Теперь-то мы были уверены, что рыцарь достаточно сильно разозлился, чтобы приступить к настоящим действиям, оставить пустую похвальбу и начать войну. Останется подождать немного и…
Тофу-Кофу необычайно выгодно продал антимагический камень, да с учётом его доли, которую пришлось отдать за посреднические услуги, мы полностью покрыли все свои потери и расходы, да ещё и в плюсе остались. Недурственная награда за небольшой поединок с сумасшедшим негодяем. Прошло не меньше месяца, прежде чем Рейсер опять призвала нас к себе. Мы с напарником прибыли, поклонились низко.
- Не знаю, слышали ли вы об острове Туркмендху? – начала секретарь.
- Это к северу от основного материка, ближе к южному полюсу, - кивнула я, - летом адская жара, зимой необычайно холодно. Местные обитатели из племени Ухтугхуну славятся своей живучестью, так же как и миролюбивым нравом.
- Всё верно, - быстроногая воительница погладила подбородок, - и ещё, на острове принято избирать короля с помощью ряда испытаний. Прошёл и воссел на трон. Обычно, в соревновании подобного рода участвуют представители нескольких, самых влиятельных семейств, (хотя, теоретически, может выставить свою кандидатуру кто угодно, даже и не член племени), но как-то так получилось, что, в данный момент, нашлось всего два их представителя, способных участвовать, а у нынешнего правителя и вовсе нет детей, какое-то заболевание, что не смогли излечить даже с помощью магии. Леди Отражение предсказала, что нынешний монарх находится в большой опасности, существует вероятность, что его попытаются похитить, поэтому, вам двоим, поручено охранять венценосную особу, постараться уберечь любым способом, даже ценой собственной жизни, это необычайно важно.
- Сделаем всё, что в наших силах и даже больше, - Бар поклонился низко.
Вообще-то я была несколько удивлена. Нам, вроде как поручили вести военные действия с Бардусом де Маркутроном, пресекать все его попытки дискредитировать, или атаковать Воинов Света и вдруг отсылают на дальний остров и дают задание, от которого просто так не отделаешься. Или существовала какая-то часть плана по противодействию забияке, о котором мы ничего не знали? В любом случае, такое поручение является отличным поводом показать наши способности во всей красе.
И вот вышли мы из портала и оказались в некоей полупустынной местности. Деревьев не видать, земля заросла редкой порыжевшей травой, в которой шныряли какие-то крохотные существа. Неподалёку из земли торчали четыре старых клыка, огромных, по двадцать футов в длину, слегка изогнутых, в которые были вставлены по одному белому кристаллу. Эти кости образовывали что-то вроде арки ворот. Однако, местных видно не было.
- Не похоже, чтобы нас ждали, - повелитель металла почесал затылок, - если только местные не живут под землёй, конечно.
- Может, нам нужно пройти в эти «ворота», – предположила я, - как вариант, на жилища наложено особое заклятье, чтобы потенциальные агрессоры не смогли их найти?
- Хуже точно не будет, - согласился Бар Зель Масеха, - давай только я первый попробую, вдруг ловушка, какая, а стальной доспех из брусков повредить куда труднее, чем твою плоть.
Я лишь передёрнула плечами. Спорить с товарищем было, в данном случае, неблагоразумно. Мы же не знали, что произойдёт. И вот напарник, не без волнения, ступил в арку ворот. Тот час же два камня, закреплённые на клыках, запылали ярче солнца, затрубили рога невидимые, прямо из воздуха явились существа странные, не меньше тысячи числом, взвыли, как дикие звери, накинулись на моего соратника, подхватили, подняли в воздух.
- Проклятье, - я сдёрнула кнут матушки, выхватила жезл – факел и поспешила на выручку. Как ни странно, на меня «ворота» не отреагировали.
- А ну, опустили Бара на землю, - рыкнула я, - если не хотите превратиться в крохотных муравьёв!
Сразу обрушивать гнев на живых существ не стоило, вдруг всё произошедшее, не более чем недоразумение? Начало моё оружие нагреваться, на шаре запылали голубые точки, потом и на корпусе проявились розовые символы, «обвивавшие» рукоять жезла, подобно змеям. Из противоположного конца волшебного предмета вылетел луч света, но, достигнув определённой длины, заизвивался, как живой. Я перевернула факел, размахнулась и хлестнула, как кнутом по волшебным клыкам, которые немедленно начали уменьшаться. Нападающие сразу притихли, повернулись, с ужасом уставились на ворота.
- На землю поставили напарника, я сказала, - я скрипнула зубами, - а то будете следующими. Мы – Воины Света, прибыли охранять монарха, правящего этим островом, за нами стоит вся Армия Света, так что лучше не связывайтесь, пожалеете горько. Проклятье, только не говорите, что не понимаете общедемонического!
- Мы говорим на языке обитателей внешнего мира, - из толпы выступил один, с тремя птичьими перьями, воткнутыми в повязку на голове, - это вы не понимаете. Великие Камни Мудрости опознали в вашем спутнике Гальватора – претендента на костяной трон.
- Чего? – теперь уже пришла очередь Бара удивляться, - но это ошибка какая-то, я худороден, на большой земле и близко к обиталищу королей не подпустили, разве что в роли прислуги.
- На этой земле неважно, к какому племени ты принадлежишь и кем считаешься на родине – рабом, императором или даже божеством, - возразил всё тот же незнакомец, - издревле на трон садился тот, кто показал, что достоин. Пока же ты, о, герой в тяжёлом доспехе, всего лишь допущен до соревнования. Пойдём, мы представим тебя нашему старому повелителю.
- Вот здорово, а работать мы как будем, – я подбоченилась, - или мне предстоит присматривать за правителем, а кое-кто предпочтёт приятно проводить время, развлекаться и завоёвывать себе трон?
- А я могу, скажем, отказаться? – уточнил Бар Зель Масеха, - нет, это огромная честь, участвовать в подобном соревновании, только я править не умею, не обучен, так сказать, да и своим нынешним статусом вполне доволен.
- Худшего оскорбления и придумать нельзя, - наш собеседник покачал головой, - за подобное казнят, а род твой проклянут до пятидесятого колена.
- Вот ведь засада! – повелитель металла скрипнул зубами, - прости, Мешана, кажется, я влип. Придётся тебе одной выполнять задание. Впрочем, я ведь могу быстренько проиграть. Вы выбывших не казните?
- Проигравший определяется по сумме трёх туров, - возразил упорный перьеносец, - так что сбежать не получится.
- Ладно, как скажите, - мой соратник вздохнул, - клиентов оскорблять – последнее дело. Надо, значит, надо.
- Интересно, посылая нас на задание, Рейсер знала, что именно так всё и случится и смолчала, или кое-кому просто адски не везёт? – пробормотала я.
- А пока, - перьеносец обратился уже ко мне, - снимите, пожалуйста, заклятье с наших врат, они уже так малы, что мышь не проскочит, ещё немного и мы все окажемся, полностью отрезаны от внешнего мира.
- И хорошо, - я кивнула, - если вашему правителю грозит опасность, исходящая от внешних врагов, они не смогут войти. У вас же сейчас нет каких-нибудь незнакомцев, помимо нас?
- Нет, - наш собеседник покачал головой.
- Вот и прекрасно, - я потёрла руки, - значит, пока нас не отзовут, никто не сможет ни войти, ни выйти, я закрываю границу.
- Если считаете, что так лучше, спорить не будем, - перьеносец вздохнул, - а теперь просим следовать за нами.
Местные снова подняли Бара на руки и понесли, правда, недалеко, уж больно тяжёл был. Даже сменяясь, несчастные быстро выдохлись.
- Ну, нет худа без добра, - пробормотала я себе под нос, - если напарник победит, сразу повысит свой статус, сможем найти ему хорошую богатую невесту, если только не заставят на местной жениться.
«Это сильно вряд ли, - возразил Выползень, - эти аборигены и на людей-то не похожи. Ноги и хвосты, как у кенгуру, головы, утиные, клювами снабжены, да ещё и рожки, подобные ланьим. И цвет кожи не розовый, а скорее песочный. Сомневаюсь, что твой соратник согласится на подобный брак, скорей уж позволит себя четвертовать.
Строить дома несчастным местным жителям было просто не из чего, поэтому, жили в землянках, вырытых прямо в земле. Поселение касалось не просто крупным – громадным. Его вполне можно было счесть городом. Разве что вместо крепостной стены – широкий ров. Пройти внутрь можно было по узкому земляному мосту, который, наверняка можно было легко разрушить, отрезав себя от внешнего мира окончательно.
Бар не решился сразу ступить на преграду, часть брусков отделилась, растеклась по перемычке, укрепив её, и лишь когда все оказались на другой стороне, вернулись на своё место. Около каждой землянки был установлен каменный столбик, к верхушке которого крепился пучок цветных перьев. Как мы узнали впоследствии, чем выше такая стела, тем богаче и уважаемее семья. Нас повели к центру гигантского поселения. Вьючных и ездовых животных у местных обитателей не было, да они в них особо и не нуждались, благодаря сильным ногам, бегали довольно быстро, и лишь из-за нас тащились едва – едва.
- Если одним из соревнований будет бег, то я точно проиграю, - Бар вздохнул, - по понятным причинам, бегун из меня неважный.
- Преобразуешь ноги соответственным образом, - я пожала плечами.
- Полагаешь, будет честно использовать свои способности? – напарник хмыкнул, - тем более, что побеждать я, вроде как и не собираюсь. Оставлю протезы, чтобы совсем уже не опозориться и всё.
Вот, наконец, доползли и до главной площади, на которой, прямо в центре, возвышался огромный трон, действительно изготовленный из костей, скреплённых меж собой глиной. На нём восседало и вовсе странное сгорбленное нахохлившееся существо, покрытое с ног до головы редкими серо-зелёными перьями, с птичьими ногами. Из спины его росли крохотные крылышки, не способные поднять в воздух и цыпленка, вместо носа и рта имелся длинный и тонкий, как спица, клюв. Глаза тварюшки почти не открывались, грудь слабо вздымалась. О высоком статусе свидетельствовала лишь каменная корона на голове.
- Вот видишь, местные ни в первый раз выбирают чужака, - я похлопала соратника по плечу, - жаль бедняжку, плохо выглядит, такое впечатление, что этому несчастному не меньше ста лет!
- Пять тысяч, если быть точным, - возразил наш знакомый перьеносец, - существа его вида живут почти вечно. Именно из-за его долголетия, смена правителя давно не происходила, самые уважаемые семейства успели выродиться, ещё немного и никого не осталось. И поэтому то же ваше появление так обрадовало нас.