Двери распахнулись, и вольно шатающиеся по залу алхимики быстро и суетно построились в одну шеренгу. Зал был примечателен своим огромным размером, а также большим количеством столов, склянок, маленьких печек, свечей, досок с прикрепленными диаграммами фаз луны, пергаментами с формулами, знаками и даже молитвами. Под высоким сводчатым потолком собрался чад, делая атмосферу слабоосвещенного зала еще более угрожающе-мрачной.
В дверь вошла длинная вереница гордых и благопристойных фрейлин. Чинно и неспешно они останавливались с лева и в справа, создавая коридор. Наступила тишина и в этой тишине, гулко отдаваясь в пространстве, зазвучали шаги. Мимо фрейлин так же медленно и грациозно прошествовала фигура. Любопытно было то, что выше пышного платья от плеч началась своего рода занавеска из легкого полупрозрачного шелка, полностью закрывавшая шею и лицо некой мадмуазель. Впрочем, присутствующим и так была известна ее личность, известна до дрожи.
Принцесса прошествовала мимо фрейлин и перепуганных алхимиков и остановилась рядом с главой «Секретной службы по инновационным вопросам». Этот сухенький старичок с живым лицом уже пятнадцать лет занимал эту странную для сказочной страны должность и не был казнен потому что… На самом деле никому этого не известно. Его боялись все. Никакому министру так низко не кланялись, как этому старичку, а все потому что большая часть бюджета отходила именно ССпИВ, которую он возглавлял, а так же старичок был наделен неограниченными и беспрецедентными полномочиями и подчинялся только принцессе.
Принцесса выдохнула, из-за чего вуаль колыхнулась.
- Итак. – Голос ее был как всегда озабоченным и решительным. – Очередной квартал подошел к концу, пора показать Вам, чего добились за истекший период.
- Все неприменнейше, о Ваша светлость! – Старичок поклонился и молодцевато предложил пройти к огороженной части зала. Принцесса кивнула, и они проследовали к выставочной части. По дороге старичок расписывал, какую огромную работу они проделали за последнее время, указывая на варящиеся котлы, булькающие пробирки, иногда вдаваясь в детали, и вворачивая имеющие одному ему известные значения слова, такие как «коллаген», «мицеллярная» и прочие. Уже на подходе к выставочному углу, старичок посетовал на то, что с болот приходят с перебоями поставки волшебной грязи и, что компания «Принцесса Фиона» приносит глубочайшие извинения, а горный орк, сократил поставки целительных растений. Причину сокращения добиться так и не смогли, по причине того, что никто не знал орочьего языка. «Но, - заверил старичок. – мы всегда предвидим возможные неприятности и вовремя их решаем.»
Выставочная часть представляла собой длинный ряд столов, за которым сидели женщины. Когда-то они были самыми красивыми девушками королевства, но теперь напоминали нечто несуразное. Многие из них были отрешенными, кто-то нервно дергался, у некоторых из них был вставлен в рот кляп.
Не спеша, Принцесса и старичок подходили то к одной красавице, то к другой. Каждая из них отвечала за определенных аспект красоты принцессы. Вот эта – за губы, а эта за кожу рук, вот эта за ногти, а эта..
Принцесса подошла и пощупала волосы одной из подопытных.
- Сколько она здесь?
- Две недели, Ваше великолепие.
- Почему именно Волосы так быстро приходят в негодность у вас?
- Много экспериментируем , Ваше ясноликость!
- Мдэ, - принцесса намотала отошедшую прядь с головы девушки. – Не легка ваша доля. Все во имя красоты.
Принцесса посмотрела на старичка:
- Заменить ее.
В общей сложности инспекция проходила минут сорок, после чего принцесса вместе со старичком вернулись к нервно ожидавшим их алхимикам. Она остановилась перед ними и затянула долгую паузу.
- Отдел сухости кожи, отдел кутикул, отдел лишних волосяных покровов – выйти из строя.
Потупившись, нехотя, двенадцать алхимиков вышли вперед. Принцесса махнула рукой, и в дверях появился огромный мужчина с закрытой маской лицом. Он приблизился к принцессе, неся в одной руке большой топор, а в другой – маленький букетик роз. Встав на одно колено и все равно оказавшись выше принцессы, он преданно передал ей букет.
Палач дождался, пока принцесса отвернется и принялся за работу. Принцесса мурлыкала себе под нос какую-то песенку и рассматривала букетик.
- Ах, как я люблю эти цветочки, они так поднимают мне настроение!
За ее спиной раздался хрип.
Принцесса нахмурилась:
- Я собираюсь повернуться!
- Сейчас- сейчас, Ваша милость. – Палач махнул рукой фрейлинам, заканчивая с последним алхимиком.
Пока часть фрейлин деловито утаскивала останки казненных, другая – весьма профессионально смела остатки и вымыла полы.
Принцесса повернулась ровно в тот момент, когда все заняли свои места. Критическим взглядом она осмотрела палача, который успел отмыться и надушиться, буквально за считанные секунды, затем – фрейлин, и, с отдельным пристрастием, она осмотрела блестящий чистотой пол. Принцесса уже собралась вернуться к своим делам, но тут заметила какую-то микроскопическую темную капельку в паре шагов от себя. Она побледнела, поднесла ручку к вуали на уровне лба и начала медленно падать. Фрейлины тут же оказались подле и подхватили ее.
- Там… ТАМ КРОВЬ! – Принцесса начала задыхаться. – Господи, как мне дурно! Я не выношу кровь!
Фрейлины засуетились вокруг пятнышка, тихо перешептываясь. После чего старшая подошла к принцессе и начала тихо шептать ей в вуаль.
- Что?.. А! Погоди, то есть он.. как ты сказала.. то есть обкакался? Ладно, это меняет дело. Стоп, это все равно мееееерзко! – Принцесса снова закатила глаза, но остановилась. – Впрочем, падать в обморок я перехотела. Немедленно убрать! А вас, - Принцесса кинула взгляд на своих девушек. – нужно будет выпороть! Почему полы грязные?? Совсем расслабились! Надоели мне, засуну вас всех к алхимикам!
Принцесса освободилась от поддержки фрейлин и командирским шагом прошлась туда-сюда перед строем выживших служителей Тайной службы инновационных исследований.
- Итак, что я могу сказать. Плохо, очень плохо работаете! Один. Один (!) человек в этом помещении работает целеустремленно, качественно и с полной отдачей. – Принцесса по-отечески похлопала палача по плечу и поднесла цветочки к вуали. – Остальные мне напоминают стадо неумелых слабовольных баранов! Но! У вас есть шанс исправиться.
Принцесса резким движением сдернула вуаль с лица. Стоило бы ожидать оторопелого вздоха, но его не последовало. Прекрасное утонченное лицо принцессы обрамляли лучшие волосы во всей стране, и только самый искушенный и обладающий инженерными приспособлениями типа увеличительных стекл мог бы разглядеть на ее божественном личике два одиноких микроскопических прыщика.
- У вас последняя попытка. Я должна ехать на свадьбу к моему суженому принцу. А Я. Не. Могу. Появится перед ним в таком ужасающим виде!
- Но моя принцесса!- Старичок задергался. – Мне кажется, ваш принц любит вас и такой..
- Молчать! Да какое мне дело да принца! Я в зеркало не могу смотреться из-за этой херни! Так, либо они сейчас же исчезнут, либо у палача прибавиться работы! Время пошло.
Алхимики быстро сбились в кучу, активно переговариваясь и выясняя, кто будет крайним. В итоге из толпы выпихнули дрожащего покрытого испариной начальника отдела Совершенства кожи и находящегося почти без сознания начальника отдела Чистейшего лика.
Принцесса выжидательно взглянула на них, но, не увидев попыток к действию, добавила свое королевское «Ну!».
Начальник отдела Совершенства кожи начал мямлить:
- Моя принцесса, у нас есть, од-дна совместная разработка… Чудо-мазь, понимаете ли… Эта мазь… Она должна почти мгновенно удалять прыщики с кожи…
- Давайте сюда.
Начальник отдела достал дрожащими руками их под полы баночку и подал принцессе. Та открыла банку и нанесла сильно пахнущую субстанцию на лицо.
- Зеркало мне!
Все замерли в ожидании, пока фрейлины тянули во весь рост зеркало в дубовой рамке.
Минут пять принцесса рассматривала свое лицо в зеркале, после чего подошла к понурым начальникам отдела.
- Я вот не вижу изменений, а Вы-ы?
- М-моя принцесса, п-покраснение спало на половину, может стоить подождать…
- Я подожду, подожду, пока вас казнят наполовину. Палач!
Верный палач подошел к виновникам. По его лицу было видно, что он слегка в недоумении, ведь он не знал как это – казнить наполовину?
Тем временем принцесса подошла к старичку.
- Мне кажется, что пора сократить как финансирование, так главу ССпИВа на одну голову.
- Моя принцесса, зачем же такие радикальные меры? Да, у нас бывают недочеты, но и ценные инновации случаются…
- Ну и где они? – Принцесса указала на свое лицо. – Давай, покажи мне что-нибудь, что я оценю или будешь уволен через обезглавливание.
Старичок засуетился, и неведомо откуда у него в руках появилась небольшая бутылка.
- Этот эликсир придумал лично я, моя принцесса! Он улучшает настроение.
- У меня и так прекрасное настроение – я всех ненавижу. – Принцесса приподняла бровь.
- Но я настаиваю, ваша светлось!
Принцесса оценивающе перевела взгляд с бутылки на старичка.
- Ладно, давай сюда.
Старичок открыл бутылку с легким хлопком, зашипели пузыри.
Принцесса выхватила бутылку и осушила одним махом. Последовала долгая пауза. Очень медленно лицо принцессы разгладилось, появилась и исчезла легкая улыбка, а взгляд затуманился. Принцесса по-королевски тактично срыгнула и выдала:
- Ладно, не совсем то, но мне понравилось. Я не хочу больше ни с кем говорить и видеть. Я удаляюсь. Отправьте гонца к моему принцу.
Она подобрала юбки и прошествовала прочь.
- А с ними что делать? – Палач показал на двух глав отделом.
Принцесса смерила его таким презрительным взглядом, что палач просто растворился в просторах зала.
***
Принц сидел в своей зале в удобном кресле. Небритость лица, из одежды – одно исподнее. Все говорило, что у принца наконец-то выходной. Он удобно устроился в кресле, держа в руке кубок с гномьим элем, и жестами другой отдавал команды волшебному зеркалу. К вещему неудовлетворению принца показывали какие-то наблюдения про касаток, да новомодные игрища на траве. Он почесал небольшое пузико и взгрустнул. Пятнадцать лет назад он был молод, горяч, в прекрасной физической форме и ослепительно красив. Герой турниров, умный не по годам, будущая надежда королевства. Отшивая многих девиц различных происхождений, он нашел ту самую, что посчитал быть достойной.
Великолепная принцесса, светоч красоты и ума с непередаваемым характером. После долгих ухаживаний и после бала в его дворце она все-таки приняла его предложение руки и сердца. (Перебив перед этим всю посуду во дворце, оттаскав за волосы нескольких девиц, которые не так смотрели на принца и на нее, послав оного же принца в самые дальние приключения за тяжкими подвигами, и фыркнув на все дары. Но согласилась.)
После бала принцесса отбыла в свое королевство привести себя в порядок. А сказочное царство принца вовсю готовилась к свадьбе. Через год ожидания, прибыл гонец с вестью о том, что у принцессы поломался ноготь и вообще она не может найти нужный оттенок лака. Через два года, гонец принес весть о том, что принцесса получила платье из восточного ханства, но оно оказалось не таким, какое она хотела. На пятый год, посланник вернулся к принцу с вопросом от принцессы «Ты кто?» Семь (!) месяцев ушло на переписку и восстановление точек над и, после чего принцесса обещала незамедлительно выехать.
Но прошло еще два года и оказалось, что все лошади не подходили для царской кареты. Конюхи были казнены, а новые - выращивали специальную породу коней. Подарок принца в виде дюжины лучших арабских скакунов она вернула со словами : «Ты думаешь, я сама не могу справиться?!» и « Вообще у тебя нет вкуса на лошадей.»
Так и шли годы, переписки, гонцы и подарки. На других девушек принц не смотрел. Он успел поучаствовать в трех войнах, в двое расширить границы, реформировать экономику, стать крон-принцем. Неофициально, он был уже королем, но ждал, пока умрет его отец. Однако отец не спешил в могилу и требовал своих королевских внучков. Времени увидеться у принца и принцессы не было. Королевские дела – они такие.
Пятнадцать лет. Принц вздохнул.
В дверь постучали. В залу вошел гонец. У принца что-то ёкнуло в сердце, но выражение лица посыльного без слов расставило все на свои места. Принц жестом пригласил его садиться в соседнее кресло и налил гостю гномьего эля.
Какое-то время они сидели молча. Наконец, принц спросил:
- Что на это раз?
- Прыщики. – Коротко ответил гонец.
Принц тяжело вздохнул и глотнул из кубка.
- Пятнадцать лет. – Повторил он вслух.
- Но вы все еще ждете, милорд?
Принц сделал большой глоток.
- Ага.