытащить из раны кривую саблю.
Резкая боль от подлого удара через несколько минут отпустила, и на тело навалилась слабость. Голоса убийц стали глуше, а их силуэты перед глазами начали расплываться, и Александр потерял сознание. В тот же миг исчезли боль и слабость, в теле появилась лёгкость, и рыцарь удивлённо открыл глаза. Мир вокруг потерял свои краски и затянулся дымкой, будто от костра. Мужчина посмотрел вниз и увидел, что в теле так же торчит сабля. Боль ушла, осталось только небольшое неудобство. Крови на ставшей бесполезной кольчуге тоже не было.
Александр лежал посреди мечети, только она была не разрушенной, а совершенно целой! И по ней ходили какие-то люди, с интересом поглядывая на него. Некоторые из них при этом удручённо покачивали головами, другие же, перехватывая взгляд мужчины, одобрительно кивали. Вся мечеть была заполнена людьми, животными и какими-то неизвестными сущностями, которые что-то обсуждали между собой и куда-то шли, старательно обходя рыцаря и застывших рядом с ним его убийц. Александр пошевелился и… выбрался из себя, оставив тело лежать на полу. Двигаться было трудно, словно в тяжёлых боевых доспехах, а в воздухе после каждого движения оставался след, схожий с речной рябью.
Один из людей подошёл и поздоровался с Александром:
- Приветствую тебя, рыцарь, в новой жизни!
Александр удивлённо обернулся на звук голоса и увидел перед собой старика в белых одеждах, с бородой почти по пояс. Неизвестный старец выглядел вполне доброжелательно и был безоружен.
- Здравствуйте! - ответил Александр и выжидающе посмотрел на собеседника. Тот молчал, очевидно, ожидая вопросов. Подождав с минуту, неизвестный всё же начал говорить.
- Ты, наверное, немало удивлён... – только и успел сказать он, но в это же самое время и Александр попытался спросить:
- А что всё это значит?
Мужчины заговорили одновременно и одновременно замолчали.
Незнакомец улыбнулся, предлагая Александру говорить первым.
- Что всё это значит? - повёл рукой тот. - Где я? То, что я умер - это понятно, непонятно, куда я попал - в ад или в рай? Почему неподвижны эти рыцари, чей предводитель меня убил? Почему мне так тяжело двигаться?
- Давай во всём разбираться по порядку, - ответил собеседник и сделал жест рукой вокруг себя, предлагая Александру обернуться. - Это мир духов. И ты в нём. Да, это случилось, потому что тебя проткнули саблей, но это не смерть в том виде, в каком ты всегда представлял её себе. Смерть - это не конец пути, где ждёт или рай, или ад. Смерть - это только переход из мира в мир. А тебе, Страж, предстоит вернуться назад. Ты только в начале пути!
- Но это же ересь и святотатство! - почти закричал Александр, но старец только улыбнулся.
- Ты сейчас сам всё видишь и чувствуешь. Чтобы понять, что вокруг не колдовство, можешь перекреститься или помолиться. От этого ничего не изменится. Вот лежит твоё проткнутое тело, вот стоит человек, который тебя проткнул, а вот и ты сам смотришь на это. Значит, всё реально. Глупо отрицать очевидное. Пройдёмся?
Собеседники вышли из мечети, и Александр поразился тому, насколько всё вокруг изменилось. Пустыня светилась бледным светом от множества снующих душ и духов, мимо проносились демоны с витыми рогами и ангелы в белых одеждах. Молча дойдя до крепостных стен, старик показал на замерших в неподвижности людей. Потом щёлкнул пальцами, и мир вокруг понёсся с двойной скоростью. Через Александра пробегали люди и скакали кони, проезжали телеги и проносились гонимые ветром сорняки. А вот старца и люди, и предметы огибали стороной. Старец засмеялся, любуясь смятеньем собеседника, и щелчком сухих узловатых пальцев снова остановил время. Потом жестом предложил отправиться в обратный путь. Дойдя до мечети, Александр нарушил тишину и грустно спросил:
- Получается, моя вера - ложь? И мы зря убивали этих людей по пути сюда? Во имя ложной веры?
- Убивали зря, это да. Но твоя вера - не ложь, как любая другая вера. Каждая религия даёт людям ту часть знаний, которую они готовы принять. Невозможно объяснить младенцу, почему день сменяет ночь. Он этого просто не поймёт. Так и тебе сейчас я не могу всего рассказать, ты только открыл глаза, впервые по-настоящему увидел мир. Ты этого пока не поймёшь, рыцарь. И да, ни одна религия не призывает убивать людей, что верят по-другому, такие призывы - удел людей. Людей из числа тех, что поняли смысл слов, но не поняли смысл фраз. Взять, к примеру, этот храм. Раньше ты видел его только днём, и для тебя он светел. Ночные птицы видели его только ночью, и для них он тёмный. Так кто видит его по настоящему?
- Я.
- Нет, я, - мягко возразил собеседник, - я вижу его истинный вид, скрытый от глаз большинства живых.
- Но в условиях ты про себя не сказал! - возразил рыцарь.
- Нет, не сказал. Потому что ты сейчас не готов узнать о том, кто я. Но это не мешает мне быть и видеть более полную картину мира, чем ты.
- Ты не сказал, почему люди вокруг замерли.
- Потому что они не замерли, просто время в этом мире течёт быстрее, чем в том. За полчаса нашей беседы там упало всего несколько песчинок. А потом я ускорил его, и ты мне наконец то поверил, Страж! Ну а движешься ты медленно, потому что в тебе до сих пор есть часть другого мира. Мира людей.
- Так я ещё жив? - не поверил рыцарь и вспомнил себя лежащего. Потом посмотрел на живот и увидел, что из него больше не торчит сабля, да и одежда стала другой, не рыцарской.
- Ты всегда жив, вне зависимости от состояния твоего тела. Ну и оно сейчас живо. Я ответил на все твои вопросы? Или есть ещё?
- А что же случится дальше? Неужели, план обвинить в моей смерти сарацинов и заманить сюда короля удастся? А простолюдинка, которую я спас, погибнет?
- Нет, девушка спасётся, хоть это ни на что и не повлияет. А план тех рыцарей провалится. Они расскажут о твоей смерти в лагере. Потом сюда прибудет Амори и, не найдя твоего тела, устроит им жестокий допрос. Первым сломается и признается во всём зачинщик, Мартин. Хотя обвинит в этом он своих друзей! Но тебя это уже не касается.
- Что мне предстоит дальше?
- О! Это первый настоящий вопрос! Прекрасно! Дай руку! - Александр подал руку, и как только незнакомец взял его пальцы, дикая невыносимая боль пронзила тело рыцаря. Она зазвучала одновременно везде, выгнув его судорогой и опалив будто огнём. Дышать стало невозможно, и мужчина, перевернувшись на живот, начал отхаркивать куски крови. Сквозь боль и удушье он осознал, что вновь находится в своём человеческом теле.
- Вставай, крестоносец! Сейчас полночь, и тебе уже пора в путь! - раздался ставший уже знакомым голос старца. Александр тут же инстинктивно схватился за живот и сквозь дыру в кольчуге ощупал место смертельной раны. Но её там не было, только небольшой, давно затянувшийся шрам. Как не было рядом и Мартина с друзьями.
- Как это понимать? - спросил он у собеседника, жадно хватая ртом воздух.
- Это то, что тебе предстоит. Твоё место тут, в Мире людей, хоть ты и не относишься ни к одному из миров полностью. Когда ты встанешь на Путь, ты будешь охранять Мир Людей. Ты станешь его Стражем и это твой путь.
- Но как же мне встать на этот путь? С чего начать?
- Со знаний. Иди за ними туда, где вода настолько холодна, что по ней можно ходить. Иди к тем, чьи знания старше любой веры, и учись у них. Иди к тем, кто зовёт себя саманами и ойуун, иди и стань одним из них. Познай свою Силу и обрети Знание, Страж Александр. У тебя на это есть вечность.
- А как тебя зовут?
- У меня нет имени. Я был уже тогда, когда ещё не было имён.
- Но как же мне к тебе обращаться?
- Зови меня Великий Дух. Зови всегда, когда будет нужна помощь. И я подскажу тебе как без неё обойтись. Ибо твоя сила в тебе самом! – с этими словами собеседник растворился в воздухе, а рыцарь побрёл к выходу, не забыв выдернуть из тела мёртвого негодяя свой двуручный меч с обтянутой чёрной кожей рукоятью.
Так закончилась жизнь крестоносца Александра и начался Путь шамана. Шамана наших дней.