Солнечные лучи почти не пробивались сквозь купола цветов и высокие стволики травинок. В этом лесу всегда царил полумрак. Однако фея пикси Пифи не боялась, ну, почти. Скорей уж притомилась. Три часа летает тут, рискуя стать завтраком какого-нибудь хищного насекомого, птицы или лягушки и всё напрасно!
- Если кто желает стать цветочным рыцарем, должен отыскать СВОЁ растение, и подарит оно силу чудесную, - ворчала девушка, - если уж написали, где искать, могли бы и уточнить как. И ведь сколько не спрашивала и молодых воинов, и юных неофитов, молчат, как воды в рот набрали. Или плечами пожимают. Мол, не знаем, у каждого по-разному. А как это «по-разному»? Шёл – шёл, о ствол растения головой стукнулся и бац, вместе с шишкой приходит могущество защитника Крохотного Народца? И ведь что самое обидное, без силы лучше назад не возвращаться. Старейшины не дозволяют просто так разгуливать по травяному лесу. Якобы, это слишком опасно. Из троих, отправившихся на поиски, хорошо, если один выживает. Не получишь желаемого, накажут и довольно строго. Потенциальных рыцарей, как правило, только журят.
От печальных мыслей Пифи отвлёк запах, да какой! Такого очаровательного аромата феечка в жизни не встречала. Мигом позабыв обо всём, полетела вперёд. И вот средь других узрела некое растение. На листьях его проступили капельки, от которых и исходил божественный аромат. Девушка подлетела к одному такому, опустилась и коснулась странной жидкости, поднесла к носу. М-м-м-м-м!!! Почти как нектар. Лизнула. И на вкус тоже великолепно, сладкая такая жидкость. Пифи немедленно начала слизывать вкусняшку прямо с листочка, когда последний повёл себя несколько странно, начал сворачиваться. И оказалось, что имелись у него острые шипики, грозившие пронзить тело бедняжки.
- Мамочки! – пикси хотела вскочить и выпорхнуть, только коварные сладкие капли приклеили бедняжку намертво, не вырвешься, даже до палочки волшебной не дотянешься.
Завопила феечка от ужаса, задёргалась. Неужели, вот она смерть неминуемая? Не зря старейшины предупреждали не соваться в лес проклятый!
И вдруг послышался свист громкий, пронеслось что-то, листочек вздрогнул и полетел вниз, срезанный начисто. А чрез миг звук повторился. На глазах у изумлённой Пифи два плоских диска, заточенные по периметру, из неизвестного материала, атаковали коварное растение с двух сторон, быстро спилили ствол, который начал заваливаться и рухнул рядом с девушкой.
Сок, или что там было из оставшегося пенька, брызнул фонтаном, обдал и спасённую жертву. Потом из него вылетел какой-то светящийся шарик, покрутился и медленно опустился вниз, прямо к пикси, сделал круг вокруг неё, а потом рванул вперёд, ударил в грудь, прожёг дырку в платьице и исчез, не причинив вреда коже. Девушка застонала и упала в полубессознательном состоянии. Какая-то тень закрыла солнце.
- Вы живы, прекрасная леди? – послышался голос незнакомый.
- Ка-кажется, - фея подивилась, каким слабым и хриплым стал её голос.
- Верх неосторожности гулять здесь без охраны, - продолжал некто, - особенно вблизи от охотничьих угодий Росянки. Ваше счастье, что я оказался поблизости. Подождите, не дёр-гайтесь, будет немного холодно.
Миг и сок хищного растения превратился в лёд. Оставалось аккуратно обколоть его, и вот девушка скатилась с листика и даже смогла встать на четвереньки. А доблестный спаситель подхватил бедняжки под мышки, поднял легко, как пушинку и поставил на ноги.
- Спасибо, - Пифи смутилась, - если бы не вы, я бы точно умерла. Могу ли слышать имя моего спасителя?
Теперь фея могла разглядеть своего героя. Явно из эльфов, с острыми ушками и стрекозиными крыльями за спиной, в доспехе из хитиновых пластинок панцирей жуков. Высокий, на целую голову выше любого из фей – мужчин, широкоплечий. У храбреца имелись два плоских круглых диска щита, изготовленных в виде цветков ромашки, заточенных по периметру. Только висели они не на ремнях, а буквально плавали над наручами.
- О, не совершил ничего особенного, всего лишь исполнял свой долг, - воитель покачал головой, - я – Ромашковый Витязь, повелитель парящих щитов.
- А я – Пифи, - щёки девушки запылали, - всегда хотела стать цветочным рыцарем, таким, как вы. Но воители такие неприступные. Может, хоть вы научите, как стать одной из защитниц Крохотного Народа?
- Я могу научить драться, если хотите, поведать все правила, однако, при всём желании не в состоянии объяснить, как стать рыцарем, - храбрец пожал плечами и развёл руки в стороны, - ну, ты или воин добра или нет. Вы уже отыскали своё растение?
- Не успела, - пикси опустила голову и шмыгнула носом, - попалась раньше. Вот, ещё и платье испортила. Определённо, сегодня не мой день.
- Не надо огорчаться, - Ромашковый Витязь покачал головой, - главное, что вы – живы. А значит, надежда не потеряна.
- А как вы обнаружили силу, – уточнила девушка, - вдруг и я смогу так же?
- На самом деле, я просто всегда любил ромашки, - рыцарь смущённо кашлянул, - они такие белые, чистые, скромные. И частенько, отдыхая после дневных трудов, спал в их бутонах. И вот однажды, во сне, явилась ко мне душа этого цветка, поведала, что почувствовала, как я отношусь к ней, и наши чувства взаимны, ну как у брата и сестры или матери и сына, и из симпатии готова поделиться силой. Если соглашусь, конечно. От подобных предложений не отказываются, тем более, такая возможность стать ближе с любимым цветком.
- Вот я глупая! – пикси хлопнула себя по лбу, и… ладонь приклеилась к коже.
- Странно, мне казалось, что избавились от всех капель, - воитель покачал головой, - дайте ка я заморожу вновь. Хм-м-м, кстати, вам никто не говорил, что от вашей кожи пахнет чем-то.
- Я только вчера мылась! – возмутилась Пифи, - разве что, после пережитого немного испугалась.
- Нет-нет, запах изумительный, такой чарующий, - голос Ромашкового Витязя стал странным, чуть хриплым.
- Нет-нет, - девушка отпрянула испуганно, выставила свободную руку, миг и из тела её полезли шипики, совсем такие, как на листике Росянки, окончательно превратив одежду в лохмотья.
- Что со мной? – взвизгнула пикси, уставилась на свои руки, начала ощупывать тело.
- Проклятье, - эльф потряс головой и поспешно коснулся волшебной палочкой своего шлема, - простите, с вами во время схватки с Росянкой ничего ОСОБЕННОГО не происходило?
- Э-э-э-э, - фея растерялась, - не знаю, ну, кроме странного светящегося шара, вылетевшего из ствола хищницы. Но вы и сами его видели.
- Вообще-то, нет, - Ромашковый Витязь покачала головой, - ничего такого не приметил, хотя всегда славился внимательностью. Полагаю, это было Сердце Растения.
- И что это означает? – пролепетала Пифи, шипы на её теле медленно втянулись обратно.
- Вы искали силу в лесу, и нашли её, - воитель пожал плечами, - поздравляю. И весьма опасную, я бы сказал.
- Конечно, - феечка сглотнула, - мне ведь так понравился манящий аромат и сладкие капельки. Растение приняло это за проявление симпатии и даже умирая, поделилась своей мощью. Неужели, я стану настоящим Цветочным Рыцарем?
- Пока рано об этом говорить, - эльф кашлянул, - необходимо ещё научиться пользоваться своим даром. А это получается далеко не у всех. Я четыре года тренировался, прежде чем диски начали лететь туда, куда хочу. Пришлось жить в травяном лесу, чтобы не причинить вреда невинным существам случайно.
- Неужели, нет никаких учителей, способных направить, обучить такому контролю? – ужаснулась Пифи.
- Некоторым вещам можно обучить, общим для всех, - кивнул Ромашковый Витязь, но
увы, способности столь разнообразны и сложны, что каждый идёт собственным путём. Ну, так же, как с обретением Силы.
- И вы отведёте меня к этим учителям? – оживилась девушка.
- Скорей уж приведу к вам, - возразил спаситель, - аромат так силён и привлекателен, появитесь в одном из поселений, сведете с ума всех, у кого есть нос. Мне пришлось установить магический фильтр на забрало, чтобы защитить себя. Вероятно, придётся ещё и защитное поле создать вокруг вас. Увы, долго оно не продержится, однако, до места добраться сможем.
- До, какого места? – насторожилась пикси.
- У меня тут в двух часах полёта хижина, в которой я жил, пока не закончил обучение, мой отец защитил её рунами особыми, ничто живое не сможет проникнуть, - эльф взмахнул палочкой, создав прозрачный защитный барьер, - только не подумайте ничего такого. Вам решительно ничего не угрожает.
- Кроме собственного клея, - девушка потрясла руками, - опять на ладонях выступил. И как от него избавиться?
- Полагаю, понадобятся особые перчатки, - могучий спутник вздохнул, - с отверстиями, через которые и будете выпускать жидкость. С ароматом как получится. Сумеете его контролировать – хорошо. Нет, придётся добыть особые доспехи, сквозь которые не сможет проникнуть амбре, со специальными клапанами, открывающимися в момент атаки.
- И мне придётся всё время в них ходить? – ужаснулась феечка.
- Чем могущественнее силы, тем большая цена, которую приходится за них платить, - эльф передёрнул плечами, - впрочем, окончательный вердикт сможет вынести только учитель. Редко кому достаётся сила, с которой он не в состоянии справиться. И не всё так плохо. Зато теперь в этом мире, не найдётся ни одного существо, которое не полюбит вас сразу, как окажется поблизости. Ну, кроме тех, кто лишён обоняния вовсе. А в сочетании с редкой красотой.
- Ой, ну вы скажете, - Пифи смутилась, - ничего во мне особенного нет. Фея, как фея. Просто, кое-кто нанюхался, прежде чем установил фильтр.
- Может и так, - не стал спорить Ромашковый Витязь, - вот мы, собственно говоря, и прибыли.
Девушка повернула голову и увидела низкое одноэтажное строение, изготовленное из палочек, с крышей – листиком лопуха. Окошек не было, дверь заменял круглый камешек.
- Это чтобы диск случайно не вылетел наружу, - пояснил рыцарь, - один раз такое случилось, едва не задел бабочку. У неё, кстати, были почти такие же красивые крылья, как ваши. Немного темновато внутри и душно, но истинный воин должен уметь терпеть всё, заботиться лишь о чистоте своей души.
Около дома был привязан зелёный кузнечик.
- Вот, это мой боевой скакун, - воитель махнул головой в сторону насекомого, - Куз Быстролапый. Во всей округе не сыскать никого, кто бы так быстро прыгал.
Увидев хозяина, зелёный скакун обрадовался, застрекотал. Эльф подлетел к нему, погладил по жутковатой уродливой голове.
- О, я то же найду себе ездовое насекомое, да такое, что все обзавидуются, - девушка надула губы, - самое замечательное на свете!
- Никто в этом и не сомневается, - Ромашковый Витязь подлетел к камню, напряг могучие мышцы и откатил в сторону, - прошу вас. Это, конечно, не замок, но, на первое время сойдёт.
Пифи влетела внутрь и замерла. Да уж, на её собственный домик совсем не похоже. Типичное холостяцкое жилище, в котором, к тому же, давно не убирали. В дальнем углу листочек, заменявший постель. Видимо воитель предпочитал спать прямо на холодной земле. Тут же в полу торчали какие-то столбики, иссеченные и изрезанные. Прежний владелец на них отрабатывал удары дисками – щитами. Тут же корзина с нектаром, от которого уже плохо пахло. Ещё подальше стойка для доспеха. И открытый ларь для одежды, выдолбленный из целого камня. На полу – мусор.
- Ужас, какой, - девушка схватилась за голову и тут же пожалела об этом,- вот ведь, считай, что безрукая, ни к чему ни прикоснуться, чтобы сразу не приклеиться!
- Я приведу учителя, - воитель заторопился, - вместе и решим, какие артефакты вам понадобятся для начала. А пока.
Рыцарь вылетел из комнаты, отправил в полёт диски, которые мигом срезали с ближайшего цветка листик. Потом нашинковали его на узкие полоски. Их и принёс своей подопечной. Освободил руки прежним способом и осторожно обмотал ладошки, не затронув только больших пальцев.
- Не очень удобно, но на первое время сойдёт, - воитель смутился, - и ещё вам понадобится новое платье. А пока.
Ромашковый Витязь снял свой плащ, накинул на плечи девушки.
- Заодно, не предупредите моих родителей, что я э-э-э, получила всё, чего желала, - пикси смутилась, - просто не рассчитывала, что задержусь надолго, не сказала никому, куда направляюсь. Да и не отпустили бы в столь опасное путешествие.
- Всё сделаю, - эльф кивнул, - располагайтесь.
И вот скрылся воитель.
- Понятно, почему рыцари никому и ничего о себе не рассказывают, - пикси подошла к «постели», упала на неё и закрыла лицо руками, - если бы такие романтичные глупцы, как я, знали, что прилагается к могуществу, в жизни не пожелали становиться защитниками. Вместо того, чтобы красоваться на могучем ездовом насекомом в сверкающих доспехах, отгонять от поселений хищников и выручать попавших в беду, сижу тут в жалкой лачуге и ведь не пообщаешься ни с кем без того, чтобы не свести несчастного с ума. Ещё и руки вот. Одно радует. С голода точно не помрёшь, закуска всегда с собой.
Ожидание просто сводило с ума. От нечего делать девушка затеяла уборку.
Ромашковый Витязь о подобном явно никогда не задумывался. Мужчина, что с него возьмёшь? Поел, потренировался, и спать. Сначала, изготовить метлу из палочки, служившей боевым шестом и травинок, вымести мусор. Следом вышвырнуть и бесполезные столбики. Вот так ночью встанешь на луну полюбоваться, и как раз налетишь лбом в темноте. Выкинуть подпорченные продукты. Вот ещё бы покрасить здесь всё и было совсем замечательно. За работой не заметила, как вернулся спаситель. Вместе с ним пришёл старый сгорбленный, седой эльф, вся одежда которого состояла из набедренной повязки, из листиков. Единственно, на голове ещё был шлем с глухим забралом, защищавший от опасного амбре.
- Наконец-то здесь порядок, - старик кивнул важно, - а то моего раздолбая не заставишь прибраться, даже под угрозой жестокой расправы. Сразу видно женскую руку.
- Доброго вам дня, - Пифи поклонилась низко, - рада и счастлива встретить настоящего наставника героев.
- Ну, не сказать, что я прямо такой великий учитель, - эльф смутился, - просто делюсь собственным опытом. Сначала сыновей обучал, в том числе и этого олуха, теперь вот, если согласитесь, и за вас примусь.
- Даже будь я хоть сколько-нибудь капризной и привередливой особой, всё одно выбор невелик, - девушка шмыгнула носом, - если не обучусь владеть своей силой, так и останусь навек в этой тюрьме или вынуждена буду везде ходить в полном доспехе, а это не слишком удобно.
- Я надеюсь, всё же, что ничего такого не понадобится, - старик махнул рукой, - все выделения тела можно контролировать. Уверен, появление аромата и жидкости на ладонях, зависят от внутреннего состояния. Перепугалась, попав в переделку с Росянкой, потом волнение от встречи с настоящим Цветочным Рыцарем и вот обильное потоотделение и прочее.
- И шипы, - напомнил Ромашковый Витязь, - ещё миг и истыкала бы меня всего.
- Знаешь что, иди ка ты отсюда, - наставник развернул воителя и подтолкнул к двери, - без тебя девушка куда быстрее успокоится.