Девочка лежала на боку, ее колени были согнуты. Уставшими взглядом из-под полусомкнутых ресниц она смотрела на линию горизонта. Ветер играл с локонами ее волос, обдувал и давал приятную прохладу телу. Она смотрела туда, где обычно садилось солнце.
Потом закрыла глаза и медленно дышала. Не спала. Хоть состояние и было разбитым, но уснуть не получалось.
Прошло больше года с тех пор, как она покинула лес и Старуху. По дороге назад, путники все-таки заблудились. Больше полугода они бродили по болоту, метались между желанием уехать, порождавшему миражи и желанием умереть. День сменял ночь, а на болоте всегда стоял туман.
Бесконечное хождение по влажной земле, поиск островков, где можно разжечь огонь и поспать. Голод и холод стали их спутниками. Иногда казалось, что это конец. Куда ни ходи, сделаешь круг и вернешься. Жизнь в ожидании изматывала. Отчаяние витало в воздухе.
Изредка попадалась дичь или зверек. Это спасало на какое-то время. Лошадь исхудала, как, впрочем, и наши герои. Они стали похожи на длинные мрачные тени. О таких рассказывают, когда хотят запугать детей.
Мужчина с грустью вздыхал. Время шло, а выход не находился. Он понимал, что долго они не протянут. Девочка, не смотря на молодые годы, держалась стойко. Она не жаловалась и не плакала, хотя он ее всегда подбадривал. Возможно, он боялся, что она сдастся. Только этого не произошло. Она молча искала растения и корни, которые перебивали голод, а иногда лечили живот или раны. Старуха многому ее научила.
Радовало, что суровые морозы отступили. Природа давала возможность выжить. Они не знали куда идти, не знали, как долго будет длиться их путь. Это уничтожало надежду….
Девочка перевернулась на спину, открыла глаза и посмотрела на небо. Там медленно плыли белоснежные облака.
Прошло несколько лет со дня осады. И всего несколько лун сменилось с того дня, как замок распахнул свои ворота, чтобы впустить долгожданную хозяйку.
Тогда на ее худые плечи возложили много обязанностей. А на голову водрузили огромную тяжелую корону и дали власть, которая погубила ее близких. Она многого не понимала. Мир людей был ей чужд. Много слушала, мало говорила.
Девочке казалось, что новое одеяние колите ее, словно в нем были шипы, царапающее тело. Несколько раз, ночами, она разрезала ткани и внимательно рассматривала, но так ничего и не находила. Тогда она злилась, бросала их на холодный каменный пол и топтала. А потом долго плакала. На утро она замечала, что служанки отводят взгляд и помалкивают.
Ей было здесь тяжело. Стены навевали грустные и болезненные воспоминания. Девочка боялась передвигаться по гулким коридорам одна. Но со временем страх начал отступать. Она стала замечать, что все вокруг меняется.
Люди работали не покладая рук. Они улыбались ей, когда она проходила мимо, радовались.
Замечала отстроенные дома и залатанные стены замка.
Рождались дети. Появлялись на земле, где нет войны. Они не видели той ночи. Новорожденного приносили юной повелительнице, чтобы она одарила ребенка своим благословением и одобрила имя. Девочка смотрела на крохотные свертки, где корчились розовые беззащитные создания, и ее одолевали разные чувства. Она видела их слабость, она видела любовь их родителей, которой сама недавно лишилась. Зависть. Зависть к тем, кто родился сейчас, к тем, кого любят, обнимают….
После этих церемоний она всегда грустила и уходила на холм, где до заката наблюдала за солнцем.
Люди всегда ждали от нее слов. Советники надиктовывали, что надо говорить. А она не могла понять, чему радуется ее народ, когда она говорит. Девочка совсем не была уверенна, что сможет им дать мир, что та ночь больше не повторится.
Однажды, после очередной речи, она побежала. Нет. Она не хотела сбежать или куда-то конкретно попасть. Ноги двигались сами по себе. Хотелось скрыться от людей. Но куда? Такая заметная фигура не может остаться незамеченной в толпе. Роняя слезы, она спряталась в маленькой коморке.
- Знаешь..., - вдруг раздалось снаружи, - Тебе не обязательно быть сильной. Они все понимают. Одно то, что ты вернулась, делает нас счастливыми.
- Я их обманываю. Я ничего не могу им дать.
- Может быть…. Когда мы блуждали по болоту, и я отчаивался. Думал, что мы умрем. Ты всегда что-то приносила в своих маленьких ладонях. И тогда я чувствовал себя предателем. Я представлял, как ты умрешь на моих руках. А ты делала все, чтобы выжить. И вот мы вернулись. К людям вернулась надежда, вера в будущее. Пока нас здесь не было, они были растерянны. Теперь же, по одному твоему слову, они встанут плечом к плечу. В этом твоя сила… Ты не одна.
Он тогда ушел. Так же тихо, как и подкрался.
С того момента что-то изменилось. Напор людей, желающих с ней повидаться, поговорить, понемногу схлынул. И когда ее оставили в покое, девочка стала замечать, что появилось желание познавать новое, что-то менять. Тогда она поняла, что все вокруг готово к переменам, как, собственно, и она сама.