Рыжий вожак шел впереди, рассекая грудью пласты свежевыпавшего снега. Сзади шли волчица и молодой волчонок. Остальная стая еще вечером разбилась на группы, чтобы добраться через открытую местность до леса.
Вожак не раз проделывал этот путь, который позволял его стае хорошо подкормиться в степях и возвращаться в лесные дебри. Там впереди, среди горных труднодоступных вершин, в лесной чаще стая чувствовала себя в безопасности, но каждый год приходилось покидать обжитые места в поисках пищи.
Вожак стремился еще до рассвета добраться до лесной опушки, но снега выпало так много, что приходилось грудью пробивать дорогу. Несмотря на прорывающуюся синеву зимнего утра, густо падающие снежинки, словно туман, закрывали горизонт. Однако волк хорошо знал эти места и знал, куда надо держать путь. Открытое всем ветрам поле таило в себе большую угрозу, здесь даже воздух был пропитан запахом человека и исходящей от него опасностью.
Как правило, стая проходила это поле глубокой ночью, но непривычные для этого края снегопады усложнили переход, и открытые участки порой приходилось пересекать и в светлое время суток, чтобы добраться до укрытия.
До сих пор рыжему вожаку никогда не изменяла удача, он не мог себе позволить ошибиться, и стая беззаветно доверялась его чутью и интуиции, но в этот раз что-то пошло не так, и тогда волк разделил стаю на мелкие группы, чтобы незаметно для людского глаза просочиться в лесные дебри.
Утро уже вступило в свои права, и желтые лучи зимнего солнца с трудом пробивались через толщу густых облаков, когда показались верхушки деревьев. Спасение было рядом, но опытный волк не спешил укрываться в лесной чаше. Он не раз останавливался и принюхивался к запахам, но ветер, как назло, дул в сторону леса, и это заставляло его тревожиться. Вожак медленно шел вперед, а когда до опушки оставалось больше сотни метров, он замер, волчица и волчонок покорно стали ожидать его решения. Ветер не менял своего направления, а солнечные лучи уже пробили брешь в облаках, озаряя своим светом огромный мир.
После долгого ожидания, приказав взглядом волчице оставаться на месте, вожак двинулся в сторону леса, а когда до его опушки оставалось несколько десятков метров, раздался выстрел.
Рыжий метнулся в сторону, его грудь быстро пропиталась кровью. Краем глаза он успел заметить, что волчица уводила волчонка в сторону. Петляя, рыжий стал отступать в сторону степи, подальше от спасительной лесной глуши. Он понимал, что этот маршрут оставляет ему мало шансов остаться в живых, но именно такая тактика дарила надежду на спасение семьи.
Выстрелы зазвучали один за другим, однако густая снежная пелена скрыла от людей волчицу с волчонком, и люди устроили погоню за рыжим вожаком. Снег и рана замедляли его бег, но он упорно шел вперед, в сторону холма, который возвышался над этим ровным полем. Еще одна пуля попала в бок, и задние ноги подкосились, но падать было нельзя. Ярко-красные следы крови указывали охотникам, в какую сторону двигался раненный хищник, и они преследовали его с твердым намерением добить. Несмотря на тяжелые раны, волк поднялся на вершину холма, и округа огласилась его смертельно тоскливым воем. Вожак знал, что остальные группы шли вслед за ним, он был самым сильным и первым добрался до цели. Теперь он предупреждал их об опасности, вожак никогда не подводил свою стаю, не подвел он ее и сейчас, но теперь платой за спасение сородичей была его собственная жизнь.
Большой красно-рыжий волк стоял на вершине холма и пел свою предсмертную песню. Что означали эти душераздирающие звуки, этот тоскливый вой обреченного на погибель хищника?
Кто знает! Может быть, он пел о том, как много раз побеждал в битвах и всегда был первым в походах стаи.
Он чувствовал, как издали на него смотрели волчица и волчонок, они добрались до спасительного укрытия и прощались с ним, прощались навсегда. Вожак верил, что его сигнал об опасности дошел до стаи, белый горизонт за ним был чист, и он понимал, что смерть близка, охотники шли по следу и были совсем рядом.
Силуэт человека показался с той стороны, откуда шел вожак, ружье взметнулось, и раздался выстрел. Рыжий от боли завертелся волчком, но усилием воли вновь заставил себя встать на ноги. Бросив последний взгляд в сторону леса, он увидел, что волчица и волчонок исчезали под спасительными кронами деревьев. Теперь волк немигающим взглядом смотрел только на своего преследователя, а тот смотрел на него.
Последняя песня была спета, последняя миссия была выполнена, настала последняя минута жизни. Теперь он уже не был волком, он был шкурой волка пробитой тремя пулями, но для того, чтобы добраться до этой шкуры, охотнику придется сделать четвертый выстрел, а значит и четвертую дыру в шкуре убитого им волка. И этот выстрел зазвучал, рыжий рухнул в пропитанный его кровью снег, рядом зазвучали возбужденные человеческие голоса, но рыжий волк их уже не слышал.