И вот подвели нас к коронованному старцу. Монарх с трудом открыл глаза, дыхание его участилось, он даже немного вперёд подался.
- Интересно, какому безумцу понадобилось похищать или угрожать несчастному правителю? – пробормотала я про себя, - да его пальцем тронешь, осыпется в прах от ветхости.
«Если только нашей задачей не будет защищать НОВОГО монарха, - возразил Выползень, - того, кто победит в соревновании. В таком случае, участие Бара окажется необычайно полезным, он ведь будет ближе других к претендентам и сумеет прикрыть их своим доспехом».
- Поэтому, нас и выбрали на эту миссию, - обрадовалась я, - Отражение знала, что напарник подойдёт и сможет не только наблюдать издалека. Впрочем, на всякий случай, и коронованную птичку так же необходимо охранять. Вдруг ты ошибаешься?
- Рад приветствовать молодого и сильного воина, готового подхватить выпадающий из трясущихся рук скипетр, - произнёс монарх, голос его был тих и слаб, - прошу тебя, будь достойным правителем, мудрым и справедливым.
Бар Зель Масеха поклонился низко. Не стал он уточнять, произнёс ли король традиционную фразу, которую говорит каждому претенденту или просто, в своём старческом безумии, позабыл, что соревнования ещё не было.
- Вы очень вовремя прибыли, - перьеносец кивнул довольно, - испытания начинаются ровно через три дня, которые претенденты должны провести в специальном месте, отдельно от остального мира, молясь и медитируя.
- И почему камни не на меня среагировали? – проворчала я, - то же могла три дня дремать вдалеке от людей, мечтать о троне, вместо того, чтобы нести стражу сутками напролёт! Некоторым просто везёт.
Тем временем, из землянок, находившихся неподалёку от царской, вышли ещё двое местных, в сопровождении родичей, слуг и друзей. То, что это ещё двое претендентов было понятно сразу. Одни оказался настоящим богатырём, возвышался над сородичами, как скала, второй был тучным, если не сказать жирным, с глупыми осоловелыми глазками, и вечной, которыми он часто – часто моргал. Двигался медленно и лениво, позёвывал огромным клювом. Оба приблизились к трону, поклонились, не слишком низко, впрочем. Здоровяк ожёг моего соратника гневным взглядом. Ещё бы, он-то наверняка уже видел себя победителем, и тут явилось чучело заморское!
«Не думаю, что эта парочка даст Бару отдыхать и приятно проводить время, - мой питомец вздохнул, - как бы его самого спасать не пришлось».
- Пусть только попробуют тронуть, - я недобро сощурилась, - благо, мне не нужно использовать магию, чтобы покарать кого-то.
Король, хоть и не сразу, поднял правую руку и все присутствующие разом защёлкали клювами, что должно было, судя по всему, обозначать то же, что аплодисменты у людей. Соперники повелителя металла запрыгали на месте, демонстрируя свою силу. Разумеется, силач подлетал, чуть ли не на шесть футов над землёй, толстяк едва – едва отрывал тушу от тверди. Бар Зель Масеха пожал плечами и так же пару раз подпрыгнул, чуть выше толстопуза, скорее из вежливости. Зрители взвыли от восторга. Родичи и друзья подхватили претендентов и понесли куда-то, напарнику оставалось лишь тащиться следом на своих, на двоих. Что, впрочем, и хорошо. Чем более униженным он будет казаться, тем меньше рассвирепеют противники. А я осталась, поклонилась низко монарху.
- Не подходи слишком близко, обитательница внешнего мира, - слабым голосом попросил король, не то, чтобы я не желал тебя видеть, просто ныне, тот, кто восседает на троне, обладает одной способностью – все, кто окружают его, лишаются магических способностей на время. А если слишком долго стоять рядом, то и навсегда.
- Благодарю вас, что предупредили, - я поспешно отшатнулась, - лишиться жезла – факела мне точно не хотелось, и способности общаться с Выползнем, и посылать мыслеобразы.
- Раньше я мог контролировать эту силу и направлять её, - правитель вздохнул, - поражать виновных, тех, кто представляет опасность, теперь же, нет. Оттого и задумался о том, что пора подыскивать замену, пока эта мощь антимагической энергии не растеклась по окрестностям и не разрушила чары, веками защищавшие мой народ.
После того, как претендентов увели, народ постепенно разошёлся. Я полагала, что и правителя уведут в его жилище, но старцу явно и на троне было неплохо, задремал себе, сжавшись в комочек. По всем четырём сторонам от монарха располагались стражи, крепкие такие ребята с костяными дубинками. Я удалилась на безопасное расстояние, увеличила питомца до размеров верблюда. Гигант улёгся на землю, я уселась на него. Никогда не думала, что работа телохранителя так скучна! Мой батюшка и часа на месте не сидел, то принимал делегации и послов иностранных, то законы обсуждал с министрами и советниками, то смотры военные устраивал, то на охоту отправлялся, по вечерам или балы, или пиры, или просто выступление приезжих артистов или своих, местных шутов. А тут тишина, только мухи жужжат. И ведь не вздремнёшь, долг мой - неусыпно бдеть. С другой стороны, клиент спокойный, нервы не трепет.
****
Ночью спали с питомцем по очереди, я нервно ловила мысли Бара, недобрые, надо сказать. Сладкая парочка Ухтугхунов для начала, удумали оскорблять моего друга, насмехаться над ним. Пустое, инвалида, к тому же, простолюдина, подобным не расшевелить. Просто убрал отверстия в шлеме, оставив лишь щели для воздуха, уши заткнул и позволил злыдням сотрясать воздух столько, сколько пожелают. Тогда паршивцы решили поколотить лишнего претендента. Его уверения, что не желает становиться монархом и всё произошедшее, не более чем недоразумение, не слушали. Пришлось ребяткам напомнить, что с Воином Света дело имеют, да ещё и повелителем металла, и мускулы не помогут, как и борцовские приёмы. Создал из брусков цепь, обвил ею обоих храбрецов и к потолку подвесил, чтобы поостыли немного. Я бы, на его месте, ещё и головами вниз зафиксировала. Короче, завтра бедняжки будут не в лучшей форме. Пусть радуются, что на добряка нарвались, а то и вовсе не смогли бы участвовать.
Утром Бар Зель Масеха был свеж и весел, как птичка, а вот противнички… У здоровяка фингал на пол лица, толстяк прихрамывает, на ноздрях кровь запеклась. Жалкое зрелище, мягко говоря. Если они сейчас на фоне напарника так проигрывают, что же дальше будет? Может, проще сразу ему корону на голову возложить?
- Маск Гальватор Турнедель, Маск Гальватор Воркулус, Маск Гальватор Масеха, - уже знакомый нам перьеносец, оказавшимся первым министром, поднял руки вверх, - объявляю я о начале соревнования. Победитель воссядет на трон и будет править Туркмендху до конца дней своих. Сражайтесь честно, доблестно и упорно, и получите то, чего заслуживаете. Первое испытание состоит в том, чтобы прокопать проход в пещеру и принести нам плод Магнарвакии. Кто первый управится, тот и станет победителем.
- Какое счастье, - Бар выдохнул с явным облегчением, - значит, скоро от меня отстанут. Лопат, я так понимаю, у вас нет?
«А что из металла создать не сможешь»? – послала я напарнику мыслеобраз.
- Я же решил, что не стану использовать свои способности, - соратник пожал плечами, раскрыл доспех и вышел из него, оставив только ножные протезы.
- «Ну, приспособление примитивное, наверное, можно», - возразила я.
Воин Света споить не стал, преобразил часть брусков в лопату и начал не спеша копать. Турнедель и Воркулус посмотрели на соперника, прыснули от смеха, потом, поуспокоившись, вспомнили, что друг другу то же не друзья.
- Если поддашься мне, так и быть, сделаю своим первым министром, - прорычал могучий Турнедель.
- Слишком мелко, - толстый Воркулус поморщился, - это что придётся исправлять все ошибки безмозглой груды мышц? Пф-ф-ф-ф, я не служу тому, кто глупее меня.
- Это кто «безмозглый»? – взвыл здоровяк, накинулся на своего противника, сцепились они, покатились по земле, мутузя друг друга.
А повелитель металла, меж тем, копал себе и копал. Сначала земля была довольно твёрдой, каменистой, потом легче пошло. Гора за его спиной росла и росла. И вот крепыш оседлал пухляка, отвесил ему несколько звонких затрещин, вскочил с радостным воплем, повернулся к безногому сопернику, который уже скрылся в тверди по пояс, взвыл злобно, кинулся на него. Только, как раз в этот момент, Бар отбросил горсть породы, которая угодила аккурат в открытый клюв агрессора, заставив несчастного закашляться, расплеваться, рухнуть на колени. Вторая порция земли пролетела мимо, зато лопата угодила точно крепышу по голове, ойкнул он, потерял сознание.
- А, что, я кого-то задел? – Бар повернул голову, поморгал невинно глазами.
Тем временем, очнулся Воркулус, приподнялся, быстро оценил ситуацию, пополз вперёд, начал рыть твердь когтями на задних лапах. Только вот, при его комплекции, долго работать в одном темпе невозможно. Выдохся быстрее, чем я досчитала до ста. А мой напарник, выносливый тренированный боец, всё рыл и рыл как заведённый. Через пару часов поднялся и Турнедель, потряс бестолковкой, с рёвом кинулся к яме безногого, только соратник мой услышал шум. Бруски отделились от доспеха, слились в одно целое, образовав пробку, обогнали агрессора и заткнули вход. Силач попытался вырвать затычку, пустое. Тогда бросился крепыш к норе толстяка, ухватил его за торчащий хвост, попробовал выдернуть соперничка. Пышнотелый претендент на трон выдумывать ничего не стал, выпустил струю газа из седалища, заставив нападающего отпрянуть. Поняв, что силой ничего не добьётся, Турнедель начал, таки, копать собственную нору. Только, бедняга уже несколько раз получил по голове, наглотался земли, нанюхался всякой гадости, короче, был в неважной форме. Вскоре затих, притомившись или опять потеряв сознание. В общем, когда мой товарищ выбрался из пещеры и поднял над головой овальный фиолетовый плод с зелёным хвостиком, толстяк был на полпути к пещере, а здоровяк и вовсе застрял в самом начале.
- Всё бы ничего, справился быстро, - первый министр вздохнул, - только это не Магнарвакия. Мы специально положили в пещере несколько разных плодов. И попытка у тебя была всего одна.
- Правда? Ну, ладно, - Бар пожал плечами, - честно говоря, я ваших местных названий не знаю. На картинке учебника, что хранится в библиотеке Армии Света, нарисована именно эта штука. Но, учитывая, что не стремлюсь воссесть на трон, это не имеет значения.
Повелитель металла превратил бруски в скамеечку, уселся на неё и опёрся подбородком на черенок лопаты. Через несколько часов выполз пухлотелый претендент и выронил плод, точную копию того, что принёс мой соратник, только с чёрным хвостиком.
- И в чём разница? – мои брови поползли вверх.
- Плод с зелёным хвостиком называется Пу-Магнарвакия, - пояснил перьеносец, - для чужаков разница невелика, но классический плод сладок, в отличие от горького «двойника».
Бар Зель Масеха и бровью не повёл, хотя, уверена, мысленно ругал судью последними словами. Может, моего напарника пригласили участвовать, чтобы основные претенденты лучше старались, создали интригу, так сказать?
- Вы вернётесь обратно, в пещеру для отдыха и медитации, - объявил первый министр, - второе задание получите завтра и будет оно куда сложнее первого.
«Да, - подумала я, - отличить вещь, которую необходимо принести, от бесполезной, окажется просто невозможно. Проклятье, ни один световой кристалл, даже из тех, что выдаются Воинам Света, не позволит отличить в темноте зелёное от чёрного»!
«На самом деле, плоды ещё и пахнут по-разному, - возразил Выползень, - человеку, даже с самым тонким обонянием, этого не понять, а вот для Ухтугхуну, найти нужное - пара пустяков, им и способность видеть в темноте не нужна».
«Может, Бару тогда лучше забыть о своём благородстве и использовать власть над сталью? – я почесала затылок, - тогда все преимущества местным не помогут!
«Только вот твоему другу власть не нужна, - возразил питомец, - как и монарх – чужак - прыгунам. Лучше достойно проиграть и уйти, осчастливив всех и защитив старого короля.
- Точно! – я повернулась к старому монарху, но тот спокойненько себе дремал на троне, невинный, как дитя. И никто похищать не собирался, пока что. Надо бы меньше удалять внимание соревнованиям и больше – клиенту.
Остаток дня оказался так же скучен и тосклив. Сначала дежурила у трона, потом, у входа в царскую землянку. Выползень и вовсе спал неподалёку от постели подопечного, чутким звериным сном, на безопасном расстоянии. Одно радовало – Бара противники оставили в покое, раз проиграл, значит, и после не опасен будет. Только вот Турнедель удумал иное злодеяние – попытался удушить Воркулус, когда толстяк уснул. Повелитель металла тут же создал из брусков стальную сеть и подвесил злодея под потолком, дёргайся и ори, сколько захочешь, всё без толку.
- Благодарю, - пухлотелый опустил голову и несколько раз стукнул хвостом об землю, выражая свою покорность, - теперь я твой должник. Всё, что скажешь, сделаю, даже поддамся!
- Нет – нет, - напарник покачал головой, - этого как раз не надо. Просто будем с тобой соревноваться честно, никаких фокусов и уловок. Ухтугхуну заслужили действительно достойного правителя. Если им станешь ты, возражать не буду. Меня прислали защищать монарха, а не занимать его место.
- Только не говори, что мессир Ор, на самом деле, не желает видеть на троне своего верного человека, который будет делать всё, что скажут, - хмыкнул толстяк.
- Может и так, - не стал спорить повелитель металла, - только таким союзником не должен быть действующий Воин Света. Что подумают другие правители этой планеты, что лидер Армии Света стремиться к мировому господству? За подобное могут и уничтожить. Лучше уж на трон воссядет кто-то адекватный, с кем можно договориться, некто способный слушать и слышать аргументы и думать шире, видеть перспективы и помогать решать общие для всех обитателей этого мира проблемы.
«Ничего себе, - я вздохнула, - а соратник-то мой умён и способен мыслить, как политик. Воистину, задумаешься, а так ли важно происхождение? Я знаю немало родовитых дворян, которых в Армию Света не приняли бы даже оруженосцами и богатство не помогло. И дело не только в особых способностях»!
«И ещё Бар не проиграл, пока, - напомнил Выползень, - правильные слова и намерения, это одно, а реальность – совсем другое. Станешь ещё королевой острова Туркмендху. Ложись спать, моя очередь охранять монарха».
«Чего ты ещё выдумал, – смутилась я, - ну, стала уважать своего товарища ещё больше, что сразу за него замуж идти? Если влюбляться в каждого достойного человека, у меня не сердце будет, а мужская казарма».
«Да, пожалуй, ты Бар Зель Масеха не пара, слишком глупа, - фыркнул питомец, - иди спать».
Заснёшь тут как же. То вроде глаза слипались, а как поговорила с малышом и всю усталость, как рукой сняло. А действительно, чем мне Бар не хорош? Да, невысок и не мускулист, но вон как рыл пещеру, куда более мощные Ухтугхуну не смогли угнаться! А если и вправду королём станет? Упущу такую выгодную партию. И батюшка не простит подобного и сама себя до конца дней корить стану. Надо бы присмотреться к юноше повнимательнее. А даже если не возложит короны на голову, был признан достойным кандидатом не самыми глупыми существами, а это что-то да значит»!
Несколько часов, до следующего моего дежурства, пролетели незаметно, а я так и не смогла понять, что чувствую и чего желаю, на самом деле? Может, подождать немного, пока соревнование не закончится, а там… Не влюбится же напарник, за какие-то несколько дней, в другую девушку? И, ко ли подобное случится, разве не сумею легко избавиться от счастливой соперницы?
«Думай потише, - взмолился питомец, - в отличие от некоторых девиц, не влюблён и желал бы поспать. Ты же не хочешь, чтобы я, во время возможного нападения, оказался бесполезным»?