Акане была обычной женщиной средних лет, матерью троих сыновей. Семья Акане жила в деревне, их добротный дом стоял посередине улицы. Мужчины уходили на работу и охоту рано поутру. В тот день женщина долго возилась в доме — посуда, рис, огонь в печи... Как-то странно он полыхнул тогда. Акане услышала шум и крики. Выйдя на улицу, хозяйка увидела, что половина домов охвачена огнём. Кто успел выскочить наружу, боролся со стихией. Совсем рядом соседка Хисако рыдала: от её дома уже почти ничего не осталось. Огонь упорно взбирался на крыши, лизал балки, перескакивал с постройки на постройку, плевался искрами и неумолимо приближался...
Навстречу по огненной дороге шёл странный человек. Он наслаждался пением огня. Это был чёрный маг, и вид горящей деревни привёл его в восторг. Маг подошёл к Акане. Опьянённый выпущенной на волю стихией, он смеялся, как сумасшедший.
- Теперь я — самый сильный на свете человек, - сказал колдун. - А это — мой сынок, видишь, какой красивый?
Гость указал на саламандру, следовавшую за ним по пятам. Огненная сущность была действительно красива — красные всполохи на её спинном гребне переходили в оранжевые и жёлтые, чешуя была гладкая и яркая. Если бы не буйная сила внутри этой твари, подчинившейся магу, женщина бы согласилась, что это существо прекрасно.
- Зачем ты пришёл сюда с саламандрой? - спросила Акане незваного гостя.
- Ищу сынку подходящую жену, - был ей ответ. - Но обычно люди такие слабые, они боятся всего, - маг хитро улыбнулся, - и тебя постигнет та же участь, если не согласишься стать женой. У тебя мало времени, а ведь половину деревни с твоим домом вместе можно спасти...
- Стой где стоишь, - Акане сделала несколько шагов вперёд и раскинула руки. - И не смей идти дальше.
- Выгоню твоего мужа и детей, заживём по-новому, - гнул своё колдун.
«Помни, что огонь — это свободная воля. Он не тронет тебя, если ты того не желаешь», - в голове Акане вдруг зазвучал голос отца. «Но что я могу сделать?» - мысли женщины беспорядочно метались, сердце выскакивало из груди.
- Если откажешься, мой сынок съест и тебя. Ему надо расти и чем-то питаться. С каждым перекусом он становится сильнее, - расхохотался маг. Он стоял на месте, а саламандра подошла к женщине ещё ближе.
Узкая морда с подвижными ноздрями изучала Акане.
- Ты не знаешь, от чего собираешься отказаться, - проговорила саламандра. Огненное существо коснулось лапой ноги Акане. Женщина увидела где-то далеко богато отделанный дворец, в котором всегда жили маги и саламандры. На одной из стен в огромном зале была витая решётка из чистого золота, воспроизводившая форму хризантемы. Кто касался этой решётки, тот мог увидеть всю родословную огненных магов. Там были люди и саламандры на каждой ветке семейного древа. Ужас захлестнул Акане, когда ей открылся веками длившийся союз людей и саламандр. Лепестки царственной хризантемы хранили имена, даты и места проживания всех членов семьи. Недавние пожары в окрестных сёлах и даже в городе, как оказалось, произошли не без участия огненной братии. В прекрасном дворце нашли приют и обрели форму самые чудовищные человеческие страсти.
Увиденное придало женщине решимости.
- Теперь я точно знаю, от чего отказываюсь. На то моя свободная воля, - ответила Акане магу и саламандре. Огненный зверь отступил, его змеиные зрачки расширились. В любой момент эта пылающая ящерица была готова наброситься на женщину.
- Сынок, ты слышал? Тебя отвергли. Сожри эту негодную, её дом и семью. Такие существа не должны жить.
Саламандра выдохнула столб огня, пламенный вихрь охватил Акане, но не обжёг.
- Ты не пойдёшь против моей воли! - сказала женщина огню. - Ты, свобода воли, видимая в огне, зачем отнимаешь жизни? Что ищешь?
- Я повинуюсь хозяину, - был ответ.
- Ты — природная стихия, как же вышло, что твоя сила подчинилась ему? - Акане указала на колдуна.
- Он призвал меня.
Огонь, словно вода, растекался по её одежде, волосам, но Акане совершенно не чувствовала жара.
- Свободная стихия, к тебе обращаюсь. Остановись, перестань жечь дома и людей. Твоя воля стала игрушкой в руках обыкновенного человека. Ты можешь уйти. Уходи, иначе я разочаруюсь в тебе и твоей силе, - так сказала Акане, помня слова отца, произнесённые много лет назад.
Огненный столб замер и схлынул, смешавшись у ног женщины с землёй. Обыкновенная коричневая ящерица просеменила прочь, скрылась в пыльной придорожной траве. Деревня тут же перестала гореть. Пламя так и не добралось до дома Акане. Маг пришёл в бешенство:
- Что ты наделала! Я полжизни потратил на приручение этой стихии.
- А мы здесь всю жизнь трудились не для того, чтобы какой-то полоумный всё в одночасье спалил! - закричала соседка. Её поддержало нестройное многоголосие односельчан.
Когда Акане оглянулась, оказалось, что жители давно собрались вокруг. Они видели всё. В этот момент силы покинули защитницу деревни, ноги её подкосились, и она бы наверняка растянулась посреди улицы, если бы не вовремя подбежавший муж. Он отнёс Акане домой.
- Что было потом? - спросила она, немного отдохнув.
- Колдуна провели с почестями — с камушками, да с бранью. А дальше — уборка. С охотой повременим. Соседка Хисако уже у нас на кухне возится. Её дом сгорел до основания, но все живы.
- Пусть будут здесь. Дом восстановить просто. Это не жизнь вернуть...
С тех пор у Акане появилась странная привычка гасить лучину взглядом. Ни она, ни её дети не задували огонь, а словно договаривались с ним о чём-то.