Глава 25
Никакого настроения заниматься делами не было, перед глазами постоянно возникали картины заваленных человеческими телами улиц. И то, что у них был тёмный цвет кожи, ничего для неё не меняло. Звонок канцлера немного отвлёк от мрачных мыслей.
– Ты чем занята? – спросил Лён. – Ничем? Тогда слушай новости по Сардии. Там, наконец, завязалась драка. Как я и предполагал, оба припозднившихся претендента на трон объединились и пришли к столице за головой новоявленного короля. По его приказу заперли ворота во внутренний город, но герцогов это не остановило. Стена по протяжённости мало уступает нашей, а войск у короля было всего ничего, поэтому сегодняшней ночью солдаты перебрались через неохраняемые участки стены, разогнали стражу и открыли ворота. Ты же знаешь, что наши города не приспособлены к осаде. Мне непонятно, почему об этом не подумал герцог Делан. Одним словом, заняли они город и осадили королевский дворец. Всё бы ничего, но солдаты всегда ведут себя во взятом городе не лучшим образом. И большинству плевать на то, что это не чужой город, а своя столица. Взяли, значит, положено грабить. Поэтому, пока герцоги с небольшим числом своих солдат брали королевский дворец, остальные занялись грабежами и утолением похоти. Вмешалась городская стража, которую в результате почти всю перебили. Многие перепились и подожгли город. Апофеозом этого безобразия стало избиение пожарных. То ли их приняли за врагов, то ли возмутились тем, что пытаются тушить такие красивые пожары, но результат получился плачевный: город горит и тушить его некому. Народ начал разбегаться из столицы. Немало герцогских вояк, упившись, сгорели в огне или задохнулись от дыма.
– А они сами?
– Вырезали всю семью Делана, включая его самого и внучек, которых этот идиот притащил в королевский дворец, а потом сцепились между собой. Дворец тоже горит, и мне пока не доложили, кто там выжил.
– Вот скажите, Лён, есть ли предел человеческой глупости?
– Зачем ты спрашиваешь, если знаешь ответ?
– Спасибо вам за новости. У меня и так не было настроения...
– А что ещё случилось?
Ира коротко рассказала канцлеру о походе к рахо.
– Плохо! – сказал Лён. – В отличие от тебя, меня огорчила не гибель их людей, а то, что между нами и империей даргонов больше нет преград. Рахо в любом случае погибли бы или стали рабами, и неизвестно, что для них хуже. А наши переселенцы ещё прибарахлятся и обзаведутся скотом? Это хорошо. Его столько натянут, что не смогут организовать выпас, поэтому я срочно отправлю к ним своего человека скупать лишних животных. Думаю, что халявный скот, который нечем кормить, отдадут по дешёвке. И подумай о том, что эти пятьдесят тысяч кайнов теперь будут обязаны тебе не только свободой, но и жизнью. Одно дело, когда им что-то говорит старейшина, и совсем другое – увидеть деревни, заваленные трупами менее сговорчивых земляков. Крестьяне недоверчивы и консервативны, но теперь они за тебя в клочья порвут кого хочешь.
– Не надо об этом, Лён.
– Ладно, не буду. Только ты собиралась выращивать картофель, пшеницу и эти... помидоры. Так вот, они будут с охотой делать всё, что ты скажешь. Другие тоже будут, потому что ты королева, но с прохладцей. Чувствуешь разницу? Ладно, хватит о делах. Я раньше освободился, не хочешь сходить пообедать?
– Нет у меня желания есть. Я сейчас выплакалась бы, да только тогда весь остальной день будет потерян. Что ещё остаётся? Пить я не умею и не хочу, но разрядка просто необходима. Придумала! Сейчас соберу амазонок и вместе с ними наведаюсь к маркизу Мави. Захвачу дворец, прибью мерзавца и обеспечу Амали приданым!
– Долго думала?
– Я решила сделать это ещё раньше, просто сейчас для такого мероприятия подходящее настроение. Не собираюсь я прощать того, кто развлекается, прижигая женщине грудь!
– Это ничего, что мерзавец живёт в столице Сандера и является его первым советником?
– Плевать я хотела на Сандера! Пусть лучше думает, кого берёт себе в советники.
– Возьми хоть дружинников.
– Мне хватит моих девочек. Об этом наверняка разойдутся слухи. Может, поймут, до чего докатились со своим королём, если от соседей приходят девчонки дать им плюх и восстановить попранную справедливость. А чтобы Сандер опять всё не переврал, я что-нибудь придумаю!
Убрав амулет канцлера и проигнорировав его повторное гудение, Ира протянула руку к шкафчику и взяла из него амулет связи с Эмой Васк. Бывшая атаманша была самой авторитетной среди амазонок, поэтому Ира назначила её старшей.
– Эма, собирай всех, кто сейчас во дворце, оденьтесь поприличнее и возьмите пистолеты. Да, прихватите на всякий случай запасные магазины, мы с вами идём в гости.
– А хозяева обрадуются? – спросила Эма. – Может, нам взять и клинки?
– Мыслишь в правильном направлении, – одобрила Ира.
Через пять минут все амазонки, кроме одной, собрались в кабинете.
– Баронесса Соли отсутствует! – доложила Эма. – Остальные в сборе!
– А это что за явление? – спросила Ира, увидев среди девушек Граю. – Что здесь делает принцесса?
– А чем я хуже других? – вздёрнула подбородок жена Олеса. – Меня никто не отчислял из амазонок! Ты ведь идёшь, сестра?
«Ну вот, хоть перешли на ты, – подумала Ира. – Пойти, что ли, навстречу? А если с ней что случится? Олес меня тогда точно убьёт».
– Муж знает? – спросила она.
– Муж занят делом! – фыркнула принцесса. – Отрывать его по таким пустякам...
– Понятно. Ладно, иди, но держись рядом со мной и не лезь вперёд, иначе, если останешься в живых, с нами больше никуда не пойдёшь. Объясняю задачу. Идём захватывать дворец первого советника короля Сандера маркиза Мави. Самого маркиза я убью лично, но не сразу. Сейчас я объясню причину такой кровожадности. Этот подонок запер в подвале жену и каждый вечер перед сном спускался туда развлечься. Нет, это не то, о чём подумали некоторые из вас, на такое этот старикан уже давно не способен. Он развлекался, прижигая жене грудь. Как я потом узнала, ещё и пинал ногами. Женщина она замечательная, поэтому я её оттуда похитила и дала себе слово, что этот маркиз долго не заживётся. А поскольку его бывшая жена выходит замуж за моего мага, мы ещё вытрясем из мерзавца всё золото, которое у него есть. Задача ясна? Встречных пленяем и загоняем в подвал. Без необходимости не будем никого убивать, но если увидите опасность, немедленно открывайте огонь. Мы сделаем доброе дело и немного развлечёмся. Дополнительно это будет хорошая плюха королю Сандеру. Готовы? Пошли!
В комнате Амали ничего не изменилось.
– Баронесса Доршана, нужно собрать в узел вещи маркизы, особенно обувь. Возьмём с собой, – сказала Ира. – Двери заперты, поэтому я открою врата к покоям маркиза, а когда его захватим, будем разбираться с остальными.
Возле личных покоев маркиза околачивался слуга, который при виде девушек застыл соляным столбом, получил от Эмы в лоб и, закатив глаза, сполз по стенке на пол. Девушки, обтекая королеву, распахнули входные двери и заняли первые три комнаты, в которых не было людей. По команде Эмы две амазонки одновременно ударили ногами в дверные створки, вслед за чем внутрь ворвались остальные. Последней вошла Ира, которая на этот раз даже не пользовалась проницаемостью. Её глазам предстала интересная картина. В комнате были четверо мужчин и одна женщина. Двое господ в одних рубашках – сам хозяин и изрядно напившийся маг – занимались известным делом с обнажённой девушкой, которую держали за руки два здоровых мужика с тупыми физиономиями. Появление амазонок прервало процесс и не вызвало у нетрезвых мужчин ничего, кроме неудовольствия.
– Кто впустил? – спросил хозяин. – А ну-ка ребята...
Бугаи бросили свою жертву, которая упала на пол, и двинулись на девушек. Ира выстрелила два раза, прострелив головы обоим, после чего перевела пистолет на мага.
– Интересное дело, – сказала она, не отводя ствола от побледневшего и начавшего трезветь мага, – для того чтобы любить жену, у хозяина нет сил, а на насилие над девчонкой они нашлись. Не просветите, уважаемый, не с вашей ли помощью? И кто вы такой?
– Я мастер Селин Грай...
– Достаточно, – прервала его Ира. – Я уже слышала о вас от Троя Хоккера. Судя по его словам, подобное развлечение для вас обычное дело. Впрочем, разговаривать с таким...
Она выстрелила, и мёртвый маг упал на хозяйскую постель.
– Теперь будем разбираться с вами, – наставила Ира пистолет на хозяина, с которого уже слетела вся спесь. – Нехорошо. Старый человек и с помощью магии так напрягаетесь. И если бы ещё для чего-то хорошего, а то... – она перевела взгляд на лежавшую девушку. – Эма, уберите её в соседнюю комнату и окажите помощь. И вообще покиньте спальню нашего хозяина, вас для него слишком много даже с магией его покойного друга. Не беспокойтесь, я изменю тело.
Когда амазонки вышли и унесли девушку, она указала хозяину рукой на постель.
– Сядьте, Аман, вас же не держат ноги. На друга можете не обращать внимания: кровать большая. А теперь для начала ответьте, где прячете золото?
– Так вы пришли только за золотом? – спросил маркиз, которому сразу полегчало.
– В первую очередь за золотом. Потом ответите на мои вопросы. И не вздумайте юлить или торговаться. Вы полностью в моей власти. Недолго снять с вас амулет, подчинить и заставить рассказать всё, что мне нужно.
– Воля ваша, – покорно ответил он. – Разрешите надеть штаны?
– Перебьётесь. Итак, золото.
– Часть находится в одном из торговых домов Сенгала, остальное за этой книжной полкой.
– Показывайте!
Маркиз взялся за край большой, почти во всю стену, книжной полки и с видимым усилием повернул, открыв нишу в стене, на треть заполненную кошелями.
– Эма! – крикнула Ира и сказала вбежавшим девушкам: – Забирайте отсюда всё золото. Сейчас я открою врата. Возьмёте себе за работу по кошелю, а остальное отдадим Амали. Да, любезный хозяин, мы здесь в первую очередь из-за вашей жены, точнее, из-за вашего к ней отношения. Чтобы не мешать моим девушкам чистить ваши закрома, давайте выйдем в соседнюю комнату. Эма, как там девушка?
– Девушке стало лучше, но с этим, – Эма показала рукой на маркиза, – ей лучше больше не видеться. Сола, скажи, чтобы её оттуда вывели.
Одна из амазонок кивнула и вышла. Через минуту она вернулась и сказала королеве, что комната пуста.
– А теперь я хочу с вами поговорить, как с первым советником короля Сандера, – сказала Ира маркизу, после того как создала врата для выноса золота и вышла вместе с ним в соседнюю комнату.
– И что ещё интересует ваше величество, кроме золота и моей жены? – прищурил глаза полностью пришедший в себя маркиз.
– Если вы что-то задумали или на кого-то надеетесь, то зря, – сказала Ира. – Можете не ждать помощи. Мои девочки не дадут никому войти, а в случае опасности мы вместе с вами уйдём и продолжим этот разговор в моих подвалах. Вы этого хотите?
– На что я могу рассчитывать?
– Это будет зависеть от того, как вы ответите на вопросы. Вопрос первый: что случилось с вашим королём?
– То, что давно должно было случиться с теми, кто в поисках запретных знаний лезет в древние могильники, – ответил маркиз. – Он рехнулся. Только это не обычное сумасшествие, потому что оно охватило не только короля, но и его окружение, включая королеву. Уцелел только его сын, которому удалось убежать из дворца.
– Принц сбежал?
– Видимо, мальчик что-то узнал, перепугался и дал дёру. Его искали, но не нашли. Я ведь уже две декады не появляюсь во дворце, просто боюсь. Этот страх охватил даже магов. Думаете, почему пил Селин? Вы много видели пьющих магов, да ещё мастеров?
– А остальные маги короля?
– С ними по-разному. Те, кого после битвы на холмах увезли на лечение, стараются держаться подальше от Сандера, остальные так и остались во дворце. Никто не знает, что там сейчас. После набега нужно восстанавливать страну, но этим никто не занимается. Я уже дней пять не вижу никого из уцелевших генералов. Если так пойдёт и дальше, люди не выдержат и побегут, а бежать они могут только к вам или в нашу часть Ливены, где ещё сохранился хоть какой-то порядок. Но скольких она может приютить и накормить? Совсем немногих. А до сезона дождей осталось не так уж много времени. Это всё, что я знаю. Больше меня вам мог бы рассказать министр двора Гош Ларжи, но он куда-то пропал. Есть ещё начальник разведки Сандера Даш Марой, но он был близок королю, поэтому, скорее всего, тоже сидит во дворце.
– Вы были когда-нибудь у него дома? Вспомните его комнаты.
– Хотите пройти к нему вратами? Смотрите, это его гостиная.
– Достаточно. Вы мне помогли, Аман, – сказала Ира, – но жизнь я вам не оставлю, могу подарить только быструю смерть.
– По крайней мере, избавите от страха, – сказал старик и закрыл глаза. – Мне некуда бежать.
Ира выстрелила и пошла к своим девушкам, которые уже вынесли золото.
– Уходим, – сказала она. – Мне наплевать, что о нас скажут.
– Сколько мы сможем продержаться, Карс? – спросил Первого воина Кард деш Кардек.
– Немного, вождь. Белокожие навалились в большой силе, а у нас осталось мало воинов и почти нет стрел.
– Понятно. Собери уцелевших жрецов и предупреди мою охрану, пусть будут наготове.
Карс кивнул и убежал, а вождь устало опустился на садовую скамейку, возле которой стоял. Всё было кончено. Его народ погиб, а оставшиеся в живых дармоеды в страхе бежали в степи, предпочитая смерти рабство у кочевников. Они его не интересовали. Последние рахо были здесь и сейчас с трудом отбивались от наседавших воинов империи, на глазах уменьшаясь в числе. Пришло время умирать, и он хотел сделать это так, чтобы захватить с собой и тех, кто уже считал себя победителем. Такая возможность была, нужно только уговорить на смерть главного жреца. Вождь давно подозревал, что тот трус, и совсем недавно имел возможность в этом убедиться. Если бы не его воины, большинство жрецов вместе с главным уже бежали бы степной дорогой, спасая свои жалкие жизни. Но он скорее медленно сдерёт с них кожу, чем даст малодушно бежать, оставив мысли об отмщении. Устало поднявшись, Кард деш Кардек направился к столпившимся невдалеке жрецам, которых окружила его личная охрана.
– Что это значит, вождь? – возмущённо спросил главный жрец. – Объяснись!
– Народ погиб, – сказал Кард деш Кардек. – Мои воины вот-вот погибнут, пришёл и ваш черёд.
– Ты рехнулся! – побледнел жрец. – Ещё есть возможность спастись!
– Для чего тебе теперь жизнь, Сади? Народа нет, власти нет, вся твоя сила от него, – вождь указал рукой в сторону океана, – вот и используй её в последний раз, чтобы уйти к Богу с чистой совестью и захватить с собой наших врагов, которые после смерти будут лизать тебе пятки. Вызови «Гнев моря».
– Ты рехнулся! – чёрная кожа жреца стала серой. – «Гнев моря» трудно вызвать, и его невозможно остановить! Мы погибнем!
– Мы и так уже почти мертвы, – равнодушно ответил вождь. – Какая мне разница, что будут делать духи воды после моей смерти? У вас есть только две возможности: или поступить, как настоящие рахо, и геройски погибнуть в бою, или мои воины сдерут кожу. Если лишитесь чёрной кожи, может быть, белокожие вас не тронут. Решайте быстрее, у нас очень мало времени. Мои воины долго не продержатся, поэтому, если вы сейчас же не займётесь ритуалом, вас начнёт по одному убивать охрана. И первым убьют тебя. Учти, что тому, кто предаст свой народ, я не дам быстрой смерти.
Главный жрец сгорбился и, приволакивая ноги, пошёл к остальным. Он понял, что Кард не просто запугивает и с него действительно сейчас сдерут кожу. Переговорив между собой, жрецы образовали круг, в центр которого встал главный жрец, обративший лицо к океану.
– Мне нужна кровь! – крикнул он вождю. – Много крови.
– Оставь столько людей, чтобы не разбежались жрецы, – приказал вождь Карсу. – Ритуал должен быть любой ценой доведён до конца. – Он снял рубашку, подошёл к жрецу, подставил ему свою грудь и с усмешкой сказал: – Начинай с меня, Сади. Жаль, что я не увижу этого своими глазами, но не думай, что если убьёшь меня, то вы сможете уйти. Карс не даст.
Главный жрец ничего не ответил, лишь с ненавистью посмотрел на того, кто отнял у него жизнь, и со злобой по рукоятку вогнал ему в грудь жертвенный нож. Ритуал шёл своим чередом. Один за другим к жрецу подходили воины охраны, которым он вскрывал грудь, чтобы их жизнями напитать свой призыв и придать ему необходимые силы. Постепенно это действие полностью захватило жреца, он уже не смог бы остановиться, даже если бы захотел. В живых остались несколько воинов, когда духи откликнулись. Километрах в десяти от берега образовался огромный водоворот. Очень быстро увеличиваясь в размере, он занял четверть видимого пространства моря. Стенки исполинской воронки стали расти вверх, вздымаясь к сразу потемневшему небу. Вода начала стремительно уходить от берега, обнажая морское дно. Унесла она и небольшие корабли даргонов. Большие не успели уйти и теперь лежали на морском дне, лишившись ссыпавшихся за борт людей. Стена бешено вращающейся воды продолжала расти, стремясь к разлетающимся облакам. Энергия штормов, которую десятилетиями впитывали призванные духи воды, отдавалась в считанные минуты. Чувствуя поживу, на пиршество во множестве прибыли духи воздуха. Со стороны моря подул ветер, который усиливался с каждой минутой, набирая ураганную силу. Круг жрецов не выдержал и разорвался. Почти километровый столб воды начал опадать, образуя огромную волну, которая с большой скоростью ринулась во все стороны. Её высота у берега была больше ста метров, а скорость исчислялась многими десятками метров в секунду. От флота даргонов остался лишь деревянный мусор, который бешено пенящаяся волна унесла вглубь материка на несколько километров. От прибрежных городов рахо не осталось вообще ничего. Здания были смыты, а их обломки завалены многометровым слоем морского ила и песка. Когда волна обрушилась на западное побережье, где стоял на якорях флот ланшонов, её высота не превышала двадцати метров, но флоту хватило и этого. Не все корабли погибли, но те, которым повезло уцелеть, лишились большей части команды и палубных надстроек и получили много других повреждений. До побережья обеих империй волна не дошла, потеряв свою силу в просторах океана.
Канцлер даргонов Деш шёл к императору как на казнь.
– Что случилось? – спросил Адой Пятый, увидев его перекошенное лицо. – Только не говори мне, что мы опять потеряли флот!
– Мы потеряли с ним связь, – выдавил из себя Деш.
– А гарнизоны в захваченных городах?
– С ними тоже нет связи. Маги, которые отправляли туда подкрепления, не могут открыть врата. Видимо, местность сильно изменилась.
– Ланшоны?
– Не похоже. Их флот был у западного побережья, и с ним тоже что-то случилось. Наш агент передаёт, что в их морском министерстве паника.
– Что говорят маги?
– Они считают, что кто-то пробудил у побережья духов воды.
– Значит, мы потеряли две трети флота, перебив взамен некогда сбежавших дикарей? Как думаешь, ланшоны этим воспользуются?
– Вряд ли. Они тоже потеряли один флот.
– Нужно ускорить строительство новых кораблей и подготовку экипажей. Как идут работы по подготовке «Сюрприза»?
– Там много работы, и её нельзя ускорить. Если ланшоны что-нибудь заподозрят, всё пойдёт прахом.
– Оставшаяся армада будет охранять империю, но ланшонам нельзя отдавать новый материк. Если рахо больше нет, их земля пока никому не принадлежит. Мы могли бы занять её и без флота, даже через одни врата. Долго, но можно.
– У магов нет точек привязки, а посылать туда корабли очень рискованно. После пробуждения духов воды в тех местах долго будет штормить.
– А если использовать дракона?
– Мы наверняка его лишимся, а значит потеряем Искатель. Пока ещё вырастим и воспитаем молодняк... Да и долетит ли дракон?
– Всё равно рискнём! – решил император. – Нам нужны туда врата. Пошлём разведчиков, пусть всё там осмотрят, а уже потом будем закрепляться.
– Ты почему оставила амулет? – сердито спросил Лён. – А если бы случилось что-то, что потребовало бы твоего немедленного вмешательства?
– Сами виноваты! – огрызнулась Ира. – А то я не знаю, для чего вы поминутно звонили! Отговорить меня у вас не получилось бы, а бесполезные звонки не дают работать. А так быстро сходила и всё сделала!
– Ну да, награбила золота, убила старого извращенца и нарушила неписанные законы между королевствами!
– Если они не писаны, их необязательно исполнять. И потом я не только ходила за золотом и утоляла чувство справедливости, ещё узнала немало полезного.
– И что же ты узнала?
– Например, то, что Сандер окончательно рехнулся!
– А то ты не знала этого раньше!
– Перестаньте ругаться, Лён, и послушайте. Я не могла раньше знать, догадывалась по некоторым его поступкам, а теперь знаю точно. У них во дворце творится что-то неладное. Маркиз связывал это с тем, что короли Сенгала вытащили из могильников прежних. По его словам, всё пошло от короля, а сейчас распространилось на его окружение. Уцелевший сын Сандера чего-то испугался и сумел сбежать. Его пока не нашли. Большинство магов из тех, кого я вытянула с холмов, увезли из дворца на восстановление в другие места, и они стараются держаться подальше от короля. В стране нет никакого управления, население в страхе и растерянности, многим вскоре грозит голод. Маркиз считал, что, несмотря на всю свою нелюбовь к чужакам, многие ещё до дождей побегут к нам или в свою часть Ливены, а мы к этому не готовы.
– Да, это важно. Все короли Сенгала, кроме самого первого, отличались странными поступками, но Сандер в этом всех переплюнул. Если его население побежит к нам, будет плохо.
– Все не побегут. На севере, куда не дошёл Урнай, всё обстоит нормально, на границе с Ливеной – тоже. Побегут в основном из разорённых войной мест, а там осталось не так уж много народа. Мы найдём, чем прокормить беженцев, вопрос в том, на фига нам такие подданные. Да и жилья на них не напасёшься, а времени на его строительство уже не будет. Можно опять купить палатки, но они защитят от дождей, а не от холода.
– Когда это уже прекратится и можно будет нормально работать?
– Это вы мне жалуетесь, Лён? Если так, считайте, что я вас пожалела. Кто бы ещё пожалел меня! Эта вечная суматоха мне уже давно поперёк горла.
– Что ты предлагаешь? Есть уже какие-нибудь мысли?
– Мысли есть, точнее, одна мысль. Нужно найти их принца, попытаться узнать, что случилось во дворце и, заручившись его согласием, убить и Сандера, и вообще всех, кто свихнулся. Я не знаю, что он нашёл, но это что-то вроде болезни, и по-другому мы с ней не справимся. А потом назначим регента при принце и пусть восстанавливает управление страной. А продовольствием мы им поможем.
– И кто пойдёт искать принца?
– Есть у меня одна кандидатура. Я спасла из подземелья маркиза одного человека. Мерзавец, но с большими связями и прекрасно знает столицу. И что немаловажно, он поклялся мне в верности.
– Беру свои слова обратно. Сходила ты с толком, но это была авантюра. Они тебе почему-то удаются, но с этим пора кончать. Слишком многое у нас завязано на тебя, чтобы так собой рисковать, да ещё без необходимости.
– Риска практически не было, но кое в чём вы правы. Раньше не было людей, и многое приходилось делать самой. Теперь люди появились, и я всё чаще перекладываю подобную работу на них. Только пока не всё можно переложить. Подождите, Лён, кто-то звонит из империи.
Звонил глава службы безопасности Страт Ларне.
– Ваше величество, нам срочно нужна ваша помощь!
– Это вы, Страт? А почему не связались с моим магом? Вам не передали амулета?
– Амулет передали, только это такой вопрос, который не решит ваш маг. Дело в том, что у берегов рахо кто-то призвал духов воды.
– Ну и что? При чём здесь я?
– Вы не понимаете. Духи воды, в отличие от духов воздуха, не поддаются управлению. По крайней мере, ни у нас, ни у даргонов за сотни лет попыток ничего не получилось. Было много жертв, поэтому эти опыты свернули. Мы сомневаемся, что это пробуждение стихийных духов вызвали даргоны: они не сумасшедшие. Скорее всего, это работа рахо. В результате от огромной волны погибли все даргоны, а от нашего флота уцелели только три больших корабля, хоть он и находился очень далеко. Они сильно повреждены и потеряли половину экипажа, поэтому даже после небольшого ремонта, который могли бы сделать на плаву, их нельзя вести обратно. После такого выброса сил океан ещё долго будет штормить. А для нас не столько важны сами корабли и их экипажи, сколько то, что спрятано в трюмах. Магическое оружие, которое они несут, делали десять лет сотни магов.
– И чего вы от меня хотите?
– Сейчас объясню. Мы не можем эвакуировать оружие и экипажи вратами. По непонятной причине, если корабль находится на воде, с него нельзя открыть врата, да и на него тоже. Это как-то связано с привязкой.
– А пробовали ставить врата для других миров? У них сильнее блок привязки.
– Чего мы только не пробовали! Этот вопрос не поддаётся решению.
– Так высадитесь на берег. Или там нельзя пристать?
– Там можно пристать, но бухта, в которую зашли корабли, занята неприятелем. Это те же воины, с которыми воюет генерал Гордой. Мы не можем высадиться под обстрелом лучников. Наши арбалеты очень мощное оружие, но оно стреляет на меньшее расстояние, а от магии эти воины прекрасно защищены. Мы не знаем точек привязки и не можем привести туда подмогу, да и сложно воевать против такого противника.
– Вы меня поразили, Страт, своей беспомощностью! Как это вы только умудрились подмять под себя полмира, если не можете справиться с одним королевством?
– Против нас воюют не одно, а три королевства, – сухо сказал собеседник, – и ведутся переговоры о привлечении четвёртого. Это удалось узнать у пленных. И у них ненормально большое количество амулетов, а мы не хотим применять мощную магию для уничтожения населения, как это сделали даргоны. Сил у нас много, но нет желания нести лишние потери, поэтому сейчас идёт поиск новых средств борьбы с этим противником. Маги собираются как-то уничтожить у них лошадей, есть и другие мысли.
– Что нужно от меня?
– У вас есть демон, а они могут ходить сквозь пространство без привязки. Если бы вы с его помощью нашли место высадки и своими силами отогнали местных... Мне сказали, что это личная просьба императора.
– Я попробую, но только один раз и только потому, что у вас такое случилось с флотом. Воевать за вас в этой войне я не буду. Это ясно?
Глава 26
Загудел амулет Новикова.
– У тебя что-то срочное? – спросила Ира Владимира. – Если нет, то всё потом, у меня сейчас абсолютно нет времени.
– Я просто хотел доложить, что пришло предложение из Госдепартамента о времени вашей встречи с президентом. Они извиняются за задержку с ответом, но ссылаются на то, что президент был занят.
– И когда они думают её провести?
– Через восемь часов.
– Вот что, барон, я думаю, что это неуважение к нам. Обычно такие встречи, формальные они или нет, согласуются за несколько дней, и встречающиеся стороны откладывают на это время все дела. У Америки началась ещё одна война, кроме Вьетнама?
– Насколько я знаю, нет.
– А у меня началась. Не я её начала, но придётся участвовать. Так что я не смогу уделить внимание их президенту. Так и передай, только чтобы это не выглядело грубостью в ответ на их бесцеремонность. Скажи, что королева очень занятый человек, и у неё, в отличие от их президента, нет пока такой армии чиновников, чтобы она целыми днями лежала и плевала в потолок. Так что если захочет со мной встретиться, то пусть согласовывает встречу или идёт сюда. У себя я, так и быть, могу переговорить с ним между делами. Всё понял?
– Я-то понял, теперь нужно подумать, как это вежливее сказать.
– Вот и подумай. Можешь не сильно напрягать извилины: если скажешь не очень вежливо, они это переживут. Ты даёшь интервью для газет?
– Пока не давал. Без договора мы не имеем там никакого официального статуса, какие могут быть интервью?
– Ну и зря. Вас ведь выпускают дальше Госдепартамента? Вот и встретился бы с кем-нибудь из прессы. Основная мысль должна заключаться в том, что их правительство не интересует ничего, кроме нашего золота, и в нас не видят равноправных партнёров. Мы довольны их товарами, но уже созрели для более тесного сотрудничества. Языковой проблемы больше не существует, так что продолжай подбирать и учить кадры. Они должны хоть немного разбираться в самих Штатах и в том, какие у нас в этом сотрудничестве интересы, и какие – у них. Всё, поговорили, и мне нужно бежать... – Ира отложила амулет и позвала ящера: – Страшила!
– Что тебе?
– Помнишь, как ты ходил по моей просьбе в королевства по ту сторону горного хребта? Ты мне ещё сбросил картинку предгорий.
– Я всё помню.
– Где-то там, на побережье, в бухте, стоят три очень больших корабля моих друзей. Сможешь найти это место?
Минут пять ящер молчал, потом ответил:
– В них много магии? Возле побережья есть три очень сильных сгустка какой-то магической дряни. Это не они?
– Наверное, они. Можешь передать картинку какого-нибудь места на берегу?
– Сначала нужно сходить туда самому.
– Сходи, только будь осторожен. Там идёт война, и тебя могут обстрелять из луков. Чешую не пробьют, но может быть больно, да и глаза...
– Ладно, – проворчал он. – Ничего они мне не сделают.
Отсутствовал он несколько минут.
– Принимай картинки, – раздался у Иры в голове голос Страшилы. – Это действительно корабли, только у них нет ничего того, что обычно бывает сверху. Я даю три точки, выбирай сама. А всадники там были и сразу же обстреляли. Не больно, но чувствительно. Больше ничего не нужно? Тогда я буду отдыхать, не беспокой без необходимости.
– Спасибо, ты мне помог.
Ящер не ответил, а она села и задумалась. Не хотелось выводить туда своих людей и устраивать бойню. И послать подальше своих союзников она тоже не могла. Может, попробовать договориться по-хорошему? Одеть красивое платье и стать проницаемой. Не будут же они сразу стрелять в девушку? А говорить она может с любым разумным даже без знания языка. Ира надела одно из самых красивых платьев, поправила причёску и взяла в руки пистолет. Вешать пояс с кобурой на это платье... Пистолет был нужен не для защиты, а для демонстрации своих возможностей. Подумав, взяла с собой запасной магазин, который положила во вшитый в платье карман. Когда Ира в первый раз заказала такие карманы, шивший платье мастер был очень удивлён. Позже была удивлена она, узнав, что идея кармашков в женских платьях с лёгкой руки королевы прижилась и вошла в моду. Дамы носили в них платочки и кошели.
Ира решила, что ей не стоит прятаться и выбирать укромные места, две картинки которых передал ящер. Поэтому она выбрала пляж и вышла на морской песок, на котором сохранились отпечатки лап Страшилы. Девушка сразу же услышала конский топот и увидела, что к ней приближаются всадники в доспехах.
– Кто вы, леди? – спросил всадник в пластинчатом панцире. – И что делаете одна на этом берегу? Вы с кораблей?
Мысленному общению немного мешал резкий голос. Остальные молчали, ожидая её ответа. Наверное, говоривший был среди них главным.
– Говорите со мной мысленно, так легче, – обратилась она к воину и увидела, как удивлённо поднялись его брови.
– Магия! – сказал он. – Странно, она не должна на меня действовать.
– Это не магия, – ответила Ира. – Ни один маг не сможет общаться, пока на вас амулет. Это свойство моего сознания – разговаривать мысленно с любым, не зная его языка. Мне нужно поговорить с вашим королём. Я сама королева и правлю королевством, которое находится за этими горами. Вы воюете не со мной, но мне приходится с ними общаться.
– Вы маг? – спросил всадник.
– Маг и сильный, – ответила она, – но обещаю не применять свою магию, пока я по эту сторону гор.
– И вы не боитесь того, что мы...
– Дотроньтесь до меня чем-нибудь, – перебила его Ира. – Это не опасно для вас, просто поймёте, почему не сможете причинить мне вред.
Он спешился, отдал повод коня одному из спутников и, подойдя вплотную, попробовал коснуться рукой. Естественно, рука прошла сквозь королеву.
– Убедились? – спросила она. – К сожалению, у меня нет причин вам доверять.
– А какие у нас причины доверять вам? – спросил он. – У вас в руках оружие?
– Да, – созналась Ира, – но я клянусь его не использовать. Мне это не потребуется. Я взяла его только для показа. Если вы мне не поверите, я вынуждена буду уйти, а вместо меня сюда придёт смерть. Я этого не хочу.
– Не нужно мне угрожать! – рассердился он. – Пока у ваших воинов не больно получается убивать моих, скорее, наоборот.
– Это не мои воины, – терпеливо сказала она. – Если придут мои, никого из вас больше не будет. И вам не помогут доспехи. Они используют оружие, которое стреляет гораздо дальше и чаще ваших луков и пробивает броню. Я вижу в руках некоторых всадников щиты. Они прочные?
– Прочные! – ответил воин. – Наши противники не смогли их пробить из своих громыхающих арбалетов.
– Поставьте возле того камня три щита, – попросила Ира. – Я попробую прострелить их из этого женского оружия. У моих воинов оно намного сильнее.
Воин ухмыльнулся и что-то сказал остальным. Они засмеялись, а один спрыгнул с коня и отнёс к камню три щита, которые поставил один на другой. Девушка отошла шагов на двадцать и выпустила в эту мишень короткую очередь. Всадники с трудом успокоили испуганных выстрелами коней, а тот, который относил щиты, принес их обратно. Первые два щита были пробиты насквозь, в третьем было только одно отверстие, а остальные пули проделали глубокие вмятины.
– Ваше величество говорит, что это оружие для женщин? – сразу вспомнил о её титуле воин. – Что же тогда применяют мужчины?
– Их оружие больше по размерам и тяжелее, но и стреляет в три раза дальше ваших луков и пробивает любые доспехи. Я давно могла бы вас перебить, но пришла сюда потому, что не хочу проливать кровь.
– А если вы убьёте нашего короля?
– Какой в этом смысл? – возразила Ира. – Когда король гибнет в битве, это может способствовать победе другой стороны, убийство его в доме только всех озлобит и не принесёт никакой пользы. Я уже дала слово этого не делать. Вы ничего не знаете о своём противнике, а я могу многое рассказать. Возможно, это убережёт вас от ошибок и сохранит тысячи жизней.
Воин думал недолго.
– Я провожу вас в королевский дворец, – сказал он Ире, – а дальше пусть решает сам король или его маг. Вы поедете на лошади или пойдёте в лагерь пешком?
– Зачем нам ваш лагерь? Если идти за магом, чтобы он поставил врата, то вам быстрее кого-нибудь за ним послать.
Воин отдал приказ, и один из всадников умчался в сторону леса. Минут через десять он вернулся в сопровождении мага. Это время Ира ни с кем не разговаривала, рассматривая три огромных корабля. Они плавали в почти чёрной воде бухты, и один заметно кренился набок. Весь берег был покрыт илом и гниющими водорослями. Он довольно круто поднимался, поэтому уже ослабленная волна не дошла до того места, где они стояли. Маг спешился и, оставив коня спутнику, подошёл к ним. На Иру он посмотрел с уважением и опаской, сразу оценив её силу. После короткого разговора с воином он открыл врата, в которые девушка поспешила войти. Она очутилась в большом полутёмном помещении с закопчённым факелами потолком, неровным каменным полом и полным отсутствием мебели.
– Подождите меня здесь, – сказал воин, прошедший врата вслед за ней. – Я доложу о вас королю.
Ждать пришлось с полчаса. Трудно долго стоять на месте, поэтому Ира начала прохаживаться взад-вперёд. Пришёл за ней не воин, а пожилой и очень сильный маг.
– Сначала я хочу посмотреть на вас сам, – сказал он девушке. – На мне лежит ответственность за его величество, поэтому я не имею права допускать к нему чужих, особенно если они обладают сильным магическим даром.
– Посмотрели? – спросила Ира. – Я вижу, что вы всё ещё колеблетесь. Если так уж боитесь за короля и не доверяете мне, давайте поговорю с вами, а потом вы перескажете ему наш разговор.
– Я так и сделал бы, – вздохнул он, – но король сам рвётся вас увидеть. Следуйте за мной.
Почему его величество настоял на личной встрече, стало ясно, когда она его увидела. Королю едва ли исполнилось семнадцать лет. Ещё бы такому прятаться от девушки! Рядом с ним, взявшись за рукоятку меча, стоял воин. В небольшой, ярко освещённой магическим светильником комнате больше никого не было.
– Приветствую, ваше величество! – поздоровалась она с королём. – К сожалению, я могу беседовать только с кем-то одним. Я приоткрою сознание, чтобы меня мог слушать маг.
– Я тоже приветствую королеву соседней страны, отделённой от нас горами, – ответил король. – Вы хотели с нами говорить. Присаживайтесь и говорите, я слушаю.
– Мне придётся говорить стоя, – сказала Ира. – Хоть мы с вами не воюем, я не могу рисковать собой, полностью доверившись вам. Слишком много от меня зависит в нашем королевстве.
– А почему пришли вы, а не ваш муж?
– Моего мужа убили, я правлю сама.
– Тяжело править женщине в столь юном возрасте.
– Да, нелегко, – согласилась она, – но давайте я расскажу, для чего к вам пришла.
Минут пятнадцать Ира рассказывала королю и магу об устройстве мира и о поделивших его тысячи лет назад империях.
– Мы долгое время тоже о них не знали, – начала она рассказывать о себе. – По моей просьбе демон навестил разные уголки этого мира и рассказал то, что узнал, в том числе и об империях.
– Это, случайно, не тот демон, которого недавно видели в бухте с кораблями? – мысленно спросил маг, повторив свой вопрос словами для короля.
– Да, это он, – подтвердила Ира. – Я не знала, где это место, и не могла пройти вратами. Демон его нашёл и показал мне. Но я продолжу рассказ. Между нашими материками очень большие просторы океана, поэтому корабли империй добрались до нас так поздно.
– Лучше бы они не добрались совсем! – сказал король.
– Я тоже так думаю, – согласилась Ира, – но они добрались, и мне пришлось заключать союз с той из империй, которая иногда идёт на такие союзы. Другого выхода у меня не было. Вторая империя навалилась на живший на побережье народ, а после него у неё на очереди были бы мы.
– Нам они не показались сильными бойцами, – заметил маг. – Пока мы их бьём.
– Вас не приняли всерьёз и не ожидали, что вы так быстро объединитесь. Вам повезло в том, что перед своей гибелью народ побережья вызвал духов моря, которые почти уничтожили флот империи. И против вас пока не применяют самого сильного магического оружия, потому что хотят захватить страну вместе с населением, а не просто пустые земли.
– Наши люди хорошо защищены от магии, – возразил король.
– Армия защищена, а крестьяне и горожане? На побережье взбешенные сопротивлением имперцы уничтожили вообще всех. Боюсь, что если вы своим сопротивлением доведёте до крайности и этого императора, то подобную же дрянь применят и к вам. Сколько вы сможете сопротивляться, если ваши села и города превратятся в могильники и рассадники заразы? У них огромный опыт в магии, много магов и упорства. Да и вообще их ресурсы не сравнить с вашими. Сейчас они срочно готовятся уничтожить ваших лошадей. Уже одно это сильно ослабит. Пока вы побеждаете только из-за большей дальнобойности ваших луков, но они и здесь что-нибудь придумают и сделают это быстро.
– И что бы вы нам посоветовали? – спросил маг.
– Идти с ними на переговоры и договариваться. Главное – сохранить личную свободу, а в остальном – как получится.
– Но вы-то сохранили самостоятельность и даже заключили с ними союз, почему бы и нам не поступить так же? – спросил король.
– Попробуйте, – пожала плечами девушка. – У нас другое положение. Мы были намного сильнее вас и, когда нас попытались захватить врасплох, показали свою силу, уничтожив всех нападавших, а потом предложили союз императору против другой империи. Им выгодно нам помогать, чтобы нашими руками ослаблять своих противников. Сами империи боятся драться друг с другом. Если они пустят в ход все свои силы, погибнут обе.
– А зачем пришли вы?
– Я не собираюсь встревать в войну с вами, но один раз меня вынудили им помочь. Нужно спасти экипажи кораблей и их груз, а для этого они должны беспрепятственно высадиться. А ещё лучше – дать им возможность отремонтировать корабли и, переждав шторма, увести их обратно в империю.
– А почему не захватить, пользуясь их бедственным положением? – спросил король.
– Потому что вам этого никто не позволит. Трюмы кораблей забиты той самой магической дрянью, о которой я вам говорила. При угрозе их захвата маги откроют свои хранилища и выпустят смерть на свободу. В ваших интересах, чтобы они увезли это к себе.
– Если они высадятся на берег, никто не помешает вызвать подмогу через врата и развивать наступление уже отсюда! – возразил король.
– А если я договорюсь с императором о том, что эта подмога займётся только охраной кораблей и груза?
– Что вы сделаете, если мы на это не пойдём? – спросил маг.
– Введу свою армию и вытесню вас из долины, – ответила Ира. – Потом уведу своих бойцов, и их заменят солдаты империи. В этом случае я уже ничего не могу вам обещать. Скажу только, что постараюсь пролить как можно меньше крови, но она всё равно прольётся, если вы не уйдёте сами.
– Вратами армию? – недоверчиво спросил маг.
– Смотря какими, – сказала Ира и создала шестиметровые врата. – Эти будут стоять столько, сколько мне нужно. Итак, что вы решили?
– Куда ведут эти врата? – спросил маг, которому с трудом удалось сохранить невозмутимость.
– В бухту, – ответила Ира.
– Проверь, – сказал король воину, который подошёл к вратам и в них исчез. Почти тотчас он вернулся и что-то отрывисто сказал.
– Мы не будем препятствовать высадке, – сказал король, – и допустим в долину их солдат, при условии, что они будут заниматься только охраной и ремонтом.
– Подождите, сейчас я поговорю с тем чиновником императора, с которым у меня есть связь, – сказала Ира, активируя амулет: – Страт, вы меня слышите?
– Это император, – послышался из амулета голос Строга Ладия. – Ваш амулет у меня, Рина. Чем вы можете нас обрадовать?
– Это хорошо, что я говорю с вами! Я нашла ваши корабли, но у меня не было желания драться с соседями. Если помните, мы с вами заключили союз против даргонов. Но я обещала помочь, поэтому договорилась с местным королём, что он не станет препятствовать высадке ваших моряков и ремонту кораблей. Он даже согласен, чтобы вы переправили туда солдат при условии, что не станете вести наступление из долины. Король отведёт оттуда своих воинов и даст вам время переждать шторма.
– А кто будет гарантом того, что я сдержу слово?
– Я, конечно. Слово вы дадите мне, а я передам ваше согласие королю. Если вы его не сдержите, на этом наш союз и закончится. Вот вам, Строг, нужен союзник, на слово которого нельзя положиться?
– А как совмещается ваше неучастие в войне с желанием получить участок побережья?
– Отлично совмещается. Если не забыли, я вывела ваши войска по другую сторону хребта. Но я откажусь в этом от ваших услуг. Ведь флот даргонов уничтожен полностью?
– Там ничего не могло уцелеть.
– И это уже второй флот. Сколько их у даргонов?
– Это не флот, Рина, это армада, а в ней от двух до трёх флотов. Даргоны потеряли две армады, третья охраняет их самих. Больше у них нет кораблей, кроме торговых. Что вы задумали?
– Ничего особенного. Просто займу пустующее сейчас побережье рахо и вообще не пущу даргонов в эту часть континента. Пока они оправятся от потерь, я смогу хорошо укрепиться.
– А не боитесь повторить судьбу рахо?
– Не повторим мы их судьбы. Я приведу туда тысяч сто поселенцев, для которых быстро изготовим амулеты. И пусть тогда выпускают своих «ос».
– А если в ход пойдут клинки?
– А кочевники мне для чего? Да и помимо них у меня много сил и средств.
– Как видите будущее нашего союза?
– Его будущее целиком зависит от вас. Мне союз выгоден во всех отношениях. Я уже говорила, что готова к самым тесным отношениям с вашей империей. Не советую вам, Строг, переигрывать своё решение. Вам искренне предлагают дружбу. Это очень редкое предложение! Если один раз откажитесь, второй раз могут не предложить. Я буду воевать с вами только в том случае, если вы захотите этого сами, а вот что взбредёт в голову вам? Если вы всё-таки вздумаете наплевать на своё слово и на наш союз и решить дело силой, может быть, это у вас и получится. Только боюсь, что вы отгребёте столько плюх, что императору даргонов может прийти в голову мысль покончить с давним соперником, пока он еле волочит ноги.
– Не слишком ли вы нас недооцениваете?
– По-моему, это вы недооцениваете потенциала моего мира и моих битком забитых его оружием арсеналов. Я одна уничтожила половину ваших элитных пехотинцев, причём с самым минимумом магии. А вас я ценю очень высоко, иначе не делилась бы знаниями и ни в чём не помогала. Итак, что вы решили?
– Да дам я вам слово и не собираюсь его нарушать. Было интересно с вами поговорить, вот я вас немного и завёл. Ход с побережьем очень умный, но рискованный. Но вам лучше знать свои возможности.
– Император дал слово, – сказала Ира королю. – Если он его нарушит, я разорву союз. Но думаю, что этого не произойдёт. Ему выгоден наш союз и нет большой разницы, откуда наступать, тем более что, как выяснилось, его войска не готовы к наступлению. Отводите своих людей, а я пока предупрежу моряков.
– У вас есть связь и с ними? – спросил маг, кивнув на её амулет.
– Нет у меня с ними связи. Придётся слетать на корабли.
– Здорово! – восхитился король. – Вы летаете на демоне?
– Нет, я летаю просто так, – засмеялась Ира. – Мой демон не умеет летать. С его способностями это и ненужно.
– Мы можем посмотреть? – загорелся король.
– Смотрите, – ответила Ира. – Я оставлю врата. Ваш маг сумеет их закрыть, а если нет, к вечеру исчезнут сами.
Она вышла на том же месте, откуда маг поставил врата во дворец, и сразу же взлетела. Полёт к кораблям длился недолго. Девушка была в платье и не собиралась демонстрировать нижнее бельё, поэтому летела чуть выше палубы. Её быстро заметили, и на кораблях раздались частые удары в било. На палубе корабля, на который опустилась Ира, её встретили все выжившие моряки. Некоторые держали в руках заряженные арбалеты.
– Кто из вас старший? – спросила девушка.
– Я старший, миледи! – вышел вперёд один из моряков. – Дежурный палубный офицер Мат Дортей, к вашим услугам! С кем мы имеем честь беседовать?
– Я ваш союзник, королева Рина. Сейчас местные уйдут, и вы можете занимать бухту. Вам разрешается проводить ремонт и ждать удобной для перехода в империю погоды. Выходить из долины запрещается. Я для того вас и навестила, чтобы об этом предупредить.
– Ты звал, отец? – спросил императора принц Ларин.
– Да, я хотел узнать, как складываются твои отношения с королевой Риной.
– Да нет никаких отношений, – поморщился принц. – Мне она не нравится.
– Почему? – удивлённо поднял брови император. – По-моему, очень красивая девушка. Или у тебя другое мнение?
– При чём здесь внешность? Ну да, красива, но у нас есть и красивее. Она слишком много о себе воображает, всеми распоряжается и демонстрирует свою занятость. Нет у меня желания её обхаживать.
– Вот оно что, – понимающе кивнул император. – Зачем тратить своё драгоценное время и ухаживать за девушкой, когда здесь много шлюх! Ты меня удивил. Для тебя ничего не значит, что она властвует над огромной страной? Я же ясно дал понять, что империи выгоден ваш брак. Сейчас Рина захватит всё побережье и со временем так укрепится, что ни мы, ни даргоны ничего не сможем с ней сделать. Я надеялся на то, что вы поженитесь и со временем можно будет присоединить королевство, а теперь должен рассчитывать только на её здравый смысл и заинтересованность в союзе. А если королеву сменит кто-то другой?
– Так давай завоюем их сейчас, пока они не так сильны, и не будем морочить голову!
– Ты идиот? Зря я все силы вложил в твоего брата, а твоё воспитание доверил матери и учителям. Выгоню всех к демонам. Из твоего брата получится хороший император, а ты всю жизнь проведёшь в его тени, занятый только придворными шлюхами!
– Вы бы не ругались, отец, а объяснили.
– Изволь, объясню, если ты не понимаешь очевидных вещей. Та, кого я намечал тебе в жёны, рождена в технически развитом мире. Ты учил историю? Если учил, должен помнить, чего нам стоило выбросить пришельцев из таких миров! Обе наши империи потеряли половину населения и почти всех магов! Эпидемий, которые прикончили бы остальных, не случилось только из-за того, что осталось мало тел. Они сгорели вместе с нашими городами. А ты предлагаешь подёргать за усы ещё один такой мир! Мир, из которого она пришла и с которым имеет тесные связи!
– Им нужна не она, а наше золото, – возразил принц. – Дадим его сами.
– Ты в этом точно уверен? Пусть даже так! У тебя есть сейчас точки выхода в тот мир? Ты уверен, что с тобой будут разговаривать? Это целый мир, о котором мы ничего не знаем! Впереться туда, не зная языков и обычаев, после того как расправились с теми, на кого они здесь опирались? Не слишком ли самонадеянно? Я вообще не уверен в том, что у них самих нет выхода в наш мир. А если он есть, они попытаются прийти сюда сами и взять всё, что им нужно. Со временем, сотрудничая с королевой, мы сможем многое узнать, возможно, получим выход в её мир. Она, кстати, готова быть посредником в нашей торговле. И это только один момент. Второй заключается в том, что мы разучились воевать. За триста лет империя не вела ни одной войны. Только даргоны заставляли нас совершенствовать оружие и наращивать арсеналы. Но это всё магия, никто не собирался воевать с ними ручным оружием. Единственная реальная сила – это боевые корабли. И как ты думаешь применять их в королевстве? Война, которую мы сейчас ведём, показала нашу слабость. Конечно, мы сделали выводы и будем исправлять недостатки в армии, но на это нужно время. А у королевы войско вооружено оружием её мира. Ты знаешь, что она одна пошла в свой дворец и уничтожила в нём тысячу наших самых лучших воинов? Это тебе о чём-нибудь говорит?
– Всё равно, если что-то и делать, то только сейчас! – упрямо сказал принц. – Когда империя отступала перед трудностями?
– Да, – согласился император. – Возможно, несмотря на всё то, о чём тебе говорил, я попытался бы решить дело силой, если бы королева не оставила мне другого выхода. Но она чуть ли не навязала мне союз и рвётся в друзья. И важно то, что этот союз выгоден нам обоим. Рина постоянно пытается доказать свою полезность и демонстрирует заинтересованность в хороших отношениях, и я абсолютно уверен в её искренности. Пока она даёт нам больше, чем мы ей, но вряд ли это продлится долго. Королева очень молода и делает ошибки, но с возрастом это пройдёт. И ты отказался от такой жены? Красавица, умница и очень сильный маг!
– Ну да! – разозлился принц. – Ты хочешь, чтобы я провёл всю жизнь в её тени, задирая одну юбку?
– Жаль, что я уже не молод и люблю свою жену, – сказал император. – Я отдал бы королеве и себя, и империю. Какая бы из неё получилась императрица! Моя жена хорошая женщина и прекрасная мать, но в остальном от неё мало толку. Она ни разу не поинтересовалась делами империи, а если присутствует на переговорах, то только из женского любопытства.
– Неужели тебе нужна её помощь в управлении? – удивился принц.
– Ты так меня и не понял! – ответил ему отец. – Иди, я не хочу тебя сейчас видеть.
Главы 27-28 http://www.proza.ru/2017/05/30/238