Глава 21.
- Ситар, вот ты как маленький, нашкодивший ребёнок! Скажи мне на милость, когда ты прекратишь эти детские забавы, когда повзрослеешь? На кой ляд ты сцепился с этим капитаном? Ты бы знал, как мне было стыдно, когда я тебя оправдывал перед Kиллайдом !
Магистр слушал своего учителя и тихо посмеивался. Да, неудобно получилось, это факт. Но зато теперь никто не посмеет обидеть одаренных. Арнинг потёр ушибленное плечо, поморщился от боли. Хорош капитан, ой как хорош! Чисто случайно отбил удар этого офицера, но меч вскользь всё-таки задел плечо.
- Господин архимаг, а как бы вы на моем месте поступили? Только честно и без красивых фраз? Мне нужно было промолчать? Отдать управление нашими магами этим тупомордым, зажравшимся военным?
- Что за шум без драки? - заглянул в палатку Император. - Чего шумим ни свет ни заря?
- Да так, обсуждаем рабочие моменты..- произнес архимаг.
- Не надо обманывать! - улыбнулся Киллайд. - В любой части, как мне доложили, смакуют поединок между выскочкой-капитаном и магиком, как вас называют, уважаемые маги. Ладно, вы не обращайте на меня внимания, я прочитаю очередное донесение военной разведки и не только военной.
- Так вы что, и ругать офицеров не будете за откровенное и пренебрежительное отношение к магам? - удивленно спросил Арнинг.
- Успокойтесь, господин магистр! Виновный в вашем конфликте наказан вами же, командир части разжалован до майора. Кстати, через час будет общее построение. Надо же найти виноватых в истории с нападением на Полынную. Мирта и Типли проходу не дают уже три дня. Да и Пикарро с Фарроном очень заинтересовались этим делом. Кстати, сегодня утром задержали трех разведчиков из Абу-Арна. А при них – очень интересные стрелы. Их сюда минут через десять принесут. Ждёмс.
С этими словами, Император сел за стол, распечатал конверт с донесением и углубился в чтение. Магистр и архимаг же вышли на улицу.
- А что это за история с деревней? - спросил Арнинг.
После того, что рассказал Торенс о произошедшем в Полынной, магистр какое-то время молчал, анализируя услышанное.
- Да уж! Я не завидую тем, кого опознают мама с дочкой. Я не исключаю возможности, что произойдет элементарный самосуд. Но самое главное, это выяснить, как и по какому сговору солдаты из Абу-Арна так свободно разгуливают по нашей территории. Если честно, даже стыдно всё это слышать. Как мы собираемся противостоять злу, с таким положением дел, с такой дисциплиной?
- И не говори! - согласился Торенс. - Мы за два дня, объехали с проверкой ещё три части похожие на эту. Знаешь, оказывается не все офицеры такие, как в этой части.
Маги прогуливались по воинской части, наблюдая за происходящим. Повсеместно проходили занятия по строевой подготовке, сержанты обучали воинов владению мечами, копиями, очень много внимания уделялось лучникам. Военные жили своей размеренной жизнью и даже не верилось, что когда-то начнётся война и все они, не задумываясь, отправятся на защиту своей Родины.
- Ты вот что расскажи, Ситар! Как дела обстоят с призванными магами? Ведь, чего уж там скрывать, долго мы не проводили с ними занятия в полевых условиях.
- Не всё так плохо, господин архимаг! Если честно, думал будет намного хуже, но нет! Опытные маги помогают новичкам, те, в свою очередь, показывают им новые плетения, которые появились совсем недавно.
- Это радует! Давай вот как поступим - покончим с делами на побережье и наведаемся на границу с Султанатом, где маги Земли обустраивают защитные рвы. Доверяй, как говорится, но проверяй! Если согласится Император, то его нужно будет с собой взять, чтобы потом не было никаких недоразумений.
Мимо медленно прохаживающихся магов, пробежал вестовой. За ним ещё один, ещё один.
Архимаг удивлённо произнёс:
- Да, видно не очень весёлые известия получил наш Император. Надо двигать опять в сторону штабной палатки.
Он как в воду смотрел - молодой солдатик, подбежав к ним, отдал честь и доложил:
- Господа маги, вас срочно хочет видеть Император. Назначен общий сбор всех командиров подразделений. Не подскажите, где мне найти господ Пиккаро и Фаррона?
- Подскажем, конечно! Они сейчас находятся в штабе вашей части, беги туда, солдатик. - ответил Торенс.
Когда маги зашли в палатку, где находился Император, увидели, как Киллайд стоит возле огромной карты местности, что-то изучая. Он, резко повернувшись к ним, произнёс:
- Кажется мы недооценили Вам-Го, господа! Пока не собрались все участники совещания, хочу сказать вам, что миллионная армия Империи Хунак пришла в движение. Примерно две трети армии направляется сейчас в сторону Хребта Невезения, остальная часть - в портовые города. Неужели мы что-то проспали, неужели мы что-то не учли?
В палатку зашли Пиккаро и Фаррон. Начальник Тайной полиции, услышав последние слова Императора, с ходу высказал предположение:
- Вы помните тот случай в городе Веллейде, где диверсанты из Хунак, пытались подкупить гнома Гирда? Им требовались знания о месторасположении подземного хода, который соединяет две нашей империи. Этого гнома и его семью мы взяли под особый контроль, они находятся в относительной безопасности в нашей столице. А вот что произошло в подземном царстве, кто смог сообщить сведения о этом подземном ходе, остаётся только догадываться. По всей видимости, господин Император, мне придётся срочно отбыть в Аллейд беседы с Гирдом. Тем более, что в этой части всё понятно, воровство и разгильдяйство налицо. Господин Фаррон без меня отлично справится, предоставит вам предложение о наказании виновных и о мерах, как в будущем избежать подобных ситуаций.
- Я не возражаю. - ответил Киллайд. - Но это вы сделаете, только после того, как мы найдём отморозков, которые грабили и убивали людей в деревеньке. Господин Пиккаро, я всегда буду на связи, и днём и ночью. Учтите это!
- Ещё, господин Император! Мы с господином Фарроном сумели всё-таки вычислить тех мерзавцев, которые принимали участие в разбоях в близлежащих деревнях.
- Очень интересно посмотреть на этих мерзавцев, но сначала давайте проведем совещание. Дневальный, позовите всех офицеров!
Через час, когда закончилось совещание, магистр и архимаг вышли за пределы части и Арнинг активировал кольцо телепортации. Двое крестьян, которые находились в этот момент недалеко от этого места, осенили себя знаком преклонения перед Всеми Святыми.
- Слушай, Селиван, я вот чего-то не пойму никак, с чего это вояки третий день носятся, как угорелые? В городе, особенно на базаре, поговаривают, что война на носу. Не слыхал?
- Да как не слыхать то? Город, как растревоженный улей. Ты разве не заметил, как цены на продукты подскочили? Эх, был бы сейчас здесь сам Император, он бы спуску не дал этим торгашам! Скупают у нас всё, считай, задарма, никакой совести нет! Только где он, этот Император? Сидит себе в Аллейде и думает, что у нас лишь, да блажь. Эх, чего уж говорить, никому мы не нужны!
- И что, сильно цены на продукты подняли? - услышали они чей-то голос. - Чего вы так побелели? Вот он, Имератор, перед вами.
Крестьяне, побросав на землю заплечные мешки, низко поклонились. Перед ними, на статном белоснежном жеребец, восседал уже не молодой человек, с аккуратной бородкой, усами. Внимательные серые глаза, смотрели на крестьян выжидательно.
- Ваше Величество! Даже и не верится, что вы это вы!
Охранники Киллайда, и сам Император, засмеялись.
- Я это, я! Ну, кто из вас смелый? Говорите!
- Дык, Ваше Величество, цены ровно в три раза подскочили. Причем, на все! Все горожане нас ругают, хоть и не наша это вина!
- Господин Пиккаро, вы сами все слышали. Принимайте меры! И причем срочно! Никакой паники не должно быть! Тех, кто будет искусственно завышать цены - брить на лысо и в армию! Не взирая на возраст и сословие!
- Ваше Величество, разрешите кое-чего вам ещё сказать!? Не в купцах, по большей части это произошло. Ходят по городу сами военные и такое рассказывают, что диву даешься! Мы и в другие города продукты возим, но нет там такого, нет!
Император опять внимательно посмотрел на начальника Тайной полиции, тот дал понять, что понял.
- Ладно, нам пора ехать, господа. Спасибо за откровенность! Я думаю, что ситуация с ценами сегодня же исправится. Ещё раз спасибо!
Когда Киллайд и его окружение отъехали на приличное расстояние от крестьян, один из них сплюнул и сказал:
- Селиван, вот кто тебя за язык тянул? А как узнает кто, что это из-за нас теперь эта кутерьма начнется? Я хочу пожить еще!
- Знаешь, друг, хуже, чем есть, уж точно не будет! Если сам Император что-то пообещал, значит все нормально будет! Я ему верю!
********
- Ты меня не перестаешь удивлять, Ситар! Неужели так трудно было маркер поставить в месте, из которого куда-то отправляешься? Теперь попробуй, выберись из этого котлована!
Магистр Арнинг и архимаг Торенс стояли на дне огромного котлована, искусственно созданного магами Земли. Глубина этого защитного сооружения была около восьми метров, ширина - около десяти. Гладкие, словно отполированные стенки, как и дно рва, представляли собой непреодолимое препятствие для наступающих войск. Архимаг тяжело поднялся на ноги, магистр так и продолжал сидеть на дне рва, потирая, ушибленное в поединке, плечо.
- Клянусь, господин архимаг, что мы перемешались именно по моему маркеру. Кто же мог подумать, что наши земляные так преуспеют за пять дней? Раньше здесь был ровный участок земли. Впрочем, мог бы и догадаться, что маги сюда не прохлаждаться приехали, а работать. И, надо отметить, работают на отлично. Смотрите, они и землю оплавили так, что и никакого льда не нужно. Хотя, и лёд не помешает. Хуже не будет.
- Ладно, умник, я сейчас буду изображать воздушную лестницу, а ты двигай по ней на верх, я уж как-нибудь выберусь отсюда.
Арнинг, сверху вниз наблюдал за действиями своего учителя. Он одобрительно присвистнул, когда увидел, как Торенс, окутанный полупрозрачной дымкой, стал медленно подниматься вверх, умело используя заклинание левитации. Для себя магистр отметил, что до уровня Торенса ему ещё очень далеко. Как не обидно это звучит, но это именно так. Может и прав был Аразур, когда говорил ему, что Арнинг застрял в своём развитии, как маг, лет этак на десять.
- Эх, есть ещё во мне силушка! - проговорил улыбаясь Торенс. - А вот ты, если бы не был таким лентяем, тоже сумел бы все эти бытовые заклинания выучить. Не оправдывайся, я когда-то тоже заведовал Академией, но все успевал. Ладно, пошли к магом. Думаю, что за пару часов доберемся до из лагеря. А ты прав - они работают на совесть. Я не увидел ни одного изъята в этом сооружении.
- Да, конечно. - согласился Арнинг. - Мы сейчас в двухстах километрах от Аллейда, земляные ещё на столько же ушли вперед. Итого - четыреста. Но дня через два - три, они подойдут к местности, где грунт будет совершенно другой. Там не поймёшь, что творится - то земля, то сплошные спальные породы. Какой-то шутник назвал эту местность Мертвой степью. Но ничего, думаю, маги справятся.
- Надеюсь на это. Ты посмотри, как красиво защитный купол Ушедших смотрится отсюда! Какие насыщенные краски! Прям, произведение искусства какое-то. Хотя, это так и есть.
Арнинг залюбовался переливами света и цвета защитного барьера. Картина впечатляла!
- Ну что, двинули, Ситар? Активируй телепорт малым количеством энергии, чтобы перемещение было максимум на три-четыре километра. Смотри, не переусердствуй и чётко фиксируй зрительный образ для перемещения. Так, скачками, мы к вечеру и доберемся к лагерю наших умельцев.
- Ну что вы, в самом деле, как с маленьким разговариваете? - обиделся магистр. - Как будто я этого сам не знаю. Чай, не первый раз это проделываю!
- Ладно тебе! Не обижайся, ты для меня всегда останешься моим учеником. Стоп, Ситар, стоп! Деактивируй кольцо! Смотри строго на северо-запад. Что это?
Арнинг создал "воздушную линзу" и стал смотреть в указанном направлении.
- Святые Небеса! Да это же орки! Их не меньше тысячи! Да что же это происходит?
- Вижу, что орки. А видишь, какой цвет знамени у них? Белый фон, посередине - красный круг. Это мирная делегация, Ситар. Точнее - переговорщики. Ишь, как лихо скачут! Нас увидели, обрадовались! - пытался пошутить архимаг. - Ну что же, будем ждать гостей не прошенных. На всякий случай, держи атакующие на готове, я защитные подготовлю. Я так думаю, что орки с предложением о мире к нам спешат. Не иначе! Прав был Пиккаро! Орки тоже боятся чёрной смерти, которая и к ним может добраться.
Глава 22.
- Ну что, пора тебе осознать то, что ты должен это сделать сейчас, или не сделаешь это уже никогда. Слишком все сложно сказано мною, но тем не менее, смысл в моих словах есть. Или ты сейчас пересилишь себя, или я тебя верну в твой мир без каких-либо изменений. Выбор за тобой, Ан!
- Вот зачем так на человека давить? Ты думаешь мне это не интересно? Но какой нормальный человек самостоятельно согласится упасть на камни с высоты нескольких сот метров? Только не говори, что когда ты имел телесную оболочку, ты развивал свои способности так же! Это я слышу каждый раз, когда ты предаешься своим воспоминаниям о мире, которого уже никогда не будет. Смирись со своим состоянием и дай мне немного времени подумать.
Я отошёл от края обрыва, присел на землю. Я вспомнил, как начиналось моё обучение здесь, в моём мире и невольно улыбнулся.
***********
На второй день после моего пробуждения в этом сказочном мире, я спросил у Тори, когда я смогу отправиться домой, в тот мир, к которому я привык за двадцать лет моей жизни. Он внимательно на меня посмотрел, словно бы подбирая нужные слова.
- Тебя никто здесь не держит, Ан. Ты вольный, как птица! Твоё тело, которое сейчас находится в храме, полностью здорово, энергетика пришла в норму. Я одного боюсь - это того, что ты погибнешь там, наверху. Что ты умеешь из того, что умеют тацины твоего возраста? А ничего! Ноль! Ты не обижайся, но ты сейчас, как дикарь, которому с неба упал лук со стрелами. Что с ним делать и как им пользоваться? Пока дикарь себе глаз не выбьет стрелой, пока не натрет кровавый мозоль на руках и пальцах-он не научится пользоваться этим оружием правильно. В тебе заложены такие возможности, о которых ты и не догадываешься. Твоё желание поступить в магическую Академию очень похвально. Но чему тебя научатся преподаватели, которые против тебя никто?
- И что же мне теперь делать?- спросил я.- Или ты меня можешь научить чему-либо? Сомневаюсь!
- Нет, ты сам себя научишь пользоваться энергией, или магией, как угодно. Ты должен разбудить в себе те знания, которые в вас заложены при рождении. Только тебе это под силу, только тебе. Я лишь буду подсказывать тебе, как сделать это правильно. Тебе нужно спешить, Ан, там, наверху, мир находится в одном шаге от войны. Думай, право выбора за тобой!
- Скажи мне, Тори, а что это за артефакты, из-за которых люди устроили такую гонку? Из-за одного из них, я и оказался здесь.
- Да, я знаю о них, Ан! Действительно, если ты их соберёшь во едино, то сумеешь управлять просто сумасшедшим количеством энергии. В основном эти артефакты предназначены для созидательного действия, для перемещения между мирами. Архимаг Гирсминд, друг архимага Аннора, предвидел развитие событий, которые происходят сейчас в людском обществе. Где спрятаны остальные артефакаты, я не знаю, но когда откроете чашу Гирсминда, всё узнаете. А что будет, если ты не успеешь с артефактами? Как ты поможешь своим друзьям и знакомым?
Тогда я задумался. Может он и прав, Тори? Кто меня чему-нибудь научит там, наверху? Архимаг и магистр - люди просто замечательные, спору нет. Но они пользуются магией той, к которой привыкли. Если верить Тори, то это всего лишь десять процентов от моих способностей. Почему бы и не попробовать? Если это как-то поможет и мне и моим знакомым?
- Хорошо, Тори, я согласен. Как это обучение будет выглядеть?
Тори хитро на меня посмотрел и ответил:
- О, программа будет содержательная и насыщенная, не переживай! О своих знакомых - не думай вообще. Для них время, как бы, остановится. Здесь может пройти год, для них - неделя. Вот завтра, с утра, и начнём наше обучение. И не надо так смотреть на меня с улыбочкой. - сказал Тори. - Только уговор такой - не ныть, а учиться.
Тори оказался очень интересным собеседником, на любой вопрос он всегда находил ответ. Если некоторые слова были для меня новыми, он терпеливо всё объяснял. Так мы и просидели весь день возле небольшого ручья, неспешно разговаривая на разные темы.
Утро третьего дня для меня останется в памяти на всю жизнь. Я проснулся от дикого холода, от чувства, что я через несколько минут превращусь в сосульку. Я попробовал быстро подняться с такой мягкой травы, но травы то не было! Я спал на снегу в одном халате! Вокруг была степь, занесённая снегом. Куда глаз хватало - один снег, мела противная поземка. О температуре ничего не могу сказать, как по мне, так градусов десять мороза. Очень далеко, на краю видимости, я увидел одиноко стоящий дом. Из печной трубы валил дым. Это всё было так далеко, что я засомневался в своих способностях по такому морозу, дойти до этого дома. Но! Надо идти, иначе будет смерть, хоть и не настоящая, но смерть. Ощущения, во всяком случае, были самые настоящие. Кожа приобрела синюшный оттенок, зуб на зуб не попадал. На ногах - тапочки! Ну не идиот, этот Тори! Мне же, реально больно!
- А ты больше ной и ничего не делай! - прозвучал в голове голос моего нового учителя. - Думай своей головой, что тебе сейчас нужно сделать в первую очередь.
Согреться, что же ещё! Где же дерево раздобыть? Стоп, а это что из-под снега торчит? Я на негнущихся ногах подошёл к торчащей ветке, попробовал выдернуть её из снега. Щазз! Она вмерзла намертво! Нужен огонь, с этим проблем нет. Я опустился на колени и, принялся разгребать снег руками. Через несколько минут я понял, что это бесполезно, слишком его много навалило и не известно, какой слой снега мне придётся вручную отбрасывать. Мороз стал ещё сильнее, или мне это кажется?
- Нет, не показалось, мой друг! - прозвучал в голове ехидный голос Тори. - Ты принимай решение побыстрее, скоро в ледышку превратишься. Заболеешь здесь - твоё тело там, в храме, будет испытывать тоже самое, все симптомы.
- Ах ты сволочь! Мы так не договаривались! Всё, закончили обучение, хватит с меня!
Никого! Тишина и завывание ветра. Небольшой снег превратился в крохотные осколки льда, которые больно жалили моё лицо и руки. Пальцы начала сводить судорогой.
Я, стиснув зубы, начал разгребать снег. Сколько времени прошло до того момента, как я полностью освободил громадную ветку из-под снега, я не знаю. Но то, что моя кожа на руках превратилась в кровавые лохмотья, это я видел собственными глазами. Боли уже не было - все тело заледенело. Я отполз на несколько метров от ветки и сплел заклинание огненного шара. Толстенная ветка загорелась сразу, в стороны стало расходиться живительное тепло. Огонь жадно пожирал дерево, через несколько часов от ветки ничего не останется. Надо думать! Огонь не выход из положения. Тогда что? Вот я, идиот! На кой ляд я работал руками, если всю эту работу могла сделать магия!
Я сидел у костра, отогревая свои руки. Лучше бы я этого не делал. От тепла боль стала ещё сильнее, злость, которая на меня накатила, искала себе выход.
- Ну что, согрелся? - участливо поинтересовался Тори. - Первый урок ты уже получил. Прежде, чем что-то сделать, нужно подумать своей головой, не правда ли?
- Да пошёл ты, недочеловек! Свои советы оставь при себе и верни меня в мою реальность, уродец! Я не хочу, чтобы меня учил такой... Такое создание, как ты! - закричал я.
Я ждал от Тори каких-то возражений, успокаивающих слов, но всё тщетно - лишь лёгкое завывание ветра, и потрескивание дров в костре. Он молчал. Ну и ладно, сам как нибудь разберусь.
В первую очередь нужно сделать то, без чего я не дойду по снегу до дома, который всё больше и больше манил меня своим теплом и, наверное, домашним уютом.
Я внимательно посмотрел на огонь и неожиданная мысль пришла мне в голову: как сделать так, чтобы тепло было рядом со мной во время ходьбы? Я представил мысленно рисунок плетения огненного шара. Сложного ничего нет. Почему бы не сделать что-то наподобие защитного экрана из этого плетения, но чтобы этот экран охватывает меня со всех сторон?
Не спеша, я начал составлять рисунок защитного экрана только из стихии Огня. Готовые звенья соединять через белые, соединительные. Когда огромный прямоугольный щит был готов, я соединил попарно крайние точки прямоугольника и, приложив усилие, попробовал свести края щита. Как я не тужился, ничего не получалось. Щит прогибался до определённого момента, потом, как пружина, распрямлялся. Нет, не очень удачный вариант. Тогда что мне подойдёт?
Я опять подсел к костру и стал смотреть на огонь, который действовал успокаивающе.
Сколько времени прошло, не могу сказать. Но в один прекрасный момент, мне стало казаться, что сам огонь состоит из множества существ. Они радовались жизни, устраивая свой танец, каждое мгновенье меняли правила этого танца под своё настроение.
Я протянул открытую ладонь к огню и попробовал его зачерпнуть в ладошку, как это делают люди с водой. Загадочные существа сначала отнеслись с недоверием ко мне, но чрез некоторое время, приняли моё предложение дружбы.
На моей открытой ладони весело горел небольшой огонёк без всяких дров. Зрелище завораживало! Не было обжигающего пламени, от небольшого огня распространялось приятное тепло.
Я поднес ладонь поближе к глазам, начал рассматривать эти крошечные существа, эти маленькие искорки огня, из которых и состоял собственно огонь.
"Кто вы такие, как вас зовут, весёлые существа?" - мысленно произнёс я.
"Мы те, без кого не мыслима жизнь и смерть. Мы часть этого мира и мира, который для большинства людей закрыт. Мы служим только тем, кто нам понравится. Мы часть того, что люди называют элементалем огня. Ты нам нравишься, ты забавный. Мы - саламандры. Так нас называют во всех мирах".
Я улыбаясь, мысленно ответил им, что тоже не против нашей дружбы. Но как мне познакомиться с самим элементалем? Я хочу научиться управлять им, не злоупотребляя дружбой.
"Глупенький! Мы же тебе сказали, что он это мы, мы - это он. Мы уже подружились и готовы тебе служить. В тебе есть то, что нас родит. Ты один из тех, с которыми мы были друзья на протяжении долгого времени. Запомни то ощущение от огня в своей ладони. Когда мы понадобимся тебе, ты это ощущение вспомнишь и мы приедем на помощь. Приказывай нам, мы все твои приказы выполним." - услышал я в ответ.
Ну что же, нет худа без добра. Может быть этого и добивался Тори, создав такие невыносимо условия?
- Нежели я слышу ласковые слова в свой адрес? - услышал я голос Тори. - как тебе твои новые знакомые? Судя по всему, ты им пришелся по вкусу. Не всякому дано подружиться с саламандрами. Ну что, будем продолжать обучение, или ты устал и хочешь отдохнуть? Я вот что тебе предлагаю, Ан. Ты собирёшь воедино свои новые знания и попробуешь дойти до дома, который ты видишь в далеке. Как тебе мой план?
- План, конечно, хороший. И без твоей подсказки я бы этим планом воспользовался. Так что - не утруждай себя заботами обо мне. Нужно было это сделать раньше.
- А вот тут ты неправ. На одних подсказках необходимые знания не добудешь. То, к чему ты дошёл собственным умом, останется в твоей памяти навсегда. Ладно, я так думаю, что ты всё-таки доберешься к домику самостоятельно. Там тебя я и подожду.
Я, вспомнив ощущение тепла, представил огонёк на ладони левой руки. Он появился незамедлительно. Такой же тепло, никаких неприятных ощущений.
"Вы сумеете мне помочь во время движения? Чтобы дойти до нужного места без остановок?" - спросил я у саламандр.
"Мы же договорились, что ты нам это должен приказывать, а не просить. Конечно, мы всё сделаем, как надо!" - ответили саламандры.
Я оторвал длинные полы халата и обмотал тканью ступни ног. Сделав пробные шаги, с удивлением заметил, что от меня, на расстоянии вытянутой руки, кружатся мириады ярких искорок огня, от которых шло приятное тепло. Теперь я был уверен, что никакой мороз мне не страшен.
Двери избы отчаянно скрипнули заиндевевшими на морзе петлями. Я ввалился вовнутрь дома и опять, в который раз, был застигнут врасплох. А никакого дома то и не было! За открытой дверью меня ждала знакомая поляна с высокой и густой травой, деревьями и бирюзовым небом. Я посмотрел вверх. Там, в неведомых заоблачных далях, кружился мой орёл.
Я подошел к ручью, с наслаждением опустил мои израненные руки в воду. Боль постепенно стала уходить, как и моя злость на всё происходящее. Да, мне преподали урок и этот урок останется на всю мою оставшуюся жизнь. Вывод я сделал однозначный - прежде, чем что-то сделать, нужно все взвесить и обдумать. Мои первые шаги в магии, мой небольшой опыт почему-то сопровождаются всегда болью и страданиями. Сколько впереди меня ждет тяжелых испытаний? Наверное, никто на этот вопрос мне не ответит.
- Какие красивые слова, а точнее - мысли! - услышал я голос Тори позади меня. - Ты продолжаешь злиться, или уже успокоился?
- Успокоился! В следующий раз предупреждай меня, пожалуйста, о моих предстоящих испытаниях.
- Не подумаю, на это даже и не надейся! - ответил мой учитель, усаживаясь на берегу ручья. - Садись, Ан, расскажешь мне о своих ощущениях, которые ты испытал там, в заснеженной долине. Не подумай ничего плохого, просто я соскучился по тем ощущениям, которых не испытываю уже на протяжении многих столетий.
Ну и что мне оставалось делать? Конечно, мы продолжали нашу вчерашнюю беседу об устройстве вселенной, мира. Кстати, от моих ран на руках не осталось и следа. Я уже устал удивляться от всевозможных чудес, поэтому это событие воспринял, как рядовое и обыденное.
А на следующее утро меня ждало следующее испытание. Неожиданно я погрузился с головой в пучину океана. Пришлось учиться выживать и в воде и в огне. Несколько раз я оказывался глубоко под землёй. Следуя небольшим подсказкам Тони, я старался найти выход из таких ситуаций, в которых обычный человек просто-напросто не выжил бы. Подружиться с элементалями всех четырёх стихий, оказалось очень сложно. Особенно мне тяжело досталась дружба с элементалем Земли. Тут-то я убедился в правоте слов магистра Дрома. Но всё, как говорится, и хорошее и плохое заканчивается. Сколько времени длилось моё обучение, я не знаю. Может неделю, может быть месяц. Я не исключал и того, что моё обучение заняло несколько лет. Кто его знает!?
*********
Я вынырнул из своих воспоминаний, оглянулся. Тори стоял так же неподвижно, ожидая моих действий на предложенное мне очередное испытание. На последнее испытание. Мне предстояло просто сделать шаг вперёд с высокой скалы. Где-то там, внизу, протекает небольшая речка с каменным берегом.
Было ли мне страшно? Очень! Но я должен был пройти и это испытание. Испытание, к которому я готовился долго.
Я поднялся с земли и сделал шаг в пропасть. Вызвав то ощущение радости от свободы, которое я испытал при знакомстве с элементалем Воздуха, я сразу же почувствовал его присутствие. Моё тело замедлило падение вниз и я устремился ввысь, в безоблачные просторы бирюзового неба. Ощущение полёта, радости и свободы! Никаких заклинаний и плетений левитации! Как сказал однажды Аразур - прямое управление энергией, стихиями. Это чувство свободы и возможности управления стихиями природы без всевозможных узоров и заклинаний, должно лечь в основу обучения человека, как основной стимул для самосовершенствования.
Это мое мнение, может и не правильное. Время все расставит на свои места. Я в это верил!
Глава 23.
Ржач и Лысач каждый день приходили к храму в надежде, что Анней выйдет оттуда полностью здоровым и полным сил. Уходить без него в поисках выхода из подземного города не было смысла. Опять попасть в подземную галерею и уткнуться в защитный барьер Великого города Ушедших - какой смысл? Даже Ржач, известный нытик, это понимал.
Дни для друзей проходили незаметно. Исследование города продолжались, но к сожалению, ничего нового и интересного они не нашли.
Однообразная и размеренная жизнь тяготила старателей. Лысач чувствовал, что у Ржача зреет недовольство их бездействием. Когда-то это недовольство должно было выплеснуться наружу. Всё дело времени, всего лишь.
- Ржач, нам нужно поговорить, ты так не думаешь?
- О чём, дружбан? - ответил Ржач, усиленно помешивая варившийся в котелке надоевший им суп из грибов. - О том, что мы с тобой уже Стирх знает сколько сидим неподвижно на месте в ожидании чуда? А будет ли это чудо, Лысач? Выздоровеет ли Анней вообще? Может быть его уже и в живых то нет? Хочешь знать моё мнение по этому вопросу? Пожалуйста! Нам нужно сделать большой запас хоть какой-то еды, воды и двигать отсюда в поисках выхода из этого проклятого города.
- А как же то обещание, которое мы дали Аннею? Как мы отсюда выберемся без него? Как мы с тобой умудряемся попадать в нелепые ситуации на ровном месте, мы отлично знаем. Проверено не раз и не два!
- Да всё правильно ты говоришь, Лысач, но только наше ожидание уж очень сильно затянулось. Сил больше нет сидеть на месте и ничего не делать. Давай разделимся. Один из нас будет ждать Аннея здесь, другой будет весь день обследовать город и территории за его пределами. Как тебе такой вариант?
- Дерьмо, а не план! Разделимся - погибнем! Зная твой характер я предполагаю, что ты хочешь остаться на месте, а мне отправиться на поиски неизвестно чего и кого!
Ржач неопределённо пожав плечами, зачерпнул ложкой варево, сплюнул в сторону от отвращения.
- Будь моя воля, вообще бы ушёл отсюда и забыл о всяких обещаниях. Может быть Ан давно уже на поверхности находится и трескает нормальную еду, а не такие помои!
Лысач задумался над словами Ржача.
Согласиться с другом - изменить всем своим правилам и принципам!
Бросить человека в беде одного - поступок отвратительный! Нет, Лысач на это не пойдёт!
- Знаешь, Ржач, если ты так хочешь - уходи, а я останусь. Обещание нужно выполнять. Не всё в этом мире можно измерить чашкой вкусного супа, или возможностью выспаться на мягкой кровати. Я выслушал тебя и пришёл к выводу, что и меня ты также легко сможешь бросить в беде, если тебе это нужно будет для выполнения какой-нибудь цели. Иди, Ржач, иди. Я остаюсь!
- Ну ты чего, дружбан? Я же пошутил!
- Хватит врать и себе и мне! Бери, сколько унесешь, золота, камней и вали отсюда. - Лысач поднялся с бревна и направился и сторону храма. - Нам нужно было давно расстаться, сейчас бы жили так, как хотели. Каждый по своим способностям и желаниям. Не могу я изменить своим принципам, ты уж извини!
Когда до ступеней храма осталось совсем немного, Лысач услышал какой-то крик со стороны реки, а точнее, с места их стоянки. Подобрав лежащий под ногами нож, Лысач кинулся сломя голову в сторону кричащего Ржача.
То, что он увидел, парня потрясло: Ржач отбивался от нападавшей на него огромной птицы. Смесь летучей мыши и крысы, нападала на человека, хватая своими острыми когтями за одежду, превращая её в лохмотья. Размах крыльев, да и сам размер этого чудовища, впечатлял. Сейчас, стоя на задних лапах, эта летающая крыса была чуть ли не на две головы выше Ржача, крылья - около трёх метров в размахе.
Ржач отступал к реке, отбиваясь от чудовища какой-то длинной палкой. Лысач не долго думая, метнул нож в спину крысы-переростка. Бросок получился отменным - нож почти целиком вошёл в тело крысы возле основания правого крыла. Зверь заверещал от боли, повернул свою морду в сторону Лысача.
Красные маленькие глаза смотрели на человека с такой ненавистью, что Лысач пробрал озноб. Воспользовавшись неожиданной заминкой, Ржач, в перекате, схватил с земли меч и со всей силой рубанул им по морде крысы. Та, отмахиваясь от этого удара, легко отправила Ржача в воду.
Долго думать в этой ситуации не было времени, надо было спасать свою жизнь, поэтому Лысач разогнался и нырнул в воду. Крыса крутилась на месте, пытаясь дотянуться до ножа, который прочно засел у неё в спине. Яростный злобный вой чередовался с воем от невыносимой боли, но достать нож крыса не могла.
Вынырнув на поверхность реки, Лысач нашёл глазами Ржача и немного успокоился. Ржач, с вытаращенными от ужасами глазами, наблюдал за агонией крысы, держась ближе к середине реки.
- Ржач, греби потихоньку в сторону причального мостика. - крикнул Лысач. - Эта тварь долго не протянет. Я её, скорее всего, смертельно ранил.
Когда старатели встретились возле одного из причальных мостиков, из воды они выходить не стали. Чудовище к этому времени уже до того ослабло, что издавала слабые всхлипы-стоны.
По распростертому на земле огромному телу, пошли первые судороги. Тварь оглянулась по сторонам, словно пытаясь найти своих недавних обидчиков. Увидев головы людей, торчащие из воды, она испустила яростный крик и ползком, извиваясь всем телом, поползла в сторону причального мостика. Ярость в глазах твари читалась так явно, что друзья, не сговариваясь, отплыли подальше от берега.
- Ну и ну! - проговорил Лысач. - Вот же живучая тварь. Нож, который я метнул, не меньше двух ладоней в длину.
- Спасибо, Лысач! Если бы не ты, я бы сейчас был вкусным ужином у этой твари. Не понял, Лысач, что это шевелится на спине у этой крысы?
- Ох, ни.... да это же дети этого чудища. Вот мы попали! Откуда она взялась, интересно? И как я раньше деток не заметил? - Лысач стал внимательно наблюдать за тем, что происходило на берегу. - Да чтоб меня! У этой твари что-то похожее на карман для переноски детей есть. Троих я вижу, Ржач, а ты?
- Четверо детенышей, один чуть раньше со спины свалился. Смотри, кажется мамаша сдохла. Слава Богам! Можно на берег выбираться.
Действительно, тело твари выгнулось дугой и замерло неподвижно. От такого телодвижения, детеныши крысы попадали на землю и отчаянно заверещали. От их крика, пронзительного и отчаянного, у Лысача заныли зубы.
- Лысач, двигаем, обратно к мостику! - заорал Ржач, усиленно показывая куда-то в даль. - К нам летит с десяток таких же тварей. Греби сильнее, Лысач!
Старателям пришлось поднырнуть под мостик, чтобы спрятаться от летучих крыс. Лысач попробовал достать ногой до дна, но это ему не удалось. Держась за сваи, на которые опирался мостик, друзья через узкую щель между настилом и водой, стали наблюдать за происходящим.
Восемь крылатых существ, которые отличались более тёмным окрасом своей шерсти, сделав круг над местом недавнего сражения, приземлились возле своего мертвого сородича. Одна из тварей нагнулась над мертвой крысой, словно хотела убедиться, что она мертва. Над рекой раздался рёв, плачь о потери члена своей семьи. По-другому, это нельзя было истолковать.
Одно чудовище, неловко переставляя ногами, в вертикальном положении, направилась к мостику, под которым прятались друзья.
- Вот сууууки! Все-таки заметили они нас, Лысач! Что делать теперь будем?
- Ты, во-первых, перестанешь сейчас же орать, как недорезанный! Будем в воде сидеть и ждать, пока эти твари не улетят. Они не полезут в воду, будь спокоен! Все мыши и крысы боятся воды. Я больше переживаю о том, что мы долго не продержимся в этой прохладной воде. Судороги - отвратительная штука, Ржач!
- Уж лучше они, чем быть разодранными на части, Лысач!
- Тихо! - прошептал Лысач, показывая пальцем вверх.
Через просветы в досках настила было видно, как к ним крадётся тварь. Не доходя до друзей, она остановилась и замерла. Потом, перегнувшись через мостик, заглянула вниз. От испуга Ржач громко икнул, тварь обрадованно заверещала.
- Лысач, может по реке поплывем? - спросил Ржач шёпотом.
- Нет, нас прямо из воды выхватывать будут. И на праздничный стол! Терпи, это самое надёжное укрытие и защита от них. Пока надёжное, потом посмотрим, на что эти твари способны.
В это время со стороны сборища крыс послышался какой-то сигнал, похожий на сухой кашель.Уродина, которая всё это время наблюдала за людьми, исчезла из поля зрения и направилась в направлении берега по мостику, затем в сторону сборища мерзких тварей.
Лысач и Ржач передвинулись к краю мостика для более удобного обзора. То, что они увидели, вогнало их в ещё более сильный ступор.
- Да они пирушку собираются устроить, Лысач! - воскликнул Ржач. - Смотри, они детей на части рвут и жрать собираются. Какая мерзость! Фуууу....
- Да, отвратное зрелище, согласен! А они разумные, ты это тоже понял?
- Какой же у них разум, если они своих сородичей едят?
- А ты заметил, что никакой драки нет? Были бы они дикими, устроили бы здесь такую свару, что о нас бы забыли. Это раз! А два - это то, что они общаются между собой. Ну и три - один из них постоянно за нами наблюдает. И что в этой ситуации нам делать, я не знаю. Допустим, мы незаметно доберёмся до берега. До ближайших домов метров триста, не меньше. Для них преодолеть это расстояние - раз плюнуть. Будем ждать здесь, другого варианта я не вижу. У меня, кстати, уже ноги потихонечку перестают слушаться. Ватные совсем. У тебя также?
- Такая же ерунда, Лысач! Может всё-таки рискнем? Смотри, как они увлеклись разделыванием своей сестрички. - пошутил Ржач.
- Ну что же, давай рискнем! Только так договоримся, Ржач! Если поймём, что не успеваем добежать до какого-либо укрытия, то разворачиваемся и ныряем в реку. Смотри, даже наш соглядатай так увлёкся едой, что от нас отвернулся. Плывём вдоль мостика к берегу, выскакиваем на него и деру. Готов? Вперёд!
Старатели добрались вплавь до берега и подтянувшись, поднялись на мостик. Но тут их ждало полное разочарование: от долгого пребывания в воде, ноги их совершенно не слушались.
Через не могу, пересиливая боль в мышцах ног, Ржач и Лысач поковыляли в сторону ближайшего строения. Назвать их передвижение бегом было весьма затруднительно. Стараясь всё делать в тишине, друзья, поддерживая друг друга, оказались на расстоянии около двухсот метров от реки, когда услышали хлопанье крыльев.
- Стирх, не успели! - зашипел Ржач. - И к реке не успеваем!
- Беги, беги, Ржач! - закричал его друг. - Поднажми!
Лысач хоть и подбадривал Ржача, но понимал, что это конец. Он оглянулся через плечо и толкнул друга в спину, что бы сбить с ног. Упав рядом с ним, Лысач перевернулся на спину и теперь наблюдал, как размахивая крыльями, к ним несётся первая тварь. Падение людей крыса никак не могла предугадать, поэтому пронеслась на распростертыми телами в нескольких сантиметрах и взмыла вверх.
Лысач повернул голову в сторону Ржача и увидел в глазах друга обречённость. Всё сейчас происходило так медленно, словно время остановилось для людей. Лысач посмотрел в сторону летящих к ним крыс и подумал: "А вот это действительно конец!"
Он смотрел, как медленно машут крыльями приближающиеся чудовища, как светятся злобой их глаза, как изо рта свисают густые слюни, как хищно оскалили они свои пасти. Лысач закрыл глаза, прощаясь с жизнью.
Время вернулось в привычное русло и к своему удивлению, Ржач и Лысач обнаружили, что живые.
Насыщенная молния ярко-красного цвета, неизвестно откуда появившаяся, попала в тварь, которая была от людей в десяти метрах. Летающая крыса вспыхнула желтоватым пламенем, её обугленная тушка, пролетев по инерции несколько метров, упала на землю недалеко от Лысача.
Молнии безжалостно сжигали одну тварь за другой, не оставляя ни малейшего шанса на выживание. На земле уже находились пять обугленных тел тварей. Трое крыс попытались резко изменить траекторию полёта и убраться от этого места подальше, но ничего сделать не успели. Их тела упали очень далеко в воду.
На берегу стоял удушливый запах горелого мяса и шерсти. Лысача и Ржача почти одновременно вывернуло на изнанку.
- Ну что, все живы и здоровы? - раздался знакомый голос совсем рядом. - Думал, что не успею!
Лысач посмотрел по сторонам, но никого не увидел. Что за чудеса! Ржач повторил его движения и удивлённо пожал плечами.
- А вы наверх посмотрите! - с усмешкой произнёс голос.
Друзья, одновременно посмотрели вверх и от неожиданности открыли рты. В десяти метрах над землёй, сложив руки на груди, в воздухе парила фигура молодого парня. Узнать в нём того Аннея, которого старатели знали и помнили, не было ни одного шанса. На голове совершенно белые волосы, которые сзади стянуты в хвост. Лысач обратил внимание на глаза - в них плескалось бирюзовое, бескрайнее море.
Глава 24.
- Пирс, привет!
- О, Гирд, Талли! Привет! Заходите, гости дорогие! Куда детей дели, родители? - улыбаясь спросил Пирс. - Опять на няню оставили, изверги?
- Ты представляешь, Пирс, наша няня такая замечательная женщина, что влюбила в себя наших детей! - сказала Талли. - Если так и дальше пойдёт, то они от папы и мамы скоро откажутся! Подойди поближе, каланча, разве ты не видишь, что женщина хочет тебя поцеловать?
Гирд рассмеялся, Пирс подошел к Талли и немного нагнулся для поцелуя.
- С Днём рождения, Пирс! - в один голос произнесли супруги.
- Так, я пойду помогать твоей маме, Пирс, а вы без меня чтобы здесь не баловались! Гирд, ты всё понял?
- Да понял я, понял! - ответил гном смутившись.
Когда Талли ушла в дом помогать матери Пирса, мужчины прошли в тенистую беседку, где не было той жары, которая досаждала жителей Аллейда уже две недели. Посередине беседки стоял небольшой деревянный столик и шесть лёгких стульев.
На столе, накрытой белоснежной скатертью, стояли несколько тарелок с лёгкой закуской, огромное блюдо с фруктами. Венчала всё это великолепие запотевшая бутылка "огненного вала".
- Ну что, давай для разминки, так сказать, по стопочке примем столь полезную для организма жидкость. - произнес Пирс, наливая гномью водку в рюмки. - Чего это Талли тебя так опекает сегодня?
- Потом расскажу, друг! Было дело! Разреши тебя, поздравить, Пирс, с Днём рождения! Это предварительное поздравление, основное будет за праздничным столом, так сказать! С подарком, естественно.
- Главный подарок - это то, что вы нашли время прийти ко мне. Знаю, Пирс, что тебе сейчас приходится не сладко на новой должности. Как там у тебя дела, с вашим кузнечным делом? Я слышал, что много противников объединения нашлось?
- Да, было дело, пришлось немного и повоевать. Но Гримм оказался, как ты и сказал, просто замечательным человеком и отличным организатором. В общем, созданный нами союз свободных кузнецов уже функционирует и даже начал кое-какую прибыль приносить. В отличие от Торговой палаты, мы оружие за хребет не продаём. Всё идёт так, как ты и предполагал. За что тебе огромное спасибо! Правда, в Веллейде мастеру Гайду пришлось долго объяснять купцам из Хунак, почему мы больше не торгуем с их Империей. Там даже угрозы были, попытка подкупа. Но ничего, своего мы добились.
- Рад за тебя, Гирд! О твоей маме ничего не слышно? Как она домой добралась?
- Я думаю, что всё с ней нормально. Ты же знаешь её характер боевой! Если сумела из плена сбежать, разрушив все планы диверсантов из Ханук, то обязательно и до дома дойдёт.
Пирс налил ещё водки, друзья выпили и Пирс предложил Гирду прогуляться в оранжерею, где его мама занималась разведением редких сортов цветов.
- Хоть какое-то развлечение для мамы, хоть как-то отвлекает от мысли о смерти отца. - пояснил Пирс перед входом в оранжерею. - Хорошо, что я оставаил службу, Гирд, хоть как-то её поддерживаю.
- У меня такое предложение, Пирс. Пусть твоя мама сама нам покажет своё хозяйство. Ей это будет очень приятно!
- А ведь и правда! Как я сам до этого не догадался? Ты молодец, Пирс! Ладно, давай просто по саду прогуляемся, ты не против? Что с тобой? Эй, Гирд, что случилось?
Гирд сильно побледнел, на лбу появилась испарина. Он дрожащей рукой достал из-под рубашки медальон, который на глазах почернел и превратился в пыль.
Ой! - услышали мужчины голос Талли, незаметно подошедшую к мужчинам. - Гирд, мне очень жаль!
Она подошла к мужу и положила голову на плечо.
- Кто-нибудь мне объяснит, что здесь произошло? - удивлённо произнёс Пирс.
Гирд отошёл в сторону от Пирса и Талли, разжал ладонь, где была пыль от распавшегося медальона. Ветер услужливо подхватил пыль и она растворилась в воздухе.
- Это значит, друг, что моего отца только что не стало на свете. Нам, гномам, с рождения вешают на шею медальоны, которые нам могут рассказать о состоянии здоровья наших родителей, а им о нас. Пройдёт некоторое время и у меня появится образ-видение последних часов жизни отца. Ты извини, друг, за испорченный праздник, но нам лучше уйти. Подарок откроешь сам, мы с Талли дарим его тебе от всего сердца.
Когда гномы, в сопровождении Пирса вышли на улицу, Гирд удивлённо присвистнул.
- Хотел бы я знать, что такая шикарная карета делает возле нашего дома?
Дом гномов располагался в пяти домах от жилища Пирса, поэтому ему удалось рассмотреть эмблему, нанесённую на бока кареты.
Пирс задумчиво произнёс :
- Да это же карета начальника Тайной полиции, господина Пиккаро. Давайте прогуляемся до кареты, разузнаем что по чём.
Тем временем, из калитки дома гномов вышел невысокий человек с безобразной копной волос на голове. Он не стал садиться в карету, а направился на встречу друзьям.
- А вот и сам господин Пиккаро, собственной персоной. - констатировал Пирс.
- Думаешь, что сегодняшнее происшествие и его приезд как-то связаны между собой? - спросил Гирд.
- Больше чем уверен, что это так! - ответил Пирс. - Впрочем, сейчас всё узнаем.
Вблизи, начальник Тайной полиции выглядел ещё интересней. Было явно видно, что человек совершенно безразлично относится к своему гардеробу.
Впрочем, как и к своей внешности. Но то , что сразу отметили люди - у Пиккаро были разноцветные глаза. Такого человека ни с кем не перепутаешь.
Подошедший к друзьям мужчина вежливо поклонился.
- Извините, господа, что помешал вам провести спокойно и весело столь чудесный вечер. Вас, господин Пирс, поздравляю с Днём рождения!
- Спасибо, господин Пиккаро, чем мы вам можем быть полезные? - ответил за всех Пирс.
- Нуууу..... вы же знаете, какой работой я занимаюсь. Поэтому я проявляю интерес только из служебных обязанностей. Мне, собственно говоря, нужен господин Гирд. Нам очень срочно нужно с ним поговорить. Девушку я, не смею задерживать, тем более ваши дети устроили дома небольшую потасовку. - улыбнулся Пиккаро.
Талли понимающе кивнула головой и направилась к дому.
- Ну что, господа! Долго я вас отвлекать не буду, хотелось бы обсудить некоторые моменты . Очень важные! Я знаю вас, господин Пирс, как порядочного человека и близкого друга господина Гирда, поэтому от вас у меня не может быть секретов. Так вот, господин Гирд, как сообщили наши надёжные источники, вашего отца обманным путём клан Красного камня пленил и выдал Императору Вам-Го.
- И убили..... - продолжил Гирд. - Вот значит, кто его убил. Вот мрази! Неужели какие то знания дороже любой жизни? Гнома, человека, без разницы!
- Мне не совсем понятна, ваша фраза о смерти вашего отца, господин Гирд. Может быть я чего-то не знаю?
Гирд, тяжело вздохнув, рассказал о медальоне Пиккаро.
- Да, неприятное известие, очень неприятное. Соболезную.... Но тогда остается неизвестным, сообщил ли ваш отец перед смертью о подземном ходе, о существовании которого мы предполагали.
- Лукавите, господин Пиккаро, ох как лукавите! - улыбнулся Пирс.
- Ну, что поделать? Работа у меня такая - всё знать и всё предполагать. Не зря же о моей службе говорят, что из-за любого куста и дерева торчат мои уши. - засмеялся начальник Тайной полиции. - А если серьёзно, то такие знания вполне возможно добыть и таким способом, что человек и знать не будет. Ментальная магия - наука молодая, но очень серьёзная.
- Но зачем тогда Вам-Го нужно было убивать моего отца? - спросил Гирд. - Как ненужного свидетеля измены клана Красного камня?
- Да, это самый приемлемый вариант. Я очень сомневаюсь, что ваш отец мог что-то Императору рассказать. Это, как я понимаю, секрет, который передается от отца к сыну. Если это так, то вам, господин Гирд, и вашей семье грозит очень серьёзная опасность. Очень серьёзная! С сегодняшнего вечера за вашим домом и за всей семьей мы организовываем пригляд и устанавливаем охрану. Как снаружи, так и внутри. Вы, уж не обессудьте, но придётся потерпеть. А вам хотя бы примерно известно, где может располагаться вход в подземный ход с территории нашей Империи? Объясню сразу, для чего это нужно : необходимо в том районе организовать усиленное наблюдение. Это и понятно, не правда ли? Ждать, когда у вас будут ведения и терять время - нельзя!
- Да, ходили слухи, что ход начинается в расщелине Трёх камней. Это название расщелины по гномьи, но не знаю, как она называется у вас. Показать её я смогу, это точно!
- Вот и замечательно. Давайте туда завтра с утра и отправимся. За вами, господин Гирд, на рассвете заедут на этой де карете. Договорились? Вот и хорошо!
- Мне завтра с вами можно, господин Пиккаро? - неожиданно спросил Пирс.
- Помочь в чем-то другу - святая обязанность, господин Пирс. Моё уважение к вам стало ещё больше! Конечно, ваша поддержка, как блестящего мечника, нам лишней не будет. Кстати, ваш опыт в обучении мечному искусству сейчас очень сильно востребован в военных лагерях. Так что, через неделю, может чуть раньше, готовьтесь отбыть в военный лагерь. С завтрашнего утра начинает действовать военное положение на всей территории Империи. Мера вынужденная, но необходимая. Сами убедитесь во всем, когда побудете в распоряжении воинских частей.
Пиккаро резко замолчал, внимательно рассматривая что-то позади молодых мужчин.
- А вот и та опасность, о которой я вас только что предупредил. Быстро к вам в дом, господин Гирд! Дай Боги, конечно, если я ошибаюсь, конечно, но что-то мне подсказывает, что группа крепко сложенных людей идёт по нашу душу. Идиоты, их даже эмблема на карете не останавливает.
Пирс оглянулся назад. Человек десять-двенадцать двигались не спеша в их сторону. Пирс вспомнил, что держит под мышкой правой руки подарок Гирда и Талли. Свёрток был достаточно увесистый и Пирс предположил, что в качестве подарка там были мечи.
Словно угадав мысли друга, Гирд сказал:
- Да, Пирс, там то, о чём ты подумал.
Пиккаро с кем то общался по разговорному амулету, отчаянно жестикулируя. Закончив разговор, он подбежал к карете и что-то крикнул извозчику.
Из кареты выскочили двое подтянутых, крепко сбитых мужчин, на ходу доставая из ножен мечи. Гирд первый раз в жизни пожалел, что не обучен искусству ведения боя на мечах. Извозчик, освободившись от верхней одежды, так же достал меч из ножен, несколько раз взмахнул им и подошёл к своим товарищам.
- Ну что же, господа, нас пятеро против двенадцати человек. Я думаю справимся с этими нахалами. Нам то и нужно продержаться минут двадцать, не больше. Просто страшно подумать, сколько человек завербовано Вам-Го. Каждый день по десять человек сажаем, казним, а они как грибы лезут и лезут. Господин Пирс, принимайте командование. Меня можете в расчёт не брать, с мечами я на вы. Господин Гирд, давайте отойдём подальше от этого места, а ещё лучше - к вам во двор.
Пирс, освободив мечи от бумажной упаковки, проверил балансировку, посмотрел на узор стали и показал большой палец руки Гирду.
- Так, ребята, ваша задача - прикрывать мне спину. Для этого мне нужен один человек. Вы, двое, охраняйте господина Пиккаро и вход в дом Гирда. Все, дистанция тридцать метров до нас, сейчас они с шага перейдут на бег. - отдал команду Пирс.
Дальнейшее произошло именно так, как предвидел Пирс. Люди, доставшие на ходу мечи, перешли с шага на бег, но то что они увидели, заставило их остановиться и оглянуться по сторонам.
Только что, секунду тому назад, перед ними стоял высокий мужчина с двумя мечами, который неожиданно выпал из поля зрения. Построение "подкова" было развалено, так как неожиданно двое бойцов издали предсмертный крики и упали на землю. Старший нападающей группы, придя в себя и оценив мастерство мечника, отдал единственную команду "окружаем" и схватился через секунду за горло не веря, что через мгновенье он уже будет мёртв.
А с четырьмя мечниками произошло то, чего они не могли понять до самой их смерти: силуэт человека на миг возникал перед каждым из них, чтобы через мгновенье оказаться около другого бойца. Мечники умирали один за другим, не понимая, что с ними происходит. Пирс плел кружева смерти так искусно, что оставшиеся люди и не могли предположить, кого следующего настигнет смерть.
Один из охранников Пиккаро покачал головой, недоуменно посмотрел на меч и отправил его в ножны. Бой закончился буквально за три минуты. Словно призрак, перед этим охранником возник Пирс. Охранник отшатнулся от него.
- Ну да, ты ещё изобрази знак отречения от нечистой силы! - засмеялся Пирс. - Гляди, я и полыхну алым пламенем!
- Это же где такому учат, господин хороший? - спросил охранник. - Я так ничего и не понял - когда и кто на кого напал. Эти вояки, как куклы падали. Расскажи кому - не поверят, честное слово!
К разговаривающим подошёл Пиккаро, одобрительно покачивая головой.
- Да, вашим врагам я не позавидую, господин Пирс. Предпочитаю всегда быть на вашей стороне. Браво!
- А я и не предлагаю ссорится, человек я сугубо мирный, мухи лишней раз не обижу! Ведь так, Гирд?
Гирд, театральным жестом показал на поле боя и сказал:
- Это точно! Мух ты не обидишь, не знаю, как насчёт этих бедолаг! На мух они точно не похожи! Значит - заслужили!
Глава 25.
Маховик войны раскручивался всё быстрее и быстрее. Объявленное военное положение в Империи ко многому обязывало любого гражданина. Все должны были внести свой посильный вклад в общее дело.
Ещё на заре создания общего государства под названием Империя, Советом Семи Королей было разработано общее положение о правилах поведения гражданского общества в случаи введения военного положения, как на территории каждого королевства в отдельности, так и на общей территории.
Прошло уже много столетий, как отгремели последние войны, многие бесценные знания и навыки ведения боевых действий были просто напросто забыты.
Теперь же, перед лицом надвигающейся опасности, знания и опыт предыдущих поколений стал востребован, как никогда. Для консультаций по правилам ведения сражений, привлекались даже уволенные в запас по выслуге лет, военные специалисты.
Волна мобилизации прошла по всей Империи, от северных территорий до побережья Спокойного моря.
Вся экономика государства была переориентирована для выполнения задач армии. За территорию Империи к вывозу была запрещена большая часть товаров, на которые раньше не было никакого запрета. К ним относились, в первую очередь - любое оружие, продукты питания.
Запрет на вывоз продуктов питания через границу Империи вызвал негодование в первую очередь у купцов Товарной гильдии и свободных предпринимателей. Купцы попытались организовать несколько крупных мятежей, но они были жёстко подавлены твёрдой рукой Киллайда.
В королевстве Абу-Арне экономическое положение находилось на той стадии своего регресса, что грозило повлиять на всю политическую жизнь в этом государстве и обществе. Другими словами - король Мидрос находился на своём троне, если не последние дни, то последние месяцы.
Последние месяцы своего правления, в течении которого он, заручившись поддержкой Империи Хунак и лично Вам-Го, на самом деле совершал постоянные набеги на города соседей, все стратегические запасы продовольствия были проданы в Хунак.
Народ нищал, купцы богатели, общество готово было поднять богатую знать и самого короля, с его приближенными, на вилы. Реальной поддержи со стороны Вам-Го, Мидрос так и не дождался. На письма короля Абу-Арна, ни одного ответа не последовало.
Грабить территории соседнего Султаната теперь никто не решался, так как вдоль всей границы с Империей были разбиты военные лагеря, где проводились усиленные тренировки как с новобранцами, так и с контингентом, находящимся на постоянной воинской службе.
В письме, которое Мидрос получил из канцелярии Киллайда, чёрным по белому было написано, что Империя и Султанат имеют давние экономические и политические интересы. А посему - Империя готова применить силу для искоренения непотребства по отношению к гражданам Султаната со стороны армии Абу-Арна.
**********
Вам-Го подошёл к указанному магом-разумником огромному камню и стал пристально его рассматривать. Не понимая, чем этот громадный по размерам камень, больше похожий на скалу, отличается от его собратьев, он обратился к магу.
- Так что вы успели увидеть в голове у гнома перед тем, как тот отправился на встречу со своими предками?
- Только изображение этого камня. Потом сработала какая-то защита, установленная у него в голове.
- Неужели нельзя было предотвратить его смерть?
- Увы, мой Император, наши познания в области ментальной магии ещё не совершенны.
- У вас, магов, всегда найдется масса доводов, которые оправдывают ваше незнание и вашу глупость. И что теперь прикажете делать со всем этим? Знаем, что за этой скалой находится прямая дорога к победе, но тупо смотрим на эту глыбу и разводим руками. Тоже мне, специалисты!
- Ваше Величество, смею напомнить, что монахи Чёрного ордена располагают секретом, как достать любую информацию даже от мертвого человека. Тем более, что гном умер всего лишь неделю тому назад.
Император зло сплюнул.
- Да, другого варианта нет, нужны некроманты. Если честно, меня начинает тошнить только от одного их вида! Это же надо себя так перестать уважать, чтобы иметь такую внешность и вид! А где тело гнома сейчас? Жара же на улице! Его должны были закопать в землю!
- Нам удалось поместить его тело в поле стазиса, Ваше Величество! Мы предвидели, что разум, точнее - знания, гнома нам могут ещё пригодиться.
- Стазис? Это что такое? Первый раз такое выражение слышу. Объясните, господин маг!
Маг на секунду замялся, подбирая нужные слова для объяснения.
- Это такое состояние, не обязательно только для неодушевленных предметов, при котором все физические процессы замедляются, или прекращается вовсе. Если проще сказать, то тело умершего человека не будет разлагаться на протяжении очень длительного промежутка времени.
- Я понял. - ответил Император. - С телом мы разобрались, как обстоит дело с информацией в этом теле, точнее, в голове мертвого гнома, никто не знает. Значит будет очередной эксперимент, я правильно понял? И никто никакой гарантии не даёт. Всегда слышу одно и тоже: "может получится".
- Да, Ваше Величество, вы как всегда правы. На подготовку для проведение этого эксперимента уйдёт всего пару часов. Если вы даёте разрешение на эту процедуру, мы немедленно займёмся подготовительными работами и доложим вам о готовности.
- Хорошо, уважаемый! Я буду в своей палатке, о вашем приходе, мне немедленно доложат. Я жду!
В палатке, куда зашёл Император, его ждал сюрприз.
- Отец? Я рад тебя видеть! По какому вопросу ты в этом лагере? Неужели тебя мама отпустила одного в такое далёкое путешествие? Как, кстати, здоровье мамы и твоё, отец?
Отец Императора подошёл к сыну, приобнял за плечи и заглянул в глаза.
- Совсем ты себя загонял, сынок! В твоих глазах я прочитал очень нехорошее.
- Вот как? Что же ты, отец, прочитал моих глазах?
- На твой вопрос я отвечу тебе одним словом - обречённость.
Вам-Го задвигал желваками, но потом сам себя успокоил. В принципе, отец то был прав! Обречённость и одиночество это удел всех Императоров.
- Может быть ты и прав, отец. Но свернуть с выбранного мною пути я не собираюсь. Ты же мой характер знаешь, папа. Я - твоё продолжение. И этим всё сказано. Ты давно приехал?
- Нет, сынок! Буквально пятнадцать минут тому назад. И это я попросил твоих подчиненных не отвлекать тебя от службы и от твоих дел. Рассказывай, чего ты достиг за эти три месяца? Какие насущные проблемы тебя сейчас интересуют в первую очередь? А за нас с мамой не переживай, с нами всё хорошо. Ну, рассказывай.
Рассказ Вам-Го занял почти полчаса. Император рассказал о своей поездке в Султанат, о всех событиях, связанных с этой поездкой. Он также рассказал о неудачном знакомстве с Императором Киллайдом. Не обошел Вам-Го и вопросы, связанные с проблемами по строительству кораблей, рассказал, каким ничтожным человеком стал король Абу-Арна.
Отец Вам-Го слушал внимательно, не перебивая. После рассказа сына, он долгое время пребывал в молчании. Потом, тяжело вздохнув, сказал сыну:
- В принципе, сынок, нового для меня ты ничего не рассказывал. Ты одно опустил из поля своего зрения - это то, что в нашей огромной Империи, зреет самый настоящий бунт. Если пару месяцев тому назад было относительно спокойно, то сейчас на большей части нашего государства то тут, то там вспыхивают мятежи. Я, как твоё доверенное лицо, подавлял эти мятежи, как мог. Но всему, как говорится, есть предел. Собственно говоря, именно из-за этого вопроса, я и прибыл к тебе.
- Но ты же понимаешь, отец, посылать войска для подавления мятежей я не могу. Во-первых, это только разозлит наше общество, во-вторых - сами воины могут остаться недовольными. Не для того я создавал армию, чтобы воевать с собственным народом. Поэтому тебе придётся пока обходиться своими силами, папа.
- Другого ответа я и не ожидал. - тяжело вздохнул отец Императора. - А выход из этой ситуации - как можно скорее начать войну. Не знаю, какими сведениями ты располагаешь, но я пользуюсь своими старыми и проверенными каналами разведки. Так вот, сынок, Киллайд сейчас развел такую бурную деятельность, так разворошил осиное гнездо, что через два месяца победа над ним будет невозможна. И я тебя об этом предупреждал, но ты от моих слов отмахнулся. Теперь мы имеем то, что имеем. Не больше и не меньше. Надо срочно идти войной на Империю Киллайда. Дорог каждый день, каждая неделя, каждый месяц.
- Да, я с тобой полностью согласен. Но пока есть возможность распечатать подземный ход и выйти армии Киллайда в тыл, наступление начинать нельзя.
В палатку заглянул маг-разумник. Поклонившись отцу Императора, он сказал:
- Ваше Величество, некроманты готовы провести обряд. Вы будете присутствовать, или нам всё сделать самим?
- Ждите меня, я скоро буду! - коротко бросил Вам-Го. - Пойдём, отец, к магам, по дороге я тебе всё объясню.
Местом для проведения обряда, была выбрана огромная лесная поляна. Тело гнома поместили в центр поляны, прямо на траву. Шестнадцать магов из Чёрного ордена, образовали идеальный квадрат, в центе которого находился умерший гном.
Император ожидал увидеть какие-то особые знаки, нанесённые на землю, без которых не обходится ни одна служба этих жалких и ничтожных тварей.
Но нет! Единственным аксессуаром в этом обряде были огромные чёрные свечи, которые пока не горели. Свечи были расставлены по кругу, около трёх шагов в окружности.
К Вам-Го и отцу Императора подошёл монах в чёрной мантии, поклонился и протянул им защитные амулеты. Вам-Го поморщился.
- Без этих штучек никак нельзя обойтись? - спросил он.
- Нет, Ваше Величество, мы сейчас будем общаться с царством мёртвых. Обряд очень сложный, не исключена возможность, что он может выйти из-под нашего контроля.
- Час от часу не легче. Начинайте, на нас не обращайте внимания! - сказал Вам-Го, присаживаясь на принесённый заранее походный стул. Его отец поступил так же.
Внутри квадрата уже находились монахи, которые расположились рядом с телом убитого гнома. Старший из них, седоволосый маг, начал скороговоркой произносить какой-то текст. Монахи, стоящие до этого по периметру квадрата, опустились на колени, поджав под себя ноги.
Монах, стоящий рядом с гномом, затянул заунывную песню, которую подхватили все остальные.
- Вот клоуны! - услышал Вам-Го.
Он увидел, как отец откровенно улыбался, глядя на это представление.
- Зачем ты, сын, тратишь на это время?
Император предостерегающе поднял руку и указал на солнце, которое находилось ещё очень высоко.
Вокруг солнца вначале образовалась лёгкая дымка, которая через несколько минут приобрела четкие очертания. Ещё через некоторое время, вокруг светила образовался чёрный нимб.
Небо заволокло тучами темно-фиолетового, зловещего цвета. На улице стало темно, как ночью. Подул очень сильный холодный ветер. Вам-Го передёрнул от холода плечами.
То, что сейчас происходило в центре поляны, стало плохо видно. Но мужской хор монахов тянул слова заклинания всё громче и громче. На небе вспыхнули одновременно с десяток молний, Вам-Го автоматически отметил, что они сверкали без своего обычного сопровождения. Грома не было.
Одна из молний устремилась в центр поляны и произошло то, от чего Императору стало не по себе - все свечи одновременно вспыхнули ярким белым пламенем. Картина до того поражала своей сюриалистичностью, что Вам-Го привстал со стула, пытаясь рассмотреть подробности происходящего.
Над поляной раздавалось дружное:
" Улла.. Уласса.. Улла.. Улассааа... "
Седоволосый монах наклонился к телу гнома и закричал, заглушая заклинание монахов:
" Уласса оторо отиссо, отро отостиммоооо.. "
Эти слова он повторял все громче и громче, пока не перешёл на крик.
По телу гнома прошли волны судороги, руки по очереди пришли в движение. Сначала левая рука поднялась вверх, затем правая. Голова начала самопроизвольно подёргиваться, поворачиваясь то в лево, то в право.
Над поляной стояла гробовая тишина, перестали сверкать молнии. Небо очистилось от туч и на небе показалось заходящее солнце.
По телу Вам-Го пробежали мурашки. Он посмотрел на отца - тот закрыл глаза руками и казалось, что не дышал.
Тело гнома приняло вертикальное положение, глаза открылись. Они вращались с такой скоростью, что казалось ещё чуть-чуть и они выпадут из глазниц.
Повинуясь команде некроманта, гном прошёл несколько метров и остановился. Вам-Го подошёл к монаху и вопросительно посмотрел на него. Тот отрицательно покачал головой. Это могло означать лишь одно - получить столь необходимые знания о подземном ходе - невозможно.
Некромант взял гнома за руку. Чётко проговаривая буквы, он произнёс :
- Ты должен открыть дверь в подземный ход. Ты меня понимаешь?
Гном кивнул головой и что-то промычал.
Вам-Го пояснил отцу:
- На допросе он сам себе язык откусил, мерзавец.
Монахи разделились пополам, встали в две шеренги. По команде седоволосого монаха, они не спеша направились ко входу в подземелье. Нежить маршировала между рядами монахов, неуклюже переставляя ноги. Руки совершали синхронное раскачивание вперёд - назад.
Император и его отец следовали позади процессии молча. Неожиданно послышался звук ломаемых костей. У гнома голова теперь была повернута назад,не смотря на то, что он продолжал двигаться вперёд, глаза теперь неотрывно смотрели на Вам-Го.
Император от неожиданности споткнулся и если бы не отец, упал на землю. Зрелище было не для слабонервных, к числу которых Императора нельзя было отнести. Но тем не менее....
- Да чтоб вас всех! - выругался Вам-Го и в сердцах сплюнул.
Наконец-то вся эта странная процессия оказалась у скалы-камня. Гном подошёл к нему и приложил руку к только ему одному видимому, месту. Огромный камень вздрогнул и пришёл в движение, открывая огромный вход.