Отряд пробирался по очередному темному коридору сырой пещеры. Преодолев немало развилок, они забирались всё дальше вглубь, оставляя глубокие следы на мокром земляном полу и копоть горящих факелов на стенах, украшенных сталактитами.
- Всем приготовиться к бою. За тем поворотом движение, - шепотом произнесла эльф, навострив свои длинные острые уши, - и если мне не изменяет моё чутьё - это снова Сантипиды!
Спутники ощутимо напряглись, крепче сжимая рукояти мечей и топоров.
Вглядываясь в темноту, они заметно сбавили шаг: никому не хотелось стать обедом для жутких тварей, которые рыскают здесь на каждом углу.
- Что вы там плететесь? В штаны наложили что ли?- всё также шепотом, но уже более раздраженно сказала девушка. - Соберите яйца в кулак и не будьте подростками!
- Зейнур, твои люди устали, разве не видишь? - проговорил мужчина на вид сорока пяти лет отроду, - мы здесь уже больше восьми часов. И за это время не сделали ни одного привала.
- Не учи меня, что и как делать! - огрызнулась эльф, и ее и без того пурпурная кожа стала на лице еще темнее. - Пока здесь главная я! Отдохнем, когда доберемся до цели.
- Пусть так... - злобно блеснул одним глазом воин, именно одним, потому что на месте второго была черная повязка.- Скоро всё это закончится...
- Что ты сказал, человек? Я не расслышала.
- Ничего, мой капитан. Я сказал, что еще немного, и мы все будем богаты!
Внезапно раздались звуки, напоминающие треск гремучей змеи, что в момент опасности издает характерный стрекот.
Из тьмы на отряд бросилась пара существ, которые были похожи на больших сороконожек. Очень больших. Их тела в длину составляли около трёх метров, а если уж эти махины решались встать на дыбы, шевеля уродливыми пастями, то спокойно доставали до самых сводов пещеры.
- Ферингос маио шузз. - Изогнутые кинжалы в руках эльфийки вспыхнули фиолетовым огнём. Размахивая ими так, будто те были продолжением ее конечностей, она с легкостью рубила направо и налево лапы сантипидов.
Пока четверо её воинов пытались совладать с одной тварью, уворачиваясь от ядовитых укусов и контратакуя её массивное панцирное брюхо, Зейнур оттолкнулась от стены, делая в воздухе двойной сальто.
Приземлившись на обрубок одной из лап чудовища, она отпружинила еще раз и приземлилась на голову сороконожки.
Вонзив кинжалы по самую рукоять в хитиновую башку, эльф провернула их несколько раз, после чего враг с визгом повалился наземь и затих.
- Раз плюнуть! Всегда не любила букашек, - произнесла девушка с чувством полного самоудовлетворения. - Ну что у вас там?
Отряд как раз добивал второго врага, рубя его на кусочки.
- Мерзззкие ссссоздааания, - прошипел ящер, вытирая от слизи свой двухсторонний топор. Он, по всей видимости, принадлежал к племени Натхаров – ящероподобных существ, которые являются одной из древних рас, населяющих Великую пустыню. - Ессссли бы не вашшши факелы! Они мешшшают дратьссссся!
- Заткнись, Шатир. Кроме тебя здесь ни у кого ночного зрения нет! - подал голос гном, не переставая плеваться. - Еще всю рожу забрызгало этой гадостью! Не нравится мне эта пещера, определенно не нравится!
- Я полностью поддерживаю! - откликнулся еще один маленький человечек, который с опаской тыкал в уже безжизненное тело сантипида. - Долго еще?
Зейнур поправила кожаную броню, подтянув ремешки наплечников. Осмотрела наручи и оружие. Убедившись, что всё в порядке, эльфийка улыбнулась:
- Чего раскудахкались, будто старые наседки?! Мы почти пришли, - девушка вытащила карту и принялась внимательно ее изучать. - Так. Еще одна развилка. На ней мы свернем направо, а там еще три поворота налево. За последним и будет конечная остановка.
- Слава богам, - чуть ли не хором проговорили воины.
- Нечего рассиживаться. Каждая минута на счету. Оправляемся дальше, - скомандовала капитан, и отряд снова продолжил путь в пещерном мраке.
Уложив на пути еще парочку сантипидов они, наконец, добрались до заветного третьего поворота.
Сразу же за ним перед глазами спутников предстала большая круглая комната, в середине которой возвышался постамент. На этом самом постаменте, под светом бьющего откуда-то сверху луча света, покоился прямоугольный резной ларец.
- Вот она! Статуэтка Ильхинора! Не зря мы столько шарахались по этим чертовым тоннелям, - обрадовалась Зейнур, не отрываясь глядя на цель их многочасового похода. - Осторожней, господа. Просто так мы ее точно не унесем отсюда.
- Кто бы сссомневалссся, - натхар поравнялся с капитаном, елозя длинным хвостом по земле. Его кончик, видимо от нетерпения, постукивал по земле, чем раздражал стоявших позади гномов.
- Я щас тебе его отрублю, если ты не прекратишь! Вот всё время же! Вместо того, чтоб осматривать местность, мне приходится думать, как бы не наступить на эту ящерицу! - ворчал гном, бубня себе под нос.
Шатир обернулся, молча взирая на негодование низкорослого воина, после чего лишь улыбнулся своими острыми, как бритва зубами, высунув раздвоенный язык. - Гихор, уссспокой сссвоего брааатццца. Видимо, у него ссснова похмелье, - обратился ящер к гному, что выглядел постарше и чьи волосы и борода уже приобрели первую седину.
- Чего, чего ты там прошипел?! Я спокоен словно вековое дерево в ясный день! - возмутился спорщик.
- Или как пуссстой бочонок пива! - съязвил Шатир, легонько постучав древком топора по внушительному пузу собеседника.
- Ах ты. . . !
- Да тише вы! - прервала разговор эльф. - Медленно идем за мной.
Отряд с оружием наготове принялся красться всё ближе к центру, следуя за остроухой.
Внезапно что-то щелкнуло, и с потолка на нарушителей покоя обрушились сгустки серой вязкой жидкости.
Оказалось, что это вещество было живым. Когда жидкость достигала определенного количества, она формировалась в грязевых существ, напоминающих отвратительные кучи со щупальцами и зияющими дырами вместо глаз и рта.
С глухими, похожими на стоны звуками эти твари бросались на людей, пытаясь их сожрать.
- Что это такое? Сколько живу, такого еще не видел! - удивился Гихор, рассекая очередное чудище - Эй, Дворин аккуратней! - крикнул он собрату, который попался в щупальца монстру. К счастью, тот легко с ними разделался точными ударами своей секиры.
Зейнур, тем временем, на пару с человеком добивали еще троих.
- Хорошо, что после смерти они не восстанавливаются, как это бывает с экшурскими слизняками. А то потом проблем не оберешься. Правда, Данор? - девушка посмотрела на одноглазого, но тот только кивнул в ответ, не проронив ни слова.
Вскоре с тварями было покончено. Грязными, бесформенными массами на земле валялись останки загадочного врага, превращая пол под ногами в кашу.
Отбившие нападение подошли вплотную к постаменту, не отводя глаз от покрытого пылью сундука
- Зейнур, забирай его и дело с концом. Заказчик итак, наверное, уже заждался, - сказал Дворин, поправляя съехавший шлем.
Эльф резким движением открыла ларец. Но внутри оказалось абсолютно пусто. Только паутина и грязные куски какой-то ткани.
- Какого хрена! Где статуэтка!? Я что зря рисковал своей задницей, скитаясь по этой вонючей пещере! - рассердился всё тот же гном, ударив по постаменту так, что пустой сундук слетел с него на землю.
- Не понимаю, - растерялась эльфийка,. - заказчик не стал бы оставлять в задаток половину суммы, если бы не был уверен, что статуэтка Ильхинора здесь.
- Да плевать я на него хотел! - никак не успокаивался Дворин.
Неожиданно часть дальней стены отъехала в сторону, и из потайной двери выскочил отряд эльфов. Они видимо принадлежали к той же расе, что и Зейнур, поскольку их пурпурная кожа и янтарные глаза также же четко выделялись в полумраке, немного отсвечивая.
Остроухие вскинули арбалеты, готовые в любую секунду выпустить на свет рой смертельных болтов.
- Это ловушшшка! - Шатир выступил вперед, заслоняя капитана.
- Лучше никому не дергаться. Иначе кто-то останется в этой пещере навечно, - приятным на слух баритоном проговорил командир арбалетчиков.
- И этим "кто-то" станешь ты! - Дворин сделал несколько шагов по направлению к эльфу, но выстрел быстро его остановил, пронзая ногу металлическим болтом
Гном взвыл, держась за раненую ногу, сгорбившись от боли, он только яростно сверкнул глазами, но дальше попыток приблизиться не предпринимал.
- Нам не нужны жертвы. Мы лишь хотим, чтобы ваш капитан отправилась с нами.
- Зейнур ты зззнаешшшь этих эльфов?- спросил Шатир.
- К сожалению да. Это те, о ком бы я предпочла забыть.
- Кстати, - продолжил командир эльфов, - Данор, хорошая работа. Твоя помощь весьма пригодилась
- Всегда пожалуйста, - одноглазый отделился от своих и подошел к эльфу. - Не сказал бы, что это было просто, поэтому я хочу получить больше обещанного.
- Что ж. Пусть так, - хмыкнул командир. И в руки Данору опустилось несколько увесистых мешочков золота.
- Предатель! Я всегда говорил нельзя доверять человеку! Люди - самый паршивый народ, - заорал Дворин, опираясь на плечо подоспевшего Гихора.
- Как ты мог? Мы же столько прошли вместе, - смотрела Зейнур на одноглазого с недоумением, которое постепенно перерастало в гнев. - Лучше бы я оставила тебя тогда умирать. Ты бы там не только глаза лишился!
- Извини, ничего личного, - улыбнулся человек. - Хотя, впрочем, ты мне всегда не нравилась, - после этого он развернулся и скрылся за спинами арбалетчиков, исчезая в потайном проходе.
Зейнур сжала губы. Белки ее глаз постепенно становились такого же цвета, что и зрачки. Свечение набирало силу, будто это были не органы зрения, а раскаленные угольки из костра.
- А вот этого лучше не делать. Иначе все твои друзья сейчас погибнут, - предупредил командир.
Свет в глазах эльфийки исчез, и она медленно вложила кинжалы в ножны.
- Зейнур, ты пойдешь с нами. Главный жрец Арунита хочет видеть тебя. Она утверждает, что у тебя есть то, что поможет нашему народу. Но как по мне, я бы просто убил тебя прямо сейчас.
- Ссследи за язззыком оссстроухий! - отозвался Шатир грозно покачав вытянутой мордой, на носу которой красовался небольшой рог.
- Не надо, - остановила его капитан. - Мне придется пойти с ними. Вот карта, по ней вы доберетесь обратно и не делайте глупостей, это приказ!
Зейнур, прощаясь, дружески похлопала всех по плечу и под прицелом арбалетов двинулась за командиром эльфов.
Вскоре эльфийский отряд тоже стал удаляться в проеме, постепенно скрываясь за стеной, которая с шуршанием возвращалась на прежнее место.
- Отберите у нее оружие, - приказал эльф. После того, как кинжалы исчезли в руках арбалетчиков, остроухие продолжили пробираться по длинному коридору. Бесшумно, словно тени, они шли вперед, приближаясь к поверхности.
Вскоре воздух стал чище, а дышать было намного легче. Это заметили все, поскольку эльфы сбавили темп и немного расслабились.
Через пару минут впереди показалась расщелина - это и оказался выход из злополучной пещеры.
Снаружи давно стояла глубокая ночь, но все же можно было понять, что тайный проход размещен у подножья горы, прямо в породе. Неприметно и мастерски скрытно от глаз случайных путников.
Девушка и не думала предпринимать попыток сбежать. Слишком много арбалетов сейчас было нацелено на нее. Пятнадцать стрелков против одного. Нет уж. Лучше она придумает что-нибудь другое. Тем более ей уже самой стало интересно, что понадобилось верховному жрецу от такого изгоя, как Зейнур.
- Свяжите ей руки и начнем спуск. Надо скорее добраться до леса, - сурово произнес командир, рассматривая равнину, которая начиналась сразу же после каменистого склона, где сейчас стоял отряд. - Хоть расстояние и не такое большое. Всё же не будем рисковать. Никакого огня. Местность итак прекрасно видно.
Действительно. Ночное небо было сплошь усыпано звездами. Мириады маленьких ярких точек рассыпалось по нему, как драгоценные камни, сверкая всеми цветами радуги.
Большие звездные туманности красно-фиолетового цвета в нескольких местах отчетливо расползлись на небосклоне, излучая свой собственный свет.
Но самым главным в этом пейзаже было ночное светило. Огромный, в половину неба спутник этого мира источал мягкий, слабый, бирюзовый свет. Создавалось впечатление, что это другая планета приблизилась вплотную. И теперь можно было заметить и кратеры и особенности рельефа той далекой стороны.
Эльфийка, не сопротивляясь, шла под конвоем, попутно наслаждаясь окружающей со всех сторон красотой. Тихо и спокойно было сейчас. Лишь стрекот ночных насекомых и шум ветра нарушали сон здешних земель, да и редкие шуршания эльфов, петляющих между глыбами камней.
Наконец, арбалетчики и пленница спустились. Постояв пару мгновений в тишине и прислушиваясь к посторонним шорохам, командир издал звук, похожий ни крик совы, во всяком случае, очень на него походивший.
Ответ не заставил себя долго ждать. Аналогичное уханье раздалось в пару десятков метров слева. Там, где было внушительных размеров нагромождение булыжников. Видимо, каждый отломленный когда-то кусок горной породы скатывался именно сюда, образовывая естественный природный форт.
Обменявшись еще несколькими сигналами, среди обломков показались такие же арбалетчики. Зейнур насчитала не больше четырех. Наверное, это те, кому поручили остаться здесь охранять лошадей.
Девушка оказалась права. Убедившись, что всё в порядке, эльфы направились к своим. Там же их ждали скакуны, которые нетерпеливо вырывали куски дёрна и грунта своими копытами, предчувствуя скорую поездку.
- Эй, Тавианель, - обратилась эльфийка к командиру, – надеюсь, ты припас лошадь и для меня?
- Не надейся. Ты поедешь вместе со мной.
- О, ну как же я не догадалась. Такая честь для меня, ваша светлость, - съязвила Зейнур, с интересом ожидая реакцию эльфа.
Командир ничего не ответил. Только злобно сверкнул глазами и запрыгнул на коня. Подъехав к девушке, он одной рукой схватил ее за шиворот и посадил впереди себя.
- Аккуратней недоумок! - прошипела остроухая, дернув плечами, чтобы освободится от захвата.
- Не дергайся, а иначе свалишься с лошади, - сказал Тавианель, слегка сдавив шею Зейнур, отчего та скривилась от боли. - Все готовы? Что ж, выступаем! - приказал эльф, и конный отряд начал движение по еле заметной дороге, ведущей к лесу.
Менее чем через час всадники достигли первых деревьев. Подождав, пока все отставшие подъедут ближе, эльфы начали углубляться всё дальше в лесную чащу.
Странно, но остроухие прекрасно ориентировались в темноте, и нехватка света, которая возрастала с каждым шагом, ничуть их не беспокоила.
Уверенно направляя коней по тропе, арбалетчики перестали озираться по сторонам, как делали это, будучи на равнинной местности.
Видимо близость вековых дубов с раскидистыми кронами придавала эльфам ощутимую уверенность в себе.
Зейнур в это время строила догадки и возможные варианты событий. Как ей было известно, Арунита являлась слишком высокомерной особой. Заняв свой пост верховного жреца, она тут же начала подстраивать всё под себя, не взирая на древние обычаи и традиции своего народа. Зейнур видела её насквозь, ненавидела и презирала за то, что она сотворила с их семьей.
Жрец искусно манипулировала своими подчиненными ради известных только ей одной целей. Казалось, что никто и не замечает или не хочет замечать всех совершаемых ею махинаций. А быть может это всего лишь беспрекословное подчинение и дань уважения занимаемой Арунитой должности.
Во всяком случае, ничего хорошего эта встреча не сулила. И капитан мысленно готовилась к самому худшему.
Вскоре густые насаждения стали более редкими и взору всадников предстал комплекс зданий, по форме напоминающие полусферы. К каждому из них вела вымощенная плиткой дорога, которая плавно опускалась ниже поверхности, направляя к подземному входу. Вокруг каждого строения было множество больших фонарей, представляющих собой мраморные чаши с пылающим в них белым огнем.
Статуи богов древности и богов нынешнего времени разместились по периметру на своих постаментах, мерцая под светом звезд и огня, навевая потусторонний дух на здешнюю территорию.
Кругом были эльфы. Здесь присутствовали не только воины в кожаных доспехах с длинными острыми мечами, но так же и служители храмов - преимущественно девушки в темных одеяниях с вышитыми на них рунами. Никто не обращал на прибывших никакого внимания. Солдаты всё так же сидели у костров белого огня или упражнялись в боевом мастерстве, а приспешники духовности слишком были погружены в свои беседы, чтобы удостаивать кого-то своей заинтересованностью.
Тавианель что-то крикнул своим и повел арбалетчиков прямиком к зданию, которое оказалось в самом центре комплекса. Оно имело такой же вид, что и остальные. Хотя по габаритам и в высоту явно больше. Исключение было лишь в том, что вход располагался на поверхности. Резные ворота были открыты, приоткрывая завесу внутреннего убранства. Сейчас, по всей видимости, проходил какой-то обряд, поскольку зал был заполнен эльфами, совершающими манипуляции, связанные с таинствами их религии.
"Интересно”, - подумала про себя Зейнур, - “с каких это пор святилища серебряной лисицы - богини Эронер - располагаются так близко к границе людских королевств. Король Рагихад явно не обрадовался бы, узнав, что у него под носом обосновались его давние враги. Неспроста всё это"
Тем временем всадники остановились и начали спешиваться. Командир эльфов спрыгнул с коня, прихватывая за собой легкую девушку.
- Азинель, Суриз, со мной. Остальным разойтись, - раздал указания Тавианель, - сегодня мы неплохо потрудились. Госпожа будет довольна, - эльф толкнул Зейнур вперед, давая понять, что нужно заходить внутрь. После чего и сам зашел в овальный зал в сопровождении двоих подчиненных.
Как раз сейчас эльфы-служители расположились вокруг круглого бассейна, наполненного светящейся непрозрачной жидкостью. В руках каждого из них был небольшой вращающийся шар, который медленно двигался в ладонях жреца, издавая определенную мелодию. Вся эта какофония, казалось бы, не связанных между собой звуков постепенно выстроилась в музыку. Довольно мелодичную и приятную на слух. Вскоре музыка смолкла, а шары утеряли физическую оболочку, оставаясь нематериальной сущностью. Не сговариваясь, жрецы опустили сгустки энергии в бассейн. И те медленно, но верно поплыли к его середине. Собравшись в центре в единое целое, они превратились в одну большую сферу металлического цвета, которая материализовалась и опустилась в жидкость больше, чем наполовину.
Все участники священного обряда опустились на колени. За исключением одной. Ее алый балахон, испещренный такими же рунами, что и одежды других эльфов, скрывал внешность особы. Только золотистые волосы, которые длиной доходили до самого пола, еле заметно развевались от сквозняка.
- Эта сфера символ нашего мира, - начала Арунита, глядя на поверхность бассейна, - это наша суть. Образ всего живого. Как вы видите, она погрузилась в воды Ораваер больше положенного. Смутные времена близко. Ближе, чем вам кажется.
Жрец не спеша сняла капюшон, показывая на свет немолодое, но по-прежнему красивое лицо овальной, слегка вытянутой формы. Было в нем что-то таинственное, завораживающее.
Неторопливые движения, манерные фразы с тоном властвования. Всё это говорило о её знатном происхождении.
Но Зейнур было глубоко параллельно, откуда та, и какие древние рода намешаны в её крови. Девушке хотелось подойти и плюнуть в это смазливое лицо, прикрытое маской мудрости и всеобщего умиротворения.
- Госпожа Арунита, - Тавианель поклонился, - я привел изгнанницу, как вы и просили.
- Я вижу, мой верный солдат. Ни тени сомнений не было в моей душе о том, что ты справишься с заданием. А теперь оставьте нас, - обратилась госпожа ко всем присутствующим.
После того, как служители вереницей направились к выходу, Арунита посмотрела на командира арбалетчиков. - Ты тоже Тавианель.
- Но госпожа, как же ...
- О моей безопасности можешь не волноваться. Иди, оставь нас с этой прекрасной девушкой наедине. Если понадобится твоя помощь, я сообщу об этом.
Эльф еще раз склонил голову, а затем покинул храм в сопровождении своих воинов. Капитан так и стояла в десятке шагов от жреца, молча наблюдая за женщиной, с неподдельной ненавистью и отвращением.
- А ты ничуть не изменилась с последней нашей встречи. Разве что повзрослела и стала еще более красивой, чем ранее, - произнесла Арунита, мягко касаясь тонкими пальцами поверхности светящейся жидкости. - Как быстро летит время... Так быстро и так необратимо ...
- Может, хватит устраивать маскарад? Избавь меня от этой муки смотреть на то, чем ты на самом деле не являешься, - наконец подала голос раздраженная Зейнур. - Чего тебе нужно?
- Буйность твоего характера всегда меня забавляла, дитя моё, - улыбнулась Арунита, - но не в этот раз. Твоя помощь будет неоценима для нашего народа. Именно поэтому ты здесь, - жрец замысловато поводила ладонью по воде, отчего та пошла ходуном. Нити магической энергии устремились к сфере. Окутали ее, словно кокон и после непродолжительного периода времени шар расплавился, а из него, не взирая на отсутствие твердой земли, выскочила большая белая лисица. Шерсть у нее была какой-то туманной и очень походила на языки пламени, что беспрестанно змеились в лампадах под потолком. Эфемерное животное осмотрело окружающую обстановку, затем увидев женщину в алом балахоне, подошла к ней, преодолев расстояние в несколько прыжков по священным водам Ораваер. Заняв позицию около ног, лисица уставилась немигающим взглядом голубых глаз без зрачков на прибывшую эльфийку.
- Что-то не припоминаю, чтобы кто-то нуждался в моей помощи, когда вы своей шайкой решили изгнать меня. Лишить всего, что у меня было. А самое главное, лишить меня моей семьи! - закричала Зейнур. Ее янтарные глаза, вновь вспыхнули огнем, но один взмах руки жреца, привел ее в чувство, подавив гнев магией.
- Твой отец сам решил свою судьбу. И твою в том числе.
- Мой отец ни в чем не был виноват! Ты прекрасно это знаешь! Двуличная тварь!
- Он убил двенадцатого верховного жреца - моего предшественника, - парировала Арунита, игнорируя оскорбления, - не знаю, что за мотивы он преследовал, но его деяния ужасны. И скорбь по Одомину еще долго будет разноситься по храмам нашей великой богини Эронер, пронзая сердца эльфов холодными иглами, - женщина опустила взгляд и погладила сидящее рядом животное - дух богини рядом. Он не стал бы приходить к тому, кто таит ложь в своей душе.
Лисица поднялась на ноги и медленно приблизилась к Зейнур. Посмотрев в глаза девушке, она будто хотела что-то сказать. Немая сцена продолжалась недолго. Дух развернулся, ловким прыжком заскочив на край бассейна. После чего зашагал по воде, постепенно исчезая в воздухе, пока окончательно не растворился,
- Я не знаю, как ты это сделала, но правосудие все равно настигнет тебя. Рано или поздно, - злобно проговорила Зейнур, - это я тебе обещаю.
- Правосудие здесь я! - неожиданно повысила голос жрец. Руны на ее одежде, стали мерцать и пульсировать. - Волей небес мне дано решать, кто виновен, а кто нет. Я лишь хочу блага своему народу! - затем поняв, что она потеряла самоконтроль и тем самым выставила напоказ свои эмоции, Арунита успокоилась. Уже ровным голосом она продолжила:
- Мы нашли дневник Изонеля. В нем сказано, что он много лет занимался поиском древних знаний, сопоставимых со знаниями богов. С помощью этой силы можно привести целый мир к процветанию или же к его гибели.
Капитан не нашлась, что ответить. Насколько она помнит, ее отец всю свою жизнь служил солдатом храма. Состоял при жреце одним из священных воинов. Он и ее с малых лет начал обучать военному ремеслу. Объясняя премудрости ведения боя всеми известными видами оружия. Изонель являлся воином до мозга костей, примером для подражания для многих. Не сказать, что он был неотёсанным мужланом, думающим только о войне, но и назвать его деятелем науки, корпящим день и ночь за трудами исследований, тоже было нельзя. И тут оказывается, что отец что-то искал год от года, посещая давно забытые места, пропитанные магией. Но как? Когда? Ведь практически всегда он был с ней.
Хотя, Зейнур вспомнила, что в последние дни до убийства верховного жреца Одомина он вёл себя странно. Был еще мрачнее обычного. Отец сказал, что “что бы с ним не случилось, она должна в первую очередь думать о себе”. Тогда это прозвучало как предостережение, которое оказалось оправданным.
Вскоре Изонеля обвинили в убийстве. В тот вечер Одомин попросил его остаться с ним наедине, обговорить какие-то вопросы. Тогда неизвестно о чем они беседовали за закрытыми дверями. Отец вернулся домой за полночь. Не говоря ни слова, он просто лег спать. А через несколько часов на всю округу раздалась тревога. Верховного жреца нашли мертвым в том самом кабинете, где совсем недавно произошел разговор.
- В этом дневнике говорилось о ключе, - Арунита приблизилась к эльфийке, пристально вглядываясь в её лицо, - ключе, открывающем врата безвременья, за которыми и скрываются те самые знания. У меня есть все основания предполагать, что он у тебя.
- Я не знаю, о чем ты говоришь. Тем более, что отец никогда не рассказывал мне о своих планах, - ответила Зейнур, - даже если бы знала, то тебе я ни за что бы не сказала.
Девушка действительно не понимала о чем речь. И это раздражало ее еще больше.
- А мне кажется, что нет, - жрец улыбнулась краешком губ, затем вытащила из складок маленькую потрепанную книжицу. Пролистнув несколько бурых страниц, Арунита протянула ее капитану.
Эльфийка взглянула на строчки, написанные почерком ее отца. Сомнений не было, писал именно он. На листе неровными буквами разместилась надпись, гласившая:
"Вверяю я все таинства свои,
Что так усердно я копил годами
Той, с кем по плоти и крови
Я связан, как мой дух с богами.
И пусть хранит она секрет.
Настанет время и придется
Ей в темноте найти ответ,
Ключом открыть зеницу солнца”
Какая еще зеница солнца? И какой ответ она должна получить? Девушка еще раз перечитала таинственную запись, пытаясь припомнить всё, что когда-то говорил Изонель, но ничего вразумительного, к сожалению, на ум не приходило.
- Ну что? Ты отдашь мне его по-хорошему? Или же вспыльчивый нрав победит здравый рассудок? - спросила женщина, убирая дневник.
- У меня нет того, чего ты ищешь!
- Сейчас мы это проверим! - жрец сделала пас рукой и кисти девушки стянула тугая веревка, появившаяся невесть откуда. Еще одним магическим заклятием Арунита обездвижила пленницу. - Тавианель, войди! - громко позвала она командира арбалетчиков. Дождавшись, пока тот спешно приблизится к ней, проговорила тихим, даже немного томным голосом: - Обыскать её.
Эльф выполнил приказ, но кроме мешочка с монетами и пояса с зельями у Зейнур не оказалось ничего существенного.
- Госпожа, вот всё что нее есть, - отрапортовал командир, указывая на стандартный набор вещей того, кто ходит в наемниках.
- Отведи ее в подземелье. Может там ее память проснется. А сейчас мне нужен покой, - женщина развернулась и направилась к одной из больших деревянных дверей, находящихся в глубине храма.
- Вперед! - Тавианель схватил девушку за плечо, намереваясь выпихнуть на улицу, но резкий удар локтем по лицу внезапно отбил у него такое желание.
От неожиданности командир замешкался, что привело к еще одному удару с ноги прямо в живот.
Зейнур действовала быстро и решительно. Не имея возможности работать кулаками, капитан запрыгнула на шею согнувшегося Тавианеля и, обхватив коленями голову, повалила его на землю. И тут бы умереть эльфу от удушья, но опыт во многих боях всё же взял верх.
Нащупав кинжал на поясе, он точным движением вонзил его обидчице прямо в икру. Зейнур закричала от боли. Отпускать жертву, по всей видимости, в ее планы не входило. Поскольку даже после ранения она пыталась свернуть командиру арбалетчиков шею.
Тавианель изловчился и сумел освободиться от захвата, попутно сделав пару кувырков в сторону.
Вскочив на ноги, эльф подбежал к уже вставшей девушке. Двумя мощными ударами в корпус с последующим в челюсть мужчина швырнул эльфийку на пару метров вперед.
Не собираясь на этом заканчивать, командир на ходу подобрал валявшийся кинжал. Пустить кровь - вот чего ему сейчас хотелось. Причем чем быстрее, тем лучше.
Когда он склонился над, казалось бы, отключившейся эльфийкой, девушка пнула его в самое дорогое каждому мужчине место, отчего тот взвыл белугой. Затем, кувыркнувшись через голову назад, капитан проворно поднялась и, зарядив с разворота ногой Тавианелю в грудь, отбросила его прямо в бассейн. Пока тот барахтался, одновременно справляясь со спазмами боли, Зейнур поспешила ретироваться. Хромая и громко чертыхаясь, она направилась к выходу. Но удача в этот день оставила ее, потому что сразу же после этого путь ей перегородили два воина – те самые, которых оставил при себе командир. Направив арбалеты прямо ей в голову, они, молча, дали понять, что еще шаг и быть девушке трупом с парочкой дыр в черепе.
- Если ты сделаешь хоть одно движение, можешь готовиться к встрече с богами и своими предками, - послышался хриплый голос сзади. Тавианель, пытаясь восстановить сбившееся дыхание, на вытянутой руке держал непонятно откуда появившейся арбалет. Злобно, вперемежку с удивлением и растерянностью, он смотрел на Зейнур, вытирая при этом лицо ладонью. - Ты зря всё это устроила. Видимо отец тебя не научил стратегии и дальновидности. Как ты собиралась бежать, если на каждом шагу мои люди? По воздуху?
- Не твоего ума дело! Надо было все-таки тебя прикончить! - не поворачиваясь, огрызнулась девушка. - Еще называет себя командиром. Да кто ж тебя им назначил? Ты не способен справиться даже с девушкой. Мало того, с девушкой, у которой и руки то связаны!
- Посмотрим, как ты запоешь в камере. Там, куда не один луч солнца не может проникнуть. Вот тогда и увидим, что ты скажешь, - эльф подошел к ней вплотную, после чего ударил пленницу в затылок. Упав на пол, Зейнур потеряла сознание и обмякла, проваливаясь в темноту беспамятства.
- Бросьте ее на самый нижний этаж. Перевяжите рану и оставьте воды. Когда очнется в разговор не вступать. Незамедлительно сообщить мне, - начал отдавать приказы Тавианель. - Я ей устрою сладкую жизнь...
Когда солдаты, подхватив Зейнур под локти, потащили её наружу, командир присел на бетонный край бассейна и, созерцая тянувшийся за эльфийкой кровавый след, произнес:
- Вся в своего отца! Такая же упрямая и невыносимая...
Тяжело вздохнув, он в пол оборота взглянул на священные воды, пытаясь разглядеть свое отражение. О чем-то думая, эльф провел рукой по водной глади, после чего оглядел пустующий зал. Стены в полумраке, освещаемые огнем лампад, бросали причудливые тени на пол, давая волю воображению. Было тихо и спокойно. Казалось, это спокойствие отразилось и на командире арбалетчиков. Окончательно погрузившись в себя, Тавианель так и остался сидеть, в тишине и покое. . .
Вскоре где-то глубоко под землей заскрипела заунывной трелью открывающаяся решетчатая дверь. Капитана бросили на ворох сырой соломы в углу, от которой несло запахом затхлости и гнили. Девушка всё также не приходила в себя, но состояние было вполне нормальным. Пришедший лекарь обработал рану на затылке, перебинтовал ногу и, оставляя последние указания, попросил все же развязать бедной эльфийке руки. На что охранник изумленно открыл глаза:
- Вы что? Не знаете? Это ведь дочь убийцы! Изгнанница! С ней нужно быть осторожнее.
- Я знаю кто она, но в первую очередь она - мой пациент. И сейчас нет необходимости держать её связанной. Тем более, что отёк от магической веревки может быть плачевным. А если я не ошибаюсь, то у нашей госпожи есть на эту особу свои планы. Так что, будьте добры.
Охранник пристально взглянул на доктора, но перечить не стал, поскольку знал, что врачеватель является приближенным самой Аруниты. Что-то пробубнив, он нехотя подошел к Зейнур и, повозившись немного, разрезал путы.
- Замечательно! - произнес лекарь, - а теперь до свидания, - и доктор быстрым шагом покинул камеру, направляясь к караульной комнате.
Двери захлопнулись, и эльфийка осталась в полной тишине. Неизвестно, сколько времени прошло, но, наконец, настал момент возвращения девушки в мир реальности.
С жуткой головной болью, она присела на куче грязной соломы и, пока еще непонимающим мутным взглядом, осмотрела помещение.
"Так я и думала. Закинули меня в шоранское подземелье. Ну, хоть не худший вариант. Во имя Эронер, как же трещит голова! Проклятый трус! Я сломаю ему обе руки!" - сетовала про себя Зейнур, потирая руками виски. "Надо же, и раны то они обработали. И кувшин с водой то они оставили. Какая щедрость", - капитан схватила посуду, осушив ее в несколько глотков. Отбросив в сторону бесполезную теперь уже вещь, девушка осторожно прощупала забинтованную ногу, после чего опять заняла горизонтальное положение. - "Выбраться отсюда быстро не получится. Ладно, посмотрим, что будет дальше. Сейчас я слаба для того, чтобы что-то предпринимать. Так что рыпаться смысла нет. Буду ждать удобного случая", - размышляла Зейнур, постепенно обретая прежнюю ясность сознания.
Она слушала, как капает с потолка вода, отбивая монотонный ритм пальцами, в такт падающим на пол каплям. Пытаясь собрать воедино всю картинку минувших событий, эльфийка погрузилась в воспоминания. Быть может, там имелись какие-то подсказки. Оказывается, она совсем не знала своего отца. Того, кто был для нее всем в этой жизни. Что за загадки он унес с собой в могилу? Почему он ей ничего не рассказал?
Множество вопросов всплывали в больной голове. И она уже даже забыла про эту тупую боль в затылке, что мучала ее и никак не хотела проходить. Вопросы, одни вопросы и никаких ответов.
Так прошло несколько дней. Во всяком случае, так считала капитан, наблюдая за сменой стражи, за тем, сколько раз ей приносили еду и питье.
Наведывался к ней и Тавианель, надеясь добыть какую-то информацию. Угрожать не угрожал, но всем видом показывал, что расправы в случае дальнейшего неповиновения не избежать. Всё периодически продолжалось, пока однажды не раздался шум в караульной. Приготовившись к очередному визиту командира арбалетчиков, девушка удобно разместилась в углу, подбирая изысканные выражения для отправки эльфа куда подальше. Но вскоре, навострив уши, она услышала совсем иное:
- Данирес, тащи его! Не могу же я один нести его на себе, - послышалось из-за угла.
- Какой же он тяжелый, словно целый боров. Что-то мне не верится, что он шатался по лесу пару суток, - пропыхтел тот, кого звали Данирес. - Это шпион! Точно тебе говорю! Орилан, не наваливай его на меня!
- Да какой он шпион. Ты посмотри на него. Это просто очередной торгаш отбился от каравана, - ответил второй с интонацией, полной презрения. - В любом случае, он человек, а это значит, что зря ноги завели его в эти места.
- Дааа, - протянул Данирес, - госпожа разберется с ним!
Через пару секунд в поле зрения появились два стражника, которые приложили немало сил, дотаскивая человека до камеры, находящейся напротив камеры Зейнур.
- Орилан, закидывай его сюда! Сил моих уже нет. С виду вроде и не такой толстый, но не могу уже, честное слово, - промолвил запыхавшийся стражник, скидывая с плеч руку мужчины. - Пять этажей провозиться с этой тушей. Уму непостижимо.
- Ладно, не ворчи. Сейчас выпьешь кружечку эля, расслабишься.
- Поскорее бы уже, - произнес Данирес, закрывая решетку. - Ну, что пялишься? Сиди пока, отдыхай. Участь твоя незавидна, - обратился он к мужчине, который, по всей видимости, был очень истощен. Плюхнувшись на пол, человек озирался по сторонам, что-то говоря на неизвестном языке.
- Что ты там бормочешь? Сиди и помалкивай лучше. Пойдем Орилан. Хватит тут время терять. Нас ждут более интересные дела, - сказал радостно эльф, предвкушая сладостный вкус хмельного напитка.
Стражники удалились, обсуждая какие-то насущные проблемы. Вскоре их отдаленный хохот раздавался уже на весь коридор, а мужчина так и продолжал сидеть - не шевелясь, глядя на горящие факелы, торчащие из стен.
"Надо же, это были эльфы. Самые настоящие тёмные эльфы из знаменитых видеоигр", - подумал Владимир с каким-то неожиданным спокойствием и отрешенностью. - "Сейчас мне, наверное, позавидовал бы любой Толкинист. Смешно. Это всё только в сказках красиво и эпично. В реальности же - никакого наслаждения. Только боль, страх и отчаяние. Я ведь даже не знаю, где я. Только в одном я уверен - это чужой мир, где, видимо, мне суждено сдохнуть"
Широбоков попытался подняться, что далось ему очень тяжело. Его и без того не худенькое тело будто налилось свинцом. Хотелось есть, так, что аж живот скручивало в узелок. Двое суток скитался он по неизвестной земле под светом чужих звезд. Писатель только сейчас стал осознавать, что несколько раз чуть не лишился жизни, чудом уходя от неведомых тварей и странных существ - по всей видимости, разумных обитателей. Бродя по лесу, он молил бога, чтоб тот щелкнул пальцами - и все оказалось сном. А Вова очнулся дома. Пусть даже с жутким похмельем, но в своей постели, в своих четырех стенах.
К сожалению, это была явь, от которой не было возможности ни скрыться, ни сбежать.
Будучи уже на грани, он набрел на этот эльфийский город, спрятанный в глубине леса.
Хотя, что лучше - умереть от истощения или от рук остроухих - это еще надо подумать.
Вывел Вову из тяжких раздумий голос подошедшего охранника, который видимо неоднократно пытался докричаться до писателя.
- Оглох что ли совсем?! На вот, поешь, а то раньше времени копыта отбросишь. Мне потом еще перед госпожой отчитываться... - проворчал Орилан, протягивая через решетку миску с едой и кувшин. - Какие же вы люди, всё-таки, неприспособленные. Вы смело заявляете, что человечество - самый лучший и отважный народ в мире, но как только приходит настоящая опасность, все ваши хваленые речи мигом куда-то исчезают.
Эльф презрительно скривился, когда человек буквально вырвал из рук стражника еду и, не церемонясь, принялся ее поглощать, загребая кашу голыми ладонями. Лицезреть сие действие Орилану явно было не по душе, поэтому он поспешил удалиться, покачав напоследок своей головой.
Тем временем Зейнур внимательно наблюдала за новым узником, лёжа на боку. Подпирая голову рукой, она оценивающе изучала незнакомца:
"Человек точно не мог быть шпионом королевств,- размышляла эльфийка, - таких тюфяков не берут на службу в элитные отряды. Хотя не стоит сбрасывать со счетов маскировку и магию. Быть может, это лишь хитрый ход, чтобы проникнуть в самое сердце святилищ. Но его одежды... Как странно всё-таки он одет. Что это? Какие-то новые дворянские изыски? Люди всегда были падки на такого рода развлечения. Красоваться друг перед другом любимое их занятие.
Значит действительно какой-нибудь купец голубых кровей. Вон, как с голодухи наворачивает. Небось, привык по шесть раз в день есть. Поговорить что ли с ним. Веселее будет. Может, поведает мне, как его задница в такую передрягу попала"
- Эй, человек. Как тебя зовут? - донеслось из камеры напротив, когда Широбоков соскребал остатки пищи со стенок миски.
Подняв глаза, писатель обнаружил, что из полумрака на него глядит девушка, которую такое положение вещей, видимо, абсолютно не смущало.
Оперевшись спиной на стену, она расслабленно восседала на лежаке и вопрошающе смотрела сквозь толстые прутья решетки прямо на него.
До Вовы только сейчас дошло, что он прекрасно понимает чужой язык. Вероятней всего эти знания передались ему тогда. В тот самый момент, когда он прикоснулся к древней книге, что показал ему Арзариус.
- Меня зовут Владимир, - еле слышно ответил писатель, откладывая в сторону посуду.
***
Полуразрушенный форт возвышался на берегу кислотного озера. Воды его источали жуткий смрад, а лопающиеся на поверхности пузыри разносили отраву по воздуху, который и без того был затхлым и невыносимо вонючим.
Скрюченные, словно скелеты, деревья в довольно большом количестве расположились по всей этой отравленной местности. Их пирамидоидальные плоды обильно украшали голые ветви, блестя под светом солнца зеленоватого цвета. Хотя, быть может, оно было и другого оттенка. Ведь смог навис над этими землями уже много лет назад.
Среди этого сборища мумие подобной растительности бродили каменные существа, размером достигавших слона. Еле волоча свои толстые конечности, которых, кстати говоря, было шесть, они искали себе пропитание, состоящее из таких же каменных глыб, что и они сами.
Загребая похожим на ковш экскаватора ртом обломки породы, монстры издавали низкочастотные звуки, сравнимые с песней голубых китов.
Эти заунывные трели видимо не очень нравились еще одним странным обитателям, соседствующим с булыжными гигантами.
Из рыхлой коричневой почвы, то тут, то там появлялись эфемерные рогатые существа, похожие на козлов с длинной бородкой. Они замирали на месте возникновения, будто осматривая свои владения, а затем, покачивая головой, снова скрывались под землей.
Всё в округе было наполнено унынием. Серые пейзажи, где не найти путнику ни капли ярких красок. Не понежиться ему ни под теплым солнцем, ни на зеленой шелковой траве.
Вдруг, где-то на одной из смотровых площадок крепости, раздался гневный крик, распугавший гнездившихся здесь птиц:
- Нееет! - некромант со злости пнул лежащий камень ногой, от чего тот со скоростью полетел с высоты куда-то вдаль. - Этот дрянной старик успел всё-таки попортить все мои планы! Ааааа! Ненавижу! - Сизморд сжал костлявые кулаки, не зная на чем бы еще ему сейчас выместить злобу.
Заметив внизу одного из гигантов, мужчина материализовал свой посох. Произнесенное им заклинание сковало животное корнями, походившими на щупальца. Эти путы через несколько секунд разорвали создание на куски, оставив на земле лишь груды, называемые когда-то телом.
- Ну, вроде бы полегчало. Всё-таки смерть определенно поднимает мне настроение, - удовлетворенно произнес Сизморд, сделав ладонью "лодочку", чтобы набрать в нее капель моросящего дождя, что непрерывно лил со свинцового неба. - Ничего. Далеко человек не уйдет в любом случае. Остается лишь связаться с ближайшими мирами и объявить охоту.
В этот момент позади некроманта воздух завибрировал и пошел волнами, будто кто-то взбудоражил водную гладь. Еле слышимый гул, а также свечение, плавно переходящее в очертания фигуры, ознаменовали о прибытии Геральды.
Обретя свой повседневный вид, девушка громко выругалась, поднимаясь на ноги. Её черные глаза испуганно забегали по площадке в поисках еще одного "спутника" их компании.
- Сизморд! Где странник?! Ты что? Ты потерял его?! - девушка изумленно таращилась на главаря, пытаясь подобрать нужные слова. Но неожиданно подступивший страх смешал их в один большой несвязный ком. Участь, которая вероятнее всего будет из-за потери избранного, ей никак не льстила.
- Наш старый друг, которого ты не успела отправить к богам, весьма изобретателен и не так уж и глуп, - ответил мужчина, направляясь к спусковой лестнице, находящейся в правом углу, где еще возвышался элемент кирпичной стены. - Арзариус видимо успел запустить нам вслед заклятие. Оно догнало нас в самом конце, когда мы были одной ногой уже здесь.
- А я ведь чувствовала! Я так и знала! Материя была искажена. - Геральда взялась за голову, обреченно смотря с края вниз на кислотное озеро.
- Моя дорогая, в междумирье она всегда искажена. Не хватило всего пару секунд. Заклинание отброса вырвало у нас добычу и закинуло в какой-то из миров.
- И что теперь? - некромантша пустилась вслед за Сизмордом, спустившимся уже на один пролет. - Как теперь найти эту жирную скотину! Ты же прекрасно знаешь, что нам несдобровать. Повелитель не терпит промахов.
Сизморд не посчитал нужным отвечать на и без того понятные всем вопросы. Преодолев все этажи, главарь вышел в помещение, служившее когда-то залом для переговоров, праздненств, ну и просто для трапезы солдат и гостей форта.
Крыша над залом уже давно прохудилась, точнее сказать - ее вообще не было, поэтому дождь беспрестанно орошал влагой покрытый мхом плитчатый пол.
Кустарники, выросшие из занесенных ветром семян, расползлись по мокрым стенам и опрокинутым столам, словно зеленый ковер, ворсинки которого достигали больше полуметра в длину.
- Так, тааак, что тут у нас, - протянул некромант, выписывая в пространстве сложные узоры посохом. - Отлично, как раз вы-то мне и нужны...
Где-то в кустах со всех сторон послышалось урчание и непонятная возня, сопровождаемая писком и причмокиванием.
Вскоре показались и источники шума - зомби, бывшие когда-то воинами, служившими в рядах здешних войск. Их пустые глазницы взирали на некроманта, который так бесцеремонно разрушил их покой.
Большая часть из восставших оказались скелетами, но были и те, кто сохранил подобие тела, с гнилыми кусками мяса. Зрелище конечно не из приятных и обычный человек, скорее всего, быстрее бы умер от царившего смрада, нежели от зубов этих тварей.
- Не думаю, что это хорошая идея. Силы итак на минимуме от влияния недавнего перехода, - девушка опасливо положила руку на грудь главаря, обойдя его спереди. - Что ты хочешь сделать? - Геральда почувствовала, что скрытый гнев в мужчине начинает закипать. Уже пожалев, что полезла с советами, некромантша поспешила отойти в сторону.
- Будь добра, моя необыкновенная, не говорить мне нравоучений, а иначе я что-нибудь с тобой сотворю, - предупредил Сизморд с ядовитой улыбкой на лице. - Сейчас ты сама всё узнаешь. Будь терпелива и тебе воздастся...
- Прости, господин, - опустив глаза в пол, тихо проговорила Геральда. - Слушаю тебя...
- Не слушай, а смотри, - некромант вытянул руку с посохом вверх. Из рукояти волшебного оружия ударили фиолетовые молнии, одним ударом поразившие всех зомби и скелетов.
На местах, где стояли существа, остались лишь лужи странной черной субстанции.
- Мееердэээсс орианеессс, - зашипел Сизморд своими тонкими бледными губами. После чего жидкость начала со всех сторон стягиваться в одну большую черную лужу.
- Жертвенный портал? - удивилась девушка, отступая от проползающего рядом с ней трупного раствора.
- Да. Именно так, - подтвердил главарь. - В этом мире это возможно. Здесь наша власть сильнее всего. А теперь подойди ближе. Мы отправляемся к нашим собратьям.
Некроманты встали друг напротив друга, нашептывая слова древнего языка. Спустя мгновение они шагнули в лужу, которая, приняв гостей, стала наползать на их тела. Черные щупальца субстанции окутали их с ног до головы, а затем довольно быстро начали погружать под землю, словно под ними сейчас находилось бездонное болото.
Прошло не больше минуты и костлявые скрылись в недрах земли. Хотя, вряд ли это было как-то связано с обычным закапыванием в почву и уж точно являлось особым магическим действием темного характера.
***
. . . - Вла...ди...мир, - по слогам произнесла Зейнур необычное для себя слово. - Ты с южных земель? Я такое имя слышу первый раз. Хотя на южанина ты не похож. Слишком бледный - эльфийка встала и довольно бодро подошла к решетке, просунув через нее руки. Оперевшись на горизонтальный связующий прут, она ждала, что же ей ответит этот странный человек.
Писатель поднял взор на это удивительное существо. Да. Она была красива и грациозна. Тонкие приятные черты лица с прекрасными янтарными глазами. Даже здесь, в этом темном сыром подземелье, в грязной камере, смотрелась девушка привлекательно.
Стоило отметить, что веяло от нее не только красотой, но также и опасностью. Узница не была из тех, кто живет в прекрасных домах и нежится на широком ложе, укутанная шелковыми простынями. Напротив, на теле эльфийки можно было заметить множество шрамов, полученных от холодного оружия. А кожаные защитные одеяния говорили сами за себя. Девушка сражалась, причем очень часто. Владимир уже видел таких, ну или похожих на нее. В нынешнее время интернет и телевидение сплошь и рядом рассказывали и показывали людям сказочных жителей, придуманных для избегания реальности.
Но вот одно из этих созданий тут. Совсем рядом. И, черт возьми! Как это всё невероятно.
Широбоков устало подполз к лежаку, где при виде него парочка упитанных крыс разбежались в стороны.
В обычной жизни, мужчина бы скривился от отвращения, потому что до дрожи ненавидел этих мелких тварей, но сейчас он даже не обратил на них внимание.
- Я не отсюда... - тяжело вздохнул писатель, - ни с южных, ни с северных земель. Вряд ли здесь есть что-то похожее на то, откуда я родом. - Вова закрыл воспаленные, словно обильно посыпанные песком, глаза и постепенно стал проваливаться в забытье.
- Если так, то каким образом ты попал сюда? Ты какой- то торговец? Последний караван проходил пару недель назад. Если, конечно, я не потеряла счет времени в этих проклятых казематах! - Зейнур ударила рукой по решетке. - Тебе не догнать своих. Но в твоем положении это уже ничего не изменит.
Широбоков пытался напрячь память, но вспомнить что-либо полноценное никак не удавалось.
" Как же не хочется умирать вот так. По-другому представлял я свою кончину. Видимо не судьба мне дожить до старости и нянчить озорных внуков. Хотя, какие внуки. Я даже девушкой то не обзавелся" - Владимир еще раз глубоко вздохнул, от чего на выдохе послышался сиплый, хриплый звук вырывающегося наружу воздуха.
Депрессивные думы, наконец, сменились осколками воспоминаний.
Он вспомнил переход. Эту туманную пустыню, с непрерывно меняющимися пейзажами. Где всё такое зыбкое, призрачное. Владимир отчасти сравнил его с состоянием «в дрова», когда абсолютно теряешь связь с реальностью, и мозг создает уже свою причудливую схему понимания.
Ничего общего с порталом, созданным Арзариусом. Никакой легкости и эйфории. Напротив, это место давило изнутри, выворачивая душу наизнанку.
В той Сахаре он не распадался на частицы, но тело постоянно теряло четкость и форму, как будто еще секунда и развалится. Там, в том пространстве, что связывает все реальности, хаос и порядок играли в свои игры - игры мироздания.
Его тащили. Черные фигуры некромантов кружили над ним. Костлявыми пальцами, которые в междумирье казались уродливыми ветками, похитители волокли Широбокова к воронке, появившейся на горизонте. Если, конечно, там вообще существовал этот горизонт.
И вот портал уже совсем близко, но что-то пошло не так. Тело писателя завертело, словно он попал в самое сердце урагана. Чья-то невидимая сила вырвала его из рук тех сволочей и, продолжая его раскручивать, отбросила далеко в сторону. А потом настала тьма. Долгое, бесконечное ничто, как казалось тогда Вове.
Очнулся он уже тут - в этом мире. Лежа у края дороги. Как раз в тот момент, когда проезжал отряд всадников, во главе с беловолосым эльфом. Помимо него на лошади спереди сидела еще девушка. То, что это эльфы, Владимир понял уже потом, а вот пурпурный цвет кожи сбивал с толку, но в тоже время завораживал.
Лишь по счастливой случайности, остроухие не заметили его присутствия. Высокая трава, и многочисленные цветастые кусты надежно скрывали мужчину от зорких глаз эльфийской конницы.
- Ладно, можешь не отвечать. По сути, мне все равно кто ты. Просто скука здесь смертная. И вот, наконец, собеседник появился, - эльфийка побрела вдоль сырых стен, шлепая ладонью по шершавому камню. - Кстати, моё имя Зейнур Алейна, - капитан отряда наемников. Моего отряда... - последнюю фразу она произнесла с грустью и, остановившись, добавила уже еле слышно. - Как они там. Что с ними теперь...
- Извини, но я очень устал, - промолвил Вова, освобождая разум от окутавших его воспоминаний. - И поверь, нам не о чем будет разговаривать.
Девушка лишь громко ухмыльнулась сказанным словам. Немного размявшись, она плавно встала на руки, затем - словно гимнастка - выгнула тело и опустилась на ноги. После снова улеглась на своем месте, напевая под нос какую-то песенку.
Писатель так и уснул под звуки причудливого мотива. Беспокойным и тревожным был его сон. Ему казалось, что он проваливается в бездну и леденящий воздух сковывает легкие, не позволяя дышать. Конечности будто чужие болтались из стороны в сторону. А где-то там внизу, разинув пасть, его поджидало ужасное существо со сверкающим камнем во лбу уродливого черепа.
Так, в веренице кошмаров, Владимир проспал больше суток. И проснулся лишь тогда, когда ливень, бушующий на поверхности, добрался до подземелья, заливая обильными потоками камеры, просачиваясь между трещинами в кирпичах.
"Мать твою, только этого еще не хватало" – прокашлявшись, подумал мужчина. Одежда уже успела промокнуть насквозь. А учитывая, что писатель не отличался крепким здоровьем, то простуда и еще что похуже были ему гарантированы.
- Такое здесь часто бывает, - отозвалась Зейнур. Девушка забралась под сооруженный ею навес, сделанный из куска ткани от лежака, прикрепленного веревкой к выступам, где стены образовывали угол. Таким образом вода хоть немного, но не попадала на и без того уже прогнившую солому. - Сезон дождей примерно на неделю. Проклятая сырость, - эльфийка поежилась. - Единственный плюс - крыс становится меньше. Видимо, дохнут в своих норах.
Писатель поморщился. Сняв с себя намокший, как губка, пиджак, походивший теперь больше на одеяние бомжа, он обнял колени руками и поникшим голосом произнес. - Что теперь со мной будет...
- Тебя, скорее всего, убьют, - легко и непринужденно вставила свою реплику Зейнур. - Мы, альвы, очень не любим, когда кто-то вторгается в нашу жизнь и лезет на нашу территорию.
Сердце ёкнуло и ушло в пятки. Вову бросило в жар, а ноги предательски затряслись. Собрав последнюю волю в кулак, он все же попытался успокоиться. Но давалось это с большим трудом. Странник решил любым способом направить мысли в другое русло.
Широбоков мысленно будто открыл тот самый талмуд, к которому притронулся...
"Альвы... что-то знакомое. Ах, да. Так называют себя темные эльфы, считая, что это название более правильно для их рода, поскольку они не потеряли той древней связи с лесом и природой в целом, как потеряли ее светлые (бледные) эльфы, которые всё чаще стали жить в городах и побратались с людьми и другими расами.
Но в виду того, что и у тех и у других был общий предок, то альвы позволяли называть себя эльфами. Ведь суть была неизменна, и отвергать ее бессмысленно и глупо" – краткий курс истории, словно абзац из учебника промелькнул шальными образами в голове Вовы, поясняя неизвестное название.
- Ты ведь одна из них. Так почему же тогда ты в клетке? Видно твой народ неблагосклонен к своим также, как и к чужим.
- Это долгая история. Но ты в чем-то прав. Неугодные есть везде, и я, как видишь, в том числе. - Девушка высунулась из-под навеса, затем набрав в легкие побольше воздуха, звонко заорала:
- Эй! Бестолочи! Мы тут утонем скоро! Тащите свои эльфийские задницы сюда! Желательно с едой. Жрать уже охото!
Но возмущенных криков с оскорбительными репликами в адрес заключенной, которые обычно всегда выражались, не последовало. Наоборот. В подземелье было как-то странно тихо.
- Вы там совсем охренели что ли!? Хватит спорить, кто первый будет вылизывать башмаки вашей хваленой госпожи, создания безмозглые! - и снова провокация девушки, всегда заканчивающаяся бурной перебранкой, не возымела должного эффекта.
- Странно, обычно это всегда срабатывает, - пробормотала Зейнур, пытаясь разглядеть, что происходит в коридоре, вжавшись лицом в решетку.
Вдруг Вова почувствовал, что вокруг него начали происходить какие-то изменения:
- Господи, когда уже это всё закончится, - выдохнул писатель, приготовившись к какой-нибудь новой неведомой фигне.
Двигаться стало крайне тяжело. Каждый шаг, каждое движение заставляло прилагать невероятные усилия.
- Время остановилось... – сказал Владимир, и его голос потонул в пространстве. – Как такое возможно...
Капли воды, что так обильно падали с потолка застыли в воздухе, мерцая в тусклом свете факелов. Широбоков стряхнул с плеча влагу, но она так и не достигла пола. Будто в невесомости, капли медленно порхали вокруг, врезаясь и расщепляясь, друг в друге.
На полу творилось то же самое. Лужи превратились в тягучую массу. Можно было с размаху прыгнуть, пустив сноп брызг, которые, словно в замедленной съёмке, разлетелись бы, как стая ленивых мушек.
- Можешь не стараться Арунита, - крикнула в пустоту Зейнур. - Меня не впечатляет твоя магия.
- Как смеешь ты, эльф, сравнивать меня с подобным тебе существом, - раздался потусторонний голос, жуткий и холодный.
Капитан даже немного опешила, прижав свои острые уши, но быстро взяла себя в руки и как ни в чем небывало добавила:
- Ну, так покажись тогда. Я откуда знаю, что ты такое. Увы, ясновидящей не уродилась.
По полу прохода, ведущего в караульную, пронесся свет. На огромной скорости это свечение гуляло взад и вперед по коридору вдоль камер, а затем земля будто треснула, озарив помещение ослепляющим сиянием из разломов. Тут же среди всего этого великолепия появилась призрачная фигура высокого роста. Тело ее источало, казалось, еще больший свет, чем трещины в полу, что заставляло узников прикрыть глаза руками, чтобы не ослепнуть. Нечто вынырнувшее из недр было облачено в мощную броню, а в руке оно держало ну просто огромных размеров меч.
Разглядеть лицо Широбоков никак не мог. Точнее, это вряд ли было возможно. Глаза уже начали слезиться, а в висках больно били невидимые барабаны.
- Дочь одного из Пяти, - обратился призрачный рыцарь к Зейнур, отходя тяжелой поступью от светящихся трещин, - мне не по нраву находиться здесь. Ваш мир тяготит меня. Поэтому слушай то, что я тебе скажу, пока моей сущности хватает терпения тут находиться.
- Так оставался бы у себя. Чего приперся тогда? - возмутилась капитан, щурясь на незнакомца. - Будь добр, сбавь силу своего света. А то ведь точно как фонарь живой.
- А ты совсем не боишься, - казалось бы, удивилось существо. - Ты видела раньше подобных мне? - эфемер подошел еще ближе, от чего эльфийка отпрянула к дальней стене, чтоб уберечь глаза.
- Нет, не видела. Кто умер в душе, уже не может испытывать страх.
Сияние стало совсем тусклым. Узники облегченно вздохнули и теперь с интересом наблюдали за призраком, от тела которого будто исходил пар, белой дымкой рассеиваясь в воздухе.
Но почему-то лицо оказалось всё так же размыто. Видимо, существо не хотело показывать свою личину на всеобщее обозрение.
- Пытаешься сбежать от самой себя. Что ж, это не будет длиться вечно, - создание неожиданно взмахнуло мечом и дверь, что так надежно оберегала заключенную от побега, начала плавиться от мощного удара, пока не растеклась жидким металлом, постепенно застывая на земле.
"Вот он шанс. Сейчас он нас освободит, и можно будет бежать. Но куда? И смогу ли я выбраться отсюда? Ладно, плевать, потом разберусь. Главное покинуть это ужасное место", - заскакали внезапно активно мысли в сознании писателя. Маленький луч надежды всё ж таки озарил больную голову Широбокова.
- Ого, честно признаюсь, впечатляет, - сказала девушка, еще не решаясь подойти ближе.
Ту же операцию призрачный рыцарь совершил и с камерой Владимира.
- Видишь этого человека? - промолвил незнакомец, - теперь, Зейнур Алейна, твоя миссия оберегать его.
- Да на кой чёрт он мне сдался! - стала негодовать эльфийка, - каждый раз, когда я связываюсь с кем-то из людей, тут же начинаются проблемы, - она даже сплюнула от злости, вспомнив о предательстве Данора.
Существо закинуло меч на плечо, свободную же руку направило на Вову.
Писатель, словно пушинка, поднялся над землей. Медленно вылетев из камеры под действием невидимой силы, он оказался нос к носу со своим спасителем.
- Судьба не случайно связала вас, приведя в это место, - продолжал рыцарь, взирая серой маской вместо лица на Вову
- Да уж, местечко она выбрала подходящее, - не сдерживая сарказма, заявила Зейнур, - счастью моему нет предела. Я не знаю, зачем ты помогаешь и для чего, но этого жиртреста я с собой не поволоку. Ты посмотри, он ведь и одну лигу не пробежит. Нас прикончат на первом же посту. И вообще, с чего я должна ему помогать?
- Не оскорбляй Странника, когда-нибудь его сила станет намного больше твоей. И ты не раз еще вспомнишь мои слова, - незнакомец снял с плеча меч и воткнул его в каменный пол, после чего наклонил голову к Владимиру и протянул открытую ладонь, на которой красовался жук изумрудного цвета. Насекомое было сделано из какого-то металла, мерцающего в полумраке.
- Держи, это тебе пригодится. Когда именно, ты сам узнаешь.
Широбоков молча кивнул и взял подарок, пряча его в карман. Понятия не имея, что с ним делать.
- Что еще за странник? Да мне хоть принц забытых королевств. Не люблю, когда от меня что-то требуют, - эльфийка скрестила руки на груди, недовольно переводя взгляд с призрака на писателя. - Можешь меня обратно запирать в камеру. Сама справлюсь.
- Дочь одного из Пяти! Не зли меня! - потусторонний голос загромыхал по подземелью. Удивительно, что до сих пор еще никто не прибежал на царивший здесь шум.
Тело рыцаря снова засияло огнем. Световые языки врезались в стены, впиваясь в щели, затухая где-то в их глубине. Было видно, что настроение эфемера стремительно падает, и он не потерпит возражений.
- Перед тобой ни твой сородич и никто другой, ходящий по земле. Я дух, способный испепелить тебя одним взглядом, - на бесформенном лице призрака отчетливо прорисовались гневные глаза, будто два пылающих угля, окрашенных в яркий голубой цвет, - ты ведь хочешь узнать тайны своего отца и познать свою истинную суть? Приведи человека к Мастерам Снов и там ты найдешь ответы.
У Зейнур на секунду даже дыхание сбилось. Возможность разгадать секреты и, наконец, понять, чего же так вожделеет Арунита. И самое главное: выяснить, что же завещал ей отец в том странном послании. Ведь в том, что стих посвящен был ей, сомнений не было. И раз нужно отвести ради этого толстяка к каким-то там Мастерам Снов, то стоит рискнуть.
- Ладно, ладно. Испепелишь в другой раз. Даю тебе слово, я помогу ему добраться куда надо, но только не гарантирую его сохранность, если он сам будет искать приключений на свой зад, - девушка похрустела пальцами и шеей, затем, оглядев всё вокруг, продолжила:
- А каким образом мы отсюда выберемся? Разве что, ты подаришь нам плащ невидимку. Потому что без оружия через охрану и посты не пройти. До поверхности четыре этажа. Это я точно знаю. Еще пять или шесть лиг, чтобы убраться подальше от святилищ. Но для того, чтобы их пройти,
нужно еще умудриться, не напороться на солдат, которых тут пруд пруди.
- Об этом можете не беспокоиться, - призрачный рыцарь направился к одной из расщелин. - Я остановил ход времени. Как вы заметили, все осталось неизменно, но даже я не могу удерживать такое состояние долго, поэтому у вас полчаса, чтобы покинуть эти земли. Торопитесь!
Существо ступило в разлом и слилось со светом. Вскоре коридор восстановился, став прежним - таким же темным и сырым.
- Постой, кто же ты? - но слова эльфийки нашли только пустоту. - Ну вот, смылся. Да и пёс с ним. Эй, человек, как тебя там? Ах да, Владимир. Пойдем, нужно выбираться отсюда.
Эльфийка, не раздумывая, побежала вперед. Уже достигнув поворота, она крикнула остолбеневшему писателю: - Чего копаешься? Шевелись! Я не хочу умереть здесь из-за тебя. Ох, чувствую, натерплюсь я с этим тюфяком, - сквозь зубы прорычала девушка.
Владимир, встрепенувшись, наконец, устремился следом за Зейнур. Но уже через пару сотен метров, когда они пробегали через двери, ведущие на третий этаж, он почувствовал, как его верная спутница-отдышка постепенно овладевает телом, заставляя беднягу пыхтеть, словно паровоз.
Подавать вид, что ему сейчас плохо, было нельзя. Вова понимал, что без Зейнур выбраться отсюда невозможно, поэтому надо терпеть. Терпеть до последнего. Капитан же, наоборот, будто не чувствовала усталости. Натренированное тело маячило впереди по лестнице, виляя бёдрами в полумраке. Но не до этого было в данный момент Вове. Ох, не до этого... Обливаясь потом, избранный еле поспевал, пытаясь держать дыхание в одном ритме. На пути им попадались стражники, застывшие в тех позах, в которых их застигло заклинание духа. Кто-то сидел на стульях, кто-то попивал эль за столом, весело улыбаясь и, по всей видимости, рассказывая интересные истории товарищам. Нужно было быть внимательным и на лестницах. Ведь часто на пути встречались охранники - поднимающиеся, либо спускающиеся ниже. Странно и немного жутко выглядели эти живые, но обездвиженные эльфы. Со своими эмоциями, мыслями, действиями....
- А сейчас мне нужно забрать то, что принадлежит мне, - сказала Зейнур, когда они достигли первого этажа. - Не вздумай уходить без моего ведома, - обратилась она к Широбокову, чуть ли не ползущему на четвереньках.
- Ничего, ничего, - прошелестел со сбившимся дыханием Странник, - я здесь подожду. Можешь не беспокоиться. Не спеши, осмотрись тут, а я, если что, на стрёме постою, - добавил мужчина, жадно глотая воздух, а затем невнятно пробормотал: - Если конечно, бл…ть, коньки не двину к ху…м собачьим.
- Не поняла. Что еще за стрём? У тебя всё в порядке?
- Да, всё просто прекрасно. В общем, я, если что, здесь, - затряс руками писатель, показывая, что всё нормально. Хотя, на самом деле он готов был пластом лежать. Сейчас казалось, что выплюнуть легкие не такая уж и фантастическая идея. Грудную клетку разрывало, а сердце бешено колотилось, будто пойманная птица в клетке.
Капитан отыскала неприметную комнатку, не имеющую даже двери. Удовлетворенно кивнув, она зашла внутрь подсобки. Там, среди кучи ненужного хлама, мечей и арбалетов, Зейнур начала свои поиски. - Вот они, мои родимые! - воскликнула эльфийка спустя минуту. - Теперь будет гораздо проще.
На столе лежали ножны, сделанные самим капитаном, а рядом её изогнутые, узорчатые кинжалы, отобранные арбалетчиками когда-то в пещере. С улыбкой на лице она вышла, поигрывая оружием, где застала писателя сидевшим на полу и протирающим пот со лба рукавами.
- До поверхности осталось всего ничего. Справишься? - спросила девушка, наблюдая, как Вова кое-как заставил подняться своё тело.
- Справлюсь. Наверное... - Широбоков побил себя по щекам, чтоб хоть немного взбодриться.
- Хорошо, бежим дальше. Хотя, погоди-ка, - взгляд эльфийки наткнулся на Тавианеля, сидящего за отдельным письменным столиком. Эльф, видимо, что-то писал, поскольку перо в его руке застыло на полпути к листу бумаги, наполовину исписанному корявым подчерком, а на лице явно читалась тяжелая работа головного мозга. С задумчивым видом он смотрел вдаль, нахмурив светлые густые брови.
- Вы посмотрите, кто у нас тут притаился. Белокурый красавец, гроза всех эльфов собственной персоной, - проговорила иронично Зейнур, положив кинжалы на стол. - Сейчас мы тебе эту красоту подправим, - после этого она, что есть силы, двинула эльфу кулаком в челюсть.
Если бы не действие заклятия, то наверняка командир арбалетчиков отлетел бы на приличное расстояние. А так, пока осталась лишь вмятина на щеке, медленно наливающаяся сине-бардовыми красками. "Она точно сумасшедшая. Ну, я, наверное, таким же был бы. А это, по всей видимости, тот, кто ее сюда посадил. Интересно, сколько она тут просидела..." - подумал Владимир.
- Личные счеты, - ответила девушка на изумленный взгляд писателя. - Характер мне его всегда не нравился. Уж больно любит строить из себя невесть кого. Всё. Бегом дальше, времени остается совсем мало.
Узники ринулись в путь. Преодолев последний этаж, беглецы выбрались наружу.
Пасмурный день, напоминающий больше вечер, потому что грозовые тучи покрывали весь небосвод, встретили эльфа и человека свежестью разряженного воздуха и холодом от избытка влаги.
- Нам нужно на южную сторону, - девушка указала на комплекс храмов, немного отличающихся от остальных более рельефной отделкой с фресками об истории и значимых событиях из жизни священнослужителей. - Как только достигнем леса за теми зданиями, то, если не хочешь расстаться с жизнью, даже не вздумай вилять куда-то в сторону или обгонять меня, - на ходу инструктировала эльфийка Вову. - Но вряд ли, конечно, такое возможно. Подбери свой жирок. Мы ускоряемся.
"Еще раз она посмеет начать надо мной издеваться, и я ей точно врежу", - злился про себя Вова, маневрируя между зданиями.
Переулок за переулком, квартал за кварталом они были все ближе к цели. По расчетам Зейнур оставалось примерно десять минут. Но вскоре она убедилась в обратном.
Странник в очередной раз отстал. Семеня сзади, он ненароком опёрся рукой на одного из местных жителей, которых, как ни странно в такую погоду, оказалось весьма много на улице. Эльфы очень любят дожди. Так, по преданию, они очищаются и заряжаются энергией небес.
В тот момент, когда избранный облокотился на застывшего мужчину, ему показалось, что тот шевельнулся. Испугавшись, Вова отпрянул, и только потом заметил, что всё вокруг начало постепенно приходить к нормальному состоянию. Замедленные действия окружающего мира стали набирать обороты. Время возвращалось на исходную.
- Опять ты застрял. Мне что? Пнуть тебя хорошенько!? Учти, я тебя на себе не потащу. А если ты настолько беспомощен, то... - подбежавшая девушка, не договорила фразу. По выражению ее лица и так стало понятно, что дело совсем плохо. - Владимир...
- Что? - испуганно ответил Широбоков, оглядываясь по сторонам.
- Шевели копытами, мать твою! - эльфийка схватила его за руку и, в буквальном смысле, потащила за собой.
- Аай, мне больно. Прекрати! Я не могу. Оставь меня лучше здесь, - отчаянно завопил писатель. Нервы у него явно сдали от всех навалившихся напастей. - Я не смогу, просто не смогу больше.
- О боги, да откуда ж ты такой взялся. Ноешь, словно девчонка. Там, откуда ты родом, все такие слюнтяи? - раздраженно заявила Зейнур, злобно оглянувшись на бедолагу.
- Заткнись! Не надо орать на меня! Взяла бы да помогла! - закричал Вова. - Ну, хоть какое-то проявление характера, - улыбнулась капитан, закидывая руку странника на плечи - Если б не моё обещание, оставила бы тебя здесь. Барахтался бы пузом кверху, как поросенок, пока солдаты Аруниты не вспороли твоё брюхо. Держись давай крепче!
Но не успели они пробежать и пару десятков метров, как мир вновь ожил, заполняя округу всевозможными звуками. Поначалу на них даже не обращали внимания, но вскоре со всех сторон затрубили в эльфийские роги, ознаменовав тем самым погоню за беглецами.
Над головой то и дело свистели болты, с противным стрекотом пролетая мимо. Расстояние всё же было большим, поэтому арбалетчики не могли прицелиться точнее.
- Они догоняют, Зейнур! Нам крышка, - прохрипел писатель, каким-то чудом вовремя отодвинув голову, прежде чем пролетающий снаряд размозжил бы ему череп.
- Не ной, человек. Осталось несколько кварталов, - прорычала эльфийка, у которой сил становилось всё меньше и меньше.
Свернув в узкий переулок, бывшие узники поспешили продолжить путь. Они маячили между домами, и, казалось, что преследователи отстали, но не тут-то было. Когда беглецы были уже у цели, и до заветного леса оставалось совсем немного, дорогу им преградил отряд воинов в блестящей, бронзовой броне.
На груди каждого красовалось выгравированное изображение лисицы, а в руках поблескивали длинные, с волнообразным лезвием, мечи. Двое из них имели при себе арбалеты, остальные четверо мужчин ограничились только холодным оружием.
- Лежать! - заорала девушка, бросив Владимира на мостовую. Сделала она это весьма кстати, поскольку загудевшие болты разрезали воздух, будто озлобленные шмели, устремившись в одну из стен.
"Как раз можно перевести дух. Ой, как же тут прохладненько, однако", - словил себя на бредовом умозаключении Вова, когда валялся лицом в луже, отплевываясь от грязи. Меньше всего ему сейчас хотелось вставать и то, что творилось вокруг, казалось лишь чем-то неестественным, далеким.
- День добрый мальчики, а мы тут гуляем, знаете ли. Погодка весьма располагает,- театрально заулыбалась Зейнур, вытаскивая свои любимые клинки, - а вы тут сразу стрелять начинаете. Отдыхать вам ребята надо, отдыхать. Нервные вы что-то.
- Сейчас ты сдохнешь изгнанница и, наконец, перестанешь позорить весь эльфийский род, - прокричал кто-то из солдат. - Убить её!
- Ну, ну, - иронично произнесла эльфийка, встав в боевую стойку. - Ферингос маио шузз, - клинки заполыхали фиолетовым огнем, и участь нападавших уже окончательно была предрешена.
Слегка пригнувшись, капитан бросилась вперед на первого из арбалетчиков: разрезав ему горло, она не глядя всадила другой клинок второму стрелку, размашистым круговым движением назад. Прокрутив лезвие в ране, девушка резко вытащила его и фонтан крови брызнул наружу, заливая землю. Оставшиеся пытались окружить эльфийку, нанося одновременно удары со всех сторон. Но это ничуть не мешало изворотливой Зейнур отрубить самому горланистому руку, отчего тот повалился набок и уже не мог продолжить бой. Ему оставалось извиваться на мостовой, держась за обрубок и кричать теперь не о том, как они расправятся с изгнанницей, а о том, какая боль его постигла в данный момент.
- Будь ты проклята тварь! Пусть великая Эронер покарает тебя и сожрет твою душу, - голосил раненый, ползая на четвереньках.
- Да угомонись ты. Я и так проклята, - ответила ему капитан, принимая на скрещенные клинки сразу два удара. Третьему уцелевшему, подкравшемуся сзади, она просто пнула ногой в живот, отчего тот присоединился к лежащим. - Много раз я такое слышала. Не ты первый, не ты последний. Ах, ты сволочь! - процедила капитан, когда все же один из солдат сумел ее резануть по плечу, где появилась глубокая, но не смертельная рана, которая лишь еще больше разозлила Зейнур. Сделав сальто назад, она, не дожидаясь новой атаки, запустила оружие в обоих воинов.
- Я не хочу вас убивать, так что сидите спокойно и не рыпайтесь, - произнесла она, вытаскивая клинки из покореженных ключиц эльфов, рухнувших на колени. - Могла бы чуть правее, и не стонали бы вы тогда сейчас. А говорили бы с богами.
Вытерев оружие от крови плащом одного из солдат, она вернула своих верных помощников обратно в ножны. Капитан в спешке схватила Вову за шиворот и сильным рывком поставила его на ноги. - Все признаки свинства на лицо, - вздохнула девушка, качая головой. - Ладно, потом с этой грязью, я надеюсь, ты разберёшься.
Беглецы достигли конца переулка, где буквально через несколько улиц виднелись раскидистые кроны старых деревьев, подпирающих кронами небеса.
- Наконец-то! Вон, видишь старую сосну? Нам надо к ней. Главное успеть, пока Арунита не пожаловала, а я чувствую, что это случится совсем скоро, - эльфийка указала на высокое старое дерево, ветви которого терялись где-то в дождевых облаках.
"Ну почему меня постоянно хотят утащить куда-то в лес. Это фишка что ли такая или игра? - заведи человека в чащу и получи нехилый бонус", - мысленно возмущался писатель, следуя за прыткой девушкой. - " Наверное, тут у всех такая привычка".
Парочка преодолела последние метры, после чего остановилась рядом с небольшим домиком, основная часть которого скрывалась среди густо растущих стволов деревьев.
Едва они перевели дух, как сзади послышался шум, а через несколько секунд из того самого переулка, откуда только что бежали эльф и человек, появилась сама Арунита в сопровождении своих верных солдат. Где-то в первом ряду маячил Тавианель, злобно раздавая команды подчиненным. Видимо мысли о мести за тот коварный удар не давали ему покоя, ведь рана на его щеке всё также четко выделялась бардовыми и темно-синими оттенками, отзываясь болью по всему лицу. - Вспомнишь дерьмо, вот и оно, - вздохнула Зейнур, выглядывая из-за угла, - великий жрец сама решила прогуляться за нашими головами, - насмехалась эльфийка, в глазах которой постепенно разгорался янтарный огонь.
Вдруг степенно шедшая Арунита вскинула руки из под красного балахона, делая ими магические пасы. После этого она стала сыпать что-то на землю. Движения её были такими, будто сейчас женщина сеяла пшеницу.
Маленькие зерна, ну или похожие на них комочки, падали на мостовую, мгновенно принося свои плоды... Как только они касались почвы, вокруг них появлялось зеленоватое свечение.
Зёрна начали расти, превращаясь в уродливых существ, похожих на смесь растения и монстра из самых страшных снов. Бурые тела, сплетенные из сотни корней и ветвей, плавно перетекающие в не менее уродливые головы, пока что покоились в полусне, мирно покачиваясь на ветру.
- Орпелос миорек, - властно произнесла жрец. При этом руки она повернула ладонями вниз. Тут же из них полился в землю поток энергии, струйкой впитываясь в камни и пыль. Заклинание сработало и, как и следовало ожидать, существа ожили. Желтые глазища, похожие на фары машин, молча внимали гласу хозяйки. - Идите и принесите мне голову девчонки. Второй мне нужен живым. - Арунита развернулась и скрылась за спинами солдат, а созданные монстры, издав противный скрежет, ринулись в сторону Зейнур и Вовы.
- Мне кажется, или эта куча мелких выродков, похожих на засохшие корни, движется прямо на нас? - осторожно проговорил Широбоков, выглядывая из-за плеча капитана.
- Нет, тебе не кажется. Ох, ну и жарко сейчас здесь будет. - Девушка активно почесала в затылке, после чего развернулась к Страннику и продолжила в быстром темпе. - Значит так. В этой части леса есть одна единственная узенькая тропа, и начинается она именно отсюда. Не вздумай сходить с тропы или умрешь на месте.
- А может ты просто их всех... ну это... убьёшь, - робко сказал Владимир, отколупывая с лица засохшую грязь. Эльфийка посмотрела на человека, как на сумасшедшего.
- Я, конечно, всё понимаю, но если ты не заметил, то их там больше полусотни. Так что, за мной!
Парочка беглецов ринулась в тень густых ветвей и скрылась из виду. Кое-как ориентируясь в сумерках царивших вокруг, писатель старался бежать как можно точнее, чтобы не нарушить наказ капитана и следовать прямо за ней. Еле заметная дорожка под ногами змеилась серой лентой между деревьев и кустов, исчезая где-то вдалеке.
- Остерегайся растений. Не выходи за край! - крикнула девушка. Она на бегу схватила, валявшийся кусок глины и кинула его в густые заросли. Тотчас зелень зашевелилась, и теперь можно было разглядеть внушительных размеров цветы. Вот только каждый лепесток оказался усеян множеством острых зубов.
Один из таких лесных охотников схватил брошенный ком, сомкнув все лепестки разом. После чего прожевал добычу и с шипением выплюнул ее, осознав, что ему подбросили фальшивку.
Поболтавшись еще какое-то время на толстых стеблях, потревоженные растения вновь скрылись из виду. Владимир лишь мельком увидел происшедшую картину, но и этого ему было достаточно, чтобы понять какая опасность скрывается по обеим сторонам на расстоянии вытянутой руки. Он бежал изо всех сил, но этого оказалось недостаточно.
Вскоре сзади стали раздаваться топот и визг посланных в погоню созданий. Эти твари приближались со всех сторон, невзирая на зубастых убийц. Хоть последние и вступали в бой с проворными монстрами, но всё же цветы-убийцы не помеха тем, кто выполняет приказ госпожи. Неожиданно сразу несколько корневиков выскочили из травы и вцепились в ноги Широбокова. Окутав конечности, они вросли в землю, не давая возможности сдвинуться с места. Всё произошло за считанные секунды, поэтому Странник по инерции шмякнулся на тропу.
- Зейнуууур! Вытащи меня, пожалуйста! Ааааай бл. . .! Мои ноги!
Вова попытался отодрать это подобие пут от себя, но всё было тщетно. Пока он разбирался с двумя существами, подоспела еще целая орава, которая преминула к таким же действиям, что и их собратья. Широбоков стал походить на клубок лиан, с визжащими, клацающими головёшками, вжимавшими тело бедняги всё глубже в землю.
- Зей…нур… - успел еле выдохнуть писатель перед тем, как корни монстров окутали его лицо.
- Что-то я сглупила. Надо было этого растяпу вперёд пустить, - пробормотала девушка, подбегая с обнаженным оружием. Глаза её запылали, а кинжалы превратились в огненные, отбрасывая искры. - Фарос ораенг олдеа миц! – А на обед у нас прожаренные корешки. По мне так - не лучшая еда, - произнесла девушка, работая клинками во все стороны.
Освободить попавшегося оказалось не так просто. Очередные твари подоспевали к месту сражения, заставляя эльфийку изрядно попотеть. Уже не меньше десятка обуглившихся трупиков валялось на дороге. Некоторых с удовольствием пожирали хищные цветы, шипя на разные лады.
- Поблагодаришь потом, - прервала словесную тираду капитан, когда писатель начал что-то невнятно говорить, откашливаясь от набившихся в рот листьев. - Я сразу за тобой. Совсем скоро будет мост. Там и есть наше спасение. . .
Всячески поторапливая избранного, девушка крошила корневиков, попутно прикрывая спину Вовы. К созданиям через пятнадцать минут погони присоединились еще и арбалетчики, выпуская раз за разом всё больше смертельных снарядов. Напряжение нарастало. У писателя стало плыть перед глазами. Предчувствуя обморок, он обернулся назад, где эльфийка добивала очередного монстра.
- Не оборачивайся! Мы почти у цели! - крикнула Зейнур, держась за бок. "Она ранена. Надо ей помочь. Но что я могу сделать? Ничего. Она справится, я уверен. У нее опыта в этом больше. Вон, сколько шрамов. Не раз была в таких передрягах. Я уверен, она точно справится", - успокаивал сам себя Владимир, одновременно стыдясь.
Откуда в такой ситуации взяться стыду? Неизвестно. Но всё же он был... Через пару минут лес вдруг расступился, обнажая беглецам вид на широкую скалистую площадку, растянувшуюся вправо и влево на многие километры, а сразу за ней начинался обрыв, глубину которого не мог бы поведать ни один из ныне живущих.
Единственной переправой через это природное препятствие был длинный веревочный мост. Многие доски в его конструкции уже давно прогнили, зияя дырами, но всё же он еще верно исполнял своё предназначение, скрипя, покачиваясь от порывистого ветра.
- Давай через него. На той стороне обрежем веревки. Это единственный способ оторваться, - проговорила капитан, догнавшая человека, пока тот осторожно ступал на первую доску.
- А он выдержит? - неуверенно произнес Владимир, ухватившись обеими руками за канаты.
- Да выдержит! Не бойся ты!- Зейнур толкнула Вову в спину, и они вместе понеслись вперёд.
Арбалетчики, во главе с Тавианелем, выскочили из чащи. - Стрелять по моей команде! - заорал эльф. - Зарядить арбалеты... Приготовиться… Огонь!
Рой болтов вырвался на свет в поисках цели, которую вскоре нашел.
- Пригнись! - но слова эльфийки прозвучали слишком поздно. Жужжащий снаряд врезался ей в руку, заставив ту повиснуть плетью.
С писателем тоже было не всё в порядке - его ранило в ногу. Но то ли адреналин, то ли еще что-то, дали возможность мужчине почувствовать лишь жжение. Поначалу избранный даже не заметил, что истекает кровью, пока боль, несравнимая даже с той, которую он ощутил в юности, когда чуть не порвал себе связки голени на футболе, всё-таки не пронзила его бедро.
- Чертовы гавнюки! Видимо белобрысый не на шутку разозлился, - сквозь зубы пропыхтела Зейнур, одновременно освобождая провалившуюся между досок ногу.
- Бл...ть, больно то как! - из последних сил Вова пытался двигаться дальше, жутко хромая и оставляя кровавый след.
- Нам ещё повезло, но не думаю, что второй залп не оставит нас тут навечно, - с этими словами капитан сделала пару пасов здоровой рукой, расчертив кинжалом странный знак в воздухе: - Одо кермас, - воздух позади них стал мутным, не позволяя теперь стрелкам точно прицелиться. - Я конечно не маг, но очень надеюсь, что это поможет. Больше половины моста было пройдено. И казалось, что спасение уже близко. Но радоваться было слишком рано...
Внезапно над их головами пронеслась огромная тень. Девушка взглянула наверх, где, расправив пернатые крылья, летел грифон. На спине сказочного животного восседала особа в красном балахоне. Не трудно было догадаться, кто сейчас парил в небесах.
Сделав несколько кругов, летающий зверь плавно опустился на той стороне, слегка пригнувшись, для того чтобы Арунита могла легко спуститься.
Зейнур машинально развернулась в поисках путей отступления, но за их спинами солдаты госпожи тоже не медлили. Поблескивая бронёй, они медленно, но верно продолжали преследование, наступая беглецам на пятки.
- Вот так поворот… и надо ж было мне так вляпаться… – эльфийка покрепче сжала в руке клинок, вновь засиявший фиолетовым пламенем…