1.
Солнечный день за редакционным окном незаметно превратился в пламенеющий закат, который на фоне далеких чадящих труб металлургического комбината, выглядел как апокалипсис.
Алан Кройдон, ведущий журналист газеты "Эвенинг Ньюс", уже дописывал статью когда его отвлек телефонный звонок.Продолжая печатать одной рукой, он ощупью взял трубку телефона другой и сказал:
-Кройдон слушает.
-Как всегда засиживаешься допоздна?-услышал он иронический голос своего шефа Мартина Паркера.
-Да. Завтра нужно сдать в набор материал о социальных пособиях.- Алан посмотрел на наручные часы и добавил:
-Действительно засиделся.
-Ничего страшного.Я в твои годы дома только ночевал, да и то не всегда.-ответил смеясь Паркер. Потом подождав несколько секунд продолжил:
-Как закончишь, зайди ко мне. Заодно посмотрю текст.
Кабинет главного редактора "Эвенинг Ньюс", мало отличался от кабинетов его подчиненных. Такой же стол заваленный бумагами, а вдоль стены тянулась картотека. Непритязательные пейзажи в простеньких рамах, пара стульев... В общем ничего особенного кроме кресла. Кресло в котором сидел шестидесятипятилетний Мартин Паркер было огромным, дабы все понимали кто тут босс.
Положив ноги на край стола, он одобрительно кивал читая бумаги которые принес Кройдон.
-В общем неплохо, отдаем в печать. -сказал он когда закончил ознакомление с будущей статьей.
-Но у меня к тебе еще одно дело. Как раз для тебя.
Алан, невысокий черноволосый человек в коричневом вельветовом костюме, изучал выражение лица начальника, гадая что он хочет ему поручить.
-Шеф, всякий раз когда вы говорите что дело "как раз для меня", я сразу понимаю что ни один наш сотрудник, добровольно за него не возьмется. -с улыбкой проговорил Кройдон.
-На этот раз все иначе. Ты как, регби увлекаешься? Завтра станет известно что Пол Флетчер, главный тренер "Кондора" подаст в отставку.
-Флетчер? -переспросил молодой журналист.
-Но откуда эта информация?
Паркер убрал со стола ноги и выразительно посмотрел на своего подчиненного:
-Обязанность журналиста, не только освещать события, но и предвосхищать. К сорока годам ты этому научишся, если обрастешь связями в различных структурах.
-Почему бы этим не заняться Шнейдеру? Он специализируется на спортивной тематике. -сказал Алан, поглядывая на настенные часы.
-А тебя не удивляет, что человек который вывел в позапрошлом году "Кондор" в Суперлигу, вдруг в разгар сезона подает в отставку? Что-то тут не так. Неделю назад погиб в автомобильной аварии президент клуба Говард Човски, а теперь эта отставка. Покопайся в этом! - Паркер ослабил узел галстука, и продолжил:
-Я печенкой чувствую что здесь дело не чисто, а она меня никогда не обманывала. Со временем не тороплю, работай основательно, но и искуственно не затягивай. А теперь всё, отдыхать!
Алан припарковал машину во дворе высокого дома облицованного под мрамор, зашел в подъезд, и поднялся с помощью лифта на 10 этаж, где располагалась его небольшая квартира.
После ужина, который составляли курица быстрого приготовления с овощами, он прошел в комнату, каковая ему служила спальней и кабинетом одновременно. Там, как всегда царил творческий беспорядок, который вкупе со смятой постелью яснее ясного говорил что это жилище холостяка.
Кройдон усевшись в кресло,поднял с пола стопку газет чтобы пересмотреть заголовки:
"ПРЕЗИДЕНТ СПОРТИВНОГО КЛУБА "КОНДОР" СКОНЧАЛСЯ В РЕЗУЛЬТАТЕ АВТОМОБИЛЬНОЙ КАТАСТРОФЫ!"
"ЭКСПЕРТИЗА УСТАНОВИЛА,ЧТО В АВТОМОБИЛЕ ГОВАРДА ЧОВСКИ, БЫЛИ НЕИСПРАВНЫ ТОРМОЗА."
"КТО ВОЗГЛАВИТ "КОНДОР?"
Наконец, отбросив газеты он придвинул к себе телефон, и стал набирать домашний номер пресс-секретаря из департамента шерифа.
-Да? Кто говорит?-услышал он женский голос.
-Алло Мэри? Извини если разбудил. Это Кройдон из "Эвенинг Ньюс".
-Привет Алан. Нет, я еще не сплю. Что ты хотел?
-Я звоню насчет аварии, в которой погиб Човски. Скажи, можно как ни будь ознакомиться с результатами экспертизы по этому делу? Я имею в виду, посмотреть саму бумагу.
-Не знаю, это нужно с начальством согласовать. А что тебя смущает? Я читала этот документ. Несчастный случай.
-Злой умысел исключен? Я про историю с тормозами.
-Да.-Мэри немного помолчала, а потом как бы вспоминая продолжила:
-Там говорилось об износе манжеты тормозного цилиндра.
-Спасибо! Мэри извини, а кто проводил экспертизу? Тебе известны имена?-настойчиво продолжал Кройдон.
-Заключение подписано Вильямом Брауном, это главный эксперт страховой компании, с которой подписал полис Човски. Исполнителей я естественно не знаю.
-Спасибо Мэри еще раз! Извини что отвлек. Спокойной ночи!
-Спокойной ночи Алан.
Повесив трубку, он решил что на сегодня достаточно информации, и стал укладываться на ночлег.
Через пол часа он спал сном младенца.
Спортивная база "Кондора", находилась всего в пяти милях от города. Позднее сентябрьское утро омывая каплями дождя ветровое стекло "понтиака" застало Алана в пути. Он расчитывал поговорить со спортивным директором клуба, с которым был немного знаком еще в студенческие годы. По радио, как и предсказывал Паркер, передавали в который раз об отставке Флетчера.
Припарковавшись на клубной автостоянке, Алан пользуясь своей карточкой прессы беспрепятственно прошел через пункт охраны и отправился искать нужного ему человека.
Человека звали Айзек Дорси. Худосочный блондин среднего роста,одетый по современной моде, при взгляде на которого можно сделать вывод что это настоящий эстет и ценитель прекрасного.Он сидел в своем маленьком кабинетике с видом на тренировочное поле, и изучал статистику трасферов "Кондора".Когда-то они вместе с Аланом входили в одну студенческую команду по водному поло.
В этот момент в дверь постучали.
-Кто там? Заходите!- разрешил Дорси.
-Привет Айзек! Извини, я наверно не вовремя, но сам понимаешь, волка ноги кормят.-сказал входивший в помещение Кройдон.
Приятели пожали друг другу руки.
-Для тебя я всегда свободен. Кофе не предлагаю,секретарша в отпуске. Ты насчет Пола Флетчера?
Алан повесил на вешалку плащ, затем подойдя к зеркалу, достал из внутреннего кармана прическу и стал аккуратно приводить в порядок свои непослушные волосы.
-Да, но не только. Човски меня тоже интересует. Неладно говорят в вашем королевстве?
Айзек поймал его вопросительный взгляд в зеркале и пожал плечами:
-Ситуация прямо скажем не пикник.Клуб переживает не лучшие времена.Мне ведь всего не говорят, и не все что мне говорят, я могу рассказать тебе.
-Но ведь что-то ты можешь мне поведать?-он закончил причесываться, и уселся в низенькое кресло рядом с письменным столом.
-Ну насколько я знаю, Флетчер не поладил с владельцами клуба. О причинах наверно тебе лучше у него спросить.
-Послушай, ведь ты с ним был всегда рядом! О чем он говорил в последнее время? Чем был недоволен? У него контракт истекает через год, а парень подает в отставку сегодня. Что произошло?
Дорси сжав губы, резко встал из-за стола и заходил по кабинетику размахивая руками:
- Алан, только не вынимай из меня душу сейчас, хорошо? Он многим был недоволен. Тем что руководство не покупает нужных ему игроков,с ребятами из команды были трения,в общем много чего навалилось.
-А как у него складывались отношения с Човски?
Айзек достал из пиджака пачку "Кэмел",вытянул губами сигарету, после чего щелкнул зажигалкой и с видимым удовольствием закурил.
За окном, на клубном газоне начиналась тренировка команды. Наставники криками подгоняли разминавшихся спортсменов.
-Да как кошка с собакой.- Дорси снова уселся на свое рабочее место.Затем продолжил:
-Но Флетчер понимал все-таки, что Говард Човски человек подневольный, и делает так как ему скажут господа из "Айрон лимитед", поэтому до резких столкновений не доходило. Сегодня кстати будет пресс-конференция в офисе "Кондора", приходи.
Металлургический комбинат "Айрон лимитед", был крупнейшим предприятием, и основным налогоплательщиком города. Весь пакет акций клуба принадлежал ему.
Кройдон понял, что больше ему выудить ничего не удастся, и стал собираться уходить.
-Это вряд ли. Не буду отбивать хлеб у Шнейдера. А сам то ты чего не в офисе работаешь, а на базе? Регби любишь?
-Ага, форвардом на первой линии подрабатываю.С моей то комплекцией.- посмеялся собеседник.
-Да нет, просто загрузили меня по самое некуда хозяйственной деятельностью, мало мне других забот. А этим проще заниматься тут.А сейчас, когда клуб не имеет ни главного тренера ни президента...-он удрученно махнул рукой.
-Скажи Айзек, тебя не удивила гибель Човски?-решил напоследок закинуть удочку журналист.
Блондин бросил удивленный взгляд на старого знакомого:
-Погоди, твое начальство считает что здесь что-то не так? Я слышал будто машина была неисправна.
-Да в общем так и есть. Ладно старик, мне пора ехать, звони если что.
Дорси встал чтобы проводить гостя:
-Ну давай, забегай когда время будет. Никого не видишь сейчас из нашего состава? Золотые были денёчки!
На обратном пути в город, Алан позвонил по мобильному телефону своей помощнице Хильде Шеннон, чтобы она договорилась об интервью с Флетчером и вдовой Човски, а также подготовила подробную справку о матчах "Кондора" за прошедшие полгода.
Понтиак несся по автостраде обратно в город. Дождь прекратился, и сквозь редкие облака пробились лучи солнца.
2.
-Вот!
В редакционную комнату ворвалась как вихрь стройная рыжеволосая девушка в белом облегающем свитере, положив перед Кройдоном бумаги.
-Флетчер от интервью отказался.Его мобильный отключен, я общалась с его женой. Мира Човски тоже не особо рвется с тобой говорить. Она в трауре. В общем не отвлекай бедную женщину.
Алан сделал оборот на сорок пять градусов на своем крутящемся стуле, и посмотрел притворно-грозным взглядом на свою помощницу.
-Значит так, с заданием не справилась! Иди пиши заявление об уходе. А этим я займусь сам. Эх, ни на кого положиться нельзя.
-Алан, ты бы лучше своей личной жизнью занялся. Тридцать лет мужику.
-Моя личная жизнь, это ты.-Кройдон погрузился в чтение принесенных документов.
-Не воображай пожалуйста того, чего нет.-едко усмехнулась Хильда.
-Я хотел сказать,-наша работа.-он улыбнулся ей.
-С этим ты спорить не будешь?
-С тобой спорить, это напрасно тратить нервы. Я буду у себя. Станет скучно,-звони.
Кройдон скатал в шарик клочок бумаги и запустил им в девушку.
-Узнай адрес и номер телефона страховой компании Човски. Бездельница!
-Слушаюсь и повинуюсь. Деспот!- Хильда склонилась в шутливом поклоне, и исчезла за дверью.
В следующие десять минут он провел в разговорах по телефону.
-Добрый день, вас беспокоит Кройдон из "Эвенинг Ньюс". Я разговариваю с миссис Флетчер?
-Здравствуйте мистер Кройдон. Вам совсем не было надобности сюда звонить, я все сказала вашему секретарю. Мой муж отказался от встреч с прессой.-строгий женский голос выдавал даму лет пятидесяти.
-Миссис Флетчер, но может ваш муж согласится просто поговорить? Я не буду ничего записывать, только побеседовать. Обещаю ничего не публиковать от его имени.
-Мистер Кройдон, всего хорошего.- в трубке послышались короткие гудки.
Алан закусил губу, придавая хаотичные движения карандашу в руке.
-Алло, я говорю с миссис Човски?- обращался он уже к другому абоненту.
-Да. Что вы хотели? Представьтесь пожалуйста.
-Алан Кройдон, "Эвенинг ньюс".Миссис Човски, я понимаю что вам сейчас очень тяжело, но может мы могли бы встретится?
-Я не знаю чем могу быть вам полезна мистер Кройдон. От вашей газеты мне уже сегодня звонили, поэтому вынуждена повторить свой отказ.
От этой женщины веяло спокойствием, как от арктической льдины холодом.
-Вам звонила моя помощница по моему поручению. Миссис Човски, я вас очень прошу, уделите мне хотя бы десять минут в любое удобное для вас время. Это важно.
В трубке с минуту помолчали, затем женский голос сказал:
-Хорошо, приезжайте сейчас. Колхаун-авеню 134.
-До встречи мэм, и спасибо!-Алан положил трубку.
Он уже совсем был готов уходить, как дверь опять распахнулась и в комнату опять заглянула Хильда.
-Третий час. Пообедаем вместе напоследок? Я умираю от голода.
Кройдон защелкнул замки "дипломата" из крокодильей кожи и бегло осмотрел рабочий стол, не забыл ли он чего второпях.
-Нет, обедай без меня. Мне надо по делу отъехать.
После чего, как бы опомнившись он спросил наморщив лоб:
-Что значит напоследок?
Девушка подошла к нему качая соблазнительно бедрами, и передала листок бумаги:
-Мое заявление на увольнение. Подпиши.
Кройдон не читая его порвал, автоматически кинув в корзину для бумаг.
-Перебьшься! Что-то еще?
-Здесь то, что ты просил.-она подала другой листок.
-Хорошо. Все, я убегаю.-он положил лист бумаги во внутренний карман плаща и направился быстрым шагом к двери.
Хильда Шеннон с возмущением воскликнула:
-Алан, ты все-таки медведь! Мог бы из вежливости заметить что я сегодня пришла в обновке.-она провела рукой по своему белоснежному свитеру.
- Я просто не хотел тебя расстраивать. Моя двоюродная тетушка Мэгги в дни своей молодости, носила точно такой же свитер. Купила где-то на распродаже, за пятьдесят центов.
Девушка разочарованно развела руками:
-Я знала, что комплиментов от тебя не дождешься!
Входная дверь захлопнулась, в комнате воцарилась тишина.
Колхаун-Авеню, была тихой зеленой улочкой в пригородном районе, где преимущественно располагались частные коттеджи и резиденции побогаче.
Кройдон сидел в гостинной одного из таких домов из красного кирпича, и пил чай заваренный по цейлонски, который любезно приготовила хозяйка.
На вид Мире Човски не было и сорока лет. Невысокая брюнетка во вдовьем одеянии, с длинными собранными на затылке волосами, ее можно было даже назвать красивой,если бы не ее взгляд. Он выдавал в ней человека который слишком много знает о жизни. И такого, что иным лучше бы совсем знать.
-Большое спасибо что согласились меня принять. Я понимаю что вам не до посетителей.
Мира подошла к окну разглядывая куст сирени сквозь полуопущенные веки.
-Позавчера были похороны мужа. Сейчас я абсолютно замкнулась и сторонюсь даже близко знакомых людей.-она немного помолчала, а потом спросила:
-Так что вы хотели узнать?
Алан аккуратно поставил чашку на круглый столик.
-Миссис Човски, что-нибудь заботило вашего мужа последние дни? Может были какие-то конфликты?
-Если вы о его работе, то он меня ни во что не посвящал. Берёг наверное. Но я не раз слышала как он резко говорил по телефону со Стеллой.
-Вы имеете в виду Стеллу Райан? Председатель правления "Айрон лимитед?"
-Да. -она отошла от окна.
-Может еще чаю мистер Кройдон?
-Нет, благодарю. Скажите, а вы не помните содержание разговора? По поводу чего спорили ваш муж, и...
-К сожалению нет. Я подумала, что какие-то рабочие вопросы. Знаете как это бывает?
Журналист улыбнувшись уголками рта, покачал согласно головой.
-Конечно. Я например тоже с шефом часто не соглашаюсь.
Мира о чем то задумалась, потом села в кресло рядом с гостем и положила ладонь на его руку.
-Почему вы настояли на встрече? Вы думаете что Говард погиб не случайно?
-Буду откровенен с вами, я провожу журналистское расследование. Не только в связи с вашим мужем. Фактов что его убили, у меня нет. Может быть их нет и в природе. Во всяком случае, пока об этом говорить рано.
- Знаете, Говард ведь был намного меня старше. Почти на пятнадцать лет. Я была ему и дочерью и женой одновременно. А когда его не стало, то просто...Просто мир перевернулся. Не на кого опереться. Вы меня понимаете?
- Да. Это сильное для вас потрясение. А что вы можете сказать о Поле Флетчере?
Мира заметно потеплев лицом, о чем то задумалась.
-Пол хороший человек. Говард его ценил. Не всегда у них все было гладко между собой, но они уважали друг друга. Пол часто у нас бывал в доме.
Она немного помолчала, а затем снова заговорила:
-Я давно говорила мужу, чтобы он сменил машину. Он ездил на ягуаре 1971 года. Любил раритетные автомобили.
Алан поднялся с кресла.
-Спасибо что уделили мне время миссис Човски. Последняя просьба, вы не подскажете адрес сервисной станции, которой пользовался ваш муж?
Мира тоже встала проводить гостя.
-Говард прибегал к услугам одного гаража на Уоррен-стрит. Такую машину не всякому сервису доверишь, и содержать ее стоило немалых денег.
Они попрощались и Алан вышел в вечернюю прохладу Колхаун-авеню к своему понтиаку. Сквозь жалюзи окна красно-кирпичного коттеджа, он увидел женский силуэт. Мира Човски провожала взглядом своего посетителя.
3
Через пару дней "Айрон лимитед" распространила через свою пресс-службу сообщение, что назначен новый президент регбийного клуба "Кондор", и ведуться переговоры с кандидатом на должность главного тренера. Новоиспеченный президент Джон Ллойд, был ранее занят в менеджменте металлургического комбината, и по сути пошел на повышение в дочернюю компанию.
Главный редактор "Эвенинг ньюс" Мартин Паркер сидел в своей излюбленной позе положив ноги на стол, и слушал отчет Кройдона.
-Шеф, я пока еще не могу связать гибель Човски и отставку Флетчера, но определенные мысли у меня есть.
Алан шагал по кабинету взад-вперед, стараясь ничего не упустить из памяти.
-Первое. Я изучил показатели "Кондора" в турнирной таблице за несколько месяцев, и вот что интересно: Команда может по разному сыграть с соперником своего уровня или сильнее. В домашних матчах конечно выигрывают чаще, чем на выезде. А вот встречаясь с клубами более слабыми, и даже с аутсайдерами из нижней строчки рейтинга, как правило проигрывает.
Паркер достал из ящичка дорогую сигару, аккуратно ее обрезал, опалил край зажженой спичкой, и не спеша закурил.
-Договорные матчи? -поднял он вверх брови, выпуская дым.
-Возможно. Теперь второе! Я встречался с владельцем гаража, который обслуживал автомобиль Човски. Говард является его давним клиентом, и он поверить не может в официальную версию с тормозами.
-Являлся.
-Что? -Кройдон скользнул взглядом на Паркера.
-Являлся клиентом. Продолжай.
-Да. -молодой человек потер рукой подбородок и возобновил движение по паркету.
-Но я этим не удовлетворился, и поговорил с автомехаником который непосредственно обслуживал машину.Он тоже отрицает неисправность тормозов. Говорит что Човски к ним заезжал каждые два месяца на профилактику, все расходные узлы заменялись вовремя, машину просто вылизывали от колес до крыши.
-Интересно. Мы можем это напечатать?
Алан улыбнулся.
-Да! Ведь по сути, эта авария удар по престижу мастерской. Хозяин гаража снабдил меня ксерокопиями квитанций, когда и что менялось в ягуаре Човски.
Паркер потушил сигару, и скрестил на груди руки.
-Неизвестно как прореагирует страховая компания, но попробуем разворошить этот улей. Дадим несколько строк и опубликуем квитанции. Работай дальше.
-К сожалению не удалось поговорить пока с Флетчером. Разговор с ним возможно многое бы прояснил.
-Ничего.-Пакер убрал ноги со стола.-Ты можешь прозондировать почву побеседовав с игроками. Послезавтра,-он посмотрел на дисплей компьютера,-"Кондор" летит на игру в Бостон. У тебя вагон времени. Но знаешь,- главный редактор посмотрел значительно на подчинённого, -Пол Флетчер никогда не производил у меня впечатление человека, способного замараться в такой грязи как нечестная игра.
Кройдон горько усмехнулся:
-Босс, как вы всегда говорите на наших семинарах? Факты и только факты? Я как и вы, не знаю всей правды.Но если эти факты я вам принесу в зубах,право предавать их гласности или нет, всегда останеться за вами.
Он сделал прощальный жест рукой, и вышел не спеша за дверь, аккуратно ее прикрыв.
Паркер нахмурил свое мясистое лицо, а затем резко встал роняя авторучку на пол.
-Мальчишка!-сердито пробормотал он про себя.
Ресторан "Дары моря" был популярным заведением у тех клиентов, чей доход в год приближался к шестизначной сумме. Помещение было отделано дорогими породами дерева, оборудовано оригинальной подсветкой, и выделялось обилием тропических растений. Полуголые официантки в леопардовой униформе сновали с подносами, на которых излучая вкусный аромат, красовались рыбные деликатесы. Оркестр на сцене лаская изощрённый слух, надрывался в блюзовых и джазовых мотивах. Каждый уголок этого заведения кричал о роскоши,снобизме,избранности.
Алан и Хильда сидели за столиком и с удовольствием вкушали лобстеров в горчичном соусе, попивая белое вино.
Он в строгом костюме из кашемира, она в тёмном вечернем платье, к которому бы очень подошла нитка жемчуга, но жемчуга не было.
-Слушай, я поверить не могу,-аккуратно вытирая рот ажурной салфеткой,заговорила Хильда.
-Ты о чем?-спросил орудуя ножом Кройдон.
-Ты что наследство получил? Здесь баснословные цены. Я тут еще никогда не была.
-Ничего,запишем в накладные расходы.Тем более что есть повод.
Хильда хитро посмотрела на журналиста.
-Признайся, я отлично поработала?
-Пожалуй. Если бы с ребятами на встречу поехал я, то неизвестно чего бы мы добились. Может просто бы набили мне физиономию за такие вопросы. Поэтому я послал тебя. Ты стройная, миниатюрная девушка, они- здоровенные мускулистые парни. Контакт и взимопонимание обеспечены.-он приподнял свой бокал,-За тебя!
Они выпили, затем разговор продолжился:
-Когда я заговорила с капитаном команды о договорных матчах, у него были такие глаза, что я думала будто он меня сейчас задушит!Это было незабываемо.
Кройдон отложил вилку.
-Прокрути еще раз то место, когда он говорил о поражениях.
-Секунду.
Хильда достала из небольшой сумочки диктофон,и включила на воспроизведение положив перед собой.
Из динамика послышался мужской голос:
"...Я не знаю как объяснить эти поражения. В эти дни не просто ведущие игроки играли плохо, а вообще все! Как будто ступор находил. Поначалу на усталость думали, а потом уже не знали на что думать. Синдром сонных мух.Флетчер весь на нервах был, обвинял нас что мы просто сливаем игры. А нам не обидно такое слышать? Конечно отношения у ребят с ним обострились. По каждой ерунде разносы устраивал...
-Ладно выключи. Давай поразмыслим, что это нам дает.
-Определенно кто-то очень хотел чтобы клуб проигрывал.-Хильда поправила свои рыжие волосы.
-Но кто? Паркер прав, на Флетчера это не очень похоже. Тогда кто? Может врач? Вполне мог давать что-то под видом витаминов.
В этот момент оркестр заиграл танго.
-Может потанцуем?
-Дама хочет танцевать?
-Мог бы и сам догадаться.
Алан не спеша встал из-за стола сделав чинный шаг вперед, подал руку своей спутнице.
-Мадмуазель, могу я пригласить вас на танец? -сказал он пряча улыбку.
Хильда тоже поднялась.
-Мадмуазель не против. Тем более, что она сама напросилась.
Они кружили в ритмах старого танго, и о делах в этот чудный вечер больше не разговаривали.
4.
Заполночь, проводив девушку до ее квартиры, Алан приехал на такси к своему дому с облицовкой под мрамор. Заплатив таксисту, он зашагал было к подъезду, как вдруг заметил что от стены отделился человек в чёном пальто и направился прямо к нему. Это был немолодой подтянутый человек с седой шевелюрой и жестким выражением лица.
-Мистер Кройдон?
-Да. -репортер про себя отметил что незнакомец держал руки в карманах. Идеальная поза для киллера.
Мужчина подошел ближе, и на него упал луч уличного фонаря, осветив серо-стальные глаза незнакомца.
-Мне представляться нужно?
Алан пожал плечами.
-Как хотите. Можете сохранить свое инкогнито, если пожелаете.
-Меня зовут Пол Флетчер. Есть разговор.
Дома он открыл холодильник и крикнул нежданному гостю из кухни:
-Пиво будете?
Флетчер стоя осматривал комнату журналиста,бегло читая названия книг на полках.
-Нет, благодарю.
-Тогда и я не буду.-Алан вернулся из кухни.
-Я ведь тоже хотел с вами побеседовать.-он уселся в свое кресло.
-Если вы думаете что я пришел говорить с вами о "Кондоре", и моей отставке, вы глубоко заблуждаетесь милейший!
-Тогда...в чем предмет нашего разговора?
Флетчер достал из кармана пальто номер газеты "Эвенинг Ньюс", и резким движением бросил его на колени оппоненту.
-Вот в этом!
Это был свежий выпуск, где была напечатана на первой полосе заметка с квитанциями из гаража на Уоррен-стрит.
-Может объяснитесь Флетчер?-ничего не понимающим тоном спросил Алан.
-Какого черта вы полезли в это дело? Слушайте, вам иногда было бы полезно задумываться над своими действиями.
Молодй журналист видел что Флетчер серьезно разгневан, но не мог понять причину.
Он поднялся с кресла, подошел к бывшему тренеру и посмотрел тому прямо в глаза.
-Довольно странно, что именно вы мне это говорите. Вы же работали вместе с Човски. Неужели вам все равно, погиб ли он в результате несчастного случая, или это было убийство? А многое указывает именно на это.
Флетчер резко его толкнул в грудь, отчего Алан лишившись точки опоры, снова оказался в кресле.
-Послушай парень меня внимательно! Послушай и тут же забудь! Никакого убийства не было. Говард Човски был опасно болен. Он страдал нейрофиброматозом. А это медленная смерть. Говард не хотел быть беспомощным инвалидом на руках жены. Это претило ему. Что теперь скажешь газетчик?
-О нейрофиброматозе? Жизнь сурова...-"газетчик" сказал первые слова, которые пришли ему в голову.
Флетчер устало опустился на стул и закрыл глаза. Спустя минуту он возобновил свои откровения:
-Он застраховал свою жизнь в пользу Миры. Они оба это сделали несколько лет тому назад. Он хотел чтобы у нее были средства, на что жить после его смерти. Болезнь прогрессировала, и Говард попросил меня помочь ему. Я достал изношенную манжету цилиндра на одной свалке а заодно старые колодки, а после мы все это установили на машине в его гараже.Попотеть пришлось.
-Она знала? -Кройдон был в полной прострации от услышанного.
-О болезни да. Об остальном нет.
-Флетчер, а вы не находите что это жестоко? Может быть Мира Човски предпочла бы ухаживать за своим мужем до его смерти?
-Хватит морализаторствовать Кройдон! -мужчина махнул рукой в сторону репортера.
-То что Мира именно так бы и поступила, у меня нет ни малейших сомнений. Дело в том, что Човски этого не желал. Его жене и так по жизни досталось.
Он вынул из кармана пальто смятую пачку из под сигарет, посмотрел что она пуста и бросил на пол.
-Она родилась в Мексике. Ее воспитывали приемные родители. Мачеха не любила,а отчим избивал. В пятнадцать лет она сбежала из дома и перебралась в штаты. Мыла за гроши посуду в придорожных кафе, ночевала где придется. Потом ее взяли в официантки. В кафе Мира и познакомилась с Говардом. Тот период что они прожили вместе, был самым светлым в ее жизни.-он снова грозно посмотрел на собеседника.
-А теперь, из-за вашей глупости,она может лишиться страховки! И неважно уже что докажут эксперты, убийство это было или самоубийство. Страховой полис предусматривал только несчастный случай.
Алан снова встал с кресла, рывком стянул с себя галстук и чисто механически намотал его на кулак. Он был в отчаянии, и это еще мягко было сказано. Подойдя к окну, он открыл его настежь как будто ему не хватало воздуха, впуская в комнату затихающие звуки ночной улицы.
-Клянусь Флетчер, я даже не подозревал об этом.-прошептал он подставляя разгоряченное лицо осеннему ветру.
Он почувствовал как гость подошел сзади и похлопал его дружески по плечу.
-Ладно, что сделано то сделано, вы действительно не могли такого предположить. Как говориться у каждого своя работа. У меня только личная просьба к вам, эту тему больше не поднимать. И если то, что мне говорили о вас правда, то вы к ней прислушаетесь.
Пол Флетчер немного постоял, а потом не прощаясь вышел закрыв за собою дверь.
5
Продвигаясь в плотном потоке машин, Алан осторожно вел свой "понтиак" осматривая воспаленными глазами просыпающийся город. Эту ночь он практически не спал. Трель телефонного звонка из мобильного телефона лежавшего в боковом кармане плаща,означала что он по прежнему еще кому то нужен в этом бренном мире.
-Да. Кройдон у телефона.-он механически отметил что номер был незнаком ему.
-Мистер Кройдон, Это Вильям Браун. Возможно вам что-то говорит мое имя?
Журналист вспомнил, что так звали эксперта из страховой компании, с которым он так и не удосужился встретится.
-Здравствуйте мистер Браун. Насколько я знаю, это вы выдали заключение об аварии которая произошла с Говардом Човски.
-Совершенно верно. И теперь, после вашей публикации я оказался в неловком положении.
-Могу вас понять.-Алан руля одной рукой, свернул на боковую улицу.
-Просто я хотел вас предупредить, что страховая компания это так просто не оставит.-и Браун отключился.
В редакционной комнате его встретила Хильда.
-Привет Алан! Вечер был изумительный! Было бы неплохо повторить этот эпизод в моей жизни. -она посмотрела на хмурое лицо репортера, и добавила:
-Ладно, я ведь пошутила.
Он невесело улыбнулся ей и ободряюще сказал:
-Все в порядке.
Зазвонил телефон. Кройдон жестом дал понять девушке чтобы она сняла трубку.
-Алло!Да. Хорошо я передам.
Хильда сделала удивленное лицо.
-Обалдеть! Паркер уже на рабочем месте, хотя раньше одинадцати он никогда не приезжал. В общем он требует твое тело и душу, и как можно быстрее.
-Он настоящий змей искуситель.- не снимая плаща, Алан вышел из помещения.
По пути к шефу, он встречал своих коллег. Некоторые просто здоровались, другие поздравляли со вчерашней статьей.
Мартин Паркер, главный редактор "Эвенинг Ньюс", был в приподнятом настроении, как охотник почуявший дичь.
-Садись.-он указал Кройдону на стул, а сам наоборот покинул свое огромное кресло, и подкрепляя свою речь жестами поведал следующее:
-Мы заварили неплохую кашу! И это благодаря тебе. Страховая комания, с которой подписал полис КАСКО Човски, намерена судиться с нами. Но это только добавит популярности изданию.
-Они что, считают что мы все выдумали?-спросил Алан.
-Совершенно не важно что они считают. На кону их честь мундира. Здесь есть еще одно немаловажное обстоятельство.
-Что за обстоятельство?
-Тебе знакома компания "Пассифик Интернешнл"?
-Насколько я знаю, это крупнейшая страховая компания на западном побережье.
Паркер улыбаясь потер руки.
-То-то и оно! Оказывается Човски заключил еще один страховой договор. Он застраховал свою жизнь от несчастного случая! Понимаешь какой расклад? "Пассифик Интернешнл мертвой хваткой теперь вцепиться в это дело, чтобы не платить страховку.
Он походил по кабинету уперевшись кулаками в бока, словно что-то додумывая.
-Но это их дело. Наша задача сейчас дать горячий материал в печать. Поезжай в тот гараж, и возьми у его владельца и механика подробное интервью, о том как обслуживался автомобиль Говарда Човски. Квитанции квитанциями, а конкретные слова тоже имеют вес.
Кройдон встал и нерешительно подошел к Паркеру.
-Босс, мы с Хильдой нарыли кое-что о матчах"Кондора".Это достаточно горячий сюжет. Может интервью возьмет кто-то другой?
Паркер удивленно сверкнул глазами.
-Да ты что? Сейчас, самое важное, это показать общественности наше честное лицо! Что мы ничего не выдумываем. Ты же сам начал эту тему, тебе и продолжать. Безусловно, потом займемся и матчами, но пока не до этого.
-Я не буду брать это интервью.
-Не понял. Почему?-на лице Паркера не пошевелился ни один мускул.
-Я не могу вам объяснить.
-Ну ты попытайся хотя бы.
Кройдон молча покачал головой, и посмотрел с сожалением на шефа.
-На тему аварии Човски, я больше не напишу ни строчки.
Паркер решительно встряхнул его за плечи.
-Слушай, я тебя знаю семь лет. За эти семь лет ты стал в газете моим лучшим сотрудником, лучшим репортером! Что должно случится, чтобы ты спустил все это в унитаз? Я не поверю, что тебе заплатили за это.Такие не продаются. Тогда что?
-Просто не могу поступить иначе.
Алан высвободился из крепких рук Паркера, и пошел в направлении выхода.
-Мое заявление об увольнении, будет у вас через час.-потом он добавил:
-Мне правда, очень жаль мистер Паркер.
Главный редактор, качая отрешенно седой головой, проводил его долгим мрачным взглядом.
-Ты не поверишь Кройдон. Мне тоже.
Вернувшись в свой кабинет, Кройдон вызвал Хильду и спросил:
-У тебя вчерашняя запись с собой? Перекинь мне ее на флэшку.
Девушка достала диктофон и села перед ноутбуком.
-Сейчас сделаю. Как прошла встреча со змеем искусителем?
-Хуже не бывает. Я уволен.
Хильда удивленно посмотрела через плечо на Алана.
-Ты никогда не умел шутить так, чтобы это было смешно.
-Это не шутка Хильда.Я ухожу из газеты.
Девушка посмотрела внимательно на расстроеное лицо Кройдона, думая верить ли ей своим ушам. Придя внутренне к выводу, что поверить наверно придется, озадаченно спросила:
-А как же статья? И вообще, что будет со мной?
Алан сел рядом с девушкой и обнял ее за плечи.
-С тобой Хильда все будет хорошо. И статья обязательно будет написана, обещаю. Только напишешь ее ты. Пора тебе становится настоящим журналистом.
Девушка неожиданно расплакалась.
-Ну как так можно? За что тебя он уволил? Мне так нравилось с тобой работать. Тогда я тоже уволюсь! К черту все!
Алана улыбнулся.
-Эх ты. Взрослая девушка, а говоришь как маленькая школьница.
Хильда повернула к нему заплаканное лицо.
-Ты меня всегда так и воспринимал! Я была для тебя девчёнка на побегушках. Алан, у тебя вообще глаза есть? Бездушный ты человек. Ничего не замечаешь. Я думала что вчерашний вечер что-то значит для нас обоих..Да! Я наивная, я знаю это!
Кройдон смотрел широко раскрытыми глазами на Хильду, как вдруг неожиданно до него дошла нехитрая истина, о которой он даже не подозревал. Они работали вместе уже два года, и все эти два года она для него была только коллегой, сотрудницей,ему даже в мыслях не приходило за ней приударить. У него случались в жизни женщины, но эти связи всегда возникали спонтанно,и как правило бывали недолговечны. Работа съедала все время,и он сознательно выбрал этот путь.
-Хильда, я обещаю мы поговорим об этом. Ты красивая девушка...-он старался подобрать нужные слова.-Но сейчас важно закончить нашу работу. Я не устраняюсь от этого дела полностью, буду помогать тебе.
Хильда вытерла слезы, и независимым видом на какой только была способна сказала:
-Окей. Считай что я тебе ничего такого не говорила. К чему тебе лишние заморочки, правда? Ты просил перекинуть файл на флэшку? Нет проблем.- она снова занялась ноутбуком.
Алан взял чистый лист бумаги, и стал что-то писать.
Спустя некоторое время, он снова услышал ее голос.
-Готово. Ты мне так и не скажешь, почему ты уходишь из редакции?
Кройдон взял флэшку из ее горячей ладони,и положил в карман.
-Спасибо.- после чего придвинул к Хильде исписанный лист.
-Это, отнеси пожалуйста Паркеру.
-А на мой вопрос ответишь?
Алан, подчинившись нежданному порыву, вдруг поцеловал девушку в щёку.
-Это конечно очень мило и неожиданно,-заговорила вспыхнувшая от смущения девушка,-Но...
-Просто я неподчинился требованиям босса. Как видишь, все банально и старо как мир.
Хильда проводила его до двери.
-Это ничего не объясняет, но правды от тебя все равно не добьешься.
-Я позвоню тебе, как что-то узнаю.- он приобнял ее за талию.
-Конечно.Звони. -она как-то хитро улыбнулась, и обвив его шею руками, впилась в губы долгим поцелуем.
Кройдон от удивления потерял на время дар речи, впрочем нельзя сказать, что ему это было неприятно.
Наконец она от него оторвалась
-Теперь иди. Не слишком то воображай насчет этого. Просто не люблю быть должна. Счет 1-1.
6
Офис регбийного клуба "Конкорд", занимал целый этаж в бизнес-цетре на бульваре Джеферсона. Здание, являло собой чудо современной архитектуры из стекла и бетона аллегорической формы, придавая ему сходство с гигантским моллюском.Величественный вход украшали два фонтана, а в дополнение к ним, высилась установленная посреди скульптура, не то Зевса, не то Марса, очевидно как дань уважения к богам древности.
-Мистер Ллойд, вас скоро примет.- секретарша нового президента клуба, являла собой совершенный тип азиатской красоты. Точеная фигурка, кукольное личико, и длинные черные волосы.
-Вы, мистер Кройдон, не записались заранее на прием, поэтому придется подождать.-добавила она.
-У меня есть время.-Алан утопал в большом кожанном диване, стараясь сидеть чинно, как это полагается в подобных местах. Однако, мягкость дивана предательски делала его позу слишком фривольной и домашней. Пересесть в другое место он постеснялся, хотя и чувствовал на себе веселый взгляд, которым периодически его одаривала девушка.
Наконец дверь кабинета распахнулась, и оттуда вышли двое мужчин, в одном из которых, Кройдон узнал своего старого знакомого Айзека Дорси.
-Алан! Ты как тут?-приветствовал тот репортера.
-Да так, по делу.-ответил Алан пожимая его руку.
-Знаем мы ваши дела!-насмешливо протянул Дорси.-Охотники за сенсациями. Ладно, увидимся!
-И не говори. Сенсации, - это наш хлеб. Пока Айзек!
Раздался звук зуммера, после чего интерком на секретарском столе заговорил мужским басом:
-Лейла, если Кройдон еще там, то пусть заходит.
Кукольное личико референта оживилось:
-Мистер Ллойд вас ждёт!
Хозяин просторного кабинета оказался представительным мужчиной лет пятидесяти, слегка полноватым, виски которого украшали щегольские бакенбарды.
Так вот где работал Говард Човски,-подумал Кройдон, осматривая комнату оформленную в деловом стиле.
Он рассказал вкратце причину своего визита.
Джон Ллойд с улыбкой достойной Джоконды, скептически посмотрел на гостя.
-Вы хотите сказать, мистер Кройдон, что в клубе происходят противозаконные вещи? Кого вы в этом подозреваете? Это слишком серьезное обвинение, и право, не в вашей компетенции...
-Поймите, я никого не обвиняю. Но разве болельщики, общественность, не вправе знать истину?
-Да какую истину?-Ллойд откинулся в кресле.-Вы серьезно верите, что кому то нужно чтобы команда проигрывала?
-Не просто проигрывала, а в определенные дни, с определенным соперником! Она проигрывает слабым клубам. Может быть не каждый раз, но как система!
-У вас есть основания так думать?
-Есть.-он достал диктофон, и дал прослушать интервью которая добыла Хильда.
Ллойд внимательно выслушал запись теребя пальцем правый бакенбард, но похоже, услышанное не слишком поколебало его позиций.
-И вы думаете это правда? Да ребята просто не сработались с Флетчером, и делали ему все назло. Он не выдержал, ушел в отставку. Обычное дело.
Кройдон встал со стула и наклонился к самому лицу президента клуба, уперевшись ладонями в его письменный стол.
-Я просто хотел помочь мистер Ллойд. Не хотите докапываться до истины? Ваше право. -он смерил его жестким взглядом и выпрямился.
-Не буду больше,отнимать ваше время.
Ллойд тоже встал, и дружелюбным голосом стал убеждать гостя:
-Ну что вы. Я всегда рад пообщаться с прессой. Просто, сегодня вы выбрали неудачную тему. Всего вам доброго!
Когда он выходил из здания-моллюска, то услышал трель своего мобильного телефона, частично заглушаемого журчанием воды от фонтанов.
Это звонила Мира Човски.
-Мистер Кройдон, вы не могли бы сейчас приехать ко мне? У меня есть для вас информация.
Алан быстро вел машину, направляясь к окраине города. Он не очень был огорчен тем, что Ллойд отказался обсуждать с ним проблемы "Кондора". Тем хуже для него. Теперь у него развязаны руки, и он знает как действовать.
Что хочет ему сказать Мира? Может нашла какие-то документы мужа? Вопросы множились в его голове.
Наконец, он свернул на Колхаун-авеню. Притормозив у знакомого красно-кирпичного особняка, он не успел выключить двигатель, как телефон снова его отвлек:
-Да? Хильда, у меня сейчас совершенно нет времени на разговоры. Извини.
-Новость знаешь?
-Какую еще новость? Слушай, я тебе потом перезво...
-Пол Флетчер убит.
Кройдону показалось что он сходит с ума.
-Как убит!? Когда?
-Три выстрела в упор. Полтора часа назад, в Линкольн-парке.-сообщила Хильда бесстрастным голосом.
-Звонили из департамента шерифа. Мэри Хоуп, ты ее знаешь. По старой дружбе, она эту новость первой сообщила нам. Алан, ты меня слушаешь?
Он безсознательно барабанил по приборной панели двумя пальцами, и силился что-либо понять. Убийство Флетчера не укладывалось ни в одну схему. А ведь он вчера с ним разговаривал!
-Алан! Ты вообще меня слышишь?-надрывался голос Хильды в трубке.
-Да.-после некоторого перерыва ответил Кройдон.-Давай...Давай потом это обсудим.-он нажал на отбой.
Продолжение следует.