Глава 27
– Дворяне недовольны договором, – сказал Орген. – Пострадавшие открыто выражают недовольство, большинство остальных их поддерживает.
– Этого следовало ожидать, – ответил Владимир. – Им сотни лет вдалбливали в головы, что нет такой силы, которая могла бы остановить победную поступь империи, а теперь пришлось уступить. И кому? Каким-то северянам, которых многие почему-то упорно продолжают считать потомками рабов.
– Я это знаю, – рассердился император. – Мне от тебя нужен совет, а не объяснения! Ты же у нас, кажется, советник?
– Я не рвался на эту должность. Могу хоть сейчас уйти. Хорошие советы не растут на кустах, и я их не выдумываю. Дворяне – костяк империи и долго им будут, поэтому к их недовольству нужно отнестись серьёзно. В моём мире такое недовольство приводило к убийству императоров. Здесь нужно сделать поправку на магию, но всё равно...
– Убивали и у нас, – перебил его Орген, – хоть и убили только двоих. Я не горю желанием стать третьим, но дело даже не во мне.
– Мы отдали пять городов и прилегающие к ним земли. Пострадала сотня дворянских семейств, с которыми нужно считаться. Остальные – это мелочь.
– Примерно так. У большинства пострадавших есть родственники и друзья, часто очень влиятельные, и то, что я самый влиятельный, ничего не меняет.
– После гибели многих родов остались имения и дворцы. Наверное, раздали не всё?
– Этим я смогу заткнуть рты только трети из них, – сказал Орген.
– Вот и заткните, выбрав для затыкания наиболее влиятельных и верных трону, – предложил Владимир. – Уже будут меньше шуметь. Мне говорили, что в вашем банке скопилось очень много золота. Части дворян можно выдать денежную компенсацию. Если они не полностью растеряли предприимчивость предков, выкрутятся. Свободных земель много, а женщины не разучились рожать, поэтому они найдут арендаторов.
– А остальные? – спросил император. – Я не могу бесконечно сорить золотом. Сам же говорил, к чему это приведёт.
– А остальные пусть зарабатывают своё золото! – сказал Владимир. – Службу для них найдём. Нам ещё создавать армию, которая закроет Юг. Кроме того, нужно разбираться со степью. Если ничего не делать, дождётесь того, что у них появится свой владыка, а империя слабо защищена от вторжения кочевников. Если не хотят служить в армии, пусть идут во флот или в один из наших проектов. Дворяне – это служилое сословие, а у вас большинство из них превратилось в паразитов, ведущих праздную жизнь! Если это не переломить, вы не обойдётесь одной чисткой! А переламывать нужно потихоньку, растянув это на время, иначе убьют и вас, и наследника, и меня за мои советы! Привлеките к этой работе церковь. У нас она поддерживала власть, а у вас почему-то занимается только своими делами. Такое положение тоже может стать опасным. Хорошо, что здесь не очень религиозный народ, и вряд ли духовная власть подомнёт под себя светскую. Но это только пока.
– Всё равно будут недовольные.
– Ну и чёрт с ними! – рассердился Владимир. – Для таких недовольных у вас есть служба Гербера! Они могли использовать свою власть и богатство для борьбы с северянами. Многие это сделали? Дворяне всё бросили и удрали в столицу. И не надо мне говорить, что они платят налоги, а вы должны их из-за этого защищать! В нашей истории подобное уже было. Тоже платили налоги и не имели своего войска, но вставали на защиту родной земли. А ваши даже не записались в армию! Умеют только проявлять недовольство! Когда-то их предки за заслуги перед империей получили имения и титулы. Пора напомнить, что ничего не даётся навечно, а однажды данное можно и отобрать! Таких наказанных будет немного, а для остальных урок! И о каждом таком случае нужно широко оповещать.
– С таким советником не нужно никаких врагов, – вздохнул Орген.
– Сами же знаете, что я прав, – возразил Владимир, – иначе давно заткнули бы мне рот. Болезнь империи зашла слишком далеко, и вы ничего не добьётесь одним кровопусканием. Мало перебить часть глупцов и дармоедов и подмять под себя Совет.
– Придержи язык! – прикрикнул на него Орген. – Не стоит об этом говорить даже здесь! Это всё, что ты можешь предложить?
– У нас уже был разговор по моему миру, – напомнил Владимир. – Он может стать источником новой силы для империи. Если магам удастся в нём удерживаться хотя бы по нескольку дней, можно многое позаимствовать. Одно дело, когда развиваются, не имея ничего, кроме знаний, и совсем другое – когда для этого есть всё необходимое. И можно тянуть не только материалы, инструменты или оружие, не меньшую ценность представляют нужные люди. Это магов выбрасывает с Земли, обычные люди здесь приживутся, и у них не будет проблем с потомством.
– И за всё расплачиваться золотом? Так оно мне и здесь нужно.
– Можно и золотом, но я поступил бы иначе. Магия даёт громадное преимущество, и это нужно использовать. Зачем платить самим? Пусть за нас платят другие!
– И кто же? Предлагаешь заняться грабежом?
– А то мы им не занимаемся! Мало мы поимели золота на пропавших вкладах? Даже из единственного уцелевшего наследника погибших герцогов вытянули почти всё!
– Пусть благодарит моего мага за то, что остался жив! – сердито сказал Орген. – Ты у меня в советчиках не один, но единственный, кто посоветовал сохранить ему жизнь.
– Я предлагаю не совсем грабёж. Я знаю очень богатых и совершенно беспринципных людей, которые получили свои богатства как раз грабежом. Не лично знаю, но это неважно. Так вот, их можно подчинить и заставить поделиться. Всё равно они тратят деньги чёрт знает на что!
– Не упоминай чёрта! Сколько можно об этом говорить! Хорошо, мы купили всё, что нам нужно. На освоение потребуется много времени.
– Годы – это не десятилетия, – возразил Владимир. – Кроме того, это поможет заткнуть рот недовольным.
– И как же? – заинтересовался Орген.
– Ваши дворяне как дети. У многих скучная и бедная событиями жизнь. Мы при всём желании не найдём занятие для всех, но можем подсунуть им игрушки моего мира. У нас много такого, что сможет их увлечь. Ну а для врагов нужно натащить оружия. У нас этого добра...
– Много ли сможет принести один маг? И у нас мало сильных.
– Клод рассказывал, как его демон переправлял книги, – сказал Владимир. – Стаскивал вместе шесть мешков и садился сверху. В руках много не унесёшь, а так можно. А насчёт магов... Слава богу, что их научились делать. Плохо, что каждого нужно заряжать силой, но я говорил с Клодом...
– Я тоже с ним говорил, – перебил советника Орген. – Работы в этом направлении только начаты, и неизвестно, какие будут результаты. С Землёй будем заниматься, но пока всё в самом начале. Что ещё можешь предложить?
– А что вообще нужно империи? Здесь навалом плодородных земель и хороший климат, поэтому продовольствие в избытке. Руды и уголь тоже есть, так что и металлов по вашим потребностям хватает. Производство товаров обеспечивает внутренний рынок и торговлю с соседями. Для нынешней империи всего достаточно, а прирост населения не очень большой, поэтому у вас нет стимулов для развития. А сейчас ещё на время исчезла внешняя угроза. Я имею в виду Север и Юг, а не степь. Что остаётся? Разделаться с кочевниками, закрыть путь на юг и утихомирить недовольных среди дворян. Но это в том случае, если не учитывать все наши проекты. А если учитывать, нужно в первую очередь заботиться о людях. Потребуется много образованных молодых людей, знающих ремёсла. Цеха в городах их не подготовят, им это не нужно. Значит, надо заниматься самим, потому что дворян будет мало, да и не станут они заниматься производством.
– А для чего это развитие? Только из-за возможной угрозы из-за океана? Так ничего такого не было тысячу лет и, возможно, не будет ещё столько же. А для наших врагов можно натянуть с Земли оружие и не заниматься этим самим, а поручить тем, кто умеет с ним обращаться.
– Как соблазнительно ничего не делать и греть пузо, пока за тебя всё делают другие, – с иронией сказал Владимир. – Только ведь эти другие могут и турнуть с лавки. В моём мире была огромная и сильная империя, подчинившая себе много народов. И всё было хорошо, пока они сами воевали. Стоило облениться и пригласить для защиты других, как это стало началом их конца. Развитие не должно быть самоцелью...
– Прервись, – остановил Орген. – Пришёл мой маг. О развитии поговорим потом.
– Приветствую, ваше величество! – поклонился вошедший Клод. – Вы желали меня видеть.
– Желал, – сказал император. – Прежде всего ответь, как твои дела. Долго собираешься заниматься тренировками?
– Меньше чем вам говорил, – ответил Клод. – Думаю, что через десять дней уже смогу ходить порталами без сброса сил. Каждый день получается делать новые заклинания.
– Что-нибудь получилось с координатами Земли?
– Их смогут рассчитать, но очень нескоро. Каждый пришелец с Земли сохраняет с ней связь, это и будет использовано. Вчера Колин Оргез раскопал в старой книге способ вызова демонов не по координатам мира, а с помощью их самих.
– И что? – не понял Орген. – И так ясно, что вызванные через пентаграмму демоны знают, где их мир, и могут в него вернуться.
– Здесь другое, – сказал Клод. – В вершину каждого из лучей пентаграммы нужно поставить по одному демону, тогда с помощью стандартного портала можно попасть в их мир, даже не зная его координат. И демоны не обязательно должны быть живыми. Но мы этого пока не пробовали.
– А что с набором силы? Это будет важнее остального. Если у вас получится, мы будем иметь столько магов, сколько нам нужно.
– Там всё в самом начале. Я дал полное зрение многим магам Граса, в том числе и девушкам императрицы...
– А этим оно зачем? – с неудовольствием спросил Орген. – Толку от них будет немного, а неприятностей... С грачами баловалась только твоя сестра, а теперь их начнут использовать остальные.
– Выдали бы вы их замуж, – посоветовал Владимир. – Если уже не охотятся южане и мы не собираемся использовать для...
«Замолчи!» – мысленно оборвал его Орген и добавил вслух: – Выдадим, а пока пусть работают. Может, будет хоть какой-то толк. Ладно, хотел поговорить с тобой ещё кое о чём, но этот разговор отложим. Вы оба можете быть свободными.
Клод поклонился императору и вышел из комнаты приёмов. С небольшой задержкой то же сделал Владимир.
– Как работается советником? – спросил у него юноша. – Остаётся время на твою книгу?
– Помимо времени важен настрой, – ответил Владимир. – Мне лучше работалось в вашем особняке. Скоро его достроят?
– Через пять дней, а зал будут строить месяц. Ты переехал жить во дворец, Кирилл на лето уехал с ребятами в наш замок, а Робера куда-то надолго отправили по делам службы. Теперь в доме не будет никого, кроме нас и скучающей Софи. Хорошо ещё, что у жены появилось много знакомых, но Юлия мается от безделья. Ни у кого из них нет детей её возраста.
С тех пор как писатель получил должность советника императора, они перешли на ты.
– Когда начнёте пробовать портал? – сменил тему разговора Владимир.
– Я хоть сейчас испробовал бы, но страшно, – сказал Клод. – Пришельцы только дают привязку к миру, но у каждого она своя. И куда меня выбросит? По-хорошему, нужно собрать пять пришельцев из какого-то одного места, но где их возьмёшь? Сейчас ищем, но раньше никто не интересовался их прежним местом жизни, поэтому такие поиски могут занять много времени.
– Но вы же ходите по образу? – не понял Владимир. – Почему и здесь так нельзя?
– Только в пределах одного мира, – объяснил Клод. – Можно идти и в другой, если привязка идёт по координатам, а если по самим пришельцам, то и привязываемся по ним, а как это происходит, пока неясно.
– А если не разберётесь? Кто-то рискнёт?
– Колину я рисковать не дам и сам не пойду. Будем думать и искать в старых книгах.
– Могу предложить выход, – сказал Владимир. – У вас же есть преступники, которым грозит казнь?
– Навалом, – подтвердил Клод. – Злодеев хватает.
– Вот и выберете того, с кем можно иметь дело. Главное, чтобы не был глупцом. В отличие от вас, ему нечего терять, а помогая вам, он может получить в награду жизнь и в придачу стать магом. И он не сможет остаться на Земле, потому что выбросит обратно к нам.
– Это ты хорошо придумал. Сегодня же узнаю о заключённых. Тебе уже дали барона?
– Барона дали, баронство не нашли, – пошутил писатель. – Клод, возьмёшь меня на Землю? Вам будет очень трудно самим, даже со знанием языков.
– Посмотрим. Пришельцев точно используем, но из-за тебя мне оторвут голову, поэтому пойдёт кто-нибудь из военных. Тебя можно взять, когда протопчем туда тропинку. Чем сейчас займёшься?
– Пойду заниматься писаниной. Скоро закончу первую книгу и возьмусь за вторую. Непривычно писать перьевой ручкой, дома я набирал текст по-другому.
Клод простился с ним и направился к Колину, мысленно передав другу, что идёт к нему. До осени занятия у девушек отменили, поэтому в гостиной его встретила сестра.
– Когда уже? – спросила она. – Мне через месяц пятнадцать!
– Вот через месяц отметим твой день рождения и сыграем свадьбу, – улыбнулся он. – Куда ты так спешишь?
– Привет! – ещё раз поздоровался с ним вошедший в гостиную друг. – Опять пристает со свадьбой? Уважил бы сестру. Что такое один месяц?
– Ну если для вас месяц ничего не значит, тем более потерпите, – ответил Клод. – Есть что-нибудь новое?
– Я так уверен в том, что наша схема портала на Землю будет работать, что готов попробовать, – заявил Колин.
– Только через мой труп! – рассердилась Алина. – Учти, что, даже если у тебя всё получится, больше не буду иметь с тобой ничего общего! Мне не нужен в мужья такой сумасброд! Муж должен в первую очередь думать о семье, а семья у тебя – это я!
– Никто никуда не пойдёт, – успокоил брат и рассказал о предложении советника.
– Вот это правильно! – обрадовалась Алина. – Пусть жизнью рискуют те, кому всё равно умирать.
– Да, кстати, как твоя семья? – спросил Клод. – Когда ты в последний раз был у Рабана?
– До прибытия северного посольства, – ответил Колин. – Деньги я ему передал сразу, и наёмников он послал, но они пока не вернулись. Наверное, уже пора наведаться.
– По силе ничего не накопали?
– Обнаружили клапаны в позвоночнике, но ты об этом знаешь. Больше ничего нового.
– Непонятно, что это такое и как они перекрывают силы, – добавила Алина. – Девушки только ими и занимаются, но пока нет результатов.
– Да, совсем забыл! – спохватился Колин. – У нас был один из тех магов, которые занимались животными. Сообщил, что у них ничего не получилось с твоим конём и вчера он умер. С лошадьми больше не будут заниматься пересадкой сознания, но магов заинтересовала твоя мысль – накапливать в лошадях силу. Сказали, что запустят проект по выращиванию очень умных животных. Но там работы самое малое лет на десять.
«Клод! – связалась Мануэла. – У тебя есть возможность со мной поговорить?»
«Есть, – ответил он. – У вас, Маэл, с каждым разом всё лучше получается мысленная речь. Говорите, что стряслось».
«Я не знаю, что делать с Крисом, – сказала она. – Перестарался с упражнениями и сейчас чуть ли не в два раза больше Клауса. А ведь ему ещё нет шестнадцати! Ушёл в весёлый дом и исчез. Сегодня вернулся без денег и заявил, что женщины его... одним словом, ему надоело это дело, но он не знает, чем заняться. Как только узнал, что мы стали магами, сразу же загорелся и стал меня просить, чтобы я вышла на тебя. А я боюсь. Ты же знаешь, что он рехнулся на мирах демонов. Получит силу и обязательно в них попрётся, а это верная гибель. Не найдёшь ему какого-нибудь занятия?»
«Где он сейчас?» – спросил Клод.
«Лежит в своих комнатах, – сказала Мануэла. – Так ты приедешь?»
«Я сбросил часть силы и к вам приду порталом. Где можно появиться?»
«В большой гостиной. Мы туда подойдём».
– Надо сходить к Маэл, – сообщил Клод о своём разговоре. – Крис вернулся из загула и требует, чтобы его сделали магом. Я не против, но ему нужно срочно найти дело.
– Его интересовали женщины и миры демонов, – вспомнил Колин.
– Крис перестарался с женщинами, и они его больше не интересуют, – улыбнулся Клод, – а пускать в миры демонов... Лучше убить сразу.
– Он выучил наизусть всю демонологию, – задумался друг. – Может, используем его на Земле? Тоже чужой для нас мир.
– Владимир считает, что наши предки когда-то пришли с Земли, – сказал Клод. – Из-за этого такое сходство, и возможность иметь общее потомство. Но ты прав: теперь это для нас чужой мир. Ладно, я с ним поговорю.
Он уже привычно вызвал заклинание портала, напитал его силой и очутился в одной из гостиных герцогов Радгер. Вскоре туда же вошла Мануэла в сопровождении здоровенного парня, в котором не осталось ничего от запомнившегося Клоду мальчишки.
– Не узнаёшь? – спросила она. – Не мудрено: я тоже его не узнала. Бык, а не парень, как только девки его выдерживали! Видел бы ты, что он себе вырастил!
– Да ладно, мама, – смутился Крис. – Здравствуй, Клод.
– Здравствуй. Хочешь стать магом?
– Мог бы и не спрашивать. Я говорил тебе об этом ещё в нашем замке.
– Это нетрудно сделать, – сказал Клод. – Есть только одна сложность.
– Боишься, что я полезу к лафреям или ещё куда? – догадался Крис.
– К лафреям полезет только полный идиот, а вот сходить в другой мир... Я могу предложить как раз такую работу. Только ходить нужно не к демонам, а на Землю. Это мир, откуда к нам приходят люди.
– Да знаю я Землю, – ответил Крис, – даже видел её координаты. Но там нет ничего интересного: всё такое же, как у нас, только нет магии.
– Где ты мог её видеть, да ещё с координатами? – удивился Клод.
– В той книге, которую тебе показывал. В ней отдельно от миров демонов были описаны миры, из которых приходят пришельцы.
– Ты говорил, что точно такая же книга есть в библиотеке императора. Откуда об этом узнал?
– Гербер сказал. Только она может немного отличаться, хотя обе книги писались в одно время и одним автором.
– Когда их писали, в мирах было мало отличий, теперь же это совсем другой мир. Подожди, я поговорю с Колином, а потом займусь тобой.
Клод связался с другом и рассказал ему то, что узнал от Криса.
«Сейчас договорюсь с Грасом, чтобы мне её показали, – сказал Колин. – А если в ней нет нужных миров, можно будет ещё раз наведаться в замок того графа, где разбирали книги. Дерб обещал пришельцу кучу золота за «Демонологию». Его, кажется, звали Сергеем».
«Думаешь, что он ещё там? – с сомнением спросил Клод. – Прошло столько времени».
«Поищем. По условиям договора мы можем ездить по всем королевствам. Если найдём координаты, это сильно облегчит работу и сделает её почти безопасной. Сами мы не рассчитаем их и за год. Я побежал. Когда что-нибудь узнаю, я тебе сообщу».
Колин тут же связался с главным магом и объяснил, что ему нужно.
«Книга у Патриарха, – сказал Грас. – Сейчас я с ним переговорю, а потом свяжусь с тобой».
Патриарх, как и все высшие священнослужители, был магом, поэтому поговорить с ним не составило труда.
«Ничем не могу помочь, – ответил он. – По решению Священного Синода эта богомерзкая книга была уничтожена вместе с другими такими же. Судьба басурманов хорошо показала, сколь опасны эти знания».
«Мы так не договаривались, – зло сказал Грас. – Вы только хранители, и не вам решать, что делать с тем, что дал сберечь император!»
«Ты забываешься, маг! – надменно сказал Патриарх. – Есть власть, данная нам богом, и не тебе устанавливать ей пределы! А тебе я советую совершить покаяние. Я понимаю, чем были вызваны события, приведшие к множеству смертей, но если ты печёшься о душе...»
Оборвав связь, Грас с трудом задавил в себе злобу. Маги никогда не были в ладу с церковью, они только терпели друг друга, хотя именно маги тысячу лет назад принесли в империю веру. Грас был против того, чтобы отдавать часть книг в храмы, но император решил иначе. Кое-какие книги припрятали, но нужная не входила в их число. Он тут же связался с канцлером и сказал, что придёт для важного разговора.
– Обнаглели, – сказал Альвин Бекер, выслушав главного мага. – У меня был разговор с новым советником императора, который выказал озабоченность тем, что верхушка церкви не контролируется властью. У них церковь зависела от императора и всецело его поддерживала, а у нас церковники сами по себе. Он считает, что это может стать опасным.
– Всякая власть от бога, – сказал Грас. – Наверное, иерархи об этом забыли, потому что я не помню случая, когда они хоть бы раз открыто поддержали императора. Хвалу возносят, но, когда ему нужно помочь, их не видно. После чистки ни один из этих святош не выступил в защиту главы империи, а меня сейчас ткнули носом. Мол, надо не делать замечания Патриарху, а упасть перед ним на колени и покаяться! Я думаю, советник прав, и нам нельзя утереться и сделать вид, что ничего не было. Кто будет говорить с Оргеном, ты или я?
– Зачем мне пересказывать твои слова, – усмехнулся Альвин. – Ты расскажешь лучше.
Грас вышел от канцлера и сразу связался с Колином.
«На нашу книгу можете не рассчитывать, – сказал он ученику. – Передай Клоду, что координат не будет. Действуйте, как наметили».
«Ты ещё не закончил с Крисом?» – мысленно спросил друга Колин.
«Сейчас заканчиваю с заклинаниями, – ответил Клод. – Что удалось выяснить?»
«Грас сказал, что книги нет и не будет. Я успел хорошо узнать старика, поэтому понял, что он был зол, как демон. Мне он не отказал бы, тем более в таком важном деле, а раз так сказал, значит, книгу ему не вернут».
«Не думал, что такую редкость отдадут святошам, – сказал Клод. – Но даже если и так, они отказали бы в одном-единственном случае».
«Думаешь, что они её уничтожили? – задумался Колин. – Наверное, я сейчас навещу Эссет. Для начала схожу к Рабану и узнаю о своей семье и судьбе остальных книг. Если Сергей ещё там, можно попытаться купить у него книгу. Сколько ему обещал Дерб?»
«Не помню. Возьми больше денег, я потом верну. Если не получится с покупкой книги, оставишь золото у Рабана. Тебе нужна помощь?»
«Справлюсь. Свяжусь, когда вернусь».
Для того чтобы вооружиться и взять золото, потребовалось десять минут, а потом ещё пришлось объясняться с Алиной.
– Солнышко, я иду туда уже в четвёртый раз, – убеждал он невесту. – Рисковать не буду и постараюсь быстро вернуться. Раньше ходил, когда мы воевали, а сейчас имею на это право по договору.
– Не очень рассчитывай на договор, – хмуро сказала Алина. – Для того чтобы захватить одного из магов Граса, наплюют на все договоры. Может, мне всё-таки пойти с тобой?
– Если о твоём уходе узнает Грас, он и меня потом никуда не пустит. Да знаю я о твоей подготовке, но ты для меня не боевой маг, а самый любимый человек.
Он договаривался с Рабаном, что будет приходить не в сад, а в показанную ему комнату. В ней никого не было, но Колин услышал звонкий девичий голос, который захлестнул радостью. Открыв дверь, он выбежал в коридор и распахнул дверь в комнату, в которой была сестра. Здесь же находилась и мать, которая сидела в кресле и с улыбкой слушала, что ей говорила стоявшая рядом девушка. Увидев его, обе на мгновение застыли.
– Колин! – радостно закричала сестра и бросилась ему на шею.
Слёзы, объятия и расспросы продолжались до прихода Рабана.
– Хорошо, что вы пришли, – хмуро сказал он Колину. – За наёмниками следили, а сейчас следят за моим домом. Боюсь, что вскоре его обыщут.
– Уходите вместе с нами! – предложил юноша. – Если с вами что-нибудь случится, Клод меня убьёт! Пострадаете из-за меня, и я сам себя не прощу. Но прежде скажите, во дворце графа остались книги?
– Всё вывезли, – ответил Рабан. – Там живут новые хозяева.
– А куда вывезли? Не знаете, где сейчас Сергей?
– Куда-то уехал. Он нужен из-за «Демонологии»? Мы с ним дружили, поэтому он незадолго до отъезда сказал о заказе демона, и я выкупил книгу.
– Вы просто не представляете, какую услугу нам оказали! Собирайте свои вещи и уходим.
– Что я могу взять? – спросил маг.
– За один раз я забирал шесть мешков с книгами. Куда-нибудь положите «Демонологию», а сверху кладите вещи. Потом на них сядем, и я открою портал.
– Я возьму золото, кое-что из одежды и дорогие для меня вещи. Соберу быстро и вас не задержу.
Колин оставил женщин и помог Рабану собраться. Вскоре на огромной книге выросла куча узлов и сумок. Когда закончили сборы, он подвел к вещам мать и сестру и попросил мага встать ближе. В следующий миг все очутились в богато украшенном коридоре. Его стены были отделаны дорогими породами дерева, на потолке висели красивые светильники, а пол покрывали подобранные в тон ковры.
– Это дом моего друга, – сказал юноша. – Я не могу сразу вести вас во дворец, поэтому погостите здесь. А вам, Рабан, будут особенно рады.
В конце коридора показались мужчина и женщина, рядом с которыми бежала маленькая девочка. Они торопились, поэтому мужчина взял ребёнка на руки.
– Давно бы так! – сказал подбежавший Клод, опустил дочь и обнял Рабана.
– Это мои сестра Катрин и мать Регина, – представил женщин Колин. – А это главный маг императора граф Клод Шефер и его жена Хельга.
– Я тоже графиня и их дочка! – добавила Юлия.
– Это мой друг маг Рабан, – сказал Клод Хельге. – Я тебе о нём рассказывал. Он был другом моего отца и помог мне так, как отец мог бы помочь сыну.
– Я рада, что рядом с нами будет такой человек, – отозвалась Хельга. – Сейчас ваши вещи отнесут в комнаты, а потом пойдём за стол. Его сейчас накрывают.
Подбежавшие слуги выслушали, какие вещи куда нести, и быстро всё разобрали.
– Та самая книга? – спросил Клод, глядя на фолиант. – Как достал?
– Благодаря твоему другу, – ответил Колин, кивнув на Рабана. – Он выкупил её у Сергея. Отправим Грасу?
– Никому не отдадим! – отказался Клод. – Это только наше, нашим и останется. Мне сделали секретный ящик для ценных вещей, в котором уже лежат книги, добавим к ним эту.
Юноша присел возле книги, открыл её и нашёл нужную страницу.
– Терра, – прочитал он. – Родина пришельцев-людей. Координаты... Всё, я их запомнил. Теперь достаточно знать образы, а у пришельцев их много. Сейчас слуги вернутся за книгой, и пойдём в трапезный зал. Там и поговорим.
Глава 28
– Будьте предельно осторожны! – сказал Клод. – Главное – не выполнить поручения, а вернуться и рассказать. Остальное можно сделать позже. Вы слышали, Виктор? Говорю в первую очередь для вас, потому что вы старше, умнее и опытней этого мальчишки и это ваш мир. Ни в коем случае не разделяйтесь! Сил хватит только на один переход, и лучше не рассчитывать на то, что вас кто-то вернёт. Мы не знаем, когда это случится и куда вас выбросит.
– Не беспокойтесь, граф, – ответил ему Шубин. – Я за ним присмотрю. Если портал сработает так, как мы думаем, я не ожидаю неприятностей. Хотя это не прогулка на пляж, и всё может случиться.
– Да буду я его слушаться, – пообещал Крис. – Глупо поступать по-своему, когда ничего не знаешь. Я хочу сходить посмотреть и вернуться, а не сдохнуть.
– Отправляйтесь, – разрешил Клод. – И помните о том, сколько близких вам людей будут переживать, пока вы отсутствуете.
Место, в котором они очутились, не произвело на Криса никакого впечатления. Чахлые деревья, дорожка, покрытая чем-то вроде тёмного потрескавшегося камня, и холодный моросящий дождь.
– Твою мать! – выругался майор. – Осень! Давай быстрее выбираться из парка, пока не промокли. Представляю, как мы будем выглядеть на улице в летней одежде! Шевелись, Крис!
Они пробежались до ограды, в которой были сделаны большие арочные ворота. Встретивший их возле ворот человек в плаще посмотрел вслед бегущим мужчинам и покрутил пальцем у виска. За воротами взгляду Криса открылась широченная, покрытая камнем улица с многоэтажными домами и ползущими по дороге повозками. Повозок было много и нигде не было видно ни одной лошади! Конечно, ему рассказывали, что такое автомобили, но одно дело слушать, и совсем другое – смотреть на них своими глазами.
Майор подбежал к краю тротуара и поднял руку. Одна из машин замедлила движение и остановилась рядом с ними.
– Садитесь быстрее! – крикнул приоткрывший дверцу мужчина. – Здесь нельзя останавливаться!
Майор открыл заднюю дверцу, пропустил Криса в салон и сел сам.
– Куда вас везти? – спросил тот из мужчин, который управлял автомобилем.
Майор назвал адрес и, вынув платок, вытер мокрое лицо.
– Это не по пути, – с досадой сказал второй мужчина. – Ладно, Иван, трогай! Что это вы в такую погоду легко оделись? Закаляетесь?
– Под дождём закаляются только придурки, – ответил майор. – Мы пришельцы.
– Это точно! – хохотнул тот, кого назвали Иваном. – Ни один москвич в конце октября не будет гулять под дождём в таком прикиде.
Майор не был расположен с ними болтать и приказал замолчать. Когда приехали, так же молча вышли из машины и забежали во двор.
– Нам сюда, – сказал майор, заходя под козырёк подъезда. – Сейчас свяжусь с Николаем.
Он потыкал пальцем в какие-то пятна, а потом назвал себя и попросил побыстрее открыть. Что-то щёлкнуло, и майор распахнул дверь. На шестой этаж поднялись в лифте. Дверь в квартиру открыл пожилой мужчина в тёплом халате и тапочках.
– Удивил и обрадовал! – сказал он, обнявшись с майором. – Проходи, пропавший! Что это с тобой за Геракл? И почему вы разгуливаете по городу в таком виде? Все на фиг промокли! Обувайте тапки и проходите в комнату. Сейчас дам вам что-нибудь переодеться и поставлю чай. Или поставить что-нибудь покрепче?
– Ничего спиртного, – отказался майор. – Не то у нас положение, чтобы пить водку.
– Значит, будет чай, – сказал хозяин квартиры, – а о своём положении расскажешь позже. Держи спортивный костюм, а молодому человеку дадим халат, а то он больше ни во что не влезет.
Они переоделись, попили на кухне горячий чай и расположились в гостиной, где майор за полчаса рассказал другу о своей пропаже и цели их появления.
– И ты хочешь, чтобы я поверил в такую чушь? – усмехнулся Николай. – Ты же знаешь, что я не люблю даже той фантастики, которую называют научной, а твой рассказ – это чистое фэнтези.
– Да ради бога! – засмеялся майор. – Если бы я применил магию, ты сразу поверил бы и не в такое. Для меня главное – получить от тебя помощь.
– Можешь показать свою магию? – спросил Николай. – Или у тебя всё только на словах?
– Смотри, – майор сотворил большой светляк. – Этого достаточно? Я на заёмной силе, поэтому неохота её тратить.
– Светит ярко... – растерянно сказал Николай, осторожно касаясь светляка. – Он холодный и рука проходит насквозь... Что это, Виктор?
– А я знаю? Создал заклинание, добавил силу... Магия! Объяснять можно долго, но ты ничего не поймёшь. Ты пользуешься электричеством, хотя толком не знаешь, что это такое, вот и я действую примерно так же.
– В чём нужна помощь?
Было видно, что Николай по-прежнему не верит в магию, но не станет задавать вопросы. Если товарищ не говорит правду, значит не может или не хочет сказать. Это не основание для того, чтобы отказывать ему в помощи.
– У меня есть деньги на счёте, но не сохранилось ни карточки, ни паспорта, – сказал майор. – Я попал в такую передрягу, что было не до того, чтобы их сохранять. Такое же положение и у других. Наверное, можно было найти земные деньги, но мы не стали этим заниматься.
– Деньги – это понятно, – кивнул Николай. – И сколько тебе их нужно?
– Нужно только купить нам плащи и что-нибудь на голову. Потом денег будет много, и я их верну. Если хочешь, можешь взять золотые монеты, но не советую возиться с их продажей, просто оставь на память.
– Хорошо, одежду куплю, – согласился Николай. – Что нужно ещё?
– Выйти на этого типа, – сказал майор, показывая бумагу с записью. – Или на этого. Я понимаю, что ты не якшаешься с олигархами, но мне нужна только наводка, где и когда их можно встретить.
– Ты не мог выбрать меньших мерзавцев? – спросил Николай. – Раньше ты не связывался с таким дерьмом.
– Русский олигарх не может быть порядочным, просто эти намного хуже других. Не беспокойся, мне нужны не они, а их деньги. Или ты предпочитаешь, чтобы мы грабили порядочных людей?
– Если кого и грабить, так в первую очередь этих, только это заведомо провальная идея. Если бы из них легко выбивали деньги, они не были бы олигархами. Погорите вы, как шведы под Полтавой!
– Ты можешь не верить, но я не буду ничего выбивать, сами принесут. Хочешь, докажу?
– И как будешь доказывать? – спросил Николай.
– Да очень просто, – усмехнулся майор. – Сейчас ты пойдёшь в свой кабинет, вырвешь лист из блокнота и напишешь на нём, что веришь всему, что я тебе говорил, до последнего слова!
– Размечтался! – сказал Николай. – Никуда...
Он замолчал, встал с кресла и с выражением изумления на лице ушёл в другую комнату. Вернувшись через пару минут, он отдал Виктору небольшой лист бумаги.
– Теперь веришь? – спросил тот, снимая воздействие. – И учти, что я не вмешивался в твою голову, а только управлял телом. Другие не почувствуют принуждения, наоборот, захотят отдать для нас последнюю рубашку.
– Странное ощущение... – сказал Николай. – Как в кошмарном сне, когда знаешь, что спишь, но не можешь проснуться. Ладно, попробую вам помочь. У меня нет на них выходов, но я позвоню Сашке. Он два года назад бросил работу и ещё не успел растерять связи.
Он взял со столика мобильный телефон и позвонил.
– Александр? Это тебя беспокоит Зайцев. Да, Николай. Мне нужно срочно увидеть одного из этих двух типов... Да, это те самые. Я понимаю, что ты не пил с ними на брудершафт, но мне достаточно информации, где и когда их можно увидеть. Хорошо, жду.
– Странно, что он тебя не послал, – сказал майор. – Мне бы уже такого наговорил...
– Чтобы не посылали, нужно делать людям добрые дела, – усмехнулся Николай. – Хотя он чуть было не послал даже с тем, что я для него сделал. Учти, что если вы там кого-нибудь грохните или ещё как-нибудь напортачите, он меня покрывать не станет. Сказал, что одного из ваших олигархов охраняет сын его хорошего знакомого. Если он сочтёт возможным что-то сказать, Сашка перезвонит, ну а если нет, то только даст адреса их московских квартир и загородных дач. Наверное, вам придётся работать по адресам, потому что за такую информацию о клиенте охранник может вылететь со службы.
Ждать звонка пришлось минут двадцать. Выслушав собеседника, Николай поблагодарил и начал что-то быстро писать на бумаге.
– В шестнадцать часов Кабанов будет по этому адресу, – сказал он, передавая бумагу майору. – Во всяком случае, запланирована такая поездка. Сейчас нет двух, поэтому я еду за вашими плащами, а потом пообедаем, и ты мне расскажешь о вашем мире. Хоть я и не люблю брехни, но у тебя она получается убедительной.
– Долго ждать, – вздохнул Крис. – Клод там, наверное, психует.
Клод действительно нервничал, но сейчас его чувства не имели отношения к посланцам на Землю, а были связаны с тем, что ему говорил главный маг.
– Это ценно, что тебе удалось научить людей самостоятельно запасать магию, – сказал Грас. – Беда в том, что без посторонней подпитки получаются слишком слабые маги. Для них это хорошо, потому что даёт какой-то минимум возможностей и длительный срок жизни, а вот для нас от них мало пользы.
– Мало? – спросил Клод. – Недавно вы говорили другое.
– Они полезны, но не заменят сильных магов, – поправился Грас. – Проект с пришельцами позволит значительно увеличить число магов, но только через два поколения, и сильных среди них по-прежнему будет мало. Я был вчера вместе с канцлером у императора, и его величество привёл тебя в пример. Почему, говорит, не делать сильных магов так, как сделали моего? Я возражал, а потом пришёл к себе и задумался. Почему у нас всё провалилось в прошлый раз? Детям открывали силы в год, и потом держали вместе, из-за чего они рано обращались к магии. Малыши стремятся играть и неспособны к продолжительным усилиям, поэтому у нас было много несчастных случаев. И потом, когда они стали взрослее, никто так и не дошёл до такой простой мысли, которую тебе подсказал демон. Сколько с ними ни занимались, но так и не получили полноценных магов. Теперь можно сделать иначе. Возьмём способных к магии детей и в возрасте три года откроем им силы. До десяти лет будут находиться в семьях и по возможности не иметь контактов с магией, а потом начнём обучение. Будут сбрасывать силу и постепенно учиться управлять тем, что осталось. Они пройдут твой путь и станут такими же сильными и умелыми. И лучше, если сделать это под твоим руководством. Нелегко будет убедить родителей, но если ты то же самое сделаешь своим детям...
– Вас сейчас задушить? – спросил разозлившийся Клод.
– Не понимаю, чем ты так недоволен, – невозмутимо продолжил Грас. – Неужели плохо, если ваша Юлия станет одним из самых сильных магов империи? Ты недоволен своей силой? Ах, не в этом дело! Тогда почему ты хочешь лишить её такой завидной судьбы? Если подойти к делу с учётом твоего опыта и наших ошибок, то риска почти нет, а возможный выигрыш очень велик! Мы многое узнали в магии, но большинство новинок доступно только сильным магам, а у нас таких погибло около полусотни при чистке! Сейчас только семь магов, включая тебя, могут сходить порталом на Землю и принести с неё большой груз. Можно ещё привлечь трёх девушек, включая твою сестру...
– Сколько планируется таких детей?
– Я хочу, чтобы их было не меньше сотни.
– Не больше пятидесяти, а лучше, если их будет меньше! Надо с каждым заниматься отдельно, а я не разорвусь!
– Пусть будет пятьдесят, – согласился Грас. – Если с первой группой всё пройдёт успешно, будут другие, и необязательно с твоим участием.
Вдали ударил церковный колокол, потом второй...
– Что это они раззвонились? – удивился Клод, прислушиваясь к перезвону колоколов.
– Обычно так звонят, когда умирает Патриарх, – сказал Грас. – По-моему, ему ещё не исполнилось девяноста лет. Надо будет выразить соболезнование. Так мы договорились? И подумай насчёт Юлии, ей это действительно будет полезно. У меня к тебе на сегодня больше ничего нет, кроме просьбы сообщить, чем закончится вылазка на Землю.
Клод встал, поклонился и порталом ушёл домой. Стоило ему появиться в гостиной, как сидевшая на коленях Рабана дочь быстро перебралась к нему на руки.
– Не знаешь, к чему звон? – спросил маг.
– Грас считает, что умер Патриарх, – ответил юноша. – Рано для такого мага, как он, но для долгой жизни не стоит огорчать императора и его первых лиц.
– А он огорчил? У нас король один раз ссорился с церковью, так тогда обошлись золотом, и заплатить пришлось королю.
– Здесь не такой религиозный народ, как у нас, – сказал Клод, – а императорская власть в последнее время сильно окрепла.
– Папа, а правда они красивые? – закричала Юлия, недовольная тем, что отец занялся скучными разговорами. – Посмотри!
– Что это за шарики? – спросил Клод, взяв из её рук два небольших, но тяжёлых шара из жёлтого металла. – По виду похожи на золотые. Это вы ей дали, Рабан?
– Я сама нашла! – обиделась девочка. – Они мои!
– И где же ты их нашла? – спросил он. – В парке?
– Вот здесь, на столе! – показала она рукой на стол в гостиной. – Они лежали на бумажке!
– А где бумажка? Надеюсь, ты не выбросила?
– Я её не брала, – ответила дочь. – Принести?
– Не надо, я сам, – остановил Клод. – Вот это да!
– Что там у тебя? – спросил Рабан. – Ты прямо весь засветился.
– Записка от того демона, который к вам приходил, – объяснил юноша. – Он обещал прислать из своего мира накопители магии для моих мар. Сказал, чтобы ни в коем случае не разбирали, а то зря испортим. Здесь пишет о том же. Вернулся нормально и доволен жизнью.
– Хоть кому-то повезло! – печально сказал из клетки Сай. – Дурная жизнь!
– Что это ты, братец, такой мрачный? – спросил у него Клод. – Плохо покормили?
– Я не ел, – ответил попугай. – Скажи, хозяин, для чего ты живёшь?
– Я над этим не задумывался, – сказал птице Клод. – Владимир говорил, что у него на родине часто задавались вопросом, в чём смысл жизни.
– И что? – жадно спросил Сай. – В чём он у людей?
– Я не знаю, до чего они додумались. Меня это не заинтересовало, и он не стал продолжать. По-моему, смысл жизни в ней самой, в возможности чувствовать печаль и радость, в любви к своей женщине и к плодам этой любви – детям. Если тебе повезло родиться, живи и радуйся жизни!
– Те, кто не думает, так и живут, – согласился попугай. – Мне этого мало! Зачем мне дали разум и привязали к себе любовью? Я должен любить, но никто не любит меня!
– Я тебя люблю! – крикнула подбежавшая к клетке Юлия.
– Ты ещё яйцо, – ответил он. – Ты живёшь не рассудком, а чувствами, а у меня отняли такую возможность. Мысли должны быть не сами по себе, а для чего-то, а я не знаю, для чего они мне!
– Мы не давали тебе разум, – сказал смущённый его словами Клод. – И любовью Хельга повязала тебя случайно. Прочитала бумажку и запустила заклинание. Но к тебе здесь все хорошо относятся.
– Тебе меня не понять, – сказал Сай и прикрыл голову крылом.
– Я читал, что когда-то зверям и птицам давали разум, – вспомнил Рабан. – Этим много занимались в империи, да и у нас тоже. И что интересно, нигде нет упоминаний, чем это закончилось и почему прекратили.
– Думаешь, из-за того, что разум им просто не нужен?
– Ты же сам слышал, что сказала птица. Разум – это инструмент, с помощью которого можно сделать жизнь лучше. Нужен он коню или птице? Поэтому и получаются такие вот терзания. Ладно, ему всё равно не поможешь, давай вернёмся к твоему демону. Попробуй зарядить хоть один шар.
– Уже зарядил оба. В них входит немного сил, но Хельга и Мануэла удвоят свой запас. Если не будет меня и не пользоваться магией, проживут три или четыре года. Только не нужно никому об этом говорить, иначе мне придётся ругаться с главным магом.
– Как вы здесь без меня? – зайдя в гостиную, с улыбкой спросила Хельга.
– Мама, я нашла красивые шарики, а папа их забрал! – нажаловалась Юлия.
– Возьми, – протянул Клод один из накопителей жене. – Дерб прислал для тебя и Мануэлы. Силы, которую я в него залил, тебе хватит на два года. Спрячь под одеждой и никому не показывай. Как съездила?
– Договорилась с капитаном, – сказала жена. – Дочка, через четыре дня мы с тобой поплывём на настоящем корабле!
– А папу возьмём? – спросила малышка, которая не поняла, что ей сказали.
– Куда мы без папы! – ответила Хельга, обнимая мужа. – На приём тоже всех пригласила. Теперь нужно договариваться с оркестром.
«Клод, мы пришли, – услышал юноша слабый голос Криса. – Всё нормально».
«Двумя словами не обойдёшься! Быстро рассказывай подробно».
«На Землю попали в какие-то заросли, – сказал Крис. – Там сейчас осень и холоднее, чем у нас зимой, к тому же идёт дождь. На автомобиле добрались до друга нашего майора, который узнал всё, что нужно, и купил нам плащи. Встретились только с одним, но и его оказалось достаточно. Список вручили. Он купит и сделает эти... фото. Только оружие будет покупать в другой стране. Я не понял, почему оружие России легче покупать за её границами, но он нам не врал. Кому и как передать фото, мы тоже обговорили. Когда у людей нет амулетов, работать может и ребёнок. Да, майор потребовал, чтобы нам приготовили карточки, по которым можно получить деньги. Через три дня всё, кроме оружия, будет готово, а когда его купят, он не смог сказать».
«Какие у тебя впечатления от этого похода?» – спросил Клод.
«Странные, – признался Крис. – Всё чужое и непонятное. Но вы зря боялись: там ни у кого нет магии, поэтому нет для нас противников».
«В неприятности можешь влипнуть и с магией. Ладно, завтра поговорим».
Закончив разговор с Крисом, он связался с главным магом.
«На Землю попали в нужное место и вышли на нужных людей, – сообщил он Грасу. – Первый список уже в работе. Завтра я подойду с бароном Шубиным, и вы сможете узнать подробности».
«Я слышал, что вы хотите устроить приём. Когда это будет?»
«Послезавтра».
«Меня пригласите?» – спросил маг.
«А разве вы ходите? – удивился Клод. – Граф Бекер иногда бывает, а о вас я не слышал».
«Иногда бываю и я. Имей в виду, что у вас буду. И не забудьте пригласить Гербера, а то обидите. Только никому не говорите о том, что мы будем, а то вам для приёма не хватит одного зала».
– Ты многих пригласила? – окончив разговор с магом, спросил Клод жену.
– Всех наших друзей, – ответила она. – Ещё пригласила генеральшу и с десяток других дворян. Если считать тех, кто приходит без приглашения, должно быть человек пятьдесят, а в наш зал можно вместить в два раза больше.
– Только что напросился Грас и предупредил, чтобы пригласили Гербера. А если приглашать их, нужно позвать и канцлера и молчать о том, что они будут, иначе опозоримся. Будет столько желающих, что нам придётся ставить столы в парке.
– Альвина я пригласила, – сказала Хельга. – Ладно, думаю, все уместятся, а я на всякий случай позабочусь о том, чтобы купили больше вина и с запасом приготовили закуски.
Остаток дня Клод провёл с близкими, а утро было омрачено смертью Сая. Когда позавтракали и возвращались в комнаты, подошёл один из слуг и принёс мёртвого попугая.
– Вот, разбился, – сказал он, показывая птицу Клоду. – Что с ним делать, господин граф?
– Как могла разбиться птица? – спросила Хельга, прижимая к себе заплакавшую дочь.
– Закопайте в саду, – приказал Клод. – Пойдём, дорогая, я тебе всё объясню. Не плачь, дочка, для него так будет лучше.
Отправив Юлию на колени к Рабану, он быстро пересказал жене вчерашний разговор.
– Я на него в последнее время не обращала внимания, – расстроенно сказала Хельга. – Бедный Сай!
– Мне тоже его жаль, но так будет лучше. Разум сделал его несчастным, и твоё внимание ничего в этом не изменило бы. Успокой дочь, а мне пора во дворец.
Юстус Благ передал Клоду дела вместе с комнатами и уехал в своё имение, поэтому теперь у юноши были свои апартаменты в Большом дворце. Как и договаривались, его возле них ждал Шубин.
– Заходите, – открыв дверь ключом, пригласил Клод. – Присаживайтесь, Виктор, и рассказывайте. Мне о вашем походе рассказал Крис, но он говорил только самое основное, а меня интересует всё.
Барон быстро, но ничего не пропуская, рассказал свою историю, уложившись в полчаса.
– Как вы думаете, он всё выполнит? – спросил Клод. – Работа на нас может вызвать удивление у его близкого окружения.
– Выполнит всё, что ему приказали, – ответил майор, – а если кто-нибудь удивится, то промолчит. Не тот человек Кабанов, чтобы подчинённые задавали ему вопросы или вызывали психиатров. Скорее, он сам любого из них закатает в дурдом или под асфальт. Мерзавец первостатейный, но сейчас его репутация сыграет на нас.
– А что с оружием?
– Несколько стволов он достанет и в России, но не то количество, какое нам нужно. Да и рискованно заниматься этим в нашем Отечестве, гораздо проще купить за границей через посредников. Во всяком случае, лёгкое и тяжёлое стрелковое вооружение, ручные гранатомёты и боеприпасы продадут без ограничений, а нам безразлично, откуда его забирать, были бы фотографии.
– А пушки так и не хотите покупать? – спросил Клод. – Сейчас мы не будем ими заниматься, но вопрос по орудиям не снят. Не все из военных с вами согласны. И император сомневается, потому что на него произвело большое впечатление применение пушек против южан.
– Вы просто никогда не видели, как работают крупнокалиберные пулемёты, – сказал майор. – И сколько бы я вам ни говорил, не поймёте, пока не увидите. Нам требуется оружие, которое можно легко использовать, а с пушками намучаемся и не напасёмся снарядов. Даже малокалиберная артиллерия для кораблей требует электричества или хотя бы дизеля с компрессором. Я сам не артиллерист, но знаю, что у них там повсюду гидравлика. Да и зачем это при парусных кораблях? Там хватит крупнокалиберных пулемётов. А если их будет мало, то один-два выстрела из гранатомёта потопят любой корабль. И это оружие почти не требует обучения. Вот пистолеты нужно ограничить и вести им строгий учёт.
– Почему? – не понял Клод. – По вашим рассказам это слабое оружие.
– Потому что оно самое незаметное. Автомат скрытно не пронесёшь, а пистолет не спрячешь только на пляже. А утечки оружия всё равно будут, как за этим ни следи. Можно задать вопрос?
– Задавайте, – сказал Клод. – Отвечу и пойдём к Грасу.
– Мне интересно, представляет кто-нибудь из вас, что после перевооружения армий будет с этим миром? Для обеспечения безопасности его не нужно, во всяком случае, в таком количестве. Даже небольшая армия может без больших потерь пройти до северных морей или пустыни Юга. Пока мы это готовим для кочевников и нового флота, но я уверен в том, что судьба наших соседей уже решена.
– Зря вы думаете, что император порвёт договор. Он человек чести!
– Дай-то бог! – сказал майор. – Не хочется быть тем, кто поможет залить эти земли кровью.
Они перешли в Новый дворец и были приняты Грасом, у которого майор повторил свой рассказ и ответил на вопросы.
– Я вами доволен, – сказал ему главный маг. – Если получится так, как мы задумали, станете графом! Идите, барон, отдыхайте, вы это заслужили!
– А что получу я? – с улыбкой спросил Клод, когда Шубин вышел.
– Вам ещё что-то нужно? – удивился Грас, впервые обратившись к нему на вы. – Вы граф и самый сильный после меня маг, занимающий одну из высших придворных должностей. Свой особняк превратили в небольшой дворец, а если к нему добавить два ваших замка... О вашем богатстве можно не говорить, а теперь есть настоящая семья. Вы приехали сюда никем, а сейчас являетесь одним из высших сановников империи и единственным из них, поднявшим руку на императора!
– Жаль, что вы открыли зрение самостоятельно, – сказал юноша, демонстративно погладив кулак. – Я с удовольствием вам помог бы!
– У меня не такой крепкий лоб, как у Оргена, чтобы я подставлял его под ваши кулаки! – расхохотался маг. – И вообще, я уже старый и уставший от жизни человек. Не радуйтесь, я ещё лет десять отсюда не уйду, но потом готовьтесь занять моё место.
– А как же Колин? – спросил Клод.
– Он займёт ваше место. К тому времени вы будете в магии сильнее и искусней всех в империи и сможете меня заменить. Так что учитывайте это и не слишком ерепеньтесь моим приказам. Будете беречь империю и наставлять на истинный путь наследников трона. Хотя теперь, когда вы сделали магами всю императорскую семью, они тоже будут жить долго. Посмотрим, как это скажется на управлении. Хотя смотреть будете уже вы, а не я. Во сколько у вас завтра приём?
– В пять вечера. Гербера я тоже пригласил.
– Да, он уже говорил, – кивнул Грас. – Идите сегодня отдыхать. У меня не предвидится к вам никаких дел, а император с семьёй уезжает в охотничий дом.
Выйдя от Граса, Клод предупредил Колина, что хочет встретиться, и направился в его комнаты. Друг был один и в ожидании его прихода лежал на кровати в комнате отдыха с книгой в руках.
– Садись, – сказал он. – Подожди пару минут, пока я дочитаю главу.
– Во что это ты так вцепился? – поинтересовался Клод.
– Владимир дал почитать первую книгу о тебе. Хочет, чтобы я нашёл в ней ошибки. Это пока рукопись, поэтому их нетрудно исправить. Читать его записи трудно, но оторваться трудней. Мало того что написано о нас, да ещё так, как никто не пишет!
– А мне не дал, – сказал Клод. – Ладно, дочитывай, я подожду.
Колин быстро дочитал главу и с сожалением отложил книгу.
– Закончил? – спросил Клод. – Тогда слушай. Через семь дней у Алины день рождения. Вы ещё не передумали играть свадьбу?
– Не вздумай задать такой вопрос при ней, – предупредил Колин. – Когда дело касается наших отношений, она перестаёт понимать шутки. Свадьбу думаем сыграть на следующий день. Завтра собираемся съездить к приёмным родителям. Надо показать им невесту и моих женщин. Наверное, я единственный, у кого, помимо родной матери, есть ещё и приёмная.
– Ты хоть раз был у графов Оргез?
– Был три раза. Один раз отправился к ним на Любимчике с охраной в полсотни всадников, а потом ходил порталом. Прекрасные старики.
– Ты им понравился?
– Разве я могу кому-то не понравиться? – засмеялся друг.
– А если им не понравится Алина? – в шутку спросил Клод. – Не боишься, что лишат наследства?
– Как им может не понравиться твоя сестра и личный маг императрицы?
– Не понял, – сказал Клод. – Ты пошутил?
– Какие шутки, – усмехнулся друг. – Император уже подписал указ, и сейчас графиня Шефер осваивает апартаменты, которые раньше занимал Гайнер. Чему ты так удивляешься? Если она по силе и знаниям уступает погибшему магу, то немного. Опыта, конечно, поменьше, но он со временем придёт. Так что твоя сестра меня обскакала, а ваша семья заняла все придворные должности магов. Когда я заменю Граса...
– Должен тебя огорчить. У меня только что был с ним разговор. В связи с тем, что я становлюсь нормальным магом, а по силам больше вас всех, он назначил своим преемником меня, а тебя прочит на моё место.
– Ты меня не огорчил, скорее, обрадовал. Вторая по значению магическая должность, и нет тех обязанностей, которые скоро угробят Граса. Получается, что, когда уйдёт старик, наша семья будет держать всю магическую ветвь власти.
– Ты когда проверял комнату в последний раз? – спросил Клод.
– Не беспокойся, – ответил Колин, – я проверяю постоянно. Я не зря пропадал в закрытых архивах, теперь её и Грас не подслушает. Ты меня многому учил, теперь и мне нужно будет тебя кое-чему научить. Так что можешь говорить совершенно свободно: нас никто не услышит.
– Шубин задал мне сегодня вопрос, на который я не смог ответить.
– Что замолчал? – спросил друг. – Что мог сказать наш майор?
– Он боится возможностей нового оружия, – сказал Клод. – С его помощью нетрудно захватить Север и Юг. Представляешь, сколько прольётся крови? Всё создаётся для кочевников, но война с ними будет недолгой, а армии останутся.
– Мы не позволим, – понизив голос, сказал друг. – Есть средства. А тебе советую пока об этом не думать. Ещё нет таких армий и впереди война с народами степи. Да, ты знаешь, что Сента теперь графиня?
– В первый раз слышу. Мне она об этом не сказала.
– Указ был подписан вчера, – объяснил Колин. – Морис стал майором и получил графство. Из второго отделения многих наградили. Глядишь, он ещё дослужится до генерала.
– Как изменилась судьба нашей тройки. Могли ли мы думать, когда закрылась школа, что так случится?
– Если бы не гибель наших отцов и моего брата, я сказал бы, что мы с тобой только выиграли от войны и переезда в империю, – отозвался Колин. – Но вот сама империя выиграла от нашего приезда без всяких скидок. Если бы не мы и не наши демоны, плохо бы здесь всем пришлось! А сейчас империя получила шанс.
– Нужно многое сделать, – сказал Клод. – Мы только начали.
Конец