Дети томятся в ожидании праздника. Нет-нет, да и выглянут в окошко. Дядя Миша обещал привезти настоящую ёлку. Короткий зимний день уже подошёл к концу, снег перестал искрится в лучах заходящего солнца. В доме зажигают свечи. Хозяйки возятся у горячей печи, готовят праздничный ужин.
Наконец, раздаётся радостный возглас: «Лошадка едет!» Это значит, что дядя Миша приехал с ёлкой из лесу. Мужчины выходят во двор, снимают зелёную красавицу с воза. Потом заносят её в дом, ставят в углу у камина. Дети принимаются развешивать игрушки. Праздничный вечер получается на славу...
А вечером можно послушать дедушкины сказки. Дети собираются полукругом вокруг кресла.
— Давным-давно, когда я ещё был чуть постарше вас, — говорит дедушка. — Мы и не знали, что такое свечки. Видите вон ту дырку в потолке? Её постарались залепить. Но раньше там, на длинной стальной верёвочке, висел стеклянный шар. Стоило нажать вон на ту кнопку на стене, и он вспыхивал — ярко-ярко!.. -
Дети завороженно молчат.
— И печку не топили, и за дровами не нужно было ездить. Вот эта железная штука под окном называлась батарея. Она была всегда тёплая. Лошадок тоже не было. Только в самые большие праздники катались на них по центральной площади. А вон та железная повозка с окошками, что стоит у соседей, и много их сейчас осталось — они ездили без лошадок. И ездили намного быстрее… -
— А как они ездили? — удивлённо спрашивает мальчуган лет семи.
— В них заливали прозрачную жидкость, вроде той, что используют в осветительных лампах, вместо свечек. У нас таких ламп нет, а вот в соседнем городе — есть. -
И все поворачиваются к другому мальчику, лет тринадцати. Он ездил летом с родителями в тот город — месяц туда ехал, и месяц назад.
— Да, — подтверждает он важно. — Там свечек почти нет, только большие лампы для света. -
— А ещё, — продолжает дедушка. — До того города месяц не надо было ехать. Эти повозки доезжали за день-два. А на площади вы можете видеть другие повозки, что ездили по рельсам. Наверху протянуты стальные нитки, — они давали свет и стеклянным шарам, и силу повозкам, что на рельсах. Нынче-то по рельсам только лошади возки тянут… -
Мальчик, что ездил в соседний город, подтверждает.
— Да. А в том городе повозки не лошади тянут. Их тянут большие железные машины, вроде наших. Только работают они не на жидкости, а на чёрном камне, который называют уголь. Там и печки им топят, и дров почти нет. Горит жарче… -
— И то ли ещё было! — восклицает дедушка. — Вот помните, когда мы за город ездили, большое каменное поле. Там стоят большие железные птицы. Тогда они летали. Разгонялись по полю, и в небо! До соседнего города — два часа лететь. А по всему миру — сутки, самое большее. -
Около кресла останавливается одна из хозяек, дочь старика.
— Папа, а такое и правда было? -
Взгляд недоверчивый. И в самом деле, как в такое поверить?