Вода

                Глава 1.

   По правде говоря, Паша уже устал пялиться в огромный монитор, читая довольно бесполезные для себя новости, поэтому с радостью устремился к входной двери, услышав мелодию заигравшего звонка.
   - Когда вместо этого допотопного чуда поставишь себе нормальный звонок? – поинтересовался  представший его взору Макс. – Сенсор какой-нибудь новый? Что-нибудь современное, с интеллектом?
   - Ни хрена себе, как ты вымок! – с удивлением заметил Паша,  разглядывая приятеля.
   - Ясен пень! – весело прокомментировал Макс. – Четвёртый день льёт, как из ведра! Кругом лужи по колено!
   Он осторожно шагнул внутрь и встал вымокшими кроссовками на коврик, не решаясь даже их снимать.
   - Весь в воде… - пробормотал Макс. – Лучше бы в другой раз зашёл…
   - Часок посидишь у меня, подсохнешь, - рассудительно сказал темноволосый Паша. – Всяко легче будет потом домой … короткими перебежками, но в сухой одежде. Ты это, в ванной полотенце возьми, если что. Оранжевое, на батарее висит. Для гостей оно.
   Макс скинул свою обувь и стремительно скрылся в ванной, но буквально через секунду вернулся в комнату.
   - Главное, карты не вымокли! – торжественно сообщил он. – Я их в два пакета сунул, а потом на самое дно рюкзака кинул!
   - О! Отлично! – обрадовался Паша.
   - Сам возьми, - разрешил Макс. – Они во втором отделении лежат. А то я такой мокрый, что лучше пока ни к чему не прикасаться. 
   - Если что, можешь штаны и куртку под инфракрасный обогреватель кинуть, - сказал Паша. – Позавчера поставил себе. Отличная вещь!
   - Ну да… - пробормотал Макс. – За такие-то деньги…
   После этих слов он пропал где-то в районе кухни, а когда минут через десять вернулся в комнату, то застал друга сидящим на диване, и молча рассматривающим принесённые копии старых карт Нережской губернии.
   - Отличные карты! – похвалил Паша товарища. – В Сети их и нет совсем. Так, обрывки какие-то.
   - Ага, - важно заметил Макс. – В двадцать восьмом году картографическая съёмка не по всей стране велась, а потом и вовсе её результаты засекретили. Я, кстати, даже недавно с одним антикваром пообщался на форуме, так тот с пеной у рта доказывал, что карт двадцать восьмого года и не существует вовсе. Что это, типа того, красивая придумка, и всё такое.
   - А нам повезло! – удовлетворённо откинулся на спинку дивана Паша.
   - Повезло, что в нашем краеведении люди адекватные работают, - проговорил Макс. – Долго копались, но нужную литературу нам нашли. Даже вон, копии разрешили снять. И оригиналы нам теперь совсем ни к чему.
   Друзья замолчали. Хозяин квартиры вновь погрузился в изучение принесённых товарищем бумаг, а Макс вышел на кухню и вернулся оттуда минут через пять, притащив в комнату две больших кружки с чаем. Немного поразмыслив, он определил их прямо на пол.
   - Карты дельные, спору нет, - заговорил он, - только в среду никуда не получится сдёрнуть. Вон погода какая!
   - В среду так и так не получится, - ответил Паша, - у меня в политехе зачёт важный.
   - А, ну да! Ты же говорил.
   - Там особо сдавать нечего, в смысле, я подготовился. А после него несколько дней будет, сможем смотаться куда-нибудь с прибором, старые урочища прозвонить.
   - Ну, не куда-нибудь, а как раз эти карты и обновим, - сказал Макс. – Вот и узнаем, врут они, или нет.
   - С погодой ты прав, по такой слякоти землю копать никакой радости не будет… - задумчиво пробормотал Паша. – Хотя я прогноз днём смотрел, скоро вроде просвет намечается…
   - Ну, не знаю… - нахмурился Макс. – Третий день льёт и льёт… Это, вообще-то, даже аномальщина какая-то – такой продолжительный дождь в апреле. Заметь, как с первого апреля потекло с неба, так, ё-моё, считай и не перестаёт! Это четвёртый день, получается!
   - Ну, может и не совсем аномальщина, - протянул Паша, - но подобного я не помню, это факт.
   - Это ладно, у нас в городе асфальт, канализация, водохранилище, канавы всякие, а как сейчас у моей бабки в деревне из-за этих дождей? – с жаром спросил Макс.
   - Слушай, а ведь в этом году ещё снега было нереально много! -  оживился Паша. – Помнишь, мы в феврале в Павловку мотались, еле до неё через поле дошли! Минимум по пояс тащились, а ты даже по шею пару раз проваливался! Всё приговаривал, что с такими сугробами воды на полях будет много, значит, и урожай хороший обеспечен.
   Макс заулыбался.
   - Устал я тогда… - медленно проговорил он, - зато теперь есть что вспомнить.
   Они вновь замолчали, почти одновременно взяв в руки по кружке с немного остывшим чаем. Паша пил часто, мелкими глотками, то и дело отставляя ёмкость в сторону, а Макс умудрился расправиться с бодрящим напитком за считанные секунды.
   - Ладно, Паш, - нарушил он тишину первым, - пойду я домой, наверное. Дождь вроде бы того…стих малость, добегу до себя по-быстрому. Одежда подсохла худо-бедно, небось, не расклеюсь по дороге.
   - Давай, - коротко благословил его друг. - Время уже позднее, десятый час вечера. – Так, а это… карты заберёшь, или как?
   - Я себе тоже копии сделал, так что пользуйся этими, сколько хочешь.
   - Ладно, спасибо!
   Паша взглянул на кроссовки Макса, которым следовало сохнуть ещё минимум полчаса.
   - Ты, получается, только из-за карт ко мне притащился? –  удивлённо спросил он. – Макс, спасибо, ты герой прямо! Мог бы и в четверг их передать, раз мы уже до этого решили, что поедем после моего зачёта копать.
   - Ладно… чего там… - смущённо засопел товарищ. – Тебе тоже интересно, что там за информация. Вот и изучишь к четвергу, что к чему.
   - Да теперь уж изучу, не сомневайся! – заулыбался Паша. – Дело интересное… во многих смыслах. Опять же, скоро зачёты с экзаменами пройдут, и тогда откроем сезон на полную катушку!
   - Что-то рано у вас зачёты с экзаменами в этом году, - заметил Макс. Он уже успел влезть в свои кроссовки, перед этим накинув на плечи лямки полегчавшего рюкзака.
   - Не знаю… - пожал плечами Паша. – Как ректор решил, так и делаем. По мне, так самое оно. В этом году у меня каникулы, считай, четыре с лишним месяца будут. Ну, не только у меня, у всего курса.
   - Эх, красота! – мечтательно проговорил его друг. – Ну почему я попёрся в университет, вместо того, чтобы оказаться в вашем славном вузе?
   - Так, ладно, - сказал Паша. – Тут до ночи болтать можно, стоя в дверях. Дождь вроде стих, дуй домой!
   - Да, конечно! – засуетился Макс. – Помчал!
   Паша закрыл дверь, традиционно пожелав приятелю удачи, и пошёл в ванную. Всё-таки кроссовки Макса оставили после себя грязные следы в коридоре. Решив эту маленькую проблему за считанные секунды, парень отнёс половую тряпку обратно, вымыл руки с мылом, и прошёл в комнату. Здесь он принял горизонтальное положение на диване, намереваясь хорошенько выспаться. И это ему удалось на все сто.
   Тем более что всю ночь за окном лил весенний дождь, который так хорошо убаюкивает.


                Глава 2.


   - Привет!
   - Привет!
   - Давно ждёшь?
   - Нет.
   Паша внимательно взглянул на Таню, которая сейчас, с этим старомодным зонтом, и в цветных резиновых сапожках выглядела ещё привлекательнее.
   - Договорились к половине десятого, я так и подошёл, - сказал он. – Тем более, по такой погоде особо долго не настоишься.
   - Да уж… - заметила девушка. – Я старалась не опоздать.
   - Ну да, всё нормально.  Сейчас трамвай приедет, за десять минут домчим.
   - Зря стоите, - бросила на ходу проходящая мимо женщина в серой куртке. – Трамвая уже час, как не было. И не будет.
   - Это почему? – обернулась к ней Таня.
   - Да на Солнечной всё затопило, - пояснила прохожая. - Как раз в том месте, где трамвайные пути улицу Беговую пересекают. И ниже, в самой впадине, у частного сектора. Я десять минут назад там была, шесть трамваев стоят, а ехать не могут. В воде три машины заглохли, и что там у них дальше будет… короче пробка на перекрёстке знатная.
   - Ничего себе! – поразился Паша. – А мы и не знаем!
   - Так это полчаса назад случилось, где-то так, - пояснила женщина. – Так что вы тут не стойте.
   Молодым людям потребовалась минутная пауза, чтобы переварить слова незнакомки.
   - Так что… - пробормотала девушка, - сегодня ничего не будет?
   - Как не будет? – быстро заговорил парень. – Остапенко мужик серьёзный, раз зачёт назначен на сегодня, значит, на сегодня. Если бы что-то изменилось, он бы видеорассылку организовал, двадцать первый век на дворе, как-никак! Он так всегда делает, потому что сам был студентом! И вот ещё что…
   - Что?
   - Представь: допустим, из-за этих дурацких дождей кто-то из нашей группы не пришёл на зачёт. Ну, там из Нового Нережа Агнерубов с Орловым, Разуваев, Новичихин… потом из города пару человек плюнули бы на всё под надуманным предлогом…ну, кто далеко живёт…
   - Так, ты к чему клонишь? – нетерпеливо поинтересовалась Таня.
   - К тому, что все те, кто сегодня за зачёт по электротехнике появится, по любому его получат! Думаешь, Остапенко этого не оценит? Спросит что-нибудь общеизвестное…
   - Например, закон Кирхгофа для участка цепи…
   - Что-то типа того, - кивнул головой Паша. – И мы спокойно домой отправимся. Сама знаешь, его зачёт в обычных условиях похлеще других экзаменов будет!
   - А если он сам сегодня не появится? – рассудительно заметила девушка.
   - Да ну… - протянул парень. – Я сейчас на карту виртуального политеха зайду.
   Он аккуратно вытащил из своего рюкзака видеотелефон, и, стараясь избегать попадания на него дождевых капель, нажал  несколько сенсорных клавиш.
   - Короче, кафедра открыта, и двести седьмая аудитория – тоже. Ясное дело, наш профессор уже на месте. Молодец, за полтора часа на работу примчался!
   - А мы как в третий корпус попадём? – поинтересовалась Таня.
   Паша убрал видеотелефон обратно в рюкзак, и шумно вздохнул.
   - Придётся пешком через лес топать. Других вариантов нет.
   Взглянув в немного озадаченное лицо девушки, он тут же быстро добавил:
   - Но это – последняя плохая новость на сегодня!
   Они двинулись в сторону областной клинической больницы, за которой и располагался третий корпус политехнического института. В обычное время дорога в один конец занимала не более получаса, в чём Паша успел многократно убедиться, но сегодня всё было по-другому. Условно сухих участков на пути попадалось совсем немного, и двигаться приходилось по довольно замысловатой траектории, стараясь как можно меньше мочить уже и без того влажные ноги.
   - Давай по трамвайным путям пойдём, - предложила  Таня очевидный вариант. -  Там пусть и не очень удобно, зато почти сухо.
   Друзья стремительно поднялись на насыпь.
   В самом деле, идти по насыпи стало гораздо легче. Они довольно быстро прошли остановку «улица Армейская», затем миновали аккуратный навес с буквами «улица Невского», расположенный близ соснового леса.
   - Странно, - нарушил молчание Паша, - в городе давно уже больше миллиона живёт, а метро так и не построено! Первая ветка как раз так и просится – от аэропорта до главного корпуса университета. Ну, до площади Ленина, там и места много. Сейчас бы раз! – и махом смогли бы в третий корпус попасть. На худой конец, до областной больницы, там станция метро по любому была бы, а оттуда за пару минут и до политеха дотопать  - не вопрос.
   - Наш скоростной трамвай – тоже ничего, - справедливо заметила Таня. – Особенно, после реконструкции. Сам сто раз об этом говорил. Кто же знал, что с дождями такая ерунда получится? И потом, ещё неизвестно, как из-за таких осадков метро бы функционировало. До станции тоже добраться надо, она же не прямо под твоим или моим домом находится.
   - Это да… - пробормотал парень. – Просто получилось странно: ничего запредельного, дождь идёт шестой день, а люди к этому, получается,  и не готовы. А если бы воды было в два раза больше? В три?
   - Ой! Смотри! – рука девушки взметнулась в восточном направлении. – Вот это да!
   Там, куда указала Таня, среди необъятных луж находился небольшой холмик. На нём располагалось несколько десятков ворон. Но странным было даже не столь огромное количество птиц на таком маленьком клочке суши, а то, что они почти не издавали никаких звуков. Сидели молча, нахохлившись, но улетать никуда не собирались.
   - Да уж… веселуха, - сказал Паша. – Никогда так много ворон в одном месте не видел. На полях весной их тоже много, но не на такой же площади! 
   - Так на поле не вороны, а грачи, - заметила девушка.
   - Разницы, считай, никакой, - буркнул Паша.
   За лесом начиналось большое песчаное поле, которое с запада на восток пересекала широкая автострада, а с севера на юг – линия скоростного трамвая. Друзьям от этого места требовалось пройти ещё три длинных остановки, но, с другой стороны, за их спинами осталась ровно половина пути до учебного корпуса.
   - Так… - проговорила Таня. – Ещё минут двадцать, и мы – у цели!
   Она обернулась. Парень отстал от неё метров на тридцать, но не для того, чтобы отдохнуть. Он подошёл к нескольким бетонным блокам, брошенным возле диспетчерского пункта в незапамятные времена, и довольно ловко, даже с учётом погоды, взобрался наверх.
   - Странно!
   - Что? – не расслышала девушка.
   - Странно, говорю! – крикнул Паша. – Думал, мне показалось, а машины тут и вправду проехать не смогут! Вон, возле «Фреш-авто» мега-лужа! С высоты её хорошо видно! Блестит!
   Таня оставила зонт внизу, взобралась по блокам к Паше, и чтобы удержать равновесие, ухватила его за плечи.
   - Вижу теперь! – сказала она. – Вот это да!  Да это и не лужа, а уже озеро! Такое же, как в Подгорном, ну, там, за рельсами!
   Девушка слегка подалась вперёд, и прищурилась.
   - Слушай, кажется, в луже машина стоит. Или даже несколько машин.
   - Заглохли, наверное, - предположил парень. – Не удивительно, при такой-то погоде!
   - Вдруг, у них какие-то серьёзные проблемы?
   - Тогда они бы давно спасателей вызвали, - резонно заметил Паша. – Уж те бы оперативно примчались!
   Они осторожно спустились вниз с твёрдым желанием продолжить свой неожиданный путь дальше.
   Песчаное поле скоро закончилось, и трамвайные рельсы вновь нырнули в следующий сосновый лес. Идти по насыпи теперь было немного удобнее, главным образом потому, что друзья сообразили, как это правильнее делать.  Минут через десять они дошли до областной клинической больницы, а оттуда совсем скоро они рассчитывали добраться до своего вуза. За это время на своём пути они так и не встретили ни один трамвай.
   - Ух… запарилась я, - пробормотала Таня, когда они вышли к конечной остановке трамвая номер двадцать, и увидели серый корпус политехнического института. – Назад не пойду, только поеду.
   -  По-любому, - согласился Паша, который тоже порядком устал. – Автобусы, гляжу, смогли сюда прорваться, - добавил он, кивая в сторону трёх жёлто-белых пассажирских транспортных средств. – Если они только не стоят тут с вечера.
   - Ещё двадцать минут до зачёта есть, - сообщила девушка.
   - Ну и что? Пойдём сразу в двести седьмую, вопрос решим, и домой двинем.
   - Да я разве против? – улыбнулась девушка. – Это я просто так вслух для нас отметила, что, невзирая на сложные условия, мы до места быстро дотопали.
   - Ну… в экстремальных условиях и не на такое люди способны, - заметил её товарищ. – Нам остались последние сто метров.
   Перепрыгивая через самые глубокие лужи, обходя стороной проблемные места, и стараясь беречь ноги от излишнего попадания воды, они очутились у двери третьего учебного корпуса политехнического института, который не так давно переименовали в технический университет.
   - Да не нужны ваши пропуска, - лениво заметил охранник на входе. – Так проходите, через любую вертушку. Они нынче все открыты. Замкнуло что-то в подвале от этих дождей, чёрт бы их побрал, вот электроника и не работает.
   На втором этаже было тихо. Двести седьмая аудитория находилась  посередине длинного коридора, и дверь в неё была широко распахнута.
   - Здравствуйте! – поздоровалась Таня с пожилым человеком, облокотившимся на подоконник, и задумчиво устремившим свой взгляд куда-то вдаль, сквозь мокрое оконное стекло.
   - Здравствуйте, молодые люди! – обернулся профессор Остапенко к двум студентам. – Добрались всё-таки. Молодцы! Я уж думал, кроме Ивановой и Махова никого больше сегодня не увижу.
   Он немного помолчал, собираясь с мыслями.
   - Коллеги советовали мне виртуальный зачёт устроить, сейчас многие так делают. Но… я человек несколько старомодный… в две тысячи десятом вуз заканчивал… привык к другим порядкам, которые нынешнему стремительному научно-техническому прогрессу совсем не противоречат. 
   Остапенко широко улыбнулся и подошёл к столу.
   - Зачётки не забыли? – поинтересовался он.
   - Да ну… что вы… - смущённо заулыбался Паша, - мы готовились к экза… то есть к зачёту, так что…
   Профессор живо расписался в синих зачётных книжках и сделал соответствующие пометки в виртуальном вузовском журнале.
   - Идите, молодые люди, - сказал он. – Уже сам факт вашего появления здесь, сегодня, в такую погоду… помимо этого, и предмет мой вы знаете, что зря ваше время тратить?
   Профессор присел на свой стул с потёртой обшивкой из кожзаменителя.
   - Да, вот ещё что, - проговорил преподаватель с некоторыми нотками сожаления, - сейчас у ректора вопрос решается с корректировкой учебного плана по всему вузу.
   - В смысле? – почти одновременно  спросили друзья.
   - В прямом. Из-за этой непогоды приходится учебные планы сильно менять. Кто-то не смог на учёбу доехать, кто-то из преподавателей вымок и заболел, в городе пробок много появилось, в некоторых местах уже электроника барахлит, и что самое тревожное: МЧС предупреждает, что надо готовиться к худшему.
   - Так на конец недели прогноз вроде ничего, - с сомнением заметил Паша. – Я вчера вечером уточнял.
   - Вот именно, что «прогноз», - назидательно оппонировал Остапенко. – В общем, решение на совете ещё не принято, но скорее всего, наш вуз ждут очень длинные каникулы, до самого первого сентября. А чтобы не было никаких обид и недоразумений,  всем студентам экзамены и зачёты автоматом поставят. Если с оценкой кто-нибудь будет не согласен, потом сможет пересдать. Когда ситуация выправится. Ну, вы же люди грамотные, современные, все новости политеха тут же на сайте можете посмотреть. Повторю, решение сейчас только принимается, но вероятность того, что мои слова сбудутся – девяносто процентов.
   Остапенко глубоко вздохнул, словно давая понять, что больше задерживать студентов он не видит смысла.
   Друзья попрощались с преподавателем и двинулись к выходу.
   - Может, по чайку накатим? – предложил Паша. – Заодно и посохнем ещё минут десять.
   - Хорошая мысль! – поддержала идею девушка.
   Они спустились на первый этаж, и с некоторым сожалением отметили, что из шести кофейно-чайных автоматов работает лишь один.
   - Ладно, и на том спасибо, - пробормотал парень.
   Он бросил несколько монеток в отверстие, нажал соответствующие кнопки, и совсем скоро внизу появились два стаканчика с горячим зелёным чаем, и два небольших заварных пирожных. Это великолепие быстро исчезло в молодых желудках. Паша пошарил в своём кармане, убедился, что денег хватит ещё на один заход, но тут автомат заморгал всеми своими кнопками, слегка погудел, и отключился.
   - Вовремя мы… - только и смог добавить молодой человек.
   Таня улыбнулась, но получилось у неё это как-то жалобно.
   - Починят на днях, - то ли утвердительно, то ли вопросительно сказала она.
   Друзья посидели в вестибюле ещё минут пять, после чего решили, что обратный путь теперь будет им по силам. Они вышли из здания очень вовремя, потому что один из трёх автобусов с шумом завёлся, и подкатил к остановке. Впрочем, желающих уехать отсюда было немного, что резко контрастировало с обычными рабочими днями.
   - Только до Памятника Славы, - устало сообщил водитель пассажирам. – На Беговой пробка, и всё затопило. Откачивать не успевают.
  - А нам дальше и не надо, - тихо сказала Таня, и прижалась к Паше.


                Глава 3.


   Макс появился у дома Паши в восемь утра, как и удалось  договориться накануне. Наверх он подниматься не стал, а послал короткое видеосообщение другу, и тот минут через пять уже спустился вниз.
   - Карты смотрел? – вместо приветствия спросил Макс.
   - Смотрел, времени было много, - подтвердил товарищ. – А ты мои комментарии читал?
   - Читал. Ты на счёт Фетисовки и Ливенки прав, туда и поедем. Если там действительно хутора в оврагах находились, много чего интересного сможем там отыскать.
   - Погода вроде ничего, - заметил Паша, усаживаясь рядом с водителем на переднее кресло старенькой «Нивы». – Дождь перестал.
   - Ага, - ответил Макс, заводя двигатель. – Рюкзак назад кинь, я же специально оттуда сиденья снял ещё прошлой весной.
   Они аккуратно протиснулись сквозь плотные ряды автомобилей, стоящих во дворе Пашкиного жилого комплекса, и выехали на широкий Бульвар Победы.
   - Сегодня прямо хорошо ехать, улицы свободные, хоть и четверг, - порадовался Макс.
   - Ага, - подтвердил его друг. – Тем более что мы на такой технике, которая всё может, разве что не летает!
   Макс обзавёлся автомобилем три года назад, на первом курсе университета. Отец торжественно вручил ему ключи от видавшей виды «Нивы», и парень тогда недоумевал, сможет ли этот автомобиль ездить в принципе. Однако машина находилась в таком хорошем состоянии, что Макс быстро оценил её потенциал, и первое время хвастал всем подряд, каким хорошим и надёжным может быть отечественный автомобиль.
   - А что, - любил говорить он у кого-нибудь на даче, потягивая пиво, - моей тачке тридцать лет, а прёт по полям, не хуже танка!
   Чтобы эти слова не расходились с былью, парень почти все свои сбережения и нерегулярные доходы тратил на улучшение единственного, и оттого очень любимого транспортного средства. Незаметно автомобиль Макса превратился в мощный внедорожник со всеми классическими атрибутами – увеличенным дорожным просветом, колёсами со специальными грунтозацепами, лебёдкой на обеих бамперам, новой шумозащитой и другими полезными дополнениями. С тех пор, как Паша и Макс увлеклись поисками артефактов, доходы последнего приобрели некоторую регулярность, поэтому к каждому выезду за город он стал относиться ещё серьёзнее. А чтобы разочарование от неудачных поездок не очень сильно било по кошельку, Макс переоборудовал свою «старушку» для езды на газе. Он решил пойти ещё дальше, и добиться того, чтобы в случае отсутствия топлива грозный внедорожник мог ехать не менее десяти километров, используя для этого хитроумную систему, питавшуюся от дополнительного мощного аккумулятора.
   - Всё получится! – говорил он тем своим немногочисленным  знакомым, которые были посвящены в детали хитроумного проекта. – Электромобилей на улицах всё больше и больше, а я чем хуже?
   Однако время шло, а недюжинные усилия Макса не приводили к устраивающему его результату. Что, впрочем, его изобретательский пыл ничуть не умаляло.
   - Вот это да! – поразился Паша, когда они выехали на широкую улицу Антонова-Овсеенко. – Ни одной тачки! Мчи, куда хочешь!
   - И, заметь: все светофоры показывают жёлтый сигнал, то есть не работают, - важно сообщил хозяин «Нивы». – Апокалипсис в городе…
   На выезде из города, прямо у моста через разлившийся Дон, их остановила полиция.
   - Инспектор ДПС лейтенант Петров! – скороговоркой выпалил худой полицейский в сером от воды плаще. – Куда едем?
   - В Ливенку, - торопливо ответил Макс, протягивая сотруднику правопорядка документы. – В Семилукский район.
   Полицейский документы смотреть не стал.
   - Ну, сегодня как никогда актуально пожелание «счастливого пути!», - устало сказал лейтенант. – Хотя вы на такой технике… должны проехать и вернуться нормально.
   - А что случилось? –  поинтересовался Паша, приоткрывая свою дверь.
   - Дождь случился, - лаконично ответил инспектор. – В Ендовищах, это же как раз на вашем пути, дорогу совсем в низине не видно. Там машин десять в ямы поулетало. А вчера у некоторых уже запчасти мародёры поснимали. Колёса, бампера, зеркала, короче, что несложно снять. Вот и раскидали по всем дорогам мобильные посты. Чтобы бардака не было.
   Лейтенант  запахнул полы своего плаща, спасаясь от внезапно налетевшего порыва ветра, и пошёл к полицейскому автомобилю.
   - А много машин сегодня в том направлении проехало? – громко спросил Макс.
   - Вы первые! – крикнул Петров, и как-то по-отечески улыбнулся.
   - Однако… - пробормотал Паша.
   Белая «Нива» осторожно двинулась вперёд. Паша всегда старался передвигаться на машине аккуратно, а здесь разгоняться просто не имело никакого смысла. И не только из-за мокрого асфальта, а ещё и потому, что следовало проехать  узкий мост через реку.
   - Гляди! – обрадовался Паша. – Подъём на гору совсем сухой! Класс! Сегодня, видать, наш день! 
   Однако его радость быстро улетучилась, когда они поднялись к въезду в Семилуки, и на автомобильном кольце свернули в сторону Ендовища. Здесь, как и говорил лейтенант, действительно справа и слева от дороги валялись автомобили. Но было их уже не десять, а двенадцать. И часть из них вовсе не перевернулась, а просто съехала из-за плохой видимости с асфальта. Впрочем, даже находясь на колёсах, они физически не смогли бы завестись, а тем более куда-либо уехать. Разве что пара свеженьких электромобилей, но и они уныло стояли в воде, временно оставленные своими хозяевами.
   - Внизу на дороге у моста через Ведугу глубоко будет, - сухо произнёс Макс, - но мы прорвёмся.
   И хотя товарищ слыл опытным водителем, Паше стало не по себе. Он глубоко вздохнул, и выдохнул лишь тогда, когда «Нива» с шумом и брызгами прорезала глубокую лужу в низине, и отчаянно полетела на холм.
   - Ну вот! - радостно бросил Макс. – А ты сомневался!
   Паша слегка виновато улыбнулся, и молча кивнул.


                ********************

   - Откуда начнём? – деловито поинтересовался Макс.
   Паша оглядел окрестности Ливенки. С соседних холмов стекали небольшие ручьи в низину, но больших опасений они не вызывали. Некоторые впадины в пределах прямой видимости были заняты водой, и друзьям крупно повезло, что они смогли доехать до первых деревенских домов без серьёзных проблем. И даже припарковать автомобиль на почти сухом участке.
   - Надо туда пройти, - указал Паша в западном направлении. – Если твои карты не врут, основная застройка до войны с той стороны была. А теперь там трава, либо пашня. Может, сразу и повезёт. Земля вон какая мягкая – копать одно удовольствие! 
   - Согласен, - коротко резюмировал Макс.
   Друзья вытащили из багажника лопату, металлоискатель, пару прочных пакетов для найденных артефактов.
   - Жратву будем с собой брать? – спросил Паша.
   - А смысл какой? – резонно заметил Макс. – Если проголодаемся, тут до машины – триста метров, ну пятьсот от силы. Дойдём.
   Он ещё раз оглядел окрестности Ливенки, и включил металлоискатель.
  Первые вразумительные сигналы появились только тогда, когда товарищи отошли от асфальтовой дороги метров на триста, и двинулись затем немного по диагонали – в сторону огромного деревенского пруда. Уже через час им удалось добыть из земли не менее тридцати килограммов чёрного металла, а также – четыре монеты. Все они были довоенными, что, разумеется,  способствовало повышению жизненного тонуса молодых кладоискателей.
   - Вот и славно! – улыбался Паша, - делая размашистые движения металлодетектором влево-вправо. – Вот и отлично! На бензин сегодня точно хватит!
   - Ну, не на бензин, а на газ, - поправил его Макс. – Но я тебя понял. Самое-то главное что? Карты эти не врут! У нас теперь на весь сезон будет чем заняться!
   - А у тебя тоже занятия отменили? – Паша остановился у невысокого холмика.
   - Да почти всё, как у вас, в политехе, - ответил друг. -  Только мы потом экзамены пересдавать не будем. Нам их автоматом поставят, да, но обещали подойти к процессу грамотно, чтобы никому потом обидно не было.
   - Ну, тоже вариант, - подытожил Паша.
   Он стал прозванивать прибором небольшое возвышение, рядом с которым росли старые фруктовые деревья.
   - Похоже на старый фундамент, - тихо сообщил он. – Надо копнуть пару сигналов.
   Макс вдруг замер с лопатой в руках, вслушиваясь в доносящиеся со стороны пруда звуки.
   - Что это? – с тревогой спросил он. – Что за шум?
   - Типа вода шумит где-то, - пояснил Паша. – Ладно, пошли что ли, на другую сторону оврага.
Там тоже дома когда-то стояли, их даже больше было. А сейчас – видишь, первый жилой дом только у тех деревьев проглядывает. Да и то, может он жилой только летом, когда дачники появляются.
   Друзья перемахнули через длинный, но неглубокий овраг.
   - Что-то я проголодался, - слегка виновато сообщил Паша. – Час прошёл, а уже есть хочется.
   - Ладно, сиди тут, сейчас к машине сгоняю, - предложил Макс.
   Он не стал говорить другу, что кроме похода к автомобилю ему хотелось немного подняться на холм, и точнее установить причину беспокоящего его шума. Паша, пожалуй, был прав в том, что шумела вода. Но в этих местах никаких водоёмов, кроме упомянутого пруда, не было. Это и беспокоило Макса, ведь если шумела действительно вода, а не, допустим, трактор или дизельный генератор, то откуда она взялась в таком большом количестве, чтобы создать устойчивый шум?
   Макс  добрался до машины, извлёк из него пакет с едой, затем  поднялся на пологий холм, ещё влажный после недавних дождей. Оттуда хорошо было видно всё, что происходит в округе. Сейчас, когда дождь на некоторое время прекратился, с вершины холма удалось вновь разглядеть многочисленные ручьи, которые стекали с этого и соседних холмов в деревенский пруд. Но настораживало не это, а то, что несколько водяных языков нащупывали себе дорогу в обход старой земляной плотины, прямо к деревенским хатам. Буквально час назад такого количества воды не было, а теперь… Наверное, ещё один пруд, располагавшийся выше, переполнился водой, и решил сильнее заявить о себе.
   Максу хватило нескольких секунд, чтобы быстро, а главное, правильно, оценить обстановку.
   - Пашка! – заорал он. – Сюда! Давай сюда!
   Друг не расслышал этих слов, а только сделал руками какой-то неопределённый жест, и присел на поваленное дерево. Он всё-таки посмотрел в указанном направлении, но, увы, не мог видеть то же, что и Макс.
   Буквально через десять секунд  первые мутные потоки попали к тому месту, где беззаботно расположился Паша. Он торопливо вскочил со своего импровизированного стула лишь тогда, когда вода лихо прокатилась по его ногам.
   - Чёрт! – выругался Макс. – Давай, не тормози!
   Паша схватил металлоискатель и лопату. Сначала он сделал несколько шагов вверх, однако тут же решил, что толку от этого необдуманного поступка не будет никакого. В самом деле, вода, перемешанная с грязью и прошлогодними остатками травы, продолжала отвоёвывать всё новые и новые участки суши. С ног, конечно, эта мутная субстанция не сбивала, и в панический ужас не приводила, но сидеть на месте означало одно – сначала вода затопит овраг, затем подберётся к деревенским домам, а потом и вовсе соединится с прудом и образует огромное озеро, противоположный конец которого будет теряться где-то у горизонта.
   Паша, конечное, подумал примерно о том же, но когда он стал спускаться на дно оврага, то дойти до его дна уже не смог. Пришлось ему спешно возвращаться наверх, к первому деревенскому дому, который ещё не успело затопить.
  - Слава Богу! – только и нашёлся парень, что сказать, увидев у неказистого сельского жилища старую лодку, перевёрнутую вверх дном.
   Быстро придав утлому судёнышку его естественное состояние, парень  бросил в него прибор с лопатой. Не увидев поблизости весла, он быстро вооружился длинной жердью, выломанной прямо из ограды. После секундного замешательства Паша определил в лодку два куска потемневшей от времени фанеры, и забрался в неё сам. Сделал он это как нельзя вовремя – ручьи, катящиеся с холма, настойчиво потащили лодку вниз, на дно оврага. Точнее, к тому месту, которое совсем недавно было дном оврага, а теперь стремительно становилось дном нового озера.
   Сил у Паши хватило, чтобы вывернуть лодку вправо, а затем обогнуть несколько деревьев, произрастающих в низине. Теперь путь к противоположному берегу был свободен, и, что самое главное – очень короток. Всего каких-то двадцать метров, и парень,  ловко управляясь с шестом, достиг противоположного  берега только что образовавшегося нового водоёма. Макс был рядом, и вдвоём они как можно дальше протащили лодку вверх по склону холма.
   - Вдруг, пригодится,  - сказал Макс, и с этим сложно было не согласиться.
   Здесь, в пока ещё безопасном месте, Паша смог успокоиться. Сильная нагрузка требовала такого же сильного отдыха, и он даже присел на землю, продолжая тяжело дышать от неожиданных незапланированных  усилий.
   - Да, передохни, - предложил Макс очевидное. – Я тоже посижу… ну и дела…как снег на голову…
   - Да… хорошо, что всё обошлось, - пробормотал его друг.
   Мутные ручьи продолжали скатываться в овраг. Их интенсивность несколько снизилась, и теперь было даже интересно наблюдать за тем, как наполняется новое озеро. Вот поток грязной воды притащил с собой охапку соломы; вот рядом с ней показалась старая деревянная бочка; а вот с западной стороны в озеро принесло сразу несколько пластиковых коричневых баклажек.
   - Надо заснять на память, - решил Паша, доставая из кармана видеотелефон. – Когда ещё такую… такую хрень увидишь? Потом фильм смонтировать… что ли…
   Через пять минут Макс, с опаской глядя на небо, сказал:
   - Ладно, поехали в Нереж, что-то мне эта погода совсем не нравится!
   Они подошли к автомобилю, который спокойно дожидался их на пригорке.
   - Это что ещё за ерунда? – дёрнулся Паша, оглядываясь в сторону Ливенки.  – Вас за каким хреном сюда принесло?
   Этот вопрос был обращён в адрес белой машины, показавшейся со стороны Троицкого и уверенно двигавшейся  в сторону Нережа. Разумеется, никто Пашу не услышал, и автомобиль с шумом въехал в начало огромной лужы на шоссе. Теперь можно было разглядеть, что это – внедорожник не так давно возрождённой марки «Руссо-Балт». Инвесторы, конечно, денег четыре года назад не пожалели, и машина получилась хорошая, но даже и она не смогла взять сейчас  тяжёлый водный барьер. Водитель белого автомобиля медленно попятился назад. Он, пожалуй, смог бы выбраться с этого опасного участка, но ситуация была непростой. Сначала «Руссо-балт» забуксовал на обочине, затем немного двинулся вперёд, в воду, после чего с удвоенной силой рванул назад. Это было большой ошибкой, потому что внедорожник снесло вниз, при этом он даже перевернулся на правую сторону.
   - Пойду спасать этих идиотов, - буркнул Паша.
   Будь воды больше, буквально на метр, к пострадавшим пришлось бы нестись с максимально возможной скоростью. Но в том месте, куда увлекло машину, глубина была пока ещё не более метра. С пригорка можно было спокойно разглядеть, как парень и девушка, составлявшие весь экипаж незадачливого автомобиля, покинули его без всякой суеты.
   Минут через пять лодка, в которой находился Паша, приблизилась к месту аварии.
   - Прыгайте сюда, - предложил парень без всяких приветствий. – Вода прибывает, тут ловить нечего.
   - Нет-нет! – замотал головой невысокий водитель. – Я машину не брошу!
   - Ну и дурак, - беззлобно заметил Паша. – Она всё равно никуда отсюда без посторонней помощи не уедет, а через час тут затопит всё к чёртовой матери.
   Видя, что девушка вопросительно взглянула на своего попутчика, Паша добавил:
   - Ценные вещи заберите с собой, а тачку свою потом выручать приедете.
   И, ещё раз внимательно осмотрев лежащий на боку «Руссо-Балт», он сказал:
   - Её отсюда так и так никто не угонит. Потому что через час, максимум через два, даже не увидит.
      Водитель внедорожника нехотя кивнул, а уже через пару минут лодка с тремя людьми двинулась в обратном направлении – к белой «Ниве», у которой нетерпеливо переминался с ноги на ногу Макс.
   - Утром тут нормальная дорога была, - назидательно сообщил Паша неожиданным попутчикам, указывая вглубь мутной водяной толщи, - а теперь уже метра два под лодкой. Если не больше. 
   Они достигли противоположного берега.
   - Мы в Нереж едем, - сообщил Макс. – Можем довезти.
   - Нам до Землянска хотя бы, - тихо сказала девушка. – У нас там куча родственников.
   - Как хотите, - заметил парень.
   «Нива» осторожно развернулась на пригорке и двинулась в сторону областного центра. Когда её передние колёса коснулись асфальта, по крыше автомобиля забарабанили сильные капли нового дождя.   


                Глава 4.


    - Мои вчера уехали, - буднично сообщила  Таня. – Сказали, что до конца лета в деревне будут отдыхать. Отец вчера утром полдня из гаража домой добирался, два раза заглох, приехал злой, как собака! И это на «Уазике»!
   - Простые легковушки уже неделю, как почти не ездят никуда, - заметил Паша. – Некоторые из-за этого даже грабят. Хозяевам приходится сигнализации на ночь отключать, а то они из-за дождей часто впустую срабатывают. Вот ворьё этим и пользуется.   
   - Знаю, - кивнула девушка. – У нас вчера во дворах даже стрельба была, полиция каких-то крадунов поймала.
   Паша вздохнул, оглядывая большой зал на третьем этаже огромного торгового центра «Московский проспект».
   - Зато из-за этой непогоды тут сейчас и нет, считай никого, - проговорил он. – Заметь, цены в «Жар-пицце» тоже существенно снизились. То есть нет худа без добра, получается.
   - Зато таксисты, которые в состоянии по такому городу ездить, цены ломят сумасшедшие! Вчера соседку видела, она на вокзал собралась, так всё возмущалась, что с неё пять сотен запросили в «Вашем такси»!
   Они замолчали.
   - А что в деревне? – заговорил парень. – Там что, не льёт?
   - Так это больше двухсот километров в один конец! – удивилась девушка. – Ольховатский район, там степи и холмы меловые. Отец позавчера звонил своим родичам, те сказали, что у них всё нормально. Типа, дождики идут, иногда сильные, но всё в пределах нормы для района.
   - По ходу дела, только нас так сильно заливает. И пригороды. – предположил Паша.
   - Вчера видела карты затопления. Народную, и ту, что администрация составила. Они почти совпадают, - сообщила Таня. – С комментариями и видео уличных камер.
   - И что?
   - Короче говоря, пока выходит так, что центр бедствия действительно Нереж. – Таня отхлебнула из пластикового стаканчика кофе. – От него где-то на пятьдесят… шестьдесят километров такое как бы пятно… овал, что ли. Это тоже проблемное место. А дальше вроде ничего, грязь, лужи, небольшие подтопления, короче, всё в пределах многолетних наблюдений за погодой.
   - Выходит, в Боброве всё нормально? И в Павловске?
   - Выходит, так, - подтвердила Таня. – А вот Рогачёвке конец приходит.
   - Ей конец пришёл, когда трассу Москва-Ростов расширили, - мрачно заметил Паша. – Там кругом заборы поставили, разметку нарисовали неудобную для жителей… плюс к этому, в Рогачёвке какие-то заболоченные места всю жизнь были.
   - Ага, - согласилась девушка. – А теперь из-за дождей оттуда почти все свалили. Вчера в Сети видела короткий репортаж, его с квадрокоптера делали. Иначе к домам и улицам не подберёшься. Пусто там почти всё. Пусто…
   Парень насупился.
   - Полиция и спасатели день и ночь суетятся, - тихо сказал он, - а толку мало…говорят, даже армию решили привлечь, и курсантов местных.
   - Стихия… - так же негромко заметила  Таня.
   Она взяла в руки свой видавший виды видеотелефон.
   - Вот отключат всю связь из-за дождей, так сможем хоть нормально поговорить, - улыбнулся Паша. – А то вечно ты в этот кран пялишься.
   - Да я только срочные новости просматриваю, - пояснила девушка, не отрывая глаза от сенсорной клавиатуры. – Вдруг что-нибудь важное? 
   - Мои в Самару уехали две недели назад, - сказал молодой человек. – Ну, я тебе говорил, что уехали, но вчера мать звякнула, доложила, что они там задержатся. Типа, будем следить за новостями и погодой, и так далее. Если что, денег на карту переведём, только я отказался, говорю, вроде всё нормально, пока не бедствую. Им тут тоже сидеть с такими ливнями никакой радости нет.
   Таня рассеянно кивнула. 
   - Я ещё кофейку возьму, - предложил Паша. – Раз пошла такая пьянка.
   Когда он через минуту вернулся к столику, девушка испуганно заговорила:
   - Вот… а ты говоришь, чтобы я актуальные новости не читала… сейчас в ленте народ пишет, что на плотине возле Масловки  водосброс не работает. Короче, вода поднимется минимум на полтора метра, а только потом через этот неработающий водосброс, ну, сверху, над железными  задвижками будет в речку сбрасываться. И всё равно, типа, бояться нечего, ведутся аварийные работы.
   - Ну? – напрягся парень.
   - А вода, которая на полтора метра поднимется… так, где это…а! вот ссылка… в общем, подходы к трём нашим автомобильным мостам затопит, кроме железнодорожного; частично зальёт Ленинский проспект, набережную Массалитинова, переулок Ольховый, Старых Большевиков, и так далее, и тому подобное…
   - Одуреть!
   - Наш Северный, вроде, на возвышенности, у нас сильных ухудшений не должно быть…
   - Да куда уж хуже! – почти крикнул Паша.
   Ему стало не по себе. Нет, последующего затопления он не боялся, а вот его непредвиденных последствий… Вчера в  Пашкином  жилом комплексе, прямо в соседнем доме, ограбили магазин разливного пива. Если бы всё произошло быстро и тихо, это было бы не так заметно, но нападавшие почему-то устроили драку с последующей стрельбой. Паша, наверное, как и многие в его доме, быстро сообщил об инциденте в полицию, но та появилась только через час. Естественно, за это время преступники скрылись, а дождь ещё и смыл почти все их следы.
   В это время телефон парня зазвонил.
   - Да! – сказал он, нажимая соответствующую кнопку на клавиатуре. – Здорово, Макс!
   Видимо, разговор был очень серьёзный, потому что Паша встал из-за столика, подошёл к уже неработающему эскалатору, и там о чём-то долго перебрасывался с другом короткими фразами. До слуха девушки доносились лишь отдельные слова, и она даже не пыталась сложить их в осмысленные предложения.
   - Всё прояснилось! - решительно выдал юноша, возвращаясь обратно. – Макс звонил, сказал, что через час будет ждать нас с вещами и едой у «Северной Короны». Уезжать отсюда надо, он говорит, на Левом берегу уже хаос начался из-за повышения воды, скоро и мы под раздачу попадём!
   - А куда ехать? – растерянно спросила Таня.
   - К брату его, - сказал Паша. – К Роме, он теперь за городом живёт.
   - Это к какому Роме? Который тебе подзатыльники всё время раздавал?
   - Да это было десять лет назад, - напомнил парень. – Он сейчас совсем адекватный. Бурную деятельность в деревне развил. Правда, я давно у него не был, но места там приятные. Так, ладно, помчали! Нам надо сейчас вещи собрать, а потом какой-нибудь жратвы в «Линии» прикупить. Успеем!
   И друзья  поспешили к выходу,  на ходу удивляясь практически обезлюдевшему трёхэтажному торговому центру.


                **************************


   - Хорошая  тачка! – уважительно заметил худой длинный парень лет двадцати, подходя к машине Макса. – На такой далеко забраться можно! Подальше от проблем… и людских глаз…
   Макс, утрамбовывающий вещи в скромном багажнике своего внедорожника, обернулся.
   - Да, машина – что надо, - лаконично ответил он.
   - Дашь прокатиться? – с ходу поинтересовался незнакомец.
   Макс так и не понял, что его насторожило больше: довольно развязное обращение на «ты», или два субъекта подозрительной наружности, которые нарисовались неподалёку, и делали вид, что изучают газеты и журналы в закрытом киоске периодической печати.
   - Нет, - серьёзно ответил он. – Друзей жду, нам срочно уезжать надо.
   - Так давай мы тоже друзьями твоими станем! – осклабился незнакомец. – А?
   Макс сильно напрягся. Конфликта он не очень-то и боялся, такое в его жизни случалось, но если эти козлы повредят машину…
   Увесистый гаечный ключ в правой руке должен был отпугнуть навязчивого парня, и его знакомых.
   - Не получится ничего, - сурово ответил Макс. – Идите, куда шли.
   - Да что ты его спрашиваешь, Серый? – вдруг завизжал один из тех, что отирались у киоска. – Сегодня по любому из города свалить надо!
   Он ловко подскочил к Максу, и пока тот крутился на месте, пытаясь обороняться, другой из троицы своими длинными руками схватил его за плечи, а Серый нанёс два удара в живот хозяину автомобиля. Удары оказались слабыми, и Макс рванулся вперёд, увлекая за собой и обидчика. Тот свалился в лужу, однако моментально вскочил на ноги, и в его левой руке непонятно откуда появился длинный нож, больше напоминающий кинжал.
   - Давай ключи, тварь! – заорал Серый. – Убью на хрен!
   Макс попятился. Ещё две недели назад улицы района в это время были многолюдными, и ни о каком нападении среди бела дня и речи идти не могло. Но проклятые дожди сделали то, что мало кому удавалось – город словно вымер.
   Серый сделал два шага в сторону Макса, но затем резко согнулся и повалился на колени, прижимая правую руку к животу. Его нож откатился в глубокую лужу. Друзья Серого недоумённо посмотрели на Макса. Тот отступил назад, и сделал это вовремя – ещё один из нападавших громко охнул, хватаясь за правое бедро. Третий из группы воспользовался традиционным вариантом трусливого городского хулигана – рванул от злополучного места в сторону гостиницы «Бенефит Плаза», за которой начинались плотные сосновые  посадки.
   - Привет! – услышал Макс сзади себя знакомый голос. – Ты цел?
   - Ты где так стрелять научилась? – поинтересовался он, увидев подскочившую из-за угла Таню – А если они…
   - Ничего этим дебилам не будет, - презрительно заметила девушка, оценивая шансы на выживание у двух вымокших парней. – Поболит, и перестанет. Хотя…
   Она вскинула короткую винтовку, и Серый с подельником, расценив это как прямую угрозу своим жалким жизням, спешно покинули место короткого и позорного для них боя.
   - Ладно, хрен с ними, - решил Макс, - надо двигать. – А Паша где?
   - Через минуту выйдет, - сообщила Таня, сгружая свой рюкзак в багажник «Нивы». – Он там два рюкзака тащит, и пакет с крупами. Это я раньше со своей сумкой вышла. Как чувствовала… 
   Паша появился совсем скоро. Трезво оценив грузовые возможности российского внедорожника, он сунул один рюкзак на заднее сиденье, а второй определил себе в ноги, рассчитывая занять место впереди. Пакет с крупами студент технического университета сунул в еле заметное пустое пространство между колёсной аркой и рюкзаком, и после этого безаппеляционно распорядился:
   - Через Чертовицк поедем. Там шансов больше. Через город вряд ли без потерь прорвёмся.   
   Макс вставил ключ зажигания в замок, и повернул его. Машина сразу завелась, и бросив  взгляд в зеркало заднего вида, водитель двинулся в сторону широкого Московского проспекта, который затем плавно перетекал в Задонское шоссе.
   Ехать было сложно. Ещё утром многим казалось, что жизнь в городе замерла, но теперь выяснилось, что это – не так. Все те, кто ещё не уехал раньше из-за стихии, теперь спешно стали покидать город. Машины всех марок и размеров образовали плотный поток на проспекте, но не проходило и пяти секунд, как одна из машин замирала на месте, и её водитель обречённо выходил на улицу. Полиция и армейские патрули пытались упорядочить этот процесс, но толку от этого было мало. Первые справлялись со своими задачами плохо по причине усталости; вторые же вообще плохо ориентировались в городе и сложившейся обстановке.
   Макс, сурово сжав губы, двинул по обочине. Сейчас она была относительно свободна – большинство автомобилистов предпочитали держаться асфальта, пускай и скрытого приличным слоем воды. Тем не менее, передвигаться по обочине получалось достаточно быстро, а если учесть, что несколько раз Макс съезжал вниз, объезжая заглохшие автомобили, то процесс получился не очень утомительным. В самых проблемных местах «Нива» двигалась даже по встречной полосе, а у кулинарного училища она и вовсе съехала к лесополосе, и с ходу пробила дыру в её самом слабом месте – в каких-то невысоких пожухлых кустах.
   - Хрен с ней, с краской, - заметил на это Макс, - наша задача сейчас другая. 
   Через пару километров машин заметно поубавилось.  Теперь по шоссе можно было двигаться на третьей, а то и на четвёртой передаче, ведь воды на асфальте в некоторых местах даже не было.
   - Интересно, как там, на дамбе? – спросила Таня непонятно у кого. – Можно ли в сторону Орлово просочиться?
   - А у нас есть варианты? – с каким-то озорством поинтересовался Макс. – Будем прорываться, третьего не дано. Да и второго, кстати, тоже. Рома нас с утра ждёт, обрадовался моему звонку, говорит, сам хотел позвонить первым, но что-то связь барахлила.
   Машина с друзьями добралась до аэропорта, где широкая автострада плавно повернула направо. Ещё через десять минут, форсировав две огромные лужи у Чертовицка, напоминающие больше небольшие пруды, старенький внедорожник доехал  до крутого поворота на юг, за которым просматривалась дамба.
   - Вот и со связью начались проблемы, - констатировал Паша. – Хотел про пробки узнать, а пока не получается.
   - Сейчас на месте узнаем, - проговорил Макс. – Назад всё равно не поедем, если полная труба, то будем искать место для стоянки по факту.
   - А потом? – забеспокоился его товарищ. – Как в Никольское добираться к Роме?
   - На электричке, - ничуть не задумываясь, ответил Макс. - Если совсем плохо будет, дотопаем до Отрожки… или до Дубовки. Как ни странно, электрички ещё ходят. Во всяком случае, я расписание глядел перед нашей поездкой, никаких там изменений не было. Оно, кстати, понятно – насыпь такой высоты, по которой поезда ездят, не скоро затопит до разрушительного состояния. А если…
   - Стой, Макс! – громко приказала Таня. – Стой!
   Автомобиль резко затормозил. Паша покинул своё место, откидывая сиденье вперёд. Девушка выскочила наружу, и только сейчас друзья сообразили, зачем она потребовала остановиться.
   Здесь, в районе живописной дамбы, водохранилище снова становилось обычной рекой. С моста, на котором застыла «Нива», было хорошо видно, как по огромной водной глади с юга на север, в сторону Чертовицка, и далее – Липецка, спешат несколько десятков судов. Разумеется, это были моторные лодки и небольшие катера, но среди всей этой разношёрстной флотилии проглядывались и вполне приличные плавсредства довольно внушительных размеров.
   - Э! Уроды! – заорала Таня с моста вниз. – Отстаньте от них!
   Паша тоже приблизился к перилам на мосту.
   Внизу, у левого берега, барахталась небольшая резиновая лодка с двумя пассажирами на борту. Плыть ей не давал десятиметровый грязно-белый катер, который прижал утлое судёнышко  к густым зарослям камыша. Два человека на катере весело улыбались, глядя на происходящее, а третий свешивался с борта, пытаясь хватануть вещи у испуганных женщин на лодке. Нападавшие были так увлечены процессом, что не сразу и сообразили, откуда прилетел к ним увесистый булыжник, который сочно ударил по высокому носу катера.
   - Сука! – крикнул один из наглецов на катере. – Щас руки оторву!
   - Если успеешь… - спокойно сказала Таня, прицеливаясь в него из ружья.
   Кричавший действительно ничего не успел больше сделать. Его удалось нейтрализовать одним выстрелом. Следующий кусочек свинца впечатался  в бедро ещё одного из пассажиров катера, а третий из команды поступил так, как на его месте поступил бы практически любой. Он присел от испуга на корточки, затем схватился за штурвал и нажал несколько кнопок, разворачивая судно в направлении Нережа. Бандитский катер поспешил прочь, и друзья сильно надеялись, что не к следующей жертве.
   - Скоты… - процедила девушка сквозь зубы. – Пираты двадцать первого века, ё-моё…
   Она подалась к перилам вплотную, и сильно наклонилась с них.
   - Вы там как? – крикнула она. – Целы?
   - Целы! – ответила одна из женщин. – Спасибо вам!
   - Может, ещё что надо? – поинтересовалась Таня.
   - Нет, - послышалось снизу, – всё нормально! Нам только до пристани в Чертовицке добраться, а там нас встретят!
   Таня с некоторым сомнением покачала головой.
   - На этой лодке?
   - Да она нормальная, - подала голос вторая женщина, - у неё мотор новый! И сзади наши мужики плывут, должны скоро подоспеть! На такой же лодке!
   - Вы тогда номер свой дайте, - попросила Таня. – Мало ли чего? 
   - Лариса Копылова СХИ, - ответила первая женщина.
   - Чего? А! У вас текстовый номер! - сообразила Таня. – Сейчас занесу в свой телефон!
   - Да, текстовый номер, - подтвердила пассажирка в лодке. – Мне так проще!
   - Тогда до связи! – махнула девушка рукой с моста. – Может, пересечёмся!
   - И вам удачи! – пожелали снизу.
   Таня вновь примостилась на заднем сидении, Паша уселся вперёд и сильно хлопнул дверью.
   - По голове своей так постучи, - беззлобно сказал Макс. – Поехали, что ли…
   Машина послушно продолжила свой нелёгкий путь, уверенно рассекая глубокие лужи на дороге.
       - Заправиться надо, - сообщил хозяин «Нивы». – Желательно с запасом.
   Им повезло только в Орлово. Три предыдущих заправки были закрыты, а на одной даже оказались разбиты окна.
   - Газа нет, и не будет, - устало сказал седоусый заправщик. – Попробуйте до Углянца доехать, может, там повезёт.
   - Ладно, - махнул рукой Макс, - я возьму девяносто второго.
   Бак автомобиля  наполнили до краёв. Затем та же участь постигла две десятилитровых канистры.
   - В пластик наливаете? – спросил Макс.
   После утвердительного кивка головой бензином наполнили ещё и две пятилитровых ёмкости.
   - Вот… - сказал парень, - держите.
   Мужчина пересчитал деньги, и одну бумажку вернул назад.
   - Это лишнее.
   - Да возьмите, - настаивал Макс. – За суету.
   Заправщик шумно вздохнул.
   - Другой, может быть, и взял на моём месте, да ещё бы и цены поднял из-за этой погоды, а я – не буду!  Это неправильно… и нехорошо… совсем нехорошо. Мы же люди, правда? Мы должны уважать друг друга…и помогать. В меру своих сил и возможностей. И так проблем на нас всех навалилось, что же теперь, из-за этого зверьми становиться?
   Распрощавшись с этим радушным человеком, Макс весело взглянул на своих попутчиков.
   - Ну, братцы, последний рывок! Через двадцать минут должны к Роме подъехать! Если больше никаких приключений не будет.
   - Надеюсь, не будет, - почти одновременно  сказали уставшие  Паша с Таней.

                Глава 5.

   - Да! Что? Слушаю, да! Уже возле Владимировки? Сворачивайте в сторону Никольского, я сейчас вас встречу!
   Рома радостно улыбнулся, прыгнул в высокие резиновые сапоги, и поспешил к автобусной остановке, куда совсем скоро должны были подъехать его друзья из Нережа. Идти пришлось недолго, минут пять, и столько же ждать, прежде чем у первых деревенских домов появилась «Нива», которая  из белой временно превратилась в бело-серую. Она проехала по улице Станиславского, и остановилась у старой помещичьей усадьбы.
   - Макс, здорово! – накинулся на своего младшего брата Рома, когда тот выбрался из машины. – Класс! Доехали! Пашка! Привет! Год у меня не был! Если не больше!
   - Таня! – подала девушка Роману свою маленькую ладонь.
   - Приятно познакомиться, - вежливо кивнул он, - давайте только до участка доберёмся, тут осталось – всего ничего.
   Мужчина весело взглянул на своего младшего брата.
   - Дорогу помнишь?
   - Ага, - откликнулся тот. – Только у нас вся тачка шматьём забита, придётся тебе на крыше посидеть!
   - Без вопросов, - спокойно ответил Рома, и ловко очутился на крыше внедорожника. – Так даже интереснее! Только это,  когда на мостик через ручей въедешь, аккуратнее там.
   - Понял, - сказал Макс, и вернулся за руль машины.
   Они добрались до большого участка Ромы, расположенного за широким ручьём. Сразу за мостом начинался небольшой подъём, и получилось так, что владения Романа в скромной деревеньке Никольское совсем не затопило. Конечно, трава и деревья от затяжных дождей были весьма влажные, но ходить тут можно было по земле. По сырой, скользкой, но всё-таки земле!
   - Машина пусть пока у берёзы стоит, - распорядился Рома, - если что, потом перегоним. Вам пока поесть-попить надо, поспать хоть часок… ничего, что днём, боюсь, ночью придётся бодрствовать, поэтому можно и поспать.   
   - Что случилось? – встрепенулась Таня.
   - Пока ничего, - успокоил её мужчина, - но надо быть начеку. Так, не стоим, проходим! Вон, опять дождь пошёл!
   Дом Романа представлял собой необычное сооружение, сильно выбивающееся из общего ряда унылых представителей квадратно-коробчатой архитектуры. Выстроен он был из дерева, но покоился не на классическом фундаменте, а на шестнадцати деревянных сваях. Скат у крыши был сделан в одну сторону, и с очень большим уклоном, так, что вода даже и не думала задерживаться на строении. Попасть в дом можно было через дверь с западной стороны, но не сразу. Рома пристроил к этой двери  небольшую красивую башню в древнерусском стиле, поэтому сначала необходимо было проникнуть в неё, поднявшись по крутой деревянной лестнице, а уж затем пройти в дом. Впрочем, сама башня хоть и выглядела небольшой, при ближайшем рассмотрении, как оказалось,  могла обеспечить довольно комфортный ночлег четырём гостям.
   - Здорово… - прошептала Таня. – Красиво тут у вас получилось!
   - Я хоть и старше, но ненамного, - заметил хозяин участка. – Давай будем на «ты».
   В доме было тепло и уютно. 
   - А печка где? – поинтересовался Паша.
   - Я без печки отопление придумал, - сказал Рома. – Дом ведь деревянный, надо быть осторожным.
   Жилище хозяина было поделено на три части разной величины. Короткий коридор, большая комната для гостей, маленькая комната с книжными полками и несколькими кроватями, - всё здесь представлялось уместным и гармоничным.
   - Сейчас быстренько приготовим что-нибудь… - проговорила девушка.
   - Да всё готово уже! – улыбнулся Рома. – Что же, я вас с самого утра ожидал, и ничего не приготовил? Давайте, сушитесь, переодевайтесь, и – за стол! Отдыхайте! У вас ведь отпуск. А, нет, каникулы! Можете хоть всё лето у меня жить, места хватит.
   - Да уж… - невесело заметил Макс, - в городе такое творится… И что дальше будет, совсем непонятно…

                ***********************

   - Сам варю, - кивнул Рома на большую бутылку, внутри которой находилась жидкость приятного янтарного цвета. – Я ведь крепче пива давно уже ничего не употребляю, а покупать его накладно получается. Да и неудобно.
   - Почему? – быстро спросила Таня.
   - Так это надо в Приваловку ездить, либо в Вишнёвку, что туда, что туда – семь километров в один конец.  Ладно, если лето, можно и на велосипеде сгонять, да ещё и до кучи продуктов подкупить, а так… Вот я и собрал один агрегат. Кстати, из местного хмеля напиток приготовлен. Там видели, у моста через ручей дом заброшенный стоит?
   - Ага.
   - Ну вот, на этом участке хмель и собирал!
   Рома разлил по четырём большим стаканам своё самодельное пиво. Макс отхлебнул первым.
   - Вкусное! – похвалил он.
   - После покупного немного горьким кажется, из-за натурального хмеля, - важно пояснил Рома, - но это только поначалу. И крепость оптимальная – больше пяти объёмных процентов спирта я не делаю.
   Жареный картофель с тушёнкой и солёными помидорами был сейчас как нельзя кстати.
   - А машина твоя где? – поинтересовался Паша.
   - Да в гараже, - ответил Роман. – У председателя сельсовета, тут недалеко. Мы с ним сошлись хорошо в последнее время, он говорит, ставь машину у меня, во второй гараж. С другой стороны, я на ней мало передвигаюсь. Пусть стоит.
   Макс потянулся через стол, к тарелке с хлебом.
   - В Нереже полная труба, - сухо сообщил он. – Воды кругом немеряно, грязи, в общем, полный апокалипсис.
   Рома развёл руками.
   - Я за новостями по Сети слежу, - сказал он. – Телевизора у меня с самого начала не было. Хотя… дел здесь много, я компьютер не каждый день включаю.
   - Как здесь вообще обстановка? – поинтересовался Паша, проглатывая очередную порцию сытного картофеля.
   - Нормальная обстановка. Глава сельсовета здесь постоянно живёт, вызывал спасателей на всякий случай. Те приезжали, оставили кое-какое оборудование, провели короткий инструктаж, координаты свои сообщили, и уехали. Нас, говорят, в Репное вызвали, там проблемы большие. А у вас почти всё – в норме.
   Друзья на некоторое время замолчали, продолжая налегать на приготовленные хозяином вкусные блюда.
   - Но не всё так гладко, как может показаться, - сказал Роман, наполняя стаканы ещё раз. – Я, как только вода эта пошла… сразу на озеро сходил, поставил там вешки специальные. Каждый день хожу, проверяю. В общем, на десять сантиметров вода в озере поднимается, ну, вы сами видели, когда мимо проезжали.
   - Понятное дело, - отозвалась Таня.
   - Ну, дом мой на сваях, и мастерская, и склад, тут бояться нечего, но если такими темпами будет дальше всё продолжаться, то это очень хреново.
   Рома отхлебнул из своего стакана.
   - Рыбы солёной хотите? – поинтересовался он. – Сам ловил, сам сушил.
   - Можно, - ответил за всех Макс. – С пивом хорошо пойдёт.
   Приветливый хозяин вышел в коридор, и вернулся с четырьмя сушёными рыбами.
   - Так что завтра надо будет твою «Ниву» наверх поднять, - сообщил он.
   - В смысле? – встрепенулся Макс.
   - Я там за кустами помост специальный из дерева сделал, - пояснил старший брат. – Утром последние доски на него кинем, и на пониженной въедешь на помост. Чтобы она не в воде стояла, а то мало ли чего… отсыреет. Дождь, надеюсь, вечно продолжаться не будет. Когда он закончится, авто потребуется.
   - Ясненько, - согласился Макс. – Пешком будем тут передвигаться. Или уже плавать. 
   - Будем и плавать, - согласился Рома, не заметив небольшой иронии в последних словах младшего брата. – У меня лодка резиновая давно была, как раз четырёхместная, но в прошлом году я себе ещё одну конструкцию собрал. Понадёжнее.
   - Парусник, что ли? – улыбнулся Паша.
   - Почти! – гордо ответил хозяин дома. – Тримаран конструкции Вакуленко.
   - Чего? – удивилась Таня.
   Обучение в техническом университете наложило отпечаток на её характер, и она с неподдельным интересом слушала этот разговор. 
   - Тримаран. Конструкция типа катамарана, но с тремя поплавками. Я как перебрался в Никольское, сразу какой-то изобретательский дух во мне проснулся. Ну, сначала домом занимался, огородом, а потом… короче, когда я в Нереж выбирался, то покупал там у местных букинистов журнал «Моделист-конструктор»… отличное издание для самодельщиков!
   - Он и сейчас выходит, - сообщил Макс.
   - Это я знаю, - отозвался Рома. – Но я выискивал старые номера, ещё советские, там много всяких конструкций, которые здесь, в условиях деревни, при определённом дефиците, воспроизвести легче.
   - А! – сказала Таня. – Типа, система «палка-верёвка».
   - Ну да. Много я чего полезного в этих журналах отыскал, их у меня номеров триста. Ну, короче, приглянулся мне этот тримаран… его инженер один из Петербурга придумал, ну, тогда он ещё Ленинград назывался. Статья, кажется, в журнале за тысяча девятьсот восемьдесят девятый год была напечатана. Точно уже и не помню.
   - Короче, в доисторические времена, - заулыбался Паша, – нас ещё и на свете тогда не было.
   - Ну да, пятьдесят лет уж прошло… - задумчиво пробормотал Рома.
   Они замолчали. По крыше дома тихо стучал дождь, а где-то на соседних деревьям громко щебетали лесные птицы.
      - Только птицы здесь и остались, - тихо заметил Рома, - что-то собак и кошек я несколько дней не видел.
   - Я сейчас приду, - сказал Паша, поднимаясь из-за стола.
   - Санузел на улице, такая будка синего цвета, - быстро сообщил хозяин дома. - С виду может всё и неказисто, но внутри — по высшему разряду. Туалетная бумага, мыло, вода, полотенце — там всё есть.
   Пока Паша отсутствовал, друзья полностью переоделись и рассовали свои вещи по полкам и вешалкам. С основными блюдами уже было покончено, поэтому Рома поставил на стол ещё одну ёмкость со своим слабоалкогольным напитком, а в качестве закуски определил к ней большую тарелку с солёными сухариками.
   - Слушай, Ром, - сказал Паша, снова появившись в доме, - а что у тебя там за агрегат на стене?
   - В смысле? – не понял тот.
   - Ну, трубка такая коричневого цвета, с проводами.
   - Телефон, - пояснил Рома. - Только проводной.
   -  А зачем? - искренне удивился Паша.
   -  Понимаешь... - слегка засмущался молодой мужчина, - тут несколько причин. Во-первых, в одном из журналов я нашёл схему проводного телефона, и оказалось, что она очень проста для воспроизведения. Во-вторых, когда я в военном институте связи учился, нам несколько раз говорили, что проводная связь — надёжнее. В-третьих, хотя видеотелефоны здесь работают, но проблемы постоянно случаются со связью. В-четвёртых, так тебя никто до поры до времени подслушать не сможет. В общем, я собрал эту нехитрую схемку, и один аппарат  поставил у себя, а один — у председателя. Мы вроде недалеко друг от друга обитаем, а всё равно удобно получилось. И деньги немного экономим, звонки то у нас — бесплатные получается.
   - А в санузле зачем?
   - Как зачем? - не понял Рома. - Мало ли что! Но я на этом не остановился, один аппарат ещё в музее нашем висит...
   - Это где усадьба? - быстро спросила Таня.
   - Ага, - кивнул Рома. - Потом я у Степаныча трубку приладил, он очень просил, потом вообще дошёл до того, что одна труба теперь скрытно у железнодорожной станции в лесу висит, одна — у моста через ручей, но только у железнодорожного моста, и ещё одна — при въезде в Никольское. Эту я на старой ели прикрепил, тоже всё скрытно сделал.
   - Так ты что, и проводов столько по деревне раскидал? - изумился Макс. - Это сколько же времени ты потратил?
   - Да не особо много, - махнул рукой хозяин участка. - И потом, мне местные помогали. Из числа проверенных людей. Я ведь тоже не хотел кому ни попадя рассказывать про нашу маленькую телефонную сеть. Зато теперь удобно — стоишь на путях, слышишь — звонок! Трубку снимаешь, а это — Василий Сергеевич. Ты, говорит, Рома, ещё не сел в электричку? Тогда привези мне из города батарейки, и пару килограмм саморезов, а деньги я тебе вечером отдам. Или, к примеру, ловлю я рыбу у мостика, а тут — звонок! Слушаю — Степаныч звонит. Заходи, говорит, ко мне, я только что шашлык замечательный с женой организовал. Зайду, отвечаю я ему, что же не зайти?
   - Ну да, - согласилась Таня, - определённое удобство в этом есть.
   - Так можно всю деревню  телефонизировать, - с жаром сказал Роман. - А затем несколько деревень в такой узел связи объединить. Удобно будет в ряде случаев, и говори — сколько влезет. Ну, по правде говоря, в соседнем Троицком уже один аппарат я повесил. Не на виду конечно, а так, на околице, в зарослях...
   - А там кто? - не понял Паша.
   - Да так... - замялся Рома. - Живёт один человек, нужно с ним связь поддерживать. Вначале, конечно, по видеотелефону общались, по Славнету тоже, потом уговорил созваниваться по старинке.
   - Славнет - нормальная сеть, скоро Интернет за пояс заткнёт, - важно вклинил свою реплику в разговор Макс.
   В это самое время проводной телефон, о котором так много уже было сказано, отчаянно зазвонил.
   - О! - поднял указательный палец к потолку улыбнувшийся хозяин дома, - на ловца и зверь бежит!
    Он сделал важное лицо, и театральным жестом снял трубку со стены.
   - Слушаю! Доброго дня, Василий Сергеевич!.. Нормально... Что случилось?... Откуда они взялись?... Да, разницы нет...это я понял, но вы там продержитесь? Может, вы ко мне со Степанычем переберётесь? У меня ведь уже не дом, а настоящая крепость... Ладно, как хотите... Хорошо, я вас понял! У меня, кстати, ещё три друга сейчас... час назад приехали, а вечером Вику к себе заберу... так и я говорю, что у нас тут целый гарнизон собирается... ладно, заглянем скоро, ждите.
   - Проблемы? - тихо спросила Таня.
   - Ага, - ответил Рома. - Это председатель звонил, говорит вчера два дома на въезде в деревню вскрыли. Вытащили много чего полезного, и собаку, уроды, застрелили. Он думает, что они сегодня вечером снова нагрянут.
   - Охренеть! - только и смог выдать Макс.
   - А что удивляться? - заметил Паша. - В городе вон, тоже после этих дождей с затоплениями постреливать начали. Полиция мечется по нашему миллионнику, а бандиты как тараканы, из всех щелей повылазили.
   - Короче, делаем так, - распорядился Рома. - Паша и Таня сидят здесь, никому, естественно, не открывают. Ваше вооружение я видел... толку от него немного, так что если чего начнётся, дуйте на второй этаж, там, в шкафу железном всё найдёте...
   - Что найдём? - подалась вперёд  девушка.
   - Всё, что нужно  для длительной и успешной обороны, - уклончиво пояснил хозяин дома. - За мою хибару не беспокойтесь — она боится только прямого попадания атомной бомбы... либо крупнокалиберного артиллерийского снаряда.
   - Ну-ну... - скептически хмыкнул Макс.
   -  Родной брат, а не верит! - улыбнулся Роман. - Стены в доме тройные, внутри специальные утеплители и шумопоглотители моей оригинальной разработки... снаружи дерево от огня четырежды антипиреном покрыто... сваи я специально железил...
   - Это как? - снова не поверил Макс.
   - Же-ле-зил, - по слогам ответил Рома. - В горячую серу опускал, потом ещё в пару составов. Они крепкие стали, как камень или железо. Захочешь спилить, ничего не получится. Ясно?
   - Ага, - почти одновременно кивнули притихшие Таня и Паша.
   - Еды в доме много, одежда, спички, свечи, автономные фонари — всё есть. Так... со связью я вам всё пояснил. Если что пробуйте нас по проводам вызванивать. Там на панели все кнопки подписаны. Ну, «Вас.Сер.» - это Василий Сергеевич, «Степ.» - это Степаныч, и так далее. Сообразите, если что. Может, мы вперёд вам позвоним  с одного из припрятанных аппаратов.
   - Ясно, всё ясно, - ответили друзья.
   - В-о-от, - протянул Рома. - А мы с Максом  сначала к председателю заглянем, потом в Троицкое двинем. Там тоже никого не осталось, насколько я знаю.
   - Так зачем нам туда идти? - не понял Макс.
   - Надо Вику спасать, - пояснил ему брат. - Единственного, и очень дорогого мне абонента небольшой деревни Троицкое.
   И он широко улыбнулся...

                Глава 6.

   Василий Сергеевич, к которому сначала заглянули Рома с Максом, оказался бодрым пенсионером с почти военной выправкой.
   - Заходите, заходите, - произнёс он, открывая крепкую калитку в рост человека.
   - Это брат мой – Максим, - пояснил Рома. – Сегодня с друзьями из Нережа приехал.
   - Похож, - кивнул председатель сельсовета. – Надолго?
   Вместо ответа парень ткнул пальцем в небо, и пенсионер ещё раз кивнул, на этот раз – более сокрушённо.
   - Мы к тебе на две минуты, Василий Сергеевич, - с ходу начал Рома. – Выкладывай поподробнее, что случилось?
   - Я же тебе только что всё по телефону сообщил, - засуетился старик. – Чего к этому добавить? Разве что такую новость, что автобус к нам уже ходить не будет. До тех пор, пока вода не спадёт.
   - Это ерунда, - нетерпеливо заметил Рома. – Ты по делу давай, про воров этих!
   - Про воров… Я сегодня утром это всё обнаружил. Там, возле самой таблички у въезда, есть же ещё дома. В них редко приезжали, Петровы там и эти… Степанцовы… нет, не они, они же потом участок продали… неважно, в общем. Короче, дома эти открыты, воры через дверь заходили, окна целы. Собаку они прибили, у входа лежит кобель… а я аккуратно посмотрел внутрь, вижу, что они много полезных вещей оставили, стало быть, недалеко они уехали, и ещё вернутся!
   - Каких полезных вещей?  - полюбопытствовал Роман. – Телевизор, СВЧ, ковры?
   - Эти вещи полезны тогда были, при… при мирной жизни, - назидательно сказал Василий Сергеевич. – А они оставили инструмент разный, тент непромокаемый, примус у входа забыли. По нашей жизни такое добро бросать нельзя.
   - Это верно, - согласился Роман. – Примус сейчас поважнее телевизора будет. Особенно если к нему керосина литров десять добавить в придачу.
   - А керосин, Ромочка, в сарае тоже остался, - по-отечески проговорил старик. – Я у Петровых бывал иногда, так что помню, что и где у них стоит. И что теперь делать, ума не приложу! Звонил участковому, он трубку не берёт, пытался в район пробиться, так там линия перегружена! А по Славнету вообще  без вариантов. Говорят, вышка в Верхней Хаве накрылась, и теперь без Славнета сидеть будем долго.
   - В городе Интернет почти сразу загнулся, а Славнет, хоть и с перебоями, но работал, - вставил Макс.
   - Так, ладно, - Роман был настроен решительно. – Мы сейчас всё равно мимо пойдём, в Троицкое, посмотрим на то место своими глазами. Ты, Василий Сергеевич, сиди пока тут. Никому не открывай, телефон наш… секретный который, поблизости пусть будет. Если что, огородами уходи к ручью, потому что бандиты, если сюда сунутся, а они, скорее всего, сунутся, будут думать, что никого нет, и через калитку попробуют зайти. Если поймёшь, что силы не равны, схоронись у ручья, и нас дождись. Если их мало будет, два…четыре человека, постреляй по ним. Глядишь, решат что тут их дожидаются, уберутся восвояси, и дорогу сюда забудут.
   Председатель молча кивал головой.
   - У меня, если что, ещё двое друзей из города остались, - сообщил Рома, - я их сейчас предупрежу, чтобы тебе, если что, открыли.
   - Ладно, Ром, всё понял! – сказал Василий Сергеевич. – Я всё же буду тут… вас дождаться попробую.  Патронов у меня хватит на первое время, надеюсь, ничего серьёзного не приключится.
   - Это он своё охотничье ружьё имел в виду, когда про патроны упоминал, - пояснил Рома, когда братья двинулись в сторону Троицкого. - Тут же заповедник поблизости, всякая живность нет-нет, да и покидает его. Зимой здесь зайцев и лис много, а летом, бывает, кабаны забредают. Вот народ иногда охотой и промышляет.
   Они быстро дошли до старой усадьбы, у которой обычно останавливался автобус.
   - Смотри, - тихо сказал Рома, - вон ту ель видишь?
   - Да.
   - С обратной стороны, если обойти, у первой ветки висит аппарат нашей деревенской связи. На всякий случай тебе говорю,  мало ли что. Я сейчас, кстати, Вике звякну, узнаю, что там у них за обстановка.
   Рома дошёл до высокого дерева, и отсутствовал минуты три. Назад он вернулся сильно повеселевший.
   - Порядок! - поделился приятной новостью старший брат с младшим. - Она говорит, всё тихо. Если не считать того, что ближайший к дороге дом ночью всё-таки ограбили.
   - Долго туда идти? - спросил Макс.
   - Обычно за десять минут в один конец доходил, - сообщил Рома, - но сейчас...даже не знаю, сам видишь, идём, считай, по колено в воде.
   Они прошли ещё метров сто вперёд.
   - Вон эти дома, - хмуро сказал Роман, указывая в сторону стареньких деревенских строений. - Сейчас глянем, что там за беда приключилась. На, держи на всякий случай, - он порылся в своём стареньком брезентовом рюкзаке, и вытащил оттуда две небольших гранаты. - Обращаться умеешь?
   Макс утвердительно закивал головой, даже не удосуживаясь от изумления  спросить, откуда у его брата появились эти смертоносные предметы.
   Со стороны дороги, по которой ходили рейсовые автобусы из Нережа в  Верхнюю Хаву, послышался гул. Через пару минут к первым домам Никольского подкатил полицейский «УАЗик», из которого с шумом вывалился капитан министерства внутренних дел с автоматом.
   - Привет, Рома! - поприветствовал полицейский старшего Поленова. - Мне тут Василий Сергеевич дозвонился, сказал, ЧП у вас.
   - Привет, Анатолий Палыч, - по имени-отчеству обратился Рома к представителю закона, хотя тот был старше его от силы на пять лет.- Он говорил, что целый день вызванивал кого-нибудь, ты же знаешь старик любит, чтобы всё по закону было, по правилам, с протоколом...
   - Да это правильно, - устало согласился капитан. - Только в районе из-за наводнения этого такой бардак!  Каждый день дома грабят, уже несколько убийств было, по ночам, гады, водителей останавливают, сейчас же медленно приходится ехать, вот жульё этим и пользуется.
   Полицейский  поправил автомат на плече.
   - А в последние дни знаешь, что придумали? Гоняют по району на моторных лодках, ну чисто пираты двадцать первого века! Речушки наши ведь разлились, вода в прудах поднялась, и в некоторых местах получилось, как в Питере прямо! Или в Венеции, хоть я там и не был никогда. Каналы всякие, протоки, озёра, опять протоки!  Короче, пересели уголовники наши с машин на катера, и неплохо себя чувствуют. Мы этих тварей пытаемся ловить, но кто же знал, что так будет?
   Капитан улыбнулся.
   - Если бы у нас в гараже кроме машин ещё и лодки были, тогда — другое дело. А так... Прислали соседи из Липецка два вертолёта, но этого мало. Так эти гниды до того обнаглели, что позавчера в районе Охочевки один из вертолётов обстреляли из автомата!
   - Ну и дела! - присвистнул Макс.            
   - Это брат мой, - с опозданием пояснил Роман. - В Троицкое идём, Вику спасать.
   Капитан кивнул головой.
   - Работы теперь у нас столько, что один по округе мотаюсь, - недовольно сказал он. - Все мои сотрудники по деревням раскиданы, но нашлись и такие...
   Анатолий зло сплюнул в воду.   
   - … такие, которые смылись, как только увидели, к чему дело идёт! Ладно, братцы, тут долго языком трепать можно, а мне ещё протокол составить надо, и вообще...
   Капитан на секунду задумался.
   - Слушай, Рома, - сказал он, - я тогда с бумажками потом к вам загляну. К тебе, или к Василию Сергеевичу. Распишитесь, как понятые, сейчас вас задерживать не буду. Или... вот что! Назад пойдёте этой же дорогой, и распишитесь. Вы за полчаса обернётесь, а я вас и дождусь. Уж если что, мой телефон у тебя есть.
   - Ладно, - ответил Рома, - я тебя услышал, Анатолий Палыч. Береги себя, и нас тоже!
   Поленовы покинули пределы Никольского,  и пошли в сторону  Троицкого. Они двигались вдоль длинного оврага, который сейчас, из-за резкого наводнения, превратился в непреодолимую преграду для колёсного вида транспорта. Роман шёл очень уверенно, как и подобает местному жителю, а Макс еле поспевал за ним, и пару раз даже здорово скользил и сваливался от сильного волнения.
   - Ничего, - подбадривал брата старший Поленов, - немного осталось! Сейчас небольшой подъём начнётся, скоро Троицкое видно будет. А Вика с родителями в таком деревянном доме обитает, он синего цвета, а наличники — жёлтые. Издалека видно.
   - Слушай, Ром, - а ты  это... как с ней познакомился? - поинтересовался  раскрасневшийся от быстрой ходьбы Макс. - И почему она из этой дыры никуда не убралась? Ну, хотя бы в Верхнюю Хаву, всё-таки районный центр!
   - Так и познакомился... - мечтательно проговорил Роман. - Мне Степаныч свистнул в прошлом году, мол, есть возможность немного подзаработать, крышу в Троицком перекрыть помочь. Вот и помогли... а это как раз был дом родителей Вики. А почему не уехала? Так она в школе местной работает, в Вишнёвке. Это рядом от Троицкого, и ей нравится очень в школе.
   - А теперь ещё и ты! - весело бросил Макс. - Куда уезжать-то?
   - Сейчас по шее получишь, - без всякой злости сообщил Роман. - Из-за неуважения к старшим.
   - А я тогда к капитану этому обращусь! - развеселился его брат. - Скажу, что  уклоняешься от уплаты налогов, и вообще, ведёшь незаконную предпринимательскую деятельность! Тогда...
   - Тихо! - зашумел Рома. - Слышишь?
   - Дождь идёт, - остановился, как вкопанный, младший брат. Он даже был рад неожиданному отдыху длиной всего в несколько секунд.
   - Да нет! - не успокаивался Рома. - Вроде как машина.
   - А там что, асфальт? - спросил Макс. - Откуда машина? 
   - Нет там асфальта, - объяснил Рома. - Он у первого дома обрывается, а дальше щебёнка. Метров двести, не больше. За ней — обычная грунтовка. Ох... не нравится мне всё это... не нравится...
    - Надо было по железке идти, - хлопнул себя по лбу Макс. - Там удобнее, воды нет, и видно гораздо дальше с насыпи.   
   - Поздно спохватился, - бросил Поленов-старший, - но на обратном пути так и сделаем. Видишь, не зря я тебя с собой взял, ценные идеи предлагаешь!
   - Обычные идеи, - отозвался Макс, - мы с Таней так в политех на зачёт ходили, на девятый километр.
   Впереди показались первые домики Троицкого, а прямо перед глазами расстилалось большое поле с редкими пятнами кустов и деревьев.
   - Давай срежем, - предложил Роман. - Я всегда так хожу, а нам теперь без разницы, попадут к нам в сапоги три лишних капли воды, или нет. 
   Они повернули направо, слегка отклоняясь в южном направлении.
   - Рома! - послышалось вдруг слева, из-за густых кустов шиповника. - Рома, стойте!
   - Вика! - бросился молодой мужчина к колючим зарослям. - Что случилось? Ты что здесь делаешь?
   Макс, не говоря ни слова, стремительно последовал за братом. Через мгновение он увидел её — невысокую, вымокшую, слегка дрожащую от прохладного апрельского дождя, и от этого даже очень красивую. Рома сильно прижал девушку к себе, и быстро чмокнул её в правую щёку.
   - Это Макс, - торопливо бросил Рома, - мой родной брат. Я тебе говорил, что он приедет.
   - Блин, - затараторила она, - хорошо что я вас здесь перехватила! Связь опять не работает, а у нас в деревне совсем всё плохо! Родители в Верхнюю Хаву уехали... надолго уехали, а последние соседи в Вишнёвку подались. Я с утра сижу, тебя жду, вещи собрала, а тут какие-то козлы на джипе прикатили... стали по домам лазить! Ну, мне повезло, конечно, что они у Липовцевых надолго в хате застряли, там богатый домишко...я тихонько наш дом закрыла на ключ, и бегом в Никольское. Только они меня заметили, кинулись догонять, но потом отстали, я же тут каждую кочку знаю!
   Макс заметил, как у брата непроизвольно сжались кулаки.
   - Я сейчас этим тварям покажу, - сурово сказал он. - Сейчас, суки, узнают у меня!
   - Да ты что, Ромочка, не дури! - испугалась Вика. - Их там  четверо, у одного точно ружьё есть! Людей в деревне уже нет, а вещи... да хрен с ними, с вещами, ты что, их спасать будешь? Я сумку свою прихватила, и ладно!
   - Нет, конечно, - опомнился Поленов-старший. - Просто... просто злость нахлынула... мародёры чёртовы!
   Увидев, что её жених принял правильное решение, девушка успокоилась.
   - Вот и хорошо, вот и славно! - одобрительно сказала она. - Пойдём в Нкольское, наша задача сейчас самим спастись... и узнать ещё надо, как там с родителями, с Катериной... А уроды эти... Бог им судья, Рома, и от этого им не скрыться...
   - Ладно, зайчик, ты права, - тихо сказал Роман.
   От последних слов Макс даже немного прыснул со смеху. Хорошо, что это не видели его брат и  невеста, потому что они взялись за руки, и уже повернулись в сторону Никольского.
   - Э! - крикнул парень. - Меня-то подождите!
   Внезапно у крайнего дома притихшего от непогоды Троицкого заревел мощный автомобильный двигатель.
   - Геныч! - заорал кто-то во всю глотку. - Тут они!  Тут! Вижу эту суку!
   Макс никогда не считал себя смелым и находчивым человеком, но вдруг его голова заработала на все сто. Удивляться стремительным переменам собственного характера не было времени, но Макс, разумеется, думал в эти мгновения о другом.
   - Бегите к насыпи! - крикнул он. - Я догоню вас! Ну?!
   Вика бросилась к железной дороге, увлекая за собой и Романа. Как выяснилось совсем скоро, это было правильным решением. Во-первых, по почти сухой насыпи легче было уйти от погони. Во-вторых, и это следовало бы считать совсем крайним случаем, на высоком железнодорожном полотне легче было держать оборону. К тому же, чтобы попасть на насыпь, требовалось прорваться сквозь дремучие заросли защитной лесополосы. И если людям это было под силу, то у колёсной техники здесь не имелось никаких шансов.
   Вика и Рома быстро перемахнули через длинный ручей. Эта водная преграда, к большому сожалению убегавших, задержать бандитский внедорожник не могла. И Макс понял это сразу, как только услышал звук работающего двигателя, а затем и рассмотрел старый «Jeep» на огромных колёсах, которым позавидовал бы каждый любитель экстремальных путешествий.
   Быстро оценив обстановку, парень преодолел разлившийся ручей, и нырнул за старый дуб, росший неподалёку. Его преследователь лихо двигался по раскисшей пустоши, и было понятным, что местность ему вполне знакома. Он не учёл только одного — что предполагаемая  беззащитная жертва сможет постоять за себя. И сделает это неожиданно.
   В тот самый момент, когда внедорожник приблизился к ручью, Макс извлёк из походной сумки гранату. Зажав её в правой руке, он сильно выдохнул, дёрнул кольцо, и швырнул увесистый предмет в машину. От волнения парень промахнулся, и граната взорвалась в глубине оврага, не долетев до преследователя метров пять. Но и этого было достаточно, потому что водитель автомобиля от неожиданности резко крутанул руль, и он опрокинулся на правый бок. Макс осторожно высунулся из-за укрытия, и, заметив, как неуклюже становится на ноги водитель, справедливо предположил, что тот контужен, или даже ранен. Получалось, что вторую гранату бросать большого смысла не было. К тому же, по всем признакам выходило, что водитель в пылу погони забыл прихватить огнестрельное оружие. И это обрадовало Поленова-младшего.
   В это время со стороны Троицкого раздались беспорядочные одиночные выстрелы. Макс повернул голову. На горизонте маячили три фигуры в камуфляже, не решающиеся сейчас рвануть через залитое водой поле. Так и есть. Машина у бандитов была одна, и теперь она выведена из строя.  Значит, можно немного расслабиться. Полностью отдохнуть он сможет только в Никольском, в доме брата, решил Макс, и побежал к железной дороге.
   - Молодец! - одобрительно бросил  Рома, обнимая своего брата. - Где научился?
   - На военной кафедре, - просто ответил парень, - её опять открыли в прошлом году. После двадцатилетнего перерыва.
   Три человека поспешили в Никольское.
   - Пригибайтесь на открытых участках, - распорядился Роман. - Пока до наших домов не доберёмся. Мало ли какой сброд здесь ещё нарисуется.
    Они побежали по насыпи. Усталость и излишние волнения давали о себе знать, но возвращаться домой всегда приятно. Особенно, когда тебя там ждут.
   Впереди показался первый, давно заброшенный дом Никольского.
   - Всё, отбой, - приказал Роман. - Погони нет, можно не спешить.
   Дом Петровых, у которого минут пятнадцать назад они общались с капитаном Соколовым, казалось, как-то погрустнел из-за недавнего  налёта злоумышленников.
    - Много их было? - профессионально поинтересовался капитан, осторожно выглядывая с автоматом из-за угла деревенского строения. - Так жахнуло, что здесь слышно было!
   - Здрасьте, Анатолий Палыч! - поздоровалась Вика. - Четверо их было. Они у нас в Троицком по домам жилым лазили.
   - И до вас добрались... - резюмировал полицейский. - Приехали...
   Он взглянул на свою машину, потом — на Романа.
   - У тебя ключи есть рожковые? - поинтересовался Соколов. - Что-то мой агрегат заводиться отказывается.
   - Найдём, - сказал Рома. - Только это... ты лучше никуда не уезжай. Во-первых, на тебя одного и напасть могут... вон что творится... скоро стемнеет совсем. Если опять заглохнешь, считай, покойник будешь. Во-вторых, чует моё сердце, что не сегодня-завтра и сюда бандюки нагрянут, так что придётся тебя всё равно вызывать.
   - Связь только появилась, - сообщил Соколов. - Надолго ли?
   - Тем более, - произнёс Рома. - Такой бардак в области... нечего тебе распыляться... поживи у меня пару деньков...
   - Годится, - согласился полицейский, - идея хорошая. Тем более что я своих вовремя в Елец к родичам отправил. Только мне надо людей в райотделе известить, пусть в курсе будут моего местонахождения.
   Капитан потянулся к рации. Не сразу, но ему удалось сквозь помехи пробиться к дежурному со странной фамилией Резекне. Тот пообщался со своим сотрудником, быстро сообщил последние новости, и на всякий случай просил быть предельно осторожным.
   - Порядок! - махнул рукой Соколов. - Будем считать, что меня отпустили.
   - Вы это, - вспомнил про своих товарищей Роман, - идите в дом, а то мы  ещё неизвестно сколько будем заводить машину.
   Вика и Макс послушно двинулись в сторону моста через ручей, а полицейский и его товарищ возились добрых полчаса, прежде чем смогли завести видавший виды «УАЗ».
   - Ты когда на электромобиль пересядешь? - поинтересовался Рома. - На дворе середина двадцать первого века, как-никак!
   - Тогда же, когда и ты, - весело огрызнулся Соколов, вытирая испачканные руки куском ветоши. - Прислали к нам в отдел новые  «Руссо-Балты», аж десять штук. И заправки... ну то есть электрозарядки появились у нас поблизости... я всё думал: ну, после отпуска... после отпуска сдам своего ветерана на металлолом, вот и дождался! Сначала отпуск отодвинули, а потом и вовсе сказали — после отмены режима чрезвычайной ситуации.
   - Ну, может оно и верно, - подытожил его приятель. - Ну что, давай тогда у председателя машину кинем, тебе через мост и грунтовку ко мне вряд ли удастся прорваться. Заодно проверим, как там дядя Вася. Может, согласится ко мне на время перебраться.
   - А Степаныч?  - спросил капитан, усаживаясь за руль.
   - Обещался вечером с женой ко мне на ночёвку прибыть, - ответил Рома. - Так что хочешь ты этого, или не хочешь, Анатолий Палыч, а придётся нам сегодня в такой большой компании напиться!
   - У тебя напьёшься! - озорно подмигнул Соколов Поленову-старшему. - Но мысль я понял, и, как говорится, приветствую предстоящее мероприятие от всей души!
   Патрульный автомобиль взревел, и двинулся в сторону переправы через сильно разлившийся ручей.      

                Глава 7.

   Василий Сергеевич всю ночь ворочался на кровати в гостеприимном доме Ромы Поленова. И дело было не только в том, что председатель сельсовета плохо засыпал на новом месте. Как и многие люди его возраста, пенсионер сильно переживал по поводу своего нехитрого движимого и недвижимого имущества. Ему казалось, что из всех тридцати деревенских домов у грабителей возникнет желание обчистить его жильё первым по счёту. Забрать телевизор и холодильник, перетряхнуть все бумаги в книжном шкафу, вывезти из гаража инструменты, и, конечно же, угнать старенькую «Весту». При объективном взгляде на обстановку Василий Сергеевич краем ума понимал, что для угона машины в нынешних обстоятельствах потребуется специальный катер, или мощная амфибия. Что только выживший из ума бандит захочет по колено в воде тащить телевизор и холодильник, ценность которых в нынешних условиях кажется весьма сомнительной. Что красть старые, и наполовину ржавые инструменты из гаража представляется делом неблагодарным, и даже абсурдным. Но... Председатель каждый раз в своих полусонных размышлениях ставил себя на место злоумышленников, и постоянно находил в нехитрой оборонительной системе своего жилья непозволительные изъяны. Лишь перед самым рассветом Василий Сергеевич забылся в коротком глубоком сне.
   Проснувшись, он первым делом взглянул на свой старенький видеотелефон, который по понятным причинам в последнее время использовал исключительно в качестве часов. С ужасом подумав, что за то время, что он спал, его дом, вероятно, сожгли, предварительно старательно обчистив, старик вскочил с кровати. Напяливая на себя подсохший за ночь дождевик, Василий Сергеевич вышел в коридор.
   Здесь он наткнулся на Соколова, который мирно сидел на табурете, приоткрыв дверь на улицу. В одной руке у сотрудника МВД была кружка с чаем, в другой — плитка шоколада. Весь вид сидящего полицейского, да ещё и без привычной формы, свидетельствовал о тихом деревенском счастье. Если, конечно, не вспоминать о том, что стряслось накануне.
   - Да тихо всё, Василий Сергеевич, - безмятежно поведал Анатолий. - Я с утра бегал туда, машину проверял, дом твой осмотрел. Всё хорошо, никаких проблем! Даже не верится...
   - Что? - не понял пенсионер.
   - Что мне удастся пару деньков вроде как отдохнуть, - улыбаясь, сообщил  Соколов. - Почти отпуск...
   Сердце председателя радостно забилось. Впервые в жизни он явственно ощутил, что новости могут быть одновременно короткими и приятными.
   - Ну, раз такое дело, - засуетился он, - может, жахнем по стаканчику пива Ромкиного?  У него много, он сам вчера хвалился, и показывал, где что лежит.
   - Рома разрешил, значит, можно брать, - мудро резюмировал Соколов. Он сам довольно резко относился к крепким алкогольным напиткам, сделав вывод из собственного опыта, что стаканчик-другой пива или ароматного сидра годится куда лучше для создания хорошей атмосферы, чем водка или портвейн.
   Председатель шмыгнул в предбанник, пошарил там, и совсем скоро он и полицейский тянули свежее домашнее пиво. Здесь их и застала Вика, которая решила сходить в санузел.
   - Доброго утра! - пожелала она ещё не собутыльникам, но уже не просто так беседующим людям. - Я гляжу, дождь перестал.
   - Надолго ли? - с некоторой грустью спросил председатель. Его опять потянуло к родному дому. - Слышь, Толик, а сарай цел? Ты точно смотрел?
   - Да цел, дядя Вася, цел, - улыбнулся полицейский. - Я туда в семь утра заглядывал. У тебя имущество на балансе, а у меня — автомобиль служебный! Это не абы что!
   - Ну да, ну да, - кивнул старик. - Ты уж не сердись, я же переживаю.
   - Всех своими рассказами разбудили, - недовольно буркнул Паша, выглядывая в коридор. - Чего не спится?
   - Десять утра, вот и не спится, - справедливо заметил Соколов. - Дел полно, вставать пора!
   - Пойду я всё-таки, - снова спохватился Василий Сергеевич. - Гляну своими глазами на своё добро, и прихвачу заодно кое-чего полезного. А то, чего доброго, снова дождь зарядит, я туда и не   подберусь.
   Председатель шумно вздохнул, и двинулся в сторону своего дома.

                ********************

   Безымянный деревенский ручей — первое, что сегодня удивило Василия Сергеевича.  Из-за обильных осадков последних тревожных недель тщедушная водная артерия превратилась в речку шириной метров в пять. Это, конечно, было немного, но глубина увеличившегося ручья приближалась к полутора метрам. Ещё день-два, и он станет непреодолимой водной преградой.
   С трудом перебравшись на другую сторону, председатель уверенно зашагал к своим постройкам. Худо-бедно, но он смог добраться до своего дома. Василий Сергеевич радостно про себя отметил, что пока никаких следов взлома не наблюдает, и его жизненный тонус стремительно вырос. Он приблизился к высокой калитке, рядом с которой стоял полицейский внедорожник, и полез в верхний карман за связкой ключей.
   - Слышь, отец, - услышал он из-за спины, - а в деревне много народу осталось?
   Старик быстро обернулся. В том, что вопрос предназначался ему, сомневаться не приходилось. Задал же его неизвестный человек лет сорока, у которого странно топорщился правый брючной карман.
   - Никого, - соврал пенсионер. - Один я.
   Из-за соседнего дома выглянули ещё два субъекта подозрительной наружности. У одного из них Василий Сергеевич рассмотрел старое охотничье ружьё, и это обстоятельство оптимизма, увы не прибавило.
   - Тогда дом открывай, - сурово приказал один из незнакомцев. - Если жить хочешь.
   - Хочу, конечно, - на удивление спокойно ответил старик. - Все хотят.
   Василий Сергеевич числился в пенсионерах почти десять лет. У него, как и у большинства обычных людей, были свои маленькие слабости. Одной из них являлся просмотр боевиков и приключенческих фильмов, а если таковые в программе отсутствовали, пенсионер не менее охотно читал и подобную литературу. Слабость эта была вполне мирной, и даже незаметной. Однако часто бывало так, что после просмотра очередного зрелищного боевика Василий Сергеевич с упоением думал, что он, конечно же, гораздо быстрее смог бы управиться со всеми экранными злодеями. И его совсем не смущало, что бегал он в свои немолодые годы совсем плохо, а на шпагат садился последний раз в школе.  Вот и сейчас, спешно соображая, как улизнуть от бандитов, и при этом успеть предупредить товарищей,  пенсионер решил действовать сначала хитростью, а уж потом — былой сноровкой.
   - Вы это, ребята, - с притворным страхом засуетился он, - если чего надо, я сам всё подскажу. Это дом не мой... не мой, а брата моего... я хорошо знаю, где всё лежит...
   - Брата, говоришь? - не поверил тот, что с ружьём.
   - Ну да, - подтвердил старик, - плохой он человек, проблем от  него хватает. Я ему денег занял, а он уж год как отдать не может. Так я и умыкну сейчас у него что-нибудь ценное... будем, значит, в расчёте, а непогода эта всё спишет.
   - Ладно, - кивнул высокий бандит, - показывай.
   Он открыл калитку, и вся группа вошла на участок.
   - Сейчас... - заговорил председатель... у меня и ключи есть... он мне когда-то сдуру дубликаты отдал... сейчас открою! Тут у него и книг много, инструменты всякие, а погреб так он и вовсе себе расширил до двух комнат, соединил с подвалом в сарае, потом туда и свет провёл. И отопление провёл, я всё время спрашивал, какое на хрен нужно отопление в подвале?
   Василий Сергеевич смог так ловко забить голову преступникам, что и сам не заметил, как он один очутился близ сарая. Медлить было нельзя. Старик медленно вышел через заднюю калитку в огород, затем почти на четвереньках добрался до старых фруктовых деревьев. Здесь удалось ловко перемахнуть через полутораметровый забор, и вот уже председатель Никольского сельского поселения со всех ног спешил к дому на улице Зелёной за номером сорок два, где находились его друзья.
   - Что? - встрепенулся Соколов, завидев спешащего  к дому Василия Сергеевича. - Что стряслось?
     Тот на удивление чётко объяснил причину своего внезапного возвращения, и вот уже Соколов, Василий Сергеевич и Степаныч спешили с оружием к указанному дому.
   Преступники, однако, совершили сегодня как минимум вторую глупость. Сначала они поверили, что в деревне больше никого нет, а потом поверили этому ещё раз, и бросились в погоню за председателем. Тут они и наткнулись на троих вооружённых людей, собравшихся препятствовать анархии в отдельно взятом сельском поселении.
   Высокий бандит выстрелил первым. Все тут же пригнулись, а Соколов дал короткую очередь из автомата по преступникам. Те схоронились за деревьями. После небольшого замешательства они стали огрызаться из охотничьего ружья и пистолета, и капитан даже обрадовался, что у стрелявших нет более серьёзного оружия. Он снова выстрелил в бандитов.
    - Со стороны депутата обходи, - прошептал полицейский Степанычу, который был вооружён карабином. - Бей наверняка, не хрен с ними валандаться. Сегодня с нашими в отделе связывался, они сказали, в Мокруше три трупа. Такие дела...
   Депутатом в деревне называли Чернова Петра Семёновича. Прозвище это приклеилось  к Чернову из-за огромного трёхэтажного дома у маленького деревенского пруда. Местные давным-давно стали делить всех состоятельных людей на две категории: бандиты и депутаты. В категорию бандитов Петра Семёновича вроде записывать было рановато, поэтому он автоматически стал депутатом. А чем действительно занимался Чернов, никто толком не знал. Он всегда как-то незаметно появлялся в Никольском, и предпочитал тихо отдыхать в своём имении, за высоким металлическим забором.
   Степанычу потребовалось почти пять минут, чтобы очутиться в тылу противника. Всё это время Соколов и бодрый Василий Сергеевич отвлекали внимание на себя, не позволяя грабителям расслабляться.
   - Странно... - снова прошептал Соколов, теперь уже — председателю. - Они в сторону пруда перемещаются понемногу. У них там что ли, машина? Или сообщники?
   - Может, они крайний дом обнесли? - предположил пенсионер. - Там тоже давно никто не живёт.
   - Посмотрим... - сухо сказал Соколов.
   Наконец, Степаныч проявил себя. Со стороны дворца Чернова раздалось несколько выстрелов, и преступники замолчали. После некоторого замешательства они ломанулись через кусты и высокие заросли тростника прямо к озеру, к дому номер десять по улице Зелёной.
   - Что за хрень? - растерялся председатель. - Оттуда к мосту?... Так до него же далеко!
   -Э! - закричал один из грабителей! - Сюда!
   На озере заревел мотор, и теперь всё встало на свои места. Выходило так, что бандиты добрались сюда на моторной лодке или даже катере. И теперь такой расклад казался наиболее  правдоподобным, особенно из-за разлившегося озера, которое и в нормальные годы тянулось не менее чем на два километра.
   Соколов вскинулся. Он, не раздумывая, последовал за преступниками, время от времени пуская им вслед короткие очереди. Эффект от этой стрельбы был минимальным – стрелять приходилось на бегу в сторону высокого тростника и прибрежных деревьев. Капитан хорошо это понимал, и всё равно продолжал гнаться за убегавшими злодеями, силясь хоть как-нибудь остановить их.
   Нанести урон бандитам удалось лишь возле старых мостков. Здесь они стали спешно грузиться в лодку, где их поджидал третий сообщник, и вот тут последняя очередь полицейского достигла своей цели. Один из убегавших пошатнулся, и стал оседать в воду. Подельники быстро схватили его, и затащили в лодку, после чего помчали в сторону базы отдыха «Серебряный ключ». Соколов, который продолжал палить им вслед до последнего патрона, видел, как ещё одна очередь лихо хлестнула по левому борту моторки.
   - Эх, уйдут! – крикнул, подбегая, раскрасневшийся Степаныч. – Уроды!
   Следом за ним, натужно пыхтя, подоспел и председатель.
   - Да не сунутся они сюда больше! - сказал он. – Здорово мы их потрепали!
   - Сунутся, или нет, ещё неизвестно, - мрачно заметил полицейский. – Одного я точно вырубил. И лодка…такими очередями по ней лупил, что должна быть, как решето. Далеко на ней не уплывут!
   - А если они не все убрались? Если ещё их дружбаны были? – с опаской предположил Степаныч. – Мы же дальше по улице не ходили, кто знает, что там, в начале деревни творится?
   - И то верно… - согласился полицейский. – А ты что думаешь, Василий Сергеевич?
   Председатель нахмурил брови.
   - Надо в дом возвращаться, - сказал он. – Наши выстрелы слышали, будут сейчас все на нервах. Надо их успокоить, и самим передохнуть. А дом, кстати, укрепить бы надо. На всякий случай.
   Старик шумно вздохнул, и побрёл к жилью Романа, молча приглашая товарищей последовать его примеру.

                Глава 8.

   Дождя не было почти два дня. Это обстоятельство окончательно укрепило Соколова в полной состоятельности его великолепного плана. Собственно, план был прост и в какой-то мере очевиден. Капитан предложил проплыть по озеру до Малой Приваловки и провести тщательный осмотр окрестностей. Во-первых, это входило в его профессиональные обязанности.  Здесь Соколов решил действовать соответственно обстановке, тем более, что связь с районным отделом полиции у него пропала. Во-вторых, в Малой Приваловке можно было подкупить продуктов и кое-чего другого, не менее полезного. Если, конечно, магазин там ещё работал. И, в-третьих, все обитатели дома Поленова-старшего, столь внезапно столкнувшись с информационным вакуумом, хотели заполнить его по старинке – общением с местными жителями близлежащих селений.
   Накануне вечером, после усиленных строительных работ, превративших дом на сваях в мощное укрепление, состоялся импровизированный военный совет. На нём было решено не откладывать дело в долгий ящик. После бурных дебатов, тон которых удавалось смягчить хозяйским пивом, состав экспедиции был согласован. Большинством голосов постановили отправить в разведку Соколова – единственного представителя силовых структур, который тут же заявил, что раз лодка принадлежит Поленову-старшему, то и он должен плыть, тем более что с хитроумной системой двигателей, аккумуляторов и топливных баков Соколов разобраться не успел. Вика следом сообщила, что поплывёт вместе с ними, а для большей убедительности добавила, что в Малой Приваловке у неё проживает родная тётка, которую уже давно следовало бы проведать. Немного поразмыслив, Макс решил присоединиться к брату, после чего экипаж лодки признали сформированным.
   У Романа вообще-то имелось три плавательных средства. Давным-давно, ещё в Нереже, он обзавёлся четырёхместной надувной лодкой. Затем, уже проживая в Никольском, он соорудил себе деревянную лодку. Третьим и самым своим любимым плавательным средством Рома считал тот самый тримаран, о котором упомянул ещё в день приезда своих товарищей. Это экзотическое средство передвижения по воде удалось испытать прошлым летом, когда ничто не предвещало грядущих природных катаклизмов. В тот тёплый июньский денёк Рома убедился в том, что тримаран отлично плавает. Для повышения его мореходных качеств Поленов-старший, изучив множество соответствующей литературы, приладил к тримарану два двигателя: электрический, и  бензиновый. От использования паруса он вовремя отказался, хотя были и такие мысли.
   Утренняя погрузка самого необходимого в тримаран заняла считанные минуты. Раньше, конечно же, потребовались бы значительные усилия для этого, ведь чудо-лодку пришлось бы тащить к озеру, пускай и в сложенном виде. А затем так же доставлять припасы, топливо, двигатели, поэтому на всё про всё потребовался бы час, если не более. Теперь же, по причине того, что вода подступила к самому дому, подготовка к экспедиции потребовала минимум времени. Когда всё уже погрузили в тримаран, на боках которого красовались аккуратные надписи «Виктория», Соколов отчего-то замешкался. Он проверил содержимое своих сумок, оставшихся в жилище, а затем  решил сбегать к машине.
   - Чего стряслось? - недовольно поинтересовался Роман. - Мы плывём, или нет, а, Анатолий?
   - У меня патронов — с гулькин нос, - растерянно пояснил капитан. - Вчера расстрелял много по дури, теперь вот один магазин остался...
   Рома тяжело вздохнул, по большей части — для видимости, и нырнул в дом. Оттуда он вернулся с увесистым пакетом.
   - Держи, ворошиловский стрелок! - весело положил он пакет в тримаран. - На сегодня хватит!
   - Это как так? - озадаченно поинтересовался полицейский, рассмотрев у своих ног несколько автоматных магазинов, и даже пару гранат.
   - Нашёл, когда в прошлом году грибы собирал, - деловито сообщил Поленов-старший. - Возле Утиного озера. Могу и заявление написать.
   Соколов громко хмыкнул, но чувствовалось, что больше никаких вопросов по поводу боеприпасов он задавать не будет.
   - Постараемся побыстрее! - махнул Макс своим товарищам, оставшимся в доме на сваях.
   -  Ждём! - ответила за всех Таня, отсалютовав экипажу «Виктории» правой рукой.
         
                ****************************

   - Прогуляемся к мосту? - предложил Паша. - Там красиво! Тут идти, кстати, недалеко.
   - В смысле? - удивилась Таня.
   - К железнодорожному, - поспешно объяснил парень. - Он старый, сто лет ему, сделан так...знаешь... в виде арки, только не кирпичный, а из местного камня.
   - Давай, - согласилась Таня. -  Хоть какое-то развлечение. А то без связи и Славнета совсем беда.
   - Согласен, - послышалось в ответ.
   Паша в нынешних обстоятельствах ещё не проявил себя с героической стороны. Поэтому он решил, что небольшая прогулка не только взбодрит их, но и станет небольшой разведкой, и очень даже вероятно, что бесстрашной разведкой. Эта приятная мысль слегка кружила ему голову, особенно на фоне последних драматических событий.
   - Карабин Ромкин возьму, - как бы нехотя бросил он через плечо. - Мало ли что...
   Таня хмыкнула, но свою винтовку взяла тоже.
   - На лодке  поплывём? - поинтересовалась она.
   - Смысла нет, - важно заявил Паша.
 Он неоднократно бывал здесь, поэтому мог себе позволить немножко побыть в роли аборигена.   
   - Если до края посадки дойти, - пояснил он, - то там ещё выше, чем у дома, и мокроты почти не будет. А насыпь... так там, считай, воды нет и не скоро появится.
   - Василий Сергеевич! - бросила Таня в открытую дверь дома. - Дверь за нами заприте!
   - От кого, дочка? - весело поинтересовался  пенсионер, но просьбу выполнил.
   Друзья двинулись в сторону широкой лесной полосы, отделявшей железнодорожные пути от фермерских полей.
   - Я и не думала, что у меня так хорошо стрелять получится, - ни с того, ни с сего начала девушка. - Это отец с завода... ну, может и не с завода... короче, пришёл он в прошлом году с работы и винтовку эту принёс. Мама шуметь стала, переживать, а папа сказал, что это — почти обычная пневматическая винтовка, только слегка... слегка переделанная, ну, усиленная, что ли. Она немного мощнее обычной магазинской пневматики, папа, в общем, её для самообороны  модернизировал.
   - Он что, боялся кого-нибудь? - поинтересовался Паша.
   - Нет, кого ему бояться? Просто любил он телевизор много смотреть, а там столько негатива. И война эта в Италии...
   - Италия от нас, слава Богу, далековато, - отозвался парень. - Но мысль я понял.
   - Ага, - продолжала спутница. - Мы этот самопал на дачу возили... на рыбалку, я там и постреливала забавы ради. Но получалось хорошо. А теперь, видишь, пригодилось.
   - Вижу, - спокойно ответил молодой человек. - Лишь бы не потребовалось ещё стрелять. Ни тебе, ни мне...
   Они приблизились к лесополосе.
   - Зря мы дождевики взяли, - заметила Таня. - Хоть и пасмурно, а дождя нет.
   - Да этот полиэтилен два грамма весит, - рассудительно сказал Паша. - А если ливанёт, так мы хоть относительно сухими будем. Где нам потом сушиться?
   Он с улыбкой взглянул на попутчицу.
   - Не  устала?
   - А разве ещё долго?
   - Метров сто, может, сто пятьдесят, - сообщил парень. - Вон, видишь, слегка торчит над водой жёлтый знак газопровода? Рядом с ним и надо подниматься на насыпь, там удобнее. А знак залит сильно, значит, вода здесь на метр поднялась, что-то типа того.
   Насыпь, хотя и казалась невысокой, потребовала недюжинных усилий для её преодоления.
   - Ух, - выдохнула Таня. - Уклон здесь большой, никогда такого не видала.
   - Ага, - согласился Паша. - Пошли туда, мост там, и вид оттуда самый красивый.
   Они быстро добрались до каменного моста через ручей.
   - Да, - согласилась девушка, - тут и вправду красиво! Всегда думала: вот в Африке — это красота! Или на Чукотке! На Аляске! А теперь понимаю, что и в наших местах полно всего интересного.
   - Надо только это уметь разглядеть, -  озвучил очевидную вещь парень. -  Эх, сойдёт вода, можно будет столько всего посмотреть! Даже в пределах нашей области.
   Таня тем временем деловито снимала окружающие виды на видеотелефон.
   - Всё-таки полезная вещь, - похвалила она свой старенький «Руфон». - Сети нет, связи нет, так хоть фото наделаю. Будет, что вспомнить. Ты это, стань здесь, на фоне того микроводопадика. И карабин держи так... ну... отважный воин типа.
   Пока Паша позировал для фото и видеосъёмок, до его ушей донёсся какой-то слабый шум.
   - Шум какой-то непонятный, - сообщил он, скрещивая руки с карабином на груди, придавая своей позе максимально устрашающий вид. - С той стороны.
   Таня бросила взгляд в указанном направлении, но её ничего не обеспокоило.
   - Ногу поставь на перила, - распорядилась она. - Так будешь выглядеть, как настоящий головорез.
   Парень поставил ногу на первую ступень массивных металлических перил.
   Девушка сделала несколько снимков с разных ракурсов, но теперь и она осознала, что со стороны Троицкого действительно слышится какой-то странный шум. Причём, нарастающий.
   Теперь они разом, вместо того, чтобы любоваться окружающими красотами, вслушивались в загородную тишину, которая отчего-то стала какой-то напряжённой.
   - Это что ещё за дерьмо? - прошептал Паша.
   Прямо на них, стоящих на железнодорожных путях напротив крайних домов Никольского, катилась странная серая куча. Она двигалась строго между рельсами, почти сливаясь с ними и кусками щебёнки. Шум от этой кучи более всего напоминал  шорох, но какой-то необычный шорох, совсем не вписывающийся в окружающую действительность.
   - Это крысы... - прошептала разом побледневшая Таня. – Целая туча крыс...
   Да, это действительно были крысы. Судя по всему, сильный голод и обильное затопление домов выгнали их из привычной среды обитания. Серые создания, видимо, обладая какими-то зачатками коллективного разума, догадались сбиться в живую кучу, и двинуться по единственному безопасному пути в сторону Эртеля, Малой Приваловки, Орлово, и далее — Нережа.
   - Полезли! - крикнул Паша. - На самый верх!
   Старый каменный мост, на котором случилась спонтанная фотосессия, действительно соорудили более ста лет назад. Движение поездов на этом участке не было интенсивным, поэтому инженерное сооружение середины тридцатых годов двадцатого века с честью отпраздновало столетний юбилей. Мост даже никогда не ремонтировали, лишь  пятнадцать лет назад на самом опасном участке, прямо над ручьём, здесь соорудили широкое ограждение, сильно напоминающее перила. И это ограждение теперь вовремя пригодилось молодым людям.
   Тут, на самом верху металлической конструкции, действительно можно было чувствовать себя в относительной безопасности. Широкие перила, непонятно зачем выполненные из толстого листового железа, были когда-то оцинкованы, и теперь представляли собой довольно удобную площадку не то что для стояния, а даже и для сидения.  Чем и воспользовались порядком напуганные друзья.
   - Сейчас... - пробормотала Таня, заряжая винтовку, - сейчас я их...
   - Да ты что? - ужаснулся Паша. - Их тут столько! Они от этого ещё больше озвереют!
   Как отреагируют оголодавшие серые создания на стрельбу, парень, конечно же, не знал. Но всё равно сказал это, в основном для того, чтобы скрыть и своё волнение тоже.
   Таня послушалась. Теперь они располагались на самом верху этого забора, и с ужасом смотрели на большую серую кучу внизу.
   - Иди ко мне... - прошептал Паша.
   Он стоял у бетонного столба, и это было удобно — опираться на шероховатую поверхность столба, в том время как твои ноги прочно стоят на перилах.
   Девушка прижалась к парню.
   - Держись... - как мог, подбодрил её молодой человек. - Держись...
   Выбор у них был невелик. Особенно после того, как все крысы очутились у перил, и стали одна за другой неловко подпрыгивать, в надежде ухватить кого-то из людей за ногу, или хотя бы зацепиться за перила.
   - Ой! - вскрикнула Таня. - Мамочка! Паша!
   Парень, сцепив зубы, стоял, прислонившись к столбу. Ему совсем не хотелось распрощаться с жизнью таким ужасным способом. Но ещё больше ему не хотелось, чтобы пострадала девушка, поэтому приходилось сдерживаться. И усиленно искать выход из сложившейся ситуации.
   - Если менять позу, сначала стоять, потом сидеть, сможем часа два тут находиться, - проговорил он, желая подбодрить всхлипывающую девушку. - Жаль только, еды с собой мы не взяли.
   Таня не успокаивалась.
   - Я слышал, что крысы всеядны, - снова заговорил парень. - Если они поймут, что нас не достанут, у них вроде конфликта начнётся, тогда они начнут друг друга жрать, и про нас забудут.
   Таня молчала, уткнувшись в Пашкино плечо.
   - А там и наши вернутся, - ободрительно выдал парень. - Либо Василий Сергеевич спохватится, он мужик опытный, что-нибудь придумает.
   Таня взглянула в Пашкины глаза, и он снова понял, что сегодня обязательно станет героем. Хотя бы для своей прекрасной однокурсницы.


                ***************************
    
 - Должны скоро уйти... - пробормотал Паша, поглядывая вниз. - Уже час дожидаются у моря погоды, значит, скоро им надоест... уверен в этом...
   Паша, вообще-то, совсем не был уверен в том, что крысы куда-то денутся в течение ближайших часов, он просто хотел, чем мог, подбодрить девушку. Но арсенал средств для этого подбадривания, увы, оставлял желать большего.
   Таня еле заметно кивнула, и осторожно вытащила из кармана свой видеотелефон.
   - Есть одна палочка! - радостно  сообщила она. - Сейчас нашим позвоню!
   Увы, этого сделать так и не удалось. После четвёртой неудачной попытки девушка спрятала «Руфон» обратно, и краем взгляда оценила опасность, исходящую от маленьких серых тварей.
   - Они что, и ночью будут нас ждать? - жалобно поинтересовалась Таня.
   - Уйдут, конечно, только часовых выставят, - попытался пошутить молодой человек. - Мы этот шанс сможем использовать. Смоемся, сто процентов.
   С неба посыпались первые капли нового дождя.
   - А ты переживал, что мы дождевики взяли, - криво улыбнулась девушка.
   - Вообще-то это ты переживала, - напомнил ей молодой человек.
   Он прижал её к себе немного сильнее.
   - Дождь маленький, - прошептала его спутница, - а шум такой, будто из тысячи резиновых шлангов поливают.
   - Это ветер, - сказал парень. - Кажется, ветер...
   Но это был не ветер. Низкий шум, вначале напомнивший друзьям дождь, немного усиливался.  Вначале казалось, что источник странного звука расположен в районе Владимировки, но после нескольких минут вслушивания стало понятным, что шум приближается к Никольскому. Теперь последние сомнения в его природе рассеялись. К мосту медленно приближался состав, двигаясь по мокрым рельсам в сторону Верхней Хавы.
   Появление поезда в планы друзей не входило. И дело было не в том, что они принципиально не хотели видеть здесь чудо технической мысли начала двадцать первого столетия. Проходящий состав, хотел бы он этого, или нет, обязательно зацепил бы двух людей, находящихся на перилах. Машинист, вероятно, стал бы резко тормозить, но был ли это состав с машинистом? Вдруг в их сторону движется поезд без людей, управляемый единой навигационной системой? Такими новинками областные железные дороги обладали, и знали об этом все. С другой стороны, если спрыгнуть с перил в сторону, удастся избежать трагической гибели от столкновения с вагонами. Но тогда им придётся превратиться в корм для кучи голодных мокрых крыс, и такая перспектива выглядела ужасной.
   Однако ситуация разрешилась сама собой. Серые создания сообразили, что их маленьким  жизням угрожает вполне осязаемая опасность. Они тут же прекратили тщетные попытки достать стоящих на перилах друзей, и двинулись обратно, в сторону Троицкого. Поначалу крысы не спешили, но по мере того, как шум локомотива усиливался, их желание уцелеть возрастало. Совсем скоро огромная серая куча улепётывала туда, откуда появилась больше часа назад.
   - Ох! - облегчённо выдал Паша, только сейчас отчётливо осознавая, как у него болит от напряжения всё тело. - Слава Богу!
   - И ему тоже, - серьёзно сказала Таня. - Надо домой возвращаться, пока не поздно!
   - Кто бы спорил, - оппонировал парень, неуклюже спрыгивая на мокрый щебень. - Давай руку!
   Друзья кое-как спустились с насыпи. После пережитых только что волнений путь домой под дождём казался теперь пустяковым занятием.
   - Странно он как-то едет, - обеспокоенно заметил Паша. - То шумит, то фырчит непонятно, то скрипит...
   - Скрипит, значит тормозит, - прокомментировала спутница. - Тормозит???
   Они замерли на дороге, напряжённо вглядываясь в происходящее на железнодорожных путях.
   Состав, который со скрипом и визгом, появился из-за деревьев, действительно отчаянно тормозил. Причина этого казалась неясной, и оттого – пугающей. Самым странным являлся тот факт, что объективно говоря, снижать скорость особой нужды не было. Тем более на этом участке одноколейной дороги.
   Локомотив по инерции протащил четыре вагона вперёд, к мосту через ручей, и в это время задний из них сошёл с рельс. Дело, однако, этим не закончилось, потому что второй вагон, если считать с конца, также очутился вне путей. Справиться с таким составом поезд уже никак не мог, поэтому замер на рельсах, успев проехать мост, и протащить через него один из вагонов. Три вагона остались с другой стороны моста, причём последний всё-таки перевернулся, чудом не утаскивая за собой и своих собратьев по несчастью.
   Друзья напряжённо вглядывались в сторону насыпи, позабыв про надоедливый прохладный дождь. Прошла минута, затем вторая, третья, и они стали думать, что жертв при крушении удалось избежать.
   - По ходу дела, поезд без машиниста ехал, - высказал Паша предположение. - Иначе...
   - Думаешь, там никого нет? - с надеждой спросила девушка.
   - Или давай посмотрим, - неуверенно предложил молодой человек. - Вдруг там...
   Но им довелось пройти к вагонам не более десяти шагов. Замереть на месте, а потом, не сговариваясь, схватиться за руки и бежать прочь от места крушения их заставил совсем не апрельский дождь. И даже не вероятность неожиданного взрыва состава.
   Тигры, которые один за одним стали вылазить из последнего вагона, так резко контрастировали с обстановкой вокруг, что поверить в их появление представлялось делом непростым. Но они были. Полосатые хищники, совсем недавно дремавшие в своих клетках, очутились на свободе. Произошло это неожиданно для них самих, и животные, ясное дело, совсем не знали, что теперь предпринимать. Нехотя они стали прогуливаться по насыпи, обнюхивать устоявшие на пути вагоны, а потом так же лениво огромные кошки разбрелись по округе. Десять огромных обитателей амурских лесов скрылись в редколесье Нережской области.
   И Паше с Таней очень повезло, что они не привлекли на себя пристального внимания выносливых хищников.

                Глава 9.

   - По кустам внимательно смотрите, - распорядился Соколов. - Лодка там должна быть.
   Макс, Рома и Вика внимательно вглядывались в высокие заросли тростника, которыми обильно поросли извилистые берега длинного озера.
   - Лишь бы по нам не пальнули, - обеспокоенно заметил Макс. - А то мало ли что...
   - Для этого и надо смотреть, - повторил капитан своё указание. - Но вряд ли они будут так сидеть и нас дожидаться. Бандиты... они народ с другой логикой. Им проще по другим деревням дома грабить, чем с нами в казаки-разбойники играть.
   «Виктория» миновала последние дома Никольского.
   - Километра через полтора «Серебрянный ключ» покажется, - сообщил Рома. - Там, ясное дело, закрыто всё.
   - Посмотрим, - отозвался полицейский, поправляя автомат в своих руках.
   Они уверенно двигались по широкой водной глади, старясь держаться на одинаковом расстоянии от обеих берегов.
   - Лодку свою продашь мне потом? - поинтересовался Анатолий.
   - Нет, - просто ответил Роман. - Понравилась?
   - Ага, - улыбнулся капитан. - Раньше на моторках  плавал, но эта конструкция хороша. И идея с двумя двигателями — тоже.
   - Так-то  оно так, - вздохнул Поленов-старший, - только два двигателя хороши для обычных условий. Ну, когда всё нормально. А так бензин закончится, и всё, плыть не сможем.
   - А второй движок? - недоумённо обернулся назад Соколов.
   - Так он же электрический, - напомнил Рома. - Я его обычно от солнечной батареи заряжал, а сейчас сам видишь, какое солнце.
   Он хмуро взглянул на небо.
   - Вон какая туча на Никольское идёт, - заметил хозяин тримарана. - Нас вроде не захватит, зато наших друзей польёт от души.
   - В этом есть и свой плюс, - философски сказал полицейский. - В такую погоду бандиты будут по щелям прятаться. Надо быть редким идиотом, чтобы в сильный дождь ремеслом своим поганым промышлять.   
   - Смотрите! - крикнула Вика. - Вон лодка, у дерева!
   - Причаливаем, -  распорядился капитан.
   На всякий случай он сделал две коротких очереди из автомата по зарослям, что должно было убедить всех в безопасности места для швартовки.
   Осмотр бандитского судна, в котором действительно было несколько пулевых пробоин, толком ничего не дал.
   - Дело ясное, что дело тёмное... - пробормотал Соколов. - Крови мало, значит я его только ранил.  Видимо, легко.
   - Надо лодку перепрятать, - предложил Макс. - Потом пригодится, если что, дырки заделаем.
   Они схватились за повреждённое судно, и протащили его в сторону кукурузного поля. В начале его располагались четыре дерева, которые во время распашки так и не спилили. Лодку решили оставить тут, подальше от воды.
   - Не должно в озеро унести, - почесал голову Рома. - Тут пока воды немного, она здесь не сильно поднимается.
   «Виктория» и её маленькая команда продолжили путь по озеру. Тримаран проплыл один миниатюрный залив, затем - второй, и вот уже перед ними показалось роскошное двухэтажное здание известной на всю округу базы отдыха «Серебрянный ключ». Здесь больших изменений по причине непогоды не наблюдалось, за исключением того, что вода подобралась к самим ступенькам помпезного строения, так что на лодке можно было подплыть прямо к двери.
   - Стоять, падлы! - заорал кто-то с верхнего этажа. - Убью!
   Вслед за короткой угрозой раздались выстрелы. Почти все они свидетельствовали о плохой стрелковой подготовке неизвестного, потому что из всех зарядов только один условно попал в цель, да и тот — в левый борт тримарана, пройдя по касательной.
   - Ох! - выдохнул Макс, падая на дно «Виктории».
   Его попутчики смогли сохранить выдержку. Рома только схватился за ружьё, а Соколов уже вскинул автомат, и сделал два одиночных выстрела исключительно с воспитательными целями.
   - Бросай ствол! - заорал он. - Здание окружено!
   - Вижу! - прокричал в ответ незнакомец. - Не слепой, меня на дурака не проведёшь!
   Как ни странно, но после этого капитан даже повеселел.
   - Э! - крикнул он. - Николай Фёдорович, ты что ли?
   Из открытого окна второго этажа осторожно высунулась седая голова.
   - С утра я был, - вполне мирно сказал человек, который мгновения назад собирался отправить на тот свет неожиданных гостей. - Вчера так же нарисовались трое, с виду — вроде местные, так насилу от них отбился... полчаса отстреливался...
   - Это сам хозяин базы, - тихо сообщил полицейский. - Здесь, считайте, его второе место проживания.
   Николай Фёдорович наполовину показался в окне.
   - Здорово, Анатолий Палыч! - поприветствовал он своего знакомого. - У тебя, гляжу, целая мобильная группа!
   - В Малую Приваловку направляемся, - сообщил капитан. - За продуктами и бензином. Заодно посмотрим, какая там обстановка.
   - Давайте, - коротко бросил хозяин базы. - Связи всё равно нет, так что придётся контактировать по старинке. Только я отсюда никуда не двинусь. Буду имущество своё от всякого сброда оберегать. Дождь, он ведь сегодня есть, завтра его нет, а бизнес свой забрасывать никак нельзя!
   - Так у тебя, стало быть, и продукты есть? - догадался Соколов. - Продай что-нибудь? Муки там, круп.
   - Тут только на одного, - не моргнув глазом, соврал Николай Фёдорович. - Ну, отсыплю я вам, а вдруг тут неделю ещё придётся сидеть? Или две? А? Что тогда?
   - Ладно, - сказал полицейский, - мы на это совсем и не рассчитывали. Ну, ты это, береги себя!
   - Да уж теперь только на себя и приходится рассчитывать! - крикнул предприниматель.
   «Виктория» не стала задерживаться во владениях негостеприимного хозяина туристической базы.
   - Стрёмный мужик, - сказал за всех Макс. - Жлоб, он и есть жлоб!
   - Не без этого, - грустно кивнул головой Анатолий. - Иногда приходилось заглядывать к нему по работе, ведь заметно, что у человека денег до чёрта, а он соседской бабке зажал как-то отсыпать куб щебня на дорогу. Плакался, что сам в кредит живёт, и на долги работает.
   - Он, кстати, ещё кусок озера себе незаконно присвоил, - поведал Роман. - Отгородил часть земли, и пускает туда только за деньги. По десятке с человека требует, а с машины — двадцатку!
   - Новыми? - поинтересовался Макс.
   - Что? Ну конечно, новыми, деноминация год назад была. Я о ней уже и забыл, - ответил Роман.
   - Как теперь в Приваловку? - спросил Соколов. - Я всё время по дороге туда гонял, сейчас не соображу, куда рулить. А с этим Николаем Фёдоровичем, кстати, разберёмся. Я и не знал про забор незаконный.
   - Давай меняться, - предложил Поленов-старший, пересаживаясь ближе к корме тримарана. - Это озеро, точнее, пруд, ещё в советское время организовано. На длинном-длинном овраге. Он водой заполнился основательно из-за дождей, поэтому мы вроде как в овраге поплывём. Как раз к магазину в деревне выплывем. Я вдоль этого оврага много раз ходил, и на велосипеде ездил. Именно к торговой точке мы и попадём.
   - Это где сельсовет? - уточнил полицейский.
   - Да, - ответил Роман. - И кладбище напротив.
   «Виктория», которой теперь управлял её создатель, взяла курс на Малую Приваловку. Спешить туда большого смысла не было, поэтому тримаран двигался со скоростью не более десяти километров в час. Вот друзья оставили позади себя «Серебрянный ключ», вот проплыли мимо пустующего домика охраны турбазы, а вот уже попали в пределы Эртельского сельского поселения. Здесь ловить было нечего — все строения казались нежилыми, но зоркий глаз Соколова не упускал из виду ничего.
   - Видите? - обеспокоенно спросил он, указывая рукой в левую сторону.
   - Вроде дым из трубы небольшой идёт... - неуверенно ответила за всех Вика.
   - Молодец! - похвалил её капитан. - Если наш отдел разбежится, приходи на работу!
   Роман направил судно в указанном направлении. Теперь и он заметил, что из старой трубы небольшого кирпичного дома идёт дым.
   - Вот я идиот! - спохватился Соколов. - А если там бандиты?
   Вика после этих слов тихо ойкнула, а Поленов-старший резко взял вправо. Тримаран нырнул в высокий тростник, и сейчас для дополнительной скрытности пришлось заглушить двигатель.
   - Пойдём смотреть? - тихо задал вопрос Макс.
   - Не стоит, - решил полицейский. - Мы на другое настраивались, не могу я вами рисковать. Собой — могу, но вас, получается, беречь обязан.
   Он помолчал, вслушиваясь в доносящиеся звуки.
   - В принципе, в доме могут и местные оставаться, - стал вслух размышлять Анатолий. - Опять же, есть вероятность, что в жильё забрались какие-то беглые, ну, люди из других мест, которые шли от наводнения, и не дошли до безопасных районов.
   - Может быть, - лаконично заметила Вика.
   Рома взял в руки весло, и тримаран почти беззвучно продолжил свой путь в сторону Приваловки.
   - Сейчас подальше отплывём, - пояснил хозяин «Виктории», - включу электродвигатель. От него шума почти нет. Успел я до дождей все свои аккумуляторы как следует зарядить, можно и поплавать.
   Они удалились от злополучного дома достаточно далеко. Теперь до Приваловки оставалось не более километра.
   - Меня удивляет вот что, - громко сказал Макс, - кивая головой направо, - если это не бандиты, то кому взбрело в голову плыть в эти малопопулярные места на таком здоровом катере?


                ******************************
    
   В Малой Приваловке, вопреки пессимистичным прогнозам, всё-таки была жизнь. Вика насчитала минимум шесть домов, где показались хозяева, и этот факт порадовал всех членов экспедиции.
   - Причалим возле ангара, - произнёс Рома. - Тут уже совсем мелко.
   Малая Приваловка не обладала разветвлённой канализационной сетью. Не было здесь и огромных оврагов, или хотя бы ям, где могла бы скапливаться вода. Тем не менее, при ближайшем рассмотрении создавалось впечатление, что стихийное бедствие обошло селение стороной. Конечно, дорожки в деревне, как и асфальт, были мокрыми. Дальние огороды затопило, а в придорожной сточной канаве плескалась мутная вода. Но в целом всё было спокойно, и даже как-то благостно.
   - Кто такие? - вдруг выпрыгнул из кустов человек в форме Росгвардии с автоматом в руках. - Документы!
   Соколов подался вперёд, увидев у бойца небольшой распознаватель речи на поясе.
   - Старший оперуполномоченный ВерхнеХавского районного отделения внутренних дел капитан Соколов, - спокойно представился он.
   Боец убедился, что распознаватель верно идентифицировал Анатолия.
   - Лейтенант Сенцов, - представился гвардеец, протягивая правую руку для рукопожатия.
   Соколов озадаченно посмотрел на невысокого крепкого человека.
   - Ничего удивительного, - прокомментировал немой вопрос Соколова боец. - Народу катастрофически не хватает, у нас даже областное начальство на дорогах дежурит! Кругом такое творится!
   Он сокрушённо сплюнул на мокрую траву.
   - В нашей роте уже пять человек потеряно, - продолжал он. - Четверо от пуль, а пятый утонул два дня назад, когда группу мародёров преследовали. Его ранили сначала серьёзно, а потом он в районе Панино и выпал из лодки...там стрельба была, будь здоров!
   - Вода и до Панино добралась? - с ужасом спросила Вика.
   - Ага, - ответил Сенцов. - А вы откуда?
   - Из Никольского, - торопливо сообщил Рома. - Друзья ко мне приехали, и несколько местных... непогоду в моём доме пережидаем. Сюда за продуктами выбрались, и обстановку узнать.
   - Понятно... - проговорил лейтенант. - Самая задница сейчас— со связью. Ничего не работает, впору листовки с вертолётов раскидывать, как сто лет назад, в Великую Отечественную. Только там самолёты использовали, но это — детали.
   Он сходил к большому патрульному катеру с эмблемой Росгвардии, и вернулся оттуда с маленьким пластмассовым предметом.
   - Вот, держите, - протянул Сенцов коробочку Соколову. - Рация на нашей частоте работает. Километров на десять бьёт. Если что, вызывайте, не стесняйтесь. Одно дело делаем, как-никак! Оружие есть?
   - Возьмём несколько магазинов для моего табельного, - сказал капитан.
   - Тогда и арбалет возьмите, - предложил лейтенант.
   Завидя ухмылку на лице Макса, он важно сказал:
   - Берите, вещь классная! Это «Сармат», только триста восьмой. У него прицельная дальность — триста метров! Патроны закончатся, а с ним не пропадёте! У него стрелы повторно можно использовать.
   - Спасибо! - поблагодарил Соколов коллегу. - А магазин-то работает?
   - Раз мы здесь, значит, работает! - улыбнулся Сенцов. - Только до двух часов.
   В ближайшей торговой точке было тихо. Денег с собой друзья захватили не то чтобы много, поэтому у прилавка им пришлось провести неожиданно много времени, подсчитывая свой нехитрый дебет-кредит.
   - Можете под роспись взять, - не выдержала продавщица. - Если денег не хватает.
   - Хорошо, - обрадовалась  Вика, у которой от этих арифметических подсчётов стала побаливать голова, - а сколько можно взять?
   - Ну, тут у вас на четыреста сорок, значит, ещё на десять процентов можно без денег взять. То есть на сорок четыре рубля, - пояснила продавщица. - Мне же потом всё равно из бюджета компенсируют, из фонда этого... как его... из фонда чрезвычайных ситуаций.
   - На меня запиши, - махнул рукой Соколов. - Я тоже из местных, будет как-бы дополнительная гарантия от МВД.
   - А тётка твоя где живёт? - поинтересовался Рома, когда товарищи покинули уютную торговую точку. - Надо же проведать.
   - Это я обманула, - слегка покраснела Вика. - Не хотелось тебя одного отпускать.
   - Ясно, - произнёс Поленов-старший. - Учтём перед моментом подачи заявления в ЗАГС!
   Они громко засмеялись. Подошедший к ним Сенцов теперь выглядел несколько бодрее, видимо, из-за кружки ароматного кофе в своей правой руке.
   - Сегодня ничего денёк! - заметил он. - Тихо пока.
   - А это ваш катер в Эртеле? - поинтересовался Макс у лейтенанта.
   - Какой? - встрепенулся тот.
   - Белый такой, - стал торопливо отвечать парень. - Номер «Н202», две лавки внутри, краска на носу слегка облупилась...
   - Твою мать! - выругался Сенцов. - Это же они по нашим ребятам вчера у водокачки стреляли! Сколько их там было? Все?
   - Мы не знаем, - ответил за всех Соколов. - Катер видели, в доме поблизости дымок был, но я распорядился, что туда заходить не надо.
   - Так, ладно, - засуетился лейтенант, - вот и появилась для нас работёнка!
   Он метнулся к служебному катеру, где находилось несколько бойцов его подразделения.
   - Всё, капитан, до встречи! – бросил Сенцов на ходу. – Жарко сейчас будет в Эртеле!
   Друзья замолчали. Они аккуратно погрузили свои покупки в тримаран, и проводили взглядами катер гвардейцев. На поимку бандитов Сенцов привлёк восьмерых человек, а три бойца продолжали оставаться у магазина. Внимательно присмотревшись, Вика разглядела в кустах у переезда ещё и амфибию защитного цвета с номером «32» на боку.
   - Однако… - пробормотал Соколов.
   - Придётся нам домой в обход возвращаться, - проговорил Рома. – А то попадём под раздачу!
   - Без вариантов, - сухо заметил капитан. – Ну что, грузимся?
   - Рано ещё, - сказал Поленов-старший. – Надо дойти до подходящей глубины.
   И они, подталкивая «Викторию, двинулись в сторону Большой Приваловки.
Глава 10.

   - А Галина где? – испуганно спросил Василий Сергеевич, после того, как узнал о крушении поезда. – Куда она подевалась?
   - Да здесь она, - отозвался Степаныч, услышав имя своей супруги. – Сейчас посуду помоет, и вернётся. Я её в окно даже вижу!
   - Видит он! – буркнул председатель. – Десять тигров – это тебе не шутки! Я слышал, если они вовремя не пожрут, совсем с ума начинают сходить, и даже сильнее от этого становятся!
   - Ну, так и мы не лыком шиты! – рассудительно заметил Степаныч, кивая в сторону целого арсенала из ружей, гранат, пистолетов, и топоров. – Сможем за себя постоять.
   - Что тиграм в деревне делать? – спросил Паша. – Тут живности уже и не осталось никакой. Они в заповедник подадутся, тут же по прямой – пара километров. Там и косули есть, и зайцы, и кабаны!
   - Скорее всего, - согласился Степаныч. – Там и воды меньше должно быть.
   В дом зашла Галина. Муж быстро сообщил ей последнюю новость касательно железнодорожного состава, но женщина, кажется, не сильно ей удивилась.
   - Они огня шибко боятся, - произнесла Галина. – По ним можно не стрелять даже, а палки горящие в них кидать. Как-то так.
   - Много ты знаешь… - проворчал Степаныч, в душе радуясь сообразительности своей второй половины.
   - Чёрт! – охнул Паша. – Надо же наших предупредить!
   - Тигры в глубокую воду не сунутся, - заметила Галина, - а наши по мелководью не поплывут. К тому же, они вооружены.
   - Есть ещё одна лодка! – спохватился Паша. – Можно на ней навстречу двинуть!
   - Так, ладно! – рубанул рукой воздух Василий Сергеевич. – Нечего тут самодеятельностью заниматься! Как вы на второй лодке поплывёте? На вёслах, что ли? Или под парусом? Которого, кстати, ещё нет?
   - Так мы хотели…
   - Максимум, что можно сделать – сложить в коридорчике два рюкзака на случай экстренного выезда…хотя, какого выезда? Выплыва, скорее, Ну, и подежурим до темноты, не отходя от дома больше, чем на пятьдесят метров.
   - Ладно, - кивнула Таня. – Всё правильно.
   Ей очень не хотелось покидать дом Романа, который после недавних событий казался ей самым безопасным местом за последние две недели.
   - Наши точно до темноты обернутся, - заявила она, стараясь заразить своей уверенностью остальных. – По-другому и быть не может!
  - На это – вся надежда, - вздохнул Василий Сергеевич.

                ******************************

   Рома, как местный житель, отлично знающий окрестности, решил возвращаться  домой через Большую Приваловку. Она соединялась с Малой Приваловкой с помощью приличной автомобильной дороги. За последние дни, естественно, шоссе почти полностью залило водой, но в целом насыпь просматривалась и даже сейчас служила хорошим ориентиром для наших друзей. Плыть, конечно же, Рома рассчитывал не по дороге, а с её правой стороны. Там, по его прикидкам, глубина составляла не менее семидесяти сантиметров, что являлось достаточным для его судна с небольшой осадкой. «Виктории» требовалось добраться хотя бы до середины Большой Приваловки, а там появлялась отличная возможность срезать путь, направившись через пустошь в сторону Никольского. Выплыть они планировали возле моста через ручей, то есть почти в том самом месте, где недавно произошла экстренная остановка поезда.
   От магазина, где они затарились пару минут назад, товарищам пришлось пройти до деревенской школы, затем принять слегка влево, и только здесь, по причине приемлемой глубины, все погрузились в тримаран.
   - Не меньше часа плыть придётся, - сказал Рома. – Килограмм пятнадцать прибавилось. Так-то это немного, но в наших условиях…
   «Виктория» медленно двинулась в выбранном направлении. Хозяин судна снова сидел за рулём, поддерживая скорость своего детища на уровне шести-семи километров в час.
   - Так что ты нашёл на Утином озере? – поинтересовался капитан. – Схрон торговцев незаконным оружием?
   - Это вообще-то территория заповедника, - напомнил Поленов-старший представителю закона.
   - А сам как там оказался?
   - Пошёл смотреть, что за шум доносится из леса. Я тогда случайно в Большой Приваловке очутился. Пошёл значит, в лес захожу, осторожно дальше прошёл, а там наткнулся на два «УАЗа» старых-престарых, какие-то инструменты, и оружие это. Да, когда подходил к поляне, где это добро обнаружилось, вроде как выстрелы были. Три, или четыре. Да, четыре, точно.
   - Странно всё это… - заметил Соколов. – А что полицию не вызвал?
   - Так я звонил участковому, - сказал Рома. – Он сказал, что всё проверит. Только ко мне никто не появился, а я на следующий день часть оружия и забрал к себе от греха подальше, часть в озере утопил. Я потом ещё раз звонил в отдел, опять обещали разобраться…
   - Постой-постой! – забеспокоился капитан. – Это когда было?
   - Да недели две назад, когда первые сильные дожди зарядили. А там, у озера, вообще почва песчаная, места не особо хорошие, кому там понадобилось околачиваться?
   - Две недели… - пробормотал Соколов. - Так, кто у нас в эти дни дежурил? Это либо Петрову ты дозвонился, либо Хаустову. Причём они оба – как раз из местных. Из Большой Приваловки.
   - И что?
   - Пока – ничего, - сказал полицейский. – Пока…
   - У вас же все звонки пишутся?
   - Знаешь, и на старуху бывает проруха, - с сожалением сказал капитан. – Ох, чует моё сердце, работы после дождей не убавится, а только прибавится!
   Где-то на горизонте, даже не над Малой Приваловкой, а ещё дальше, промелькнул серый вертолёт.
   - Росгвардию привлекли, - проговорил Соколов, - значит, проблемы в области большие…
   - Вы что, эмблему отсюда смогли разглядеть? – удивился Макс.
   - Нет, я про этих, у магазина, - пояснил Анатолий. – Видели, у них амфибия в кустах припрятана? Она с виду мало чем отличается от тех, что в две тысячи двадцатом году на вооружение приняли, но начинка в ней – будь здоров! Всё самое лучшее собрали в одном флаконе. Мы в прошлом году ездили от района на курсы, и вот на полигоне под Богучаром…
   Соколов не успел договорить. Короткая очередь хлестнула перед тримараном, поднимая аккуратный ряд мутных брызг. Капитан снова показал отличную подготовку, вскидывая свой автомат, и выпуская длинную очередь в сторону предполагаемого нахождения нападающих. Следом за первой очередью последовала вторая, затем – третья, и только потом полицейский сообразил, откуда велась стрельба по ним.
   Возле первых деревьев заповедника, практически у самой дороги, только с её левой стороны в воздухе висел большой квадрокоптер. Между ним и землёй было примерно семь метров, то есть заметить его сразу представлялось проблематичным. Никто, разумеется, не ожидал встретиться с таким странным неодушевлённым врагом, поэтому его внезапное появление принесло ощутимый вред  экипажу тримарана. Пожалуй, самым неприятным во всём этом являлось то, что четырём жертвам нападения решительно негде было укрыться. Наверное, поэтому Соколов стрелял без остановки, и, наконец, после того, как второй магазин его автомата опустошился, можно было говорить о переломе в ситуации.
   Квадрокоптер, в который всё-таки угодило несколько пуль, стал пошатываться в воздухе, одновременно прекратив стрельбу. И всё-таки, невзирая на повреждения, смертоносный аппарат не упал вниз, а довольно резво скрылся в направлении заповедника, ловко облетая совсем уж раскидистые деревья.
   - Вот дерьмо! - прокомментировал Макс произошедшее.
   Его левое предплечье было в крови.
   - Тряпку давайте! - бросила  Вика товарищам. – Чёрт побери!
   - Да особо не больно, - сказал Макс, сильно побледнев. - Вроде немного зацепило.
   Вика схватила предложенную ей Романом относительно чистую тряпку, и быстро перевязала парня.
   - Тримарану труба, - быстро бросил Роман. - Плыть не сможем, утонем на хрен!
   Вода стремительно наполняла судно через несколько крупных пробоин.
   - Здесь тоже оставаться нельзя! - крикнул Соколов. - С минуты на минуту хозяева квадрокоптера нагрянут! Они по любому нас вычислили!
   - Тут недалеко старая водонапорная башня есть, - сообщил Роман. - Лучше укрытия не придумаешь!
   - Сколько до неё?
   - Метров двести! - бросил Рома. - Эх, придётся тримаран тут бросить!
   «Викторию» всё-таки затащили ближе к кустам, и на всякий случай привязали куском верёвки к стволу старой сосны.
   - Идти сможешь? - поинтересовалась девушка.
   -  Ага, - буркнул Макс. – Вроде, полегче стало. Или привык уже...
   Они быстро добрались до башни, выложенной из красного кирпича ещё в прошлом столетии. По пути их ещё раз обстреляли с воздуха, но на этот раз — без каких-либо последствий.
   - Чёрт! - выругался капитан. - Охотятся на нас, что ли?
   Немного перевести дух им удалось только внутри десятиметрового цилиндрического строения.
   - Отлично! - обрадовался капитан. - Даже дверь закрывается!
   Внутри башни было сухо. Вода ещё не успела проникнуть через высокий порог сооружения, которое, к тому же, располагалось на небольшом искусственном холме. На стене башни удалось обнаружить ржавую, но вполне функциональную лесенку, ведущую на второй ярус. 
   - Всем наверх! - распорядился Соколов, и повторять команду ему не пришлось.
   - Ночью попробуем к дому добраться, - произнёс Поленов-старший. - Долго тут не высидишь, даже с продуктами нашими!
   - Ясное дело, - согласился Макс, который быстро повеселел после пустякового ранения. - Тут же вроде осталось немного идти, если через поле.
   - Километров пять, - подтвердил Роман.
   - До ночи ещё дожить надо, - хмуро заметил полицейский. - К тому же у нас — гости.
   Из всей компании только он один не отдыхал, привалившись к кирпичной стене, а сразу устроился у узкого окна, смахивающего на бойницу.
   - Кто? — встрепенулись все.
   - Пять... нет, шесть хренов с оружием, - мрачно сказал Соколов. - Придётся встретить их, как следует!
   Люди, которых заметил Анатолий, появились у башни не случайно.
   - Быстро выходим! - крикнул один из них, высокий человек в брезентовом дождевике. - Приехали!
   Невольные обитатели башни молчали. Бандиты не выдержали первыми, двинулись к двери, и Соколов в ответ хладнокровно выстрелил три раза одиночными.
   - Один готов... - прошептал капитан. - Ничего, прорвёмся!
   Нападающие быстро попрятались.
   - Эх! - с сожалением бросил Соколов. - Стоит им к стенам прижаться, даже прямо под окнами, и уже не достать!
   - Пусть внутрь зайдут, - зло бросил Макс, - тогда достанем!
   Бандиты после недолгого совещания решили брать осаждённых измором, благо, время работало на них. Теперь они не лезли под пули, а плотно прижимались к стенам.
   Через пару минут  башня запылала, подожжённая сразу с двух сторон.
   - Хрен с ними, - с каким-то озорством сказал полицейский. - Сейчас соляра ваша прогорит, и всё!
   Однако нападающие оказались умнее. Они стали подкидывать к башне ветки, пускай пока и сырые, и пули Соколова слабо препятствовали этому неприятному процессу. Минут через десять пламя значительно увеличилось, и удушливый дым стал заполнять одинокое строение.
   - Идите ближе к окнам, - посоветовал Макс. - Тут лучше!
   - Вот мы идиоты! - махнул рукой Роман. - У нас же рация есть, этого, как его... Сенцова!
   - Смени меня, - распорядился Соколов. - Сейчас сделаем!
   Пока Поленов-старший контролировал, как мог, телодвижения бандитов, полицейскому со второй попытки удалось объяснить лейтенанту Росгвардии суть возникшей проблемы.
   - Просил минут двадцать потерпеть, - повеселевшим голосом сообщил Соколов. - Выручит нас, там ещё один катер Росгвардии нарисовался!
   - Тогда я гранату одну брошу, - улыбнулся Макс. - Пусть запомнят этот день надолго...

                ********************    
 
   - Стрельба какая-то, - обеспокоенно заметил Степаныч. - Аккурат в тех краях, куда наши двинули!
   - В стороне Эртеля, - подтвердил Василий Сергеевич, выглянув вслед за соседом на улицу. - Только наши до Малой Приваловки поплыли, отсюда мы бы ничего не услышали!
   - Всё! - вскинулся Паша. - Надоело! Чего мы сидим-то? Там, может, Рому с Максом убивают, а мы!
   Таня поджала губы, но было очевидным, что и она готова схватить оружие, и мчаться в сторону Эртеля.
   - Тут связь появилась! - радостно воскликнула Галина. - Подождите, сейчас попробую Роме дозвониться!
   Связь пропала так же быстро, как и возникла, но женщина успела переброситься несколькими фразами с Романом.
   - Хорошо-то как! - сказала она. - Идут ребятки, идут! Лодку они повредили, а так всё хорошо! Пешком им пришлось, прямо по воде этой, будь она неладна!
   - А про поезд им сказали? - спохватился Паша. - Про тигров?
   - Забыла... - виновато сказала Галина. - Забыла, чёрт меня побери! Так они близко! Со стороны Большой Приваловки идут...
   - Эх! - воскликнул Макс, которому очень хотелось хорошенько выругаться. - Как же так можно?!
   Он быстро накинул на плечи непромокаемую куртку, обулся в прочные резиновые сапоги и схватил в руки автомат, который предусмотрительно лежал у двери ещё утром.
   - Я с тобой! - сказала Таня. -  Один не пойдёшь!
   - Дома сиди!
   - Буду сидеть, когда ребёнок появится! - огрызнулась девушка, и сильно покраснела.
   - Спички и фонарь возьми, - сказал парень. - И нож тоже.
   После коротких раздумий Паша решил выдвинуться в сторону Большой Приваловки на резиновой лодке. Она была легче, маневренней, а в случае непредвиденных ситуаций её не сложно было перетащить и на себе. Правда, весла для неё найти так и не удалось, поэтому парень решил взять в экспедицию два длинных шеста, с помощью которых представлялась неплохая возможность отталкиваться от дна при движении.
   - Да куда вы? - спохватился Степаныч. - Что за спешка такая?
   - Вернёмся через час! - успокоил всех, и в первую очередь себя, Паша. - Мы же не в город!
   Василий Сергеевич только и смог, что развести руками. Он ведь прекрасно понимал, что в подобной ситуации поступил бы точно так же.
   
 
                Глава 11.

   - Рома намекнул, что если с нами или с лодкой что-либо случится, он нам голову оторвёт! - сурово сказал Макс.
   - Это справедливо только в одном случае, - ответил Паша, вглядываясь в окрестности, залитые водой.
   - В каком?
   - Если с нами что-то случится, то головы уже некому будет отрывать! - засмеялся Паша. - Так что нам только лодку надо беречь, как говорится, с удвоенной энергией, а свои жалкие ничтожные жизни незачем...
   После успешного воссоединения двух групп прошло четыре дня. Ранение Макса оказалось настолько пустяковым, что перестало беспокоить его уже на второй день. На третий он откровенно заскучал, а на четвёртый подбил друга побродить по окрестностям в поисках артефактов.
   - Мы что, зря с собой металлоискатель тащили в такую даль? - несколько раз спрашивал молодой человек, словно прибор кладоискателя его заставили положить в машину под страхом смертной казни.
   Заранее оповестив своих товарищей о твёрдом намерении разнообразить досуг с помощью поиска артефактов, Макс приятно удивился, что после его слов практически ничего не изменилось. Рома попросил только быть осторожными и вернуться к вечеру, а Василий Сергеевич долго объяснял, как попасть в Спасское и Нескучное, где уже задолго до наводнения практически никто не жил.
   - Деревеньки старые, - сказал пенсионер, - авось на чердаках и найдётся что-нибудь ценное. Плывите, греха не будет.
   Поленов-старший великодушно разрешил использовать для перемещений свою резиновую лодку. Целый день перед экспедицией он натужно кряхтел и хмыкал, но к вечеру извлёк из своих тайников пыльный электродвигатель в комплекте с увесистым аккумулятором.
   - Вот, держите, - сказал он. - Прицепите сзади, посадочные места для этого есть. Особо его не насилуйте, а так на пять-шесть часов непрерывной работы должно хватить. Пользуйтесь, пока я добрый!
   Макс и Паша послушали председателя Никольского сельского совета, и с самого утра двинули прямиком в облюбованные накануне места. Многое, разумеется, изменилось, прежде чем они добрались до насыпи, по которой они попали в деревню дней десять назад. Но если слева от насыпи всё казалось понятным, и оттого даже родным, то справа начинались действительно неизведанные земли, обильно залитые водой.
   - Старик сказал, прямо через поле и надо, - уверенно вспомнил Паша. - Мы даже карту смотрели с тобой, так и есть — плыть через поле надо.
   - Я на счёт этого не спорю, но вся ерунда в том, что где-то тут овраг начинается, а в нём всегда кусты и деревья росли какие-то колючие. Надо аккуратно двигаться здесь, если лодку повредим, рискуем утонуть. Вон, смотри, как глубоко! - Макс ткнул шестом в дно для подтверждения своих слов. - Здесь уже полтора метра!
   - Ого! - удивился товарищ. - А овраг изначально глубокий был?
   - Метра полтора-два, - сообщил Поленов-младший, наморщив лоб. - Да, где-то так. Но он не обрывистый был, что хорошо, а с плавными склонами.
   Друзья медленно переплыли через овраг, затем двинули на восток по бывшему кукурузному полю.
   - О! Смотри! Вон и деревня! - обрадовался Паша, - указывая рукой в сторону невзрачных сельских домиков. - Отлично!
   - Один-ноль в нашу пользу, - непонятно кому произнёс Макс, выруливая в нужном направлении.

                ********************

   Деревня Нескучное, которая встретилась на их пути первой, оказалась скромным селением с примерно двадцатью домами. Они облепили склоны крутого оврага, в котором ещё в незапамятные времена, во времена Советского Союза придумали устроить пруд. Страны, первой запустившей человека в космос, уже давно не было, как и колхоза, в котором работали когда-то жители Нескучного. Таким образом, пруд показал самый высокий запас прочности, и радовал приезжающих сюда небольшим пляжем, и хорошей рыбалкой. Собственно, пруд и стал тем объектом, который спас селение от полного исчезновения. Если зимой здесь теплилась жизнь всего в двух домах, то летом, по причине наличия шикарного водоёма, чуть ли не половина домов становилась обитаемой благодаря дачникам.
   - Нет тут никого, - резюмировал Паша. - Сегодня нам повезло.
   Они вылезли из лодки.
   - Это ты не спеши, - сказал Макс. - Но в плане обитаемости, видимо, ты прав. Ни одной собаки, ни одного кота, ни намёка на то, что где-то печь топят, или сухую траву во дворе жгут...
   - Вот бы так всегда было! - мечтательно произнёс Паша. – Ходи - сколько хочешь, копай — сколько хочешь! Можно ночевать хоть неделю подряд, никто слова не скажет, не будет коситься на металлоискатель так, будто мы приехали дома взрывать!
   - Лодку здесь оставим? - уточнил Макс.
   - Можно, место вроде тихое. Только давай её за дом занесём, чтобы уж не совсем на виду, - предложил друг.
   Резиновое плавсредство Поленова-старшего определили за первый деревенский дом. Воды здесь было немного, так, что лодка скорее лежала на земле, чем покачивалась на воде.
   - Отсюда и начнём, - кивнул на старое строение Паша. - Дом древний, может, что-нибудь царское встретится.
   - Было бы неплохо, - поддержал товарища Макс.
   В самом доме ничего ценного не обнаружилось. Паша, тем не менее, бросил в свой рюкзак пару старых напильников и пачку больших гвоздей.
   - Василий Сергеевич просил, - пояснил он. - Говорит, мало ли, сколько сидеть придётся в Ромкином доме, вы, говорит, что-нибудь и по хозяйству прихватывайте.
   - А, ну да! - хлопнул себя по лбу Поленов-младший. - Это он правильно просил, по такой жизни, глядишь, инструмент на вес золота будет.
   Тщательный осмотр чердака с металлоискателем ничего не дал. Паша разочарованно повертел в руках старые грабли, извлечённые из чердачной трухи, и сказал:
   - Ладно, чермет брать с собой не будем. Надо только как-то его в одно место складывать, чтобы  запомнить, и после всех катаклизмов на машине забрать. Вдруг, лом тоже в цене вырастет сильно?
   Они спустились с чердака вниз, и, плюхая по грязной воде, двинули в сторону соседнего дома, который, как ни странно, находился на значительном удалении от первого.
   - Тут ещё раз надо будет приехать, - заметил Макс, кивая в пустое пространство между деревенскими строениями. - Три, а может и четыре фундамента здесь есть. Видишь?
   Идти к следующему потенциальному объекту с сокровищами по кратчайшему пути не получилось. Пришлось вилять между наиболее глубокими лужами, и обходить скользкие от обильных осадков муравейники.
   - Знаешь, - начал Паша без всякого предисловия, - а я даже рад, что так получилось!
   Он махнул рукой наверх, давая понять, что имеет в виду сильные дожди.
   - Сколько в городе до наводнения было так называемых успешных людей? - продолжал Паша. - Из числа тех, кто всё знал и умел? А как только первые лужи появились, так все они потухли! Ой, как же я теперь свою машинку в луже оставлю? Ой, а почему такие пробки из-за луж? Ой, а теперь что, придётся мусор носить к следующей мусорке, потому что к нашей не подъехать? Нет, это неправильно, я же должен деньги зарабатывать!
   Паша старался вложить в свои слова как можно больше иронии, переходящей в издевательство.
   - Где они, эти крашеные двадцатилетние прошмандовки с искусственными ногтями? Как они теперь выгуливают своих домашних собачек, вместо того, чтобы рожать детей? Где гламурные мальчики, которые не могли подтянуться больше двух раз? Что они теперь рассказывают спасателям, которые давала присягу, и вынуждены спасать даже такой человеческий мусор?
   - Ты водный фашист какой-то, - неудачно сострил Макс.
   - Да хоть и так, - согласился его друг. - Пусть природа, пусть стихия сделает то, что люди боялись. Боялись из-за какой-то возведённой в ранг абсолютной величины терпимости. Боялись из-за страха потерять репутацию. Боялись из-за нежелания остаться без средств к существованию. Ты что, действительно думаешь, что все эти рыхлые мужики и бабы со своими дебильными проблемами так были нужны миру?
   - Да, нужны! - резко ответил Макс. - Как бы ты без нас тогда, под Приваловкой себя чувствовал? Когда тебя пуля задела?
   - Так я же не про вас говорю! - стал оправдываться Паша. - Я злюсь на тех дурней, которые всем жизнь отравляли в городе... и не только в городе! Поэтому и говорю, что хрен с ними, пусть естественный отбор случится, и всех этих лентяев и любителей жить без проблем не будет! Не будет хотя бы рядом с нами!
   Паша зло сплюнул в придорожные кусты.
   - Вот бы они, все эти гламурные людишки свалили куда-нибудь в одно место, - криво улыбнулся он. - Жили бы там, быстро помирали от какой-нибудь пустяковой болезни... они же не смогли бы и с насморком бороться, а нас, хороших людей, становилось всё больше и больше!
   - Посмотрим, что ты запоёшь, когда тебя один из таких, как ты говоришь, дурней, спасёт,- произнёс Макс.
   - Спас-ё-ё-т? - протянул Паша. - Не смеши меня! Это что, меня Антон Рудковский может спасти? Или тебя с того света Нинка Тертышникова вытащит?
   - Ну... всякое бывает, - неуверенно оппонировал товарищ. - Жизнь такая непредсказуемая штука...
   Они приблизились большому дому с приоткрытой дверью, и покосившимся крыльцом.
   - Зачётная хата! - присвистнул Макс. - На двух хозяев!
   - Тут нам и повезёт! - уверенно сказал Паша. - Я так по первому дому посмотрел, здесь вроде до нас и не лазил никто. Просто хозяева забрали всё, что считали нужным, и свалили.
   - Посмотрим, - буркнул его друг.
   Смотреть в доме действительно пришлось долго и на многое. Конечно, золото по углам и раритетное оружие не обнаружилось, а вот всё остальное... Несколько десятков интересных книг, два изумительных резных шкафа, кучка советских монет, три довоенных нагрудных знака, четыре ценных изогнутых вилки — и это только то, что нашлось в доме.
   - Надо сараи глянуть... - прошептал Паша.
   - Чего шепчешь?
   - По привычке.
   - Ладно, пошли на улицу, - махнул рукой Макс. - Поглядим, что там есть.
   В сараях, вопреки ожиданиям, ничего ценного не нашлось. Если не считать огромного количества чёрного металла, при виде которого у Макса загорелись глаза.
   - Ни хрена себе! - порадовался он. - Тут можно столько сдать, что на две полноценных экспедиции хватит!
   - Без проблем! - согласился Паша. - Только не сейчас.
   На чердаке богатого дома было темно и пыльно. Почти всё пространство между крышей и потолком когда-то застелили соломой, и теперь он по причине ветхости отчаянно пылила.
   - Тьфу! - поперхнулся Макс. - Может, ну его в баню? В другой раз прозвоним?
   - Да ты что, сдурел? - Паша твёрдо рассчитывал разжиться ещё чем-нибудь ценным. - После всего того, что мы в доме нашли? Давай, включай прибор!
   За пятнадцать минут поисков в соломе удалось обнаружить три советских серебрянных полтинника, и старую заграничную керосиновую лампу.
   - В другой раз прозвоним... потом приедем... - ворчал ошалевший от находок Паша. - Если прёт, надо искать!
   Вдруг с той стороны, откуда они приплыли в Нескучное, раздались громкие беспорядочные выстрелы.
   - Капец! - выдохнул Макс. - Финита ля комедия...
   И Паша не мог не согласиться с верным другом. Хотя бы потому, что они планировали свою экспедицию как приятную и беззаботную прогулку, поэтому взяли с собой только арбалет. Триста восьмой «Сармат», отданный в длительное безвозмездное пользование лейтенантом Сенцовым несколько дней назад.

                ***********************   

   
   - Тут вроде тихо, - бросил бородач. - Можно пересидеть, пока в посёлке шум.
   - А лодка чья? А, Санёк? - ехидно поинтересовался толстый человек с автоматом в руках.
   - Лодка свежая... - заметил третий из группы. - Брыль дело говорит, проверить бы надо.
   - Может, свалим отсюда? - тихо предложил Санёк. - От греха подальше?
   - У нас этих грехов столько, что печать негде ставить, - хмуро заметил четвёртый. - Пока мы здесь хозяева! Пусть нас боятся!
   - Во-во! - поддержал товарища Брыль. - Север эти места знает, надо дела делать, пока всё срастается в нашу пользу.
   Он застегнул молнию на куртке до самого горла, и с наслаждением высморкался.
   - Из-за этих дождей быстрее от насморка загнёшься, чем от ментовских пуль! – недовольно буркнул Брыль.
   - Давайте в ближайших местах прошерстим, нет ли кого, - предложил Север. – Там вон старики какие-то жили, и напротив нас, в деревянном домике пенсионер один бодрый обитал, - махнул он рукой сначала в одну, затем в другую сторону. – Больше тут никого и не было.      
    Четыре бандита, шумно топая, шустро осмотрели первый дом, и быстро двинулись ко второму.
   Макс нашёл щель в вертикальной части крыши, и, дрожа от страха, наблюдал за приближением злодеев. Его другу тоже было не по себе.
   - Что теперь, все хаты проверять? – недовольно спросил Санёк.
   - Все! – резко ответил Север. – Если всё чисто, займём любой дом, а вечерком бухнём от души. В тёплой и дружественной обстановке!
   Он натужно засмеялся.
   - Сюда давай… - прошептал Паша, указывая на большую кучу соломы в правом углу чердака. – Поместимся…
   Друзья очень осторожно отодвинули сухую траву в сторону, устраивая себе тайник. Здесь нашлось небольшое непонятное углубление. Они втиснулись в угол, и предельно аккуратно прикрыли себя ворохом слежавшейся соломы, которая, к их счастью, практически не шуршала.
   Тем временем Брыль отделился от своих подельников, и юркнул в ближайший дом.
   - Тут – чисто! – весело сообщил он. – Сейчас на чердаке гляну!
   Макс и Паша покрылись холодным потом.
   Но им крупно повезло. Потому что двадцатью минутами ранее они забрались на чердак без лестницы, которой попросту не было. Вместо неё пришлось использовать ветхие тумбочки и покосившийся холодильник, устойчивость которых казалась весьма сомнительной.
   Брыль это понял, и лезть наверх ему расхотелось.
   На всякий случай он сделал вид, что проверяет чердак, и даже  швырнул туда две пыльных стеклянных бутылки.
   - Чисто! – резюмировал он, выскакивая из дома. – Нормальная хата!
   - Слишком близко от дороги, - заметил Север. – Надо дальше пройти.
   - Да какая дорога? – удивился Брыль. – Сюда только на лодке можно!
   - Всё равно дальше пройдём, - тоном, не терпящим возражений, сказал Север, и шедший поблизости Колян кивнул в знак одобрения. – Так надёжнее!
   - Там добра ценного – выше крыши! – не унимался Брыль. – И в доме чисто, почти стерильно! Можем в нём заночевать.
   - Ночуй, только завещание вперёд напиши, - мрачно предложил Санёк.
   Брыль засопел, но последовал за своими подельниками. Те, впрочем, не стали далеко уходить от  строения, на чердаке которого хоронились Паша и Макс. Бандиты зашли в соседний дом, а остановиться решили в аккуратном кирпичном сооружении по соседству со старым фруктовым садом. Таким образом, они расположились ровно через два дома от незадачливых кладоискателей.
   - Ух… - тихо выдохнул Макс. – Кажись, пронесло…
   Он пошевелился, разминая затёкшие конечности.
   - Да тихо ты! – испугался Паша. – Слезть-то мы слезем, а дальше как?
   - А что, сидеть тут что ли?
   - Так они и лодку нашу забрали! – сообщил Макс. – Я через щель видел!
   - Тогда вечера дождёмся, - придумал его друг. – Всяко безопаснее будет. К тому же, они бухать собрались. Глядишь, через два часа дрыхнуть будут!
   Паша аккуратно пошарил в своём рюкзаке, и извлёк из него бутерброды и термос.
   - Давай перекусим, - предложил он. – Ещё неизвестно, сколько тут сидеть придётся.
   После нехитрой трапезы друзья почувствовали себя бодрее, но их хватило на двадцать минут ожидания.
   - Ладно, хрен с ним, - прошептал Макс. – Давай валить отсюда! Вроде тихо, выберемся! А то ночью непонятно что будет!
   - Согласен, - поддержал его Паша. – Пешком дойдём, если что! Доплывём!
   Они осторожно двинулись к лазу.
   - Э! – вдруг донеслось снизу. – Вы ещё здесь?

                Глава 12.

   - Быстрее, олухи! – скомандовал незнакомец, заглядывая в чердачный проём. – Жить надоело?
   Друзья стремительно, и вместе с тем практически бесшумно скатились вниз, даже не удосуживаясь задать несколько вопросов незнакомому человеку.
   - Мы их вырубили на время, - деловито сообщил тот. – Минут двадцать у нас есть.
   Увидев, как парни изумлённо смотрят на него, он не придумал ничего лучше, как протянуть им свою правую ладонь.
   - Влад, - коротко представился загадочный гражданин.
   Его появление случилось так неожиданно, что Паша и Макс покорно последовали за Владом, в точности выполняя все его простые указания. Немного придти в себя они смогли только тогда, когда стало понятным, что они благополучно покинули пределы Нескучного.
   - В Спасское идём, - сообщил Влад. – Мы там обосновались.
   - Кто это – мы? – осторожно спросил Паша.
   - Подписчики группы «Высокая мода Нережа», - просто сказал Влад.
   Макс, еле сдерживаясь, прыснул себе в ладонь, а Паша недоумённо уставился на собеседника.
   - Не все, конечно, - недовольно заметил Влад. – Только те, кто захотел приехать на семинар по новым модным итальянским фишкам. Мы на турбазе «Закаряжье» собрались две недели назад, да так здесь и остались.
   Паша с трудом мог поверить, что этот худой парень, да ещё и увлечённый модой, по сути, помог им выжить! Даже если ему это удалось и не в одиночку, всё равно такой расклад казался Паше сказочным. Особенно после собственных недавних эмоциональных слов по поводу того, что затяжные дожди смогут расставить все точки над «i» и избавят землю от хлюпиков и лентяев!   
      - Подписчики... - пробормотал Паша.
   - Ага, - подтвердил Влад. Они уже порядком отошли от тех мест, где обосновались бандиты, поэтому могли говорить относительно громко. - Сняли турбазу для наших модных посиделок, даже итальянец из Милана прилетел, а тут такое!
   - Так у вас что, даже итальянец в Спасском?
   - Да, - бросил через плечо Влад. - У них же там война, пусть и не Великая Отечественная, вот он и пользуется любой возможностью, чтобы типа отдохнуть, мозги в порядок привести.
   - Охренеть!
   - Из-за итальянца?
   - Да мы тут с Пашей спорили, как люди из-за этого наводнения вести себя будут, - поспешил Макс на выручку другу. - Кто выживет, а кто нет.
   - Ясно, - быстро сообразил Влад. - По стереотипной логике вещей все любители моды, картин, и книг должны были загнуться в первые дни потопа. Да?
   - Ну... - смущённо засопел Паша. - Не так прямолинейно, конечно...
   - А вот мы  - выжили! - с каким-то задором бросил неожиданный спаситель. - Без потерь не обошлось, ясное дело, но куда же без этого?
   Они замолчали. Совсем скоро Влад вывел их к полю.
   - Значит так, - обернулся он к попутчикам, - надо пригнуться, и пробежать до посадки, желательно без остановки. Тут местность хорошо простреливается.
   - Кем?
   - Пока не знаем, - серьёзно ответил Влад. - Хватит и того, что мы в Спасском день и ночь крепость строим, да ещё восьмерых спасли за эти дни. Помимо вас, - быстро добавил он.
   Паша и Макс всё сделали правильно, и вот три человека уже находились в густой лесополосе.
   - А у нас тигры объявились, - неожиданно сообщил Паша.
   И он очень обстоятельно рассказал про крушение поезда, и последовавшее за этим бегство тигров из клеток. Влад слушал внимательно, задавал всякие вопросы, затем беседа переключилась на Никольское. Новые товарищи даже не заметили, как они очутились у первых домов Спасского.
    - Нам — вперёд по улице, - деловито сказал Влад.  - Вообще-то в Нескучном двое наших остались, которые тоже помогали... нейтрализовывать тех четверых. Только они люди взрослые, позже вернутся.
   Стоило товарищам пройти вперёд ещё около двухсот метров, как они увидели ту самую крепость, к созданию которой приложили руки некоторые модники Нережа.
   В качестве заготовки для необычного фортификационного сооружения удалось применить большой старый дом из красного кирпича. Первый этаж этого строения полностью засыпали землёй вперемешку с камнями, то же самое проделали и снаружи, в результате чего стало казаться, что изначально дом и был одноэтажным, просто его сразу построили на холме. Рядом с этим домом находился второй искусственный холм, метров десять в диаметре. На нём уже кипело строительство из всех подручных материалов, и становилось понятным, что оба холма скоро соединятся коротким подвесным мостом. И всё это станет напоминать эдакую въездную арку, по бокам которой будут выситься башни высотой метров по десять каждая.
   - Творчески подошли! - похвалил Макс. - Сколько же вас тут суетится?
   - Много, - ответил Влад. - Иначе бы не выжили. Теперь если с вами считать, то всего тридцать восемь человек получается.
   Он обернулся назад, и увидел удивлённый взгляд Паши.
   - Ну да! - бросил представитель модной тусовки огромного Нережа. - Только мы не всё руками строили. Пока было топливо и электричество, трактора использовали, сварку, бензопилы.
   - То есть среди вас... - осторожно начал Паша.
   - Да, - заулыбался Влад, - среди тех, кто следит за последними тенденциями высокой моды, находятся умеющие копать, штукатурить, сваривать металлы, чинить автомобили, и так далее!
   - Новенькие? - поинтересовался один из парней, занятых на стройке.
   - Ага, - подтвердил Влад. - Мы в Нескучном пытались  Севера выследить, а тут — они... пришлось скрытно выводить от греха подальше.
   - Север — это уголовник местный, - пояснил подошедший к компании мужчина лет тридцати в грязной полицейской форме. - Во время наводнения сбежал из колонии в Перелёшино, теперь вот в округе мародёрит. Я почему знаю, потому что участковым в Панино работал, а потом там такое началось, что пришлось спешно уходить. Такие дела...
   - Мы вообще-то из Никольского, - стал объяснять Макс, - решили утром смотаться за... на разведку, в общем, а попали под раздачу, как говорится...
   - Север сюда не сунется, - уверенно объявил полицейский, -  два раз мы его хорошо потрепали здесь, он нас стороной пока обходит.
   - Жрать хотите? - прямо спросил Влад.
   - Можно, - быстро отозвался Паша.
   - Тогда вон к тому столу идите, там у нас что-то вроде кухни. Если никого не будет из дежурных, сами смотрите, что есть, и где добавка лежит.
   Друзья двинулись в указанном направлении.
   - Класс! - восхищённо мотнул головой Макс. - Даже тротуары умудрились над водой сделать! Прямо как в Венеции!
   - Скорее, мостики пешеходные, - поправил приятеля Паша. - Но всё равно здорово, тут я спорить не буду.
   Они быстро освоились на импровизированной кухне. Еды здесь нашлось довольно много, на полках под навесом обнаружился и десерт в виде слегка отсыревших пряников. Сейчас эти нехитрые кондитерские изделия казались верхом кулинарной мысли, и друзья потратили добрых двадцать минут на чаепитие с приятным угощением. Спохватившись, они решили в знак благодарности помыть после себя посуду, затем — помыть лежащие поблизости тарелки и кастрюли, затем — навести идеальный порядок на так называемой кухне. За этим занятием их и застал Влад, тихо появившийся здесь с двумя молодыми людьми.
   - О! - обрадовался он. - Уже освоились! Ну что, тогда плесните супа этим двоим смельчакам! Без которых я не смог бы вас сюда притащить! Это же они с самого рассвета банду Севера выслеживали, и вовремя вас заметили!
   - Лена, - протянула невысокая крепкая девушка ладонь Максу.
   И она как-то загадочно улыбнулась, поправляя длинные тёмные волосы.

                **************************

   
    Вечером в Спасском стало заметно оживлённее. У большого костра, предусмотрительно организованного на специальном земляном холме, собрались почти все обитатели лагеря. Исключение сделали лишь для двоих часовых, и высокого Геныча, который должен был с утра на очень свежую голову метнуться в Вишнёвку за продуктами.
   - Пришлось и костёр забором обнести, - сказала Лена, - иначе мы возле него — как на ладони. Отличная мишень, ничего не скажешь!
   Она и Макс сидели на соседних стульях у пламени, и это получилось как-то само собой.
   - Странно, -  задумчиво произнесла Лена, - живём в одном городе, а познакомились здесь!
   - Ничего странного, - заметил Макс, - я вообще-то на счёт моды не особо... так бы конечно раньше пересеклись.
   - Да я с ними за компанию поехала, - махнула рукой девушка, - у меня брат в известные модельеры метит, вот и позвал меня на эту встречу, в «Закаряжье».
   - Брат?
   - Ну да, Герман, с которым мы банду Севера выслеживали, и на вас наткнулись.
   - Это он здесь так ножи научился кидать? - уважительно спросил  Макс. - А по виду и не скажешь!
   - Жизнь, она такая... - пробормотала Лена. - Не знаешь, где найдёшь, а где потеряешь.
   - Нам бы завтра в Никольское попасть, - с надеждой сказал парень. - Одна ночь — хрен с ним, от этого наши с ума не сойдут, а вот больше тянуть нельзя. И вообще, мало ли что может у нас за это время приключиться.
   - Слушай, Дэн, - громко сказала девушка через костёр, - тут ребята хотят завтра в Никольское попасть. Говорят, надо очень.
   До этого все сидевшие у костра говорили вполголоса, но сейчас их словно прорвало. Даже итальянца из Милана, который отвратительно общался на русском языке, и предпочитал до последних мгновений изъясняться с помощью языка жестов, всё время скатываясь на язык великого Шекспира.
   - Это опасно!
   - Так у них дела тоже есть, надо выручить!
   - Ага, только плыть не на чем!
   - Давайте зелёную лодку починим!
   - На это неделя уйдёт! Ты хоть в курсе, что у нас клея никакого нет?!
   - Дайте и мне сказать!
   - Вы, что, забыли, сколько в округе бандюков шарится? Это же не шутки!
   - Да пусть здесь остаются, места всем хватит!
   - А ты бы остался? У всех дела есть!
   Паша и Макс терпеливо ждали, пока суета вокруг утихнет. Люди они тут были новые, поэтому старались о себе лишний раз не напоминать.
   Жаркие дебаты утихли минут через пятнадцать. Все как-то почти одновременно затихли, видимо, растратив последние силы на отстаивание своей точки зрения.
   - Про шар воздушный никто и не вспомнил, - отчётливо сказал в наступившей тишине Борис.
   - Чего? – спросил Макс.
   - Шар воздушный, - повторил Борис. – На турбазе в «Закаряжье» были два воздушных шара с фирменной символикой. Мы на одном даже полетали. Кстати, управлять этой штукой не особо сложно.
   Идея с полётом на шаре показалась такой неожиданной, что никто и не подумал переполняться эмоциями по поводу этой экстравагантной идеи.
   - Тут же совсем недалеко, - продолжал гнуть свою линию выступающий. – Дождёмся попутного ветра, и пускай парни летят в нужном направлении.
   - А если не получится? – осторожно спросил кто-то.   
   - Что именно? Им лететь – километров пятнадцать…двадцать. Никто их трогать не будет, потому что это бессмысленно. Сбивать шар? Кому он после этого нужен будет с дырками? Стрелять, для того чтобы поживиться неизвестно чем в шаре? Так для этого надо быть уверенным, что шар не рухнет, а спустится достаточно аккуратно, и все его предполагаемые ценности останутся невредимыми. Только если их не в ту сторону понесёт, это будет не очень хорошо. Поэтому я и говорю, что надо попутного ветра дождаться. Эх, была бы связь, а так придётся по старинке – на флюгер глядеть!
   - Я с ними пойду! – вдруг заявила Лена. – Мало ли что! Дорогу покажу. К шарам этим.
   - Одной нельзя, - сурово заявил Герман. – Опасно потом возвращаться будет!
   - Четыреста метров – опасно? – презрительно бросила девушка.  – Сегодня днём опаснее было!
   - Вообще, идея с шарами хороша, - согласился участковый из Панино. – Надо же их как-то использовать! 
   После непродолжительного и конструктивного обмена мнениями решено было провернуть операцию по возвращению неожиданных гостей завтра-послезавтра. По словам обитателей лагеря в Спасском, вся загвоздка заключалась именно в попутном ветре. А он, даже и не попутный, отсутствовал вот уже три дня.
   Теперь, когда предстоящие планы стали проясняться, Макса и Пашу определили на ночлег. И не просто на ночлег, а ночлег с правом выбора. После некоторых раздумий друзья решили заночевать в небольшом доме из силикатного кирпича, где уже вторую неделю располагались трое постояльцев из числа продвинутой молодёжи огромного Нережа.

                *****************

    Макс проснулся очень рано, ещё на рассвете. Едва открыв глаза, он понял, что недурно выспался, и чувствует себя хорошо. Это придало ему дополнительной уверенности в том, что план с полётом на воздушном шаре – гениальная задумка, которая обязательно должна быть реализована. Желательно, поскорее.
   Паша, наоборот, спал крепко, и Макс через полчаса ожидания стал подумывать о том, что друга надо тормошить. Он решил потерпеть ещё пару минут, но тут к ним в комнату заглянула Лена.
   - Подъём! – скомандовала она. – Надо идти!
   Время для раскачки тратить не хотелось. Впрочем, Паша вернулся в действительность за считанные секунды, и вот уже два парня и девушка спешили в сторону туристической базы «Закаряжье», где следовало вернуть к жизни два воздушных шара.
   - Ничего не забыли? – быстро спросила Лена, когда они ещё не успели отойти далеко от лагеря.  – Можем вернуться, если что.
   - У нас и не было почти ничего, - сказал Макс, зевая. – Всё в руках принесли вчера.
   - Да это я так, для самоуспокоения, - улыбнулась девушка. – Так как мы из-за дождей стали соседями, то забытые вещи сможем принести как-нибудь.
   Она засмеялась, Макс её поддержал.
   - Долго ещё? – поинтересовался Паша, поёживаясь от прохлады.
   - Не-а, - бросила Лена, - надо до тех деревьев дойти.
   Она махнула рукой в южном направлении, где виднелась лесозащитная полоса, которая, кажется, даже как-то потускнела по причине обильных осадков.
   - Дождя пока нет, - заметил Паша. – И вчера вроде как сухо было.
   - Ночью капало, - сообщила девушка. – Часа полтора-два.
   Туристическая база «Закаряжье» обосновалась на берегу старинного пруда. От неё на расстоянии десяти километров находился «Серебрянный ключ», снискавший популярность среди многих жителей области. Собственно говоря, пример «Серебрянного ключа» и сподвиг неизвестных инвесторов вложить небольшие деньги в создание «Закаряжья». По всем пунктам тот проигрывал «Серебрянному ключу», но признать это - было сродни банкротству, поэтому между двумя туристическими базами шла вялая война с предсказуемым финалом. Наверное, владельцы «Закаряжья» решили собрать все силы и перейти в наступление, пусть даже и последнее. Иначе как объяснить появление двух больших воздушных шаров среди полей Верхнехавского района перед самым началом невиданных дождей?
   Друзьям потребовалось больше часа, чтобы реанимировать один из двух летательных аппаратов.
   - Спасибо Борису! – уважительно произнёс Паша. – Грамотно вчера всё растолковал!
   - И быстро, - добавил Макс, краем глаза любуясь, как Лена ловко управляется с верёвками и карабинами.
   Прошло ещё минут пятнадцать, и шар стал медленно увеличиваться в размерах из-за тёплого воздуха от горелки.
   - Ого! - воскликнул Паша. - Видели?
   Его длинная руку взметнулась в направлении Спасского.
   - Что? - встрепенулась Лена. - Что такое?
   Тщетно она и Макс всматривались в серую траву и одинокие кусты. Ничего не увидев, друзья продолжили последние приготовления к отлёту.
   - Теперь я вижу... - пробормотал Макс. - Вижу...
   Среди пожелтевшего тростника, странным образом произрастающего достаточно далеко от пруда, мелькнула полосатая спина. Сомнений быть не могло — совсем недалеко от шара объявился тигр. И он медленно приближался к друзьям, старательно обходя слишком уж глубокие и топкие места.
   - Ой! - вскрикнула Лена. - Ужас!
   Макс дёрнул её за рукав, настоятельно рекомендуя влезть в корзину для пассажиров. Девушка не стала этому противиться, и, очутившись внутри корзины, она слегка успокоилась. Но только слегка, потому что шар не успели толком подготовить, и тигр  имел возможность подпрыгнуть и повиснуть на корзине, а уж потом и очутиться внутри неё. Если бы находился немного ближе.
   Но природа оказалась на стороне троих смельчаков. Полосатый хищник так старательно огибал подтопленные места, что к тому моменту, пока ему удалось приблизиться к шару, тот уже успел основательно заполниться горячим воздухом.
   - Режь верёвку! - распорядился Макс.
   В этом, по правде говоря, особой нужды не было. Паша повозился несколько секунд с двумя карабинами, отстегнул блестящую защёлку, и вот уже шар с надписью «Закаряжье» стал медленно подниматься в серое от туч небо. Тигр, к слову сказать, попытался остановить потенциальную добычу, но безуспешно. Он даже пару раз подпрыгнул в воздух, намереваясь когтями зацепиться за гондолу. Ничего из этого не получилось,  шар уверенно летел вверх, а Макс немного занервничал. Главным образом, из-за того, что ему впервые в жизни пришлось управляться с таким экзотическим средством перемещения.
   - О! - спохватился парень, натыкаясь на Лену в очередной раз. - А тебе теперь как? Придётся у нас оставаться, так, что ли?
   Девушка кивнула, изображая смущение. Она  очень рассчитывала на такой поворот событий. Ещё со вчерашнего вечера.

                Глава 13

   Брыль услышал истошные крики Санька первым. Плохо соображая, что стряслось, Брыль схватился за карабин и подскочил к двери. Он осторожно глянул в щель, и тут же отпрянул назад, с силой удерживая дверную ручку. Ему на глаза попалась железная кочерга, и Брыль ловко просунул её таким образом, чтобы исключить проникновение посторонних в дом.
   - А? - встрепенулся Колян. - Санёк! Ты где?
   - Заткнись! - крикнул Брыль. - Нету Санька больше! Его тигр сожрал!
   - Ты что плетёшь? - быстро спросил хмурый Север, который вчера выпил меньше всех, но сегодня всё равно жутко маялся головной болью. - Какой на хрен тигр?
   - Сам иди смотри! - отозвался бледный от страха Брыль. - Полосатый, какой ещё?!
   - Грохни его! - приказал Север.
   - Сам грохни! - огрызнулся Брыль. - Ты теперь не в авторитете, не хрен приказывать!
   Тигр в подтверждение последних слов угрожающе зарычал за стеной.
   - Валить надо, - заскулил Колян. - Подохнем к едрёной матери! Сука... Подписался с вами денег срубить по-быстрому, теперь вот пропадёшь ни за грош!
   - Заткнись! - крикнул Север.
   Ситуация каждую секунду ухудшалась. Тигр методично скрёб в дверь, а через непродолжительное время стало понятным, что к первому хищнику присоединился как минимум ещё один.
   Север извлёк из-за дивана автомат.
   - Дверь открывай! - истошно завопил он. - Только сам в стороне стой! Я по ним сейчас жахну от души! Мигом дорогу к нам забудут!
   Одуревший от страха Колян стал судорожно дёргать кочергу, которая как назло никак не хотела вылезать. Впрочем, его подельникам хватило и двадцати секунд для подлого предательства своего товарища. К тому моменту, когда дверь распахнулась, Север и Брыль уже находились на чердаке, куда успели предусмотрительно затянуть и старую лестницу.
   Тигр расправился с Коляном за считанные минуты. Поверженный бандит всё ещё хрипел у печи, а хищники деловито обшаривали небольшой дом.
   Брыль трясся, словно заведённый. Последних остатков разума ему хватило на то, чтобы дрожащими руками взять карабин, и тихо подползти к чердачному лазу. Позиция, выбранная уголовником, оказалась неудачной, и он решил передвинуться на противоположную сторону квадратного отверстия в потолке. Это стало последним осмысленным решением Брыля, которого родители вообще-то назвали Михаилом. Одна из ветхих балок перекрытия предательски треснула под бандитом, и он в мгновение ока очутился внизу. Тигры оценили этот подарок судьбы по достоинству, и вот уже и третий подельник Севера бился в конвульсиях на полу, размазывая руками свою и чужую кровь.
   Север вжался в остатки соломы на крыше. Он должен уцелеть. Просто обязан. Его незадачливые товарищи были глупыми и ленивыми людьми. Это он их объединил в мобильную и беспощадную группу, успевшую прославиться на территории сразу трёх районов. Он занимался подготовкой всех двенадцати операций, осущёствлённых в последние три недели. Он смело шёл впереди, поддерживая среди своих дружков иллюзию собственной неуязвимости. Поэтому смерть в такой момент, когда куча планов остались нереализованными, представлялась Северу глупым и несвоевременным мероприятием. Он так сильно хотел уцелеть для будущих «славных» дел, что отсутствовал в реальности почти полминуты. У него раньше так бывало. Ещё со времён первой ходки в колонию для несовершеннолетних.
   Очнувшись, Север, не поднимая головы, стал шарить правой рукой рядом со своим правым бедром. Странно, но автомата там не было. Не было его и с левой стороны.
   Север медленно поднял голову, и с трудом разлепил горячие глаза.
   Прямо на него смотрел огромный тигр, которому удалось забраться на чердак по только что рухнувшей вниз деревянной балке.

                ****************************

   Жизнь — не самый плохой учитель. Лена смогла снова убедиться в этом, когда огромный тигр, не солоно хлебавши, уныло потрусил в сторону Спасского. Ещё месяц назад она, студентка педагогического института, наверное хлопнулась бы в обморок при виде амурского хищника вне клетки, а теперь такой расклад ей представлялся даже слегка противоестественным.
   Воздушный шар тем временем уверенно направлялся в северо-западном направлении. Если не в сторону Никольского, то уж точно — в сторону Троицкого, от которого до спасительного дома на сваях можно было легко дойти пешком. Даже с учётом того, что на троих у воздухоплавателей имелись всего две единицы оружия — лёгкий карабин и новенький арбалет с двумя десятками стрел.
   - Всё нормально? - поинтересовался Паша.
   - Почти, - ответил Паша. - Вроде в сторону Краснолесного несёт, так что всё идёт по плану.
   Слабые порывы майского ветра нехотя перемещали шар в нужном направлении. Но этому, пожалуй, лучше было радоваться. Хотя бы потому, что оставалась возможность вовремя сориентироваться на местности, и приземлиться в почти правильном месте.
   - Как думаешь, сколько нам ещё осталось? - обратился Паша к другу. - Я здесь вообще мало бывал, плохо ориентируюсь.
   - Чёрт его знает... - пробормотал парень. -  С высоты скорость по-другому ощущается. Пока... пока мы слегка в сторону Желдаевки и Эртеля попали, но я хочу сказать, что нас таки заворачивает обратно, как минимум к остановке электрички «десятый километр».
   - Это где?
   - А это и есть Никольское, - улыбнулся Макс. - То есть сама деревня как раз между двумя станциями стоит: «десятый километр» и «двенадцатый километр». Где хочешь, там и выходи.
   - Странно! - придвинулась Лена ближе к Максу.
   - Что? - не понял он.
   - Нас ветром несёт, а шума нет почти, - пояснила она. - Мне всегда казалось, что чем выше, тем сильнее уши закладывает от свиста.
   - Ну... не знаю, - пробормотал парень, который решил, что лучше помолчать, чем выстраивать длинные и бестолковые умозаключения по поводу различных атмосферных явлений.
   Ветер усилился. Паша запахнул куртку сильнее, а девушка даже натянула на голову вязаную шапку, предусмотрительно прихваченную в лагере.
   - Как тебя назад отправлять будем? - спросил Макс.
   - А я что, уже всем надоела? - ответила вопросом на вопрос Лена.
   - Нет, - бросил парень, - речь не о том. Просто они тоже волноваться будут. Была бы связь, тогда другое дело, а так...
   - Попадём в Никольское, тогда и будем думать, - проговорила девушка. - Они  там, в нашем лагере, все люди взрослые и вполне самостоятельные. Сообразят, что неплохо было бы организовать экспедицию в Никольское, тем более, что силы и средства для этого есть. А если предположить, что эта хрень с дождями надолго затянется, то тут, как говорится, нам сам Бог велел наладить регулярное сообщение между двумя поселениями. Или вообще объединиться для общего блага.
   - Минут через десять начнём спускаться, - деловито сообщил Макс, который всё это время вглядывался в пейзажи, проплывавшие внизу. - Если немного промахнёмся...ну...тогда как будет, так и будет.
   Система управления полётом шара казалась парню до неприличия простой, но по каким-то загадочным причинам тот отказывался спускаться в намеченном месте. Его покручивало, затем слегка поднимало вверх, потом немного относило назад. И это притом, что Макс убрал пламя горелки на самый минимум, подумывая даже о том, чтобы потушить его совсем.
   - Шваркнемся, скорее всего, - сообщил Паша, стараясь сохранять спокойствие в голосе. - Так что вода на полях весьма кстати. Не разобьёмся!
   - Что? - не расслышал Макс. - Когда разобьёмся?
   - Я говорю, что всё нормально будет! - крикнул Паша сквозь усиливающийся ветер. - Из-за воды мягко падать будет! Даже не падать, а нырять!
   Макс кивнул. Его опыт воздухоплавателя ограничивался последними двумя часами, однако у попутчиков не было и этого. 
   Внизу показалась железная дорога. Получалось так, что шар двигался в нужном направлении. Путешественники оценили это, и настроились на удачное приземление. К их большому сожалению, жизнь внесла неприятные коррективы на заключительной стадии полёта. Шар закружился прямо над рельсами, затем стал быстро снижаться, и вот его уже понесло прямо вдоль старой лесозащитной посадки. Лена решила, что сейчас гондола со всей дури рухнет на насыпь, но в последние секунды ветер решил немного поиграть с неопытными воздухоплавателями. Он позволил шару слегка подняться, не более, чем на пять метров, и затем потащил его к мощным осинам. Их густые ветви и спасли аэронавтов от неминуемых увечий. Аэростат завис метрах в шести от земли, уцепившись сразу за четыре осиновых дерева. Гондолу тряхнуло в последний раз, и Лена повалилась прямо на грудь Максу.
   - Ух! - тряхнул головой Паша. - Круто!
   Корзина с воздухоплавателями теперь висела почти горизонтально. Мощные ветви удержали её от падения на землю, а теперь ещё и фиксировали по бокам, предохраняя от сильного раскачивания в стороны.
   - Круто, конечно, - встал на ноги Макс, потирая ушибленную руку, - только теперь спуститься надо, и к своим топать прямо по воде.
   - Можем и остаться, - философски заметил его друг. - Ждать, когда вода спадёт, или вертолёт нас заметит.
   - Хорош язвить! - недовольно бросил Макс. - Оставаться тут мы не будем, я просто хотел, чтобы эти потери у нас на сегодня последние были. А ты сразу в бутылку полез!
   - Никуда я не полез, - холодно сказал Паша, - но заметь, это благодаря тебе мы долбанулись почти на насыпь!   
   - Так надо было самому управлять! - крикнул его оппонент. - Не хрен теперь меня попрекать!
   - Да я рад был бы управлять, только ты всегда самым умным себя считаешь! Думаешь, пару раз что-то в жизни смог сделать, так теперь — всё?! Король навсегда? Сколько раз я тебе говорил, что...
   - Да заткнитесь вы оба, - устало попросила Лена. У неё на лбу виднелась глубокая царапина, из которой сочились капли крови. - Нашли время ругаться! Всё равно никуда вы сейчас не двинетесь. Даже не спуститесь!
   - Это почему? - почти одновременно спросили друзья.
   - Потому что там опять тигры, - как-то буднично сказала девушка. - Шесть штук, как раз по два на брата.
   И она обречённо указала рукой в северном направлении. Именно туда несколько дней назад двигался короткий состав с обитателями амурских лесов.

                *******************
    
  - Это хорошо, что гондола большая, - хмуро выдал Паша. - Хоть размяться можно.
   - Было бы лучше, если бы тут комната для отдыха имелась, - мечтательно заявил Макс. - Как в старых приключенческих книжках.
   - Ты опять? - недовольно воззрился на друга Паша.    
   - Авось не помрём, - примирительно проговорила Лена. - Перекусим?   
   Её предложение встретили молчаливым одобрением. Судя по обилию провианта, девушка готовилась к самым различным вариантам, продумывая короткий перелёт со своими новыми товарищами.   
   - Только всё есть не будем, - спохватилась она. - Надо на вечер оставить. Мало ли что... -  она кивнула рукой в сторону полосатых хищников, пока не проявлявших повышенного интереса к экипажу рухнувшего аэростата.
      Сидеть в крепкой корзине на высоте примерно шести метров было достаточно безопасно. Если не думать о том, что у тебя очень скромные запасы еды, в которую ты сам с лёгкостью превратишься, если спустишься на землю. Тигры, видимо, на это и рассчитывали, поэтому кружили поблизости, держа путешественников на виду.
   - Отсюда надо уходить, - разлепил губы Паша.
   - Да, - согласилась Лена. - Сейчас у нас ещё есть силы... и немного провизии. Потом... потом будет совсем тяжко.
   - До наших осталось немного, - деловито напомнил Макс, - вот только как туда пробраться безопасно?
   - А если шар снова запустить? - с жаром предложил Паша. - Хотя бы отсюда свалить, а там... там видно будет. Как по мне, лучше по воде десять километров ещё топать, чем пытаться от этого места прорываться в сторону Никольского.
   - Вариант, - одобрительно заметил его друг. - Во всяком случае, надо пробовать.
   После этих слов Макс поднялся на ноги. Внимательно осмотрев, насколько возможно, шар и его положение, парень встал на край корзины и аккуратно полез по веткам наверх. Никаких сложностей здесь не было, и вот уже Поленов-младший находился рядом с прорезиненной оболочкой аэростата. Потянулись тягостные минуты ожидания.
   - Ну, что там? - нетерпеливо спросила Лена. - Есть шансы?
   - Вряд ли, - послышалось сверху. - Дырки очень большие, их тут штук пять. Если попробуем надувать, тёплый воздух либо сразу будет уходить, либо мы на этой развалюхе взлетим немного, и сразу рухнем вниз. Ни то, ни другое меня лично не устраивает.
   Макс спустился к друзьям. Увидев их грустные лица, ему стало немного досадно из-за своих последних слов, но скрывать правду он не видел никакого смысла.
   - Можно оболочку на куски разделать, - сказал Паша. - Хотя бы от дождя спрячемся.
   - Если никаких вариантов больше не будет, наверное, так и поступим, - согласился его товарищ. - Но надо всё-таки попытаться вырваться отсюда, не век же нам тут загорать!
   - Полезу и я гляну, - проговорил Паша. - Вдруг, мысль какая-то промелькнёт.
   Он стал ловко карабкаться по веткам наверх. Ему удалось добраться до шара за считанные секунды.
   - Тут далеко до дома? - тихо поинтересовалась Лена.
   - Видишь большой ручей? - указал Макс рукой в правую сторону.
   - Ру-че-е-й? - протянула девушка удивлённо. - Да это прямо речка!   
   - Ага. Так вот он как раз мимо нашего дома протекает. Тут... не знаю... с километр, не больше.   
   - Немного, - кивнула Лена. - Только немного, если тебе ничего не угрожает.
   Они замолчали. В это время сверху послышался какой-то шум.
   - Эй! Братцы! - донёсся голос Паши. - А я вот оно как!      
   Макс и Лена выглянули из корзины. Их друг сидел на соседнем дереве, выбрав для этого интересное сплетение веток, образующее подобие широкого кресла.
   - Ещё бы кровать такую найти! - хохотнул Паша. - Чтобы поспать спокойно пару часов, а там и видно будет!      
   - Что видно? - хмуро спросил Макс.   
   - Какие наши планы на будущее, - уже спокойнее проговорил парень. - Это я от нечего делать тут с ветки на ветку перемещаюсь, хоть какое-то разнообразие. И проверка собственных сил...
   Паша посидел на своём импровизированном троне минуты три, затем смог перебраться на соседнее дерево, а с него — ещё дальше. Высокие крепкие осины так долго росли здесь, что переплелись ветками основательно. Складывалось впечатление, что здесь никогда ничего не чистили от сухостоя, хотя по логике вещей лесозащитная полоса оберегала рельсы от снежных заносов, то есть деревья полностью относились к железнодорожному ведомству.
   - Я тут вот чего придумал, - сказал Паша, возвращаясь обратно. - Эта посадка такая густая, что по веткам запросто можно до следующей станции добраться.
   - Если целый день на это потратить, то можно, - нехотя согласился Макс.   
   - Но к станции нам и не надо, - кивнул головой Паша. - Достаточно до тех деревьев доползти, а потом взять перпендикулярно, и мы окажемся над ручьём!
   - Ну? 
   - А вот там — самое сложное. Надо будет по вон той толстой ветке на её середину просочиться. Это как раз середина ручья будет. Прыгаем в воду, и плывём к дому!    
   - Ого... - пробормотала Лена.
   - Лучший вариант, - зачастил Паша, - самый лучший! Вода хоть и холодная, но всяко теплее, чем в феврале... ручей же прямо к Ромкиному дому выводит... да и плыть не всё время придётся... есть же места, где нам по пояс, и по шею будет... тут и думать нечего. Даже если устанем, заберёмся под мост. Я гляжу, там вода бурлит, авось тигры не полезут в эту трубу с холодной водой, а мы там хоть отдышимся. Ну?   
   - Идёт! - решительно кивнула головой Лена, и Максу не оставалось ничего иного, как молча согласиться со своими друзьями.
   
                **********************
   
   Тигры, упорно стерегущие своих потенциальных жертв, наверное, сильно удивились, увидев, как три человеческие фигуры уверенно перелезают с дерева на дерево. Конечно, до уровня цирковых эквилибристов друзьям было далеко, но они не останавливались. Хищникам только и оставалось, что молча наблюдать с земли за перемещениями смельчаков. План Паши начал работать уже с самого начала — густые колючие кусты у подножия деревьев не позволяли обитателям амурских лесов приблизиться вплотную к осиновым стволам. Хотя тигры пару раз попробовали это совершить, тут же разочаровавшись в полученном результате.
   Конечно, товарищи имели возможность перемещаться немного быстрее, полностью избавив себя от лишних вещей. Но на том, чтобы прихватить оружие и остатки еды, сильно настаивала девушка. Как оказалось совсем скоро, не зря.
   - Уф! - выдохнул Паша, вытирая лоб со лба. - Привал!
   Им удалось обнаружить подходящую группу ветвей примерно на середине своего экзотического пути.
   - Есть конструктивное предложение, - сказал Макс, - ещё раз подкрепиться перед последним рывком. Зачем лишние килограммы на себе тащить?   
   - Сейчас тащим на себе, а потом будем — в себе, - улыбнулась Лена. - От перемены мест слагаемых сумма, как известно, не меняется.
   - Дельное предложение, - кивнул Паша, - можно и перекусить.   
   Они быстро подкрепились, аккуратно отправляя в рот драгоценные теперь крошки. Немного поразмыслив, Лена закрепила опустевший термос среди длинных тонких веток.
   - Потом заберём, - пояснила она. - Когда время подходящее наступит.
   Посидев на дорожку, друзья двинулись дальше. До подходящего места им оставалось ещё около пятидесяти метров.
   - Ещё двенадцать деревьев, и всё! - крикнул Паша.
   - Чего? - не расслышал Макс.   
   - Это я в новых единицах расстояние меряю, - весело ответил товарищ. - До места прыжка двенадцать деревьев осталось, а если в метрах, то примерно пятьдесят.   
   - Надо одеться потеплее! - засмеялась Лена. - В воде холоднее будет!
   Тигры следовали за друзьями по мокрой земле, всё ещё не понимая, зачем люди карабкаются с ветки на ветку.
   - Есть! - выдохнул Паша. - Приехали!
   Он подвинулся на толстой ветке, освобождая место для своих попутчиков.
   - Значит так, братцы, - серьёзно заговорил Паша, - прыгаем один за другим. И не тормозим, тут всё по-взрослому! Счёт идёт на секунды, так что...   
   Он переместился по ветке где-то на полтора метра, оказываясь посреди разлившегося ручья.
   - Как убедитесь, что я вынырнул без проблем, ждите пару секунд. Если тигры не ломанутся в воду за мной, значит, не зря я по биологии в школе на «отлично» учился! Если ломанутся, стреляйте, а я постараюсь к тому стволу подобраться, чтобы там по веткам обратно к вам? Ясно?
   Друзья испуганно кивнули.
   - Готовы?  - громко спросил Паша, увидев, как быстро Макс и Лена приготовились к стрельбе. - Я пошёл!!!   
   Он с шумом ухнул в воду. Здесь было довольно глубоко, и пока Паша выныривал, он даже успел подумать о том, что лучше замёрзнуть в ручье, чем не спеша перевариваться в тёплом желудке оголодавшего тигра.
   Открыв глаза, парень понял, что хищники пока  не рискнули сунуться ближе к воде, предпочитая нервно кружиться у самого берега ручья.
   - Прыгайте! - крикнул он. - Ну!
   Лена не заставила себя ждать, следуя примеру Паши. Последним в ручье очутился Макс. Завидев это, тигры сообразили, что их почти провели. Они полезли к самой воде, недовольно рыча, и пробуя лапами холодную воду. Друзья же не могли высидеть в воде более двух-трёх минут, а чтобы попасть к мосту, надо было перемещаться вниз по течению. И всё было бы ничего, если бы ручей в одном месте не сужался до неприличных двух метров, что грозило  столкновением с недовольными хищниками.
   - К мосту! - крикнул Паша, стараясь заглушить сильный шум перекатывающейся воды. - Скорее! Там, где узко, подныривайте, как я! Этот участок надо под водой проплыть! Иначе они нас сцапают!    
   Паша снова двинулся вперёд. Скоро он очутился у моста. Здесь вода попадала в большой туннель, по которому могла с лёгкостью проплыть лодка. С обеих сторон короткого туннеля имелась плотная металлическая сетка, установленная очень давно, видимо, для задержания всякого плавучего мусора. На эту сетку и взобрался Паша, удачно добравшийся до безопасного места.
   - Всё! - радостно крикнул он. - Готово!   
   Хитроумный план Паши работал. На такую сетку тигры точно не смогли бы залезть. Даже очутившись в воде, и повинуясь огромному желанию есть.
   Тем временем Паша перемахнул через забор, и оказался прямо под мостом, в полукруглом туннеле. Здесь его жизни ничего не угрожало — металлическая сетка, как оказалось, имелась с двух сторон, образуя что-то вроде загона. Стало понятным, что попасть сюда полосатые хищники не смогут ни с одной стороны, как бы они не старались.
   Макс и Лена последовали за Пашей. Сначала девушка добралась до забора, а уж затем и Макс, убедившись, что её безопасности тигры не угрожают, отчаянно ринулся в холодную майскую воду безымянного широкого ручья.    
 
                Глава 14.

   - Не к добру этот ветер, - сурово сказал Степаныч, возвращаясь в дом. - Всё ещё спят?
   Он кивнул в сторону комнаты, где со вчерашнего дня крепко спали Паша, Макс и Лена.
   - Уже почти сутки, - заметил Рома. - Да пусть спят, главное, что всё обошлось.   
   - И то правда, -  заметил Степаныч. - Столько приключений всего за два дня!    
   Василий Сергеевич появился минут через пять, скидывая в коридоре потяжелевшие от воды сапоги.
   - Чудеса... - развёл он руками. - Дождь, считай, три дня не идёт, а вода всё равно прибывает! Деревья и кусты, можно сказать, высохли, а наводнению конца и края не видно!
   - Ничего странного, - глубокомысленно заметил Соколов, - в районе столько прудов! Наверняка водохранилище возле Усмани переполнилось, возле Пушкарного, возле Мещёрки...   
   - Возле Семёновки тоже, -  подсказала Галина.
   - Ага, - кивнул капитан. - Так что воды у нас теперь — завались. В смысле, залейся.   
   Этот каламбур никого не развеселил. С другой стороны, и не сильно огорчил. В конце-концов, ситуация казалась и не такой уж катастрофической.
   - Еды дней на пять осталось, - задумчиво проговорила Таня. - это не конец света, но надо что-то думать...
   - Да, пять-шесть дней, как-то так, - поддержала её Галина.      
   - Ну, что? - весело оглядел присутствующих Василий Сергеевич. - С этим делом медлить нельзя, предлагаю отправить народ в Верхнюю Хаву.
   - А почему не в Вишнёвку?  - спросил Роман.
   - Потому что в Вишнёвке три магазина, а в Хаве — тридцать три! - назидательно ответил председатель. - Всё-таки районный центр. Есть вероятность, что там наши деньги ещё в ходу.       
   - Даже так? - удивился Соколов.   
   - Ага, - кивнул пенсионер. - Но это так, просто предположение.    
   - Я даже не спрашиваю, кого отправить в район, - сказал Поленов-старший, - но хотелось бы знать, КАК?
   - Лодки отпадают, - начал Василий Сергеевич, - по той причине, что их нет. Машина... хорошо бы, если дорогу не до конца залило, но это — маловероятно. И к дороге ещё добраться надо, там же у нашего указателя, небось, воды по пояс.
   - По-любому, - согласилась Таня. - Вчера ходили, смотрели.   
   - Вот и получается, - подытожил председатель, - что придётся пешкодралом туда двигать. День — в одну сторону, день — в другую. Без вариантов.
   Увидев озадаченный лица товарищей, он тоже вздохнул.
   - С другой стороны, если двинуть по железной дороге, - он поднял указательный палец правой руки вверх, - идти легче будет. Немного безопаснее, кстати. И вообще, на счёт двух дней — это я даже загнул. Если с утреца на рассвете выйти, то можно одним днём обернуться. Даже с парой привалов. Только перед походом отдохнуть, как следует.
   - Тогда я и пойду, - стал вслух размышлять Соколов.  - Как представитель законной власти. И ещё парочку с собой надо взять, трёх человек для похода достаточно будет.
   - Мы с Ромой пойдём, как местные жители, - сказала Вика. - Я пару раз ходила в Верхнюю Хаву, только это давно было.
   - Значит, на том и решим, - улыбнулся Соколов. - Двинем завтра, а сейчас надо собраться. Чтобы время сэкономить.   
 
                *******************
   
   На самом рассвете, едва посветлело, маленькая экспедиция двинулась из Никольского в районный центр. Этому предшествовали тщательные, и очень длительные сборы. У постояльцев дома на сваях появлялись всё новые и новые идеи относительно того, что захватить с собой в путь. Галина регулярно шныряла куда-то за разнокалиберными пакетами и мешками; Василий Сергеевич часто шутил, что на Северный полюс столько не берут; Степаныч записывал в бумажке, что необходимо доставить из Верхней Хавы, а полицейский каждые полчаса проверял оружие и патроны. Полностью подготовиться к этой простой экспедиции удалось ближе к семи часам вечера.   
   Во время ужина удалось договориться, что до крайних домов Никольского сопровождать маленький отряд будут Степаныч и Паша, соответствующим образом вооружённые. В том случае, если обстановка покажется спокойной, Соколов, Рома и Вика продолжат свой путь. В противном случае им надлежит срочно вернуться в дом на сваях.
   - Ну, до вечера! - махнул рукой Анатолий двум провожатым. - Вроде всё нормально, к вечеру должны обернуться. Главное, тигров не видать, а то теперь от них проблем больше ждать приходится, чем от людей
   - Тигры стрелять не умеют, - философски сказал Паша, - а люди — умеют.  И ещё обманывают на каждом шагу.    
   Полицейский сделал головой неопределённый жест, который в нынешних обстоятельствах мог означать всё, что угодно, и теперь уже три человека двинули на север, а два развернулись в обратном направлении.
   - Надо было ещё в тех вагонах посмотреть, вдруг там что ценное осталось, - забеспокоилась Вика.      
   - Так смотрели уже, - сообщил капитан. - И мы, и ещё кто-то. Всё, что там осталось, пока является бесполезным хламом.    
   - Странно, что никто на помощь не примчался, - сказал Паша. - Хотя бы на следующий день после крушения. 
   - Какой-то вертолёт, кстати, кружил в те дни, - заметил Соколов. - Видать, был всё-таки сигнал спасателям с этого состава.
   Они дошли до выцветшой таблички «12-й километр». Рядом с ней находилась небольшая будка с разбитыми окнами. Полицейский приблизился к ней, и осторожно заглянул внутрь.
   - Никого, - сказал он. - Хотя, банки от консервов тут валяются свежие. Странно...   
   На всякий случай он сдвинул свой автомат со спины на грудь.
   - Беженцы, - заявил Паша. - Спасались от воды. Тут под крышей хоть не так сыро, можно спокойно поесть, и даже переночевать.    
   - А может и так! - воскликнул капитан. - А то нас давно бы здесь из кустов положили, будь это не беженцы, а уголовники.
   Вика поёжилась от одной только мысли, что в лесных зарослях могут скрываться всякие подозрительные личности.
   Чья-то стоянка в станционном домике внесла приятное разнообразие в однообразное путешествие. Паша так погрузился в свои умозаключения, что не заметил, как они достигли остановки поезда «14-й километр».
   - Хорошо идём! - поделился радостным наблюдением Соколов. - Если так будем держать, то часа через два в районе будем!
   - Хава же довольно большая, - с сомнением покачала головой девушка. - Нам до центра ещё час пилить от маслозавода.
   - Скорее всего, в центр мы не пойдём, - предположил Анатолий. - Там торговые точки у первых домов начинаются, по улице Центральной.
   Он глубоко вздохнул.
   - Если что … если уж совсем худо, пойдём на станцию склады грабить, - невесело пошутил он. -  я, как представитель власти, расписку напишу, и всё такое...   
   - Дальше железка немного заворачивает, - сказал Рома. -  Оттуда будет хорошо видно Троицкое. По крайней мере, ближайшую улицу.
   Примерно через пять минут они добрались до упомянутого места. Три пары глаз напряжённо всматривались вдаль, но ничего подозрительного увидеть не довелось.
   - Видать, ты последняя была, кто из деревни тогда убрался, - грустно  проговорил Поленов-старший. Сейчас, вон, ни из одной трубы дым не идёт, ни одна собака не лает!   
   - Знаешь, я твёрдо уверена, что всё наладится, - сказала девушка так, что Рома сразу ей поверил. - Не может ведь быть всё время плохо, правда?
   - Когда привал будем делать? - поинтересовался капитан. - Не устали?   
   - Что тут уставать? - слегка недовольно спросил Роман. - Четыре километра прошли, не больше!
   - А я — устал, - признался Анатолий. - С непривычки тяжело по рельсам ходить. Я это ещё в детстве заметил, так и не научился.   
   - Тогда можно у семнадцатого километра перекусить, - придумала Вика. - Это почти половина пути. Побалуем себя коротким отдыхом.
   До нужного места следовало ещё дойти. Хотя осадки прекратились, шагать всё равно удавалось по рельсам, либо по узкой полосе щебёнки рядом с путями. Рома попробовал спуститься вниз, к скрытой под лужами тропинке, но свалившись там пару раз в грязь, поспешил вернуться к более привычному маршруту.
   - Там когда-то даже легковушки ездили, - недовольно сообщил он, отряхивая грязь со штанов. - А теперь — вот! Сохнуть будет хрен знает сколько!
   Стоило молодому человеку вспомнить про автомобили, как путники увидели за посадкой два старых внедорожника. Вернее, то, что от них осталось — почерневшие от огня остовы без колёс и лобовых стёкол.
   - Дерьмово... - пробормотал полицейский. - Ох и дерьмово это...   
   Видимо, жизнь сегодня решила удивлять их по нарастающей. В двухстах метрах от внедорожников просматривался сожжённый «КАМАЗ», а потом возле небольшого оврага они рассмотрели приличных размеров катер с простреленными бортами. Это, однако, не лишило его плавучести, и катер даже покачивался  от слабых дуновений ветра. Видимо, пострадавшее плавсредство сознательно швартовали в самом глубоком месте природной впадины.
   Соколов сильно напрягся. Катер среди некогда распахиваемых полей, вдали от крупных водоёмов, да ещё и со следами от пуль — такое зрелище может озадачить любого. Сильнее этого может удивить лишь трансатлантический лайнер в собственном гараже.
   - Стоять! - громко крикнул кто-то из густых кустов. - Не двигаться! Оружие на землю!
   Друзья остановились. Сопротивляться как минимум шести вооружённым людям с оружием в их планы совсем не входило.
   
                ***********************
 
   - Это же Соколов! - нехорошо улыбнулся один из незнакомцев. - Оперок местный!   
   - А вы кто такие? - хмуро поинтересовался Рома.      
   Всё оружие, включая ножи, путники нехотя отдали странным субъектам.
   - Мы? - удивился бородач со снайперской винтовкой. - Мы — народная дружина Верхнехавской республики!
   Со стороны всё происходящее казалось странным сном, или плохо поставленным боевиком.
   - Давно... ваша республика существует? - процедил Соколов.
   Из кустов к задержанным путешественникам вышел худой человек в короткой непромокаемой куртке. Судя по тому, как остальные почтительно расступились перед ним, это был предводитель группы.
   - Не хрен с ними тут лясы точить! - сурово бросил он. - Пакуйте их, и отправляйте в Хаву. Там разберутся, что с ними дальше делать.
   - Кто же их повезёт, а, товарищ Пирогов?      
   - Дед на дрезине повезёт, - распорядился начальник. - Я его сейчас по рации вызову.
   Пирогов отошёл в сторону. В нескольких словах он объяснил невидимому собеседнику смысл задачи. Соколов почему-то думал, что их отправят в район на вертолёте; Рома твёрдо рассчитывал на появление мощного внедорожника с тракторными колёсами, а Вика ожидала увидеть катер или лодку. Но не случилось ни того, ни другого, ни третьего.
   Из-за поворота показалась большая дрезина с самодельной будкой.  Управлял этим чудом техники крепкий человек с совершенно седыми волосами, видимо, из-за этого получивший прозвище «Дед». Перемещалась дрезина по рельсам с помощью старого пыхтящего дизельного двигателя, а для его усиления адепты Верхнехавской республики приладили на платформу большой парус. Этот агрегат сильно смахивал на реквизит для какого-нибудь фантастического фильма с апокалиптическим уклоном. Вот только никакой съёмочной группы поблизости не наблюдалось.
   Трёх человек, пробиравшихся в Верхнюю Хаву, быстро связали, но только по рукам. Соколов тут же про себя предположил, что часть пути, вероятно, в самом райцентре, им придётся проделать пешком.
   - Давай, - махнул рукой Пирогов, - доставь этих кренделей в район. Сразу дуй в комендатуру.
   - Мимо неё не проскочишь, - хмуро сообщил Дед. – Она же на территории станции.
   - Во-во! – обрадовался один из новоявленных дружинников.
   - Я вообще-то в полиции работаю, - твёрдо сказал Соколов. – Которая пока ещё…
   - Уже нет, - сухо бросил Пирогов. – Уже не работаешь… и уже не «пока»…
   Он попытался весело хмыкнуть, но получилось это как-то малоубедительно. 
   - Ну? Садитесь! - буркнул Дед. – И без вас забот полон рот.
   Рома, Вика и Анатолий подчинились приказу. Их седой конвоир взялся за рычаги управления.
   - Давай, езжай уже! – недовольно сказал Пирогов. – Пыхтишь тут, как паровоз! Сколько раз просили тебя глушить свой агрегат во время стоянок!
   - Чтобы потом полдня заводиться? – справедливо заметил Дед, очень хорошо изучивший материальную часть своего средства передвижения.
   Дрезина медленно двинулась в сторону районного центра. Впрочем, медленно, это по сравнению с обычным автомобилем ещё до наводнений. В данный момент Рома оценил скорость четырёхколёсного агрегата в районе пятнадцати-двадцати километров в час, и это означало, что в течение часа они наверняка прибудут в так называемую комендатуру, так называемой Верхнехавской республики.
   Соколов задумался. Скоро они въёдут в районный центр, где дрезину встретят сторонники непонятного территориального образования. Они будут вооружены, наверное, сразу запрут пленников в какой-нибудь подвал, так что бежать оттуда будет сложно. С другой стороны, сейчас их трое со связанными руками, но против одного вооружённого человека, который, судя по всему, в рукопашной схватке не силён. Если накинуться на него одновременно, так, чтобы можно было от души размахивать ногами, то, пожалуй, шансы на бегство получались неплохие. Только вот куда потом прятаться? От Никольского они отошли порядочно, а местность близ Верхней Хавы представляла собой бескрайние поля с минимумом деревьев.
   - Слышишь? - шепнула Вика Роме так, чтобы этого не услышал конвоир. - За нами шум!
   Рома прислушался. В самом деле, занятый своими мыслями, он и не заметил, как за ними, наверное, в километре от дрезины, раздавался шум. Источник его медленно, но верно приближался к железной дороге. Через пару минут удалось понять, что за дрезиной спешит большой катер с вооружёнными людьми на борту.
   - Твою мать! - выругался Дед. - Приехали!   
   Соколов напряжённо всматривался в непривычное для здешних мест плавательное средство, и совсем скоро облегчённо выдохнул.
   - Это ж Сенцов! - радостно сказал он. - Ну, тот лейтенант из Росгвардии! У них там все аппараты с номером тридцать два были!
   Тем временем Дед, справедливо полагая, что с появлением правительственных сил правопорядка у него возникнут проблемы, спрыгнул с дрезины и поспешил в сторону ближайших кустов. Укрытие со страху он выбрал совсем дрянное, потому что разглядеть его можно было с любой точки. Дрезина, лишившаяся своего машиниста, прокатилась по инерции метров пятьдесят, и плавно остановилась.
   - Эй! - заорал Соколов,  - тебя только слепой не заметит! Вылезай, мы тебя не сдадим! Скажем, что наоборот нас спас!
   Дед, выбор которого представлялся весьма ограниченным, нехотя покинул убежище и вернулся к рельсам.
   Катер Росгвардии предусмотрительно остановился в тридцати метрах от дрезины.
   - Соколов! - крикнул лейтенант. - Ты, что ли?
   - Ага! - весело отозвался тот. - Мы тут все... все четверо в район направлялись. За едой и всякой хозяйственной хренью.   
   - А связаны почему? - недоверчиво спросил Сенцов.
   - Так для маскировки, - торопливо стал пояснять капитан. - Попросили одного... знакомого, - он кивнул в сторону Деда, - чтобы нас подбросил в сторону Хавы. Мы же не знали точно, какой там расклад, вот и решили такой театр устроить.
   - Ясно, - улыбнулся лейтенант. - Это хорошо, что мы вас перехватить успели. Сегодня с утра в Хаве операция началась по нейтрализации банды большой. Объявили себя, понимаешь, независимой республикой, и сразу террором занялись. Если бы они питание горячее организовали, или передвижной госпиталь, или стариков спасали от воды в отдалённых хуторах, то таких героев мы бы сразу после ликвидации наводнения умоляли бы район возглавить!  А они, видишь, помчались колонию  освобождать в Усмани! А в самой Верхней Хаве только грабежами и пьянством занимались! Революционеры чёртовы!
   - Ого!
   - То-то и оно! - кивнул Сенцов. - Сейчас же сам знаешь, время другое, мы не спешили с выводами, но потом наши разведали, что к чему, и видео доставили. С неопровержимыми уликами преступной деятельности. И преступной бездеятельности тоже. Только после этого генерал дал добро на операцию. Чтит он закон, и доказательную базу, это все знают.
   В течение разговора Дед, прежде сильно нахмуренный, незаметно очутился позади своих недавних пленников, и аккуратно разрезал верёвки, стягивающие их запястья.
   - Мы вчера в ваших краях работали, - продолжал представитель Росгвардии. - Гонялись по полям на катере, как за зайцами! За бандюганами всякими, мародёрами и ворьём! 
   - Много работы? - поинтересовался Соколов. - Как вообще обстановка?   
   - Под контролем! - засмеялся Сенцов. - Народ нас поддерживает, значит, уголовники обречены на поимку и справедливый суд!    
   - Было бы хорошо, - вклинилась Вика в разговор. - Надоело второй месяц в страхе жить.
   - У вас всё спокойно, - заверил лейтенант. - Наших людей в районе побольше теперь будет, чем неделю назад. Только это... такой прикол случился... рядом с вами дней семь назад состав рухнул, а в нём тигров везли. Те разбежались, стали питаться, кто чем может. Мы вначале не поверили, и в полиции не поверили, и в оперативном штабе губернатора тоже, но потом всё подтвердилось. Пришлось с экологами за этими полосатиками охотиться! Пуляли по ним снотворным, семь хищников поймали. Ох, ё-моё, и смех и грех! 
   - Товарищ лейтенант! - приблизился к Сенцову его подчинённый с нашивками сержанта. - Смотрите!    
   В руках офицера Росгвардии очутился служебный жидкокристаллический планшет.
   - Вот, - пояснил он, - альтернативную связь между группами поддерживаем. Почти Славнет, и не так коряво, как Интернет. Одними рациями не обойдешься.
   Сенцов внимательно принялся изучать что-то в планшете. Он немного нахмурился, даже отошёл в сторону и отвернулся. Когда через минуту лейтенант вернулся к своим знакомым, его лицо если и не сияло, то выглядело весьма радостным.
   - Началось… - только и смог, что сказать он.
   - Что? - спросили его почти одновременно три человека, и даже Дед подался вперёд, не желая пропускать явно важную информацию мимо своих любопытных ушей.   
   - Вода спадает, - как-то уж слишком спокойно доложил Сенцов, запрыгивая на край дрезины. - Второй день уже.    

                Глава 15.

   
   Соколов вернулся в Никольское вечером, ближе к ужину.
   - Ездить можно, - сообщил он. – Дорога, конечно, ещё мокрая, я уже не говорю про поля, но мой старичок проехал. Даже ни разу не заглох.
   - Всё нормально? – спросил Степаныч.
   - Ага. Обстановка нормализуется, но делов ещё – выше крыши. Так-то в Хаве относительно спокойно, но только днём. По ночам приходится в усиленном режиме патрулировать. Так что я через пару деньков на службу заступлю, вместе со своими из отдела. Мне пока разрешили два-три дня типа того, отдыхать.
   Капитан весело хмыкнул.
   - Но я и сам хотел в Никольском пару дней позависать. Есть тут кое-какие дела.
   - Какие? – поинтересовался Роман.
   - Важные, - туманно ответил капитан, и пошёл переодеваться.   
   После сытного ужина настроение постояльцев дома на сваях ещё улучшилось.
   - Покурим? – предложил Соколов Роме, хотя никто из гостей и хозяев не курил. – В смысле, подышим?
   - Остатки, - сказал Поленов-старший, протягивая Анатолию стакан с пивом. – Надо в этом году ещё исхитриться  сварить. Если хмель уродится. Давай, за то, чтобы всё хорошо было!
   - Сваришь… - лениво сказал Соколов. – Дождь перестал, сейчас всё в рост пойдёт.
   Они помолчали, прислушиваясь к радостному щебетанию птиц вокруг жилья.
   - Я тут кое-какие справки навёл, - начал издалека полицейский. – На счёт того, кто мог оружие в лесу оставить, которое ты нашёл на территории заповедника.
   - Ну и что? – спокойно поинтересовался Роман, слабо представляя, к чему приведёт эта, вроде бы, безобидная беседа. – Вернуть надо?
   - Ещё чего?! – возмутился капитан. – Нет заявления – нет дела.
   - Тогда в чём проблема?
    Соколов покосился на дверь, из-за которой раздавались приглушённые звуки разговоров внутри дома.
   - Тут вот какое дело, Роман, - тихо заговорил Анатолий, - оружие это бросили не самые хорошие люди, как ты понимаешь. В общем, получилось так, что месяца два назад, ещё до начала дождей, в заповеднике тайком стали янтарь добывать. Там почвы песчаные, и запасы этого камня приличные. Это ещё в советское время выяснили, только тогда запретили добычу. И запрет этот действовал до недавних пор. Хотя, почему действовал? Янтарь там добывать нельзя, и точка!
   Соколов нахмурился.
   - И кто этим занимается? – наивно поинтересовался Рома.
   Капитан был знаком с ним давно, и доверял ему, как самому себе.
   - Так вот этот Николай Фёдорович и занимается, - сообщил Соколов. – Владелец «Серебряного ключа».
   - Он мне никогда не нравился, - буркнул Поленов-старший.
   - Ага, - согласился полицейский. – Так вот, это дело он начал до наводнений, шифровался, естественно, сильно, однако сколько верёвочке не виться…
   Соколов громко вздохнул.
   - Как дожди зарядили, янтарь легче в разы добывать стало. Они там траншеи копают, потом из ближайших луж воду насосами в траншеи гонят. Вода янтарь и вымывает, он ведь легче воды. Затем работяги с сачками ходят, жижу процеживают, и ценный камень отбирают. После таких манипуляций, сам понимаешь, заповедник лучше не станет. И так в нашей области лесов не густо, у нас, считай, каждое дерево на учёте.
   - Это верно, - быстро согласился Роман.
   - Проблема в том, что этого Николая Фёдоровича просто так не прижмёшь, - продолжал полицейский. Наши совместно с областными специалистами начали проверку… осторожно приходится действовать. Но, ты сам понимаешь, пока весь клубок разматывать, может конец потеряться. Дело может на месяцы затянуться.
   - Ты к чему клонишь? – не понял хозяин дома.
   Соколов замолчал, собираясь с мыслями.
   - Есть у меня мысль самим с этим делом разобраться, - прямо сказал капитан. – Пока не поздно.
   - Ты что, предлагаешь самосуд учинить? – удивился Роман. – А как же закон? Ты же всегда старался в рамках действовать.
   - Так закон и совесть на нашей стороне, - пояснил полицейский. – Тут и сомневаться нечего. А вот время, к сожалению, не на нашей. 
   - Опасное ты дело задумал, - проговорил Поленов-старший. – И как потом выкручиваться? 
   - Просто, - сказал Соколов, широко улыбаясь. – Николай Фёдорич если и обратится в полицию, я знаю, что можно ответить.
   - И что?
   - Непредвиденные обстоятельства. Форс-мажор. Стихийное бедствие.

                *******************
 
   
   - Все готовы? - прошептал Соколов.   
   Ответом ему были молчаливые утвердительные жесты с разных сторон. Они готовились к своей щекотливой операции четыре дня, так что осечка практически исключались. Да и ночное время для нападения выбрали далеко не случайно.
   - Тогда я пошёл, - тихо сказал капитан. - Действуем по плану. Меня, как и говорил, вызывать в крайнем случае. Только в конце маякните, что всё удачно прошло.   
   Он пропал в темноте. Шесть фигур в маскировочных халатах бесшумно закружили по поляне. Собаку тут действительно так и не удосужились завести, поэтому двигаться удавалось быстро.  Минут через десять вся техника, задействованная на незаконной добыче янтаря, полыхнула ярким пламенем. Старые «УАЗы»  долго не хотели загораться, даже обильно смоченные смесью бензина с отработанным маслом.  А вот новый «Руссо-Балт», на котором иногда незаконно перемещался по заповеднику Николай Фёдорович Краснов, вспыхнул сразу, не оставляя никаких шансов на собственное спасение. Горели внедорожники, дымил полноприводный «КАМАЗ», полыхали все мотопомпы, и даже полевую кухню приказано было сжечь до основания.
   Рома, Макс, Паша, Вика, Лена и Таня уже благополучно растворились в темноте, когда из вагончика, расположенного поблизости, выскочили заспанные рабочие. Наверное, им удалось бы совладать с огнём, но тут в кустах что-то рвануло. После этого последовало ещё пять взрывов в разных концах большой вытоптанной поляны. Заряды, предусмотрительно припрятанные нападавшими в земле, несли скорее психологический эффект, но «чёрные» добытчики этого, понятное дело, не знали, и со страху один за одним повалились на землю. К тому моменту, когда рабочие снова решили бороться с огнём, опасливо поднимаясь на ноги, спасать по большому счёту было нечего. Люди, занятые на незаконном промысле янтаря, поняли это. Теперь над ними замаячила прямая угроза не только лишиться своей зарплаты за последний месяц, но ещё и попасть в унизительную кабалу, ведь их шеф не захочет разбираться в причинах пожара. Тем не менее, их бригадир извлёк из кармана старой куртки видеотелефон, и набрал номер своего работодателя. Это было всё, что могли сделать конструктивного пять человек в такой поздний час.
   - Валим отсюда! - очнулся один из рабочих. - И так здесь были на птичьих правах! А после пожара сидеть нам всем по полной программе!
   - Шеф велел его дожидаться! - сурово сказал бригадир. - Он обещал приехать. Сказал, что бежит свою тачку заводить!  И что язык надо за зубами теперь ещё крепче держать!
   - Ага, - поддержал своего товарища молодой парень с бегающими глазами, - Краснов отмажется, как всегда, а мы огребём по максимуму! Он и так нам платил копейки, видел, гад, что мы в безвыходном положении, а теперь и совсем за мусор считать нас будет!
   - Не скули! - прикрикнул бригадир. - Будем ждать!   
   - Сам и жди, - проговорил высокий мужик в вылинявшей тельняшке. - Нам тут ловить уже нечего!
   После этих слов четыре человека вернулись в вагончик. Минут через пять они покинули его, прихватив каждый свои вещи. Не сговариваясь, четвёрка работяг двинулась в сторону Краснолесного. На этой станции недалеко от огромного Нережа имелась отличная возможность сесть в одну из многочисленных электричек, которые шныряли по железной дороге круглые сутки. Подальше от заповедника, решили они, а там видно будет. Других вариантов у них и не было.
   Немного поразмыслив, бригадир поспешил за ними, предусмотрительно выключая на ходу свой видеотелефон.

      
                **********************
   
   Николай Фёдорович Краснов сильно удивился, когда на его «Серебрянный ключ» приехал Соколов, да ещё не один, а с каким-то бородатым гражданином с толстой папкой в руках. Предприниматель, конечно, общался с некоторыми представителями местной полиции, были у них взаимовыгодные интересы, вот только капитан в число этих «нужных» представителей МВД никак не хотел попадать.
   - Добрый день! - первым поздоровался с гостями Краснов, стараясь не показывать своего удивления.
  - И вам! - вежливо ответил бородач с документами. 
   - Сигнал тут к нам поступил, - вместо приветствия сказал Соколов. - Про вашу незаконную предпринимательскую деятельность по добыче янтаря в особо охраняемой природной территории...
   - Что за бред? - громко спросил Краснов, натужно изображая праведный гнев. - От кого заявление?
   - Если бред, то накажем виновных за ложную дачу показаний, - парировал капитан, и сделал это так убедительно, что тут же был молча записан предпринимателем в «правильные» и «нужные» люди. 
   - Брешут люди всякое, - уже более миролюбиво сказал Краснов, - а вы и верите! Сразу наклеиваете на людей ярлыки, а потом...
   - Верю или нет, это, знаете, не совсем из нашей оперы, -  заметил полицейский. - Нам нужна доказательная база, либо её отсутствие.   
   - Понятное дело, - кивнул директор турбазы. Он очень надеялся, что с доказательной базой ничего дельного не получится.
   Ему очень хотелось побыстрее отделаться от непрошенных гостей, чтобы созвониться с нужными людьми в Нереже и Верхней Хаве.
   - Поешьте чего-нибудь, - предложил Николай Фёдорович. - Вода сходит, вот и снова у нас кухня заработала, а с ней — кафе и ресторан. За мой счёт, можете не беспокоиться. А то ни разу, так сказать, не почтили…
   - Надо бы вам с нами в заповедник съездить, - напомнил о себе бородатый человек. - Ознакомиться со следами ущерба на месте.
   - Это Полыхаев Сергей Сергеевич, - запоздало представил незнакомца капитан. - Эксперт по природохранной деятельности из Москвы, раньше в нашем университете работал.   
   - Мне зачем туда ехать? - слегка раздражённо поинтересовался Краснов. - Кто-то там нагадил, а валят на меня! Завидуют, что деньги у меня есть! Так я и работаю много, не то, что некоторые!   
   - Разберёмся, - спокойно заметил полицейский, - это наша работа.   
   Он немного помолчал, оглядывая окрестности туристической базы, которая пока пустовала.
   - Да можно пока и не спешить в заповедник, - весело сказал он. - Можно и у вас фильм посмотреть!
   - Какой фильм? - не понял Краснов.
   - Захватывающий боевик из современной жизни, - прищурился Соколов. - Про то, как вчера к одному уважаемому человеку приезжали люди из другого города, забирали мешки с желтыми камушками, а он у них деньги брал. Разные люди вчера приезжали, даже с погонами были. Пока с погонами, - важно добавил Анатолий.
   Краснов сильно побледнел.
   - Вчера весь день этот фильм снимали, - пояснил капитан. - И позавчера тоже. Двадцать часов пришлось моим ребятам хорониться возле дома, но фильм получился на славу!
   Краснов сжал кулаки.
   - Давай... - злобно процедил он, - радуйся... только гляди, как бы с тобой ничего не случилось...
   - И фильм этот мы куда только не разослали, - весело продолжал Соколов, - и в главк, и на «Первый канал», и в «Криминальное обозрение», и  «Точка Отсчёта», и в «Авторское расследование»...
   - У тебя и дети, небось, есть, - шипел предприниматель, - так я сейчас звякну паре людишек, они их с дерьмом смешают... слышишь, капитан?      
   Полицейский пронзительно посмотрел в тусклые глаза Краснова.
   - Во всём ты ошибся, - сказал он, - тоже переходя на «ты».  - Ни черта у тебя не получится. Да и не капитан я уже, а майор. Со вчерашнего дня.
   
                ******************
   
   Полыхаев провёл не менее трёх часов в том месте, где из песка люди Краснова старательно совсем недавно извлекали янтарь.
   - Да уж..., - бормотал он, - нагадили тут порядочно... вы уж подождите меня, надо же здесь всё запротоколировать...
   - Конечно, конечно, - согласился Соколов. - Я, как житель района, в этом очень заинтересован.       
   Биолог всё время что-то записывал в большую синюю книгу, постоянно щёлкая дорогим 3-Д фотоаппаратом.
   - Природа, конечно, возьмёт своё, - оптимистично заметил он, - только для этого не один десяток лет потребуется.   
   - Даже так? - поразился полицейский.
   - Только так, - важно добавил Сергей Сергеевич. - Экосистема складывалась как минимум столетиями, заповедник здесь существует уже век,  так что мне сюда ещё придётся нагрянуть, только с геологами и картоведами. Надо подготовить обстоятельный отчёт по восстановлению. Чтобы подсчитать необходимый объём финансирования. Боюсь, даже если этого... Краснова раскулачить, едва ли половина наберётся от нужного количества денег.
   - Раскулачим, Сергей Сергеевич, не волнуйтесь, - мягко сказал Соколов. - Каждый должен отвечать за свои поступки.
   - Он мне показался крепким орешком, - поделился своими выводами биолог. -Такие просто так не сдаются.
   - Будем работать, - серьёзно проговорил Анатолий. - Тем более, что у меня в связи со вчерашним повышением полномочий больше. Как-никак, в областной центр переводят! Мы же тоже не лыком шиты, Сергей Сергеевич, сейчас самое время созидать. После всего, что с нами почти полтора месяца происходило.   
   - Это верно, - согласился Полыхаев.
   Он продолжал осматривать рукотворные раны на теле природы.
   - А это... - ткнул гость из Москвы в сторону обгоревших остатков техники. - Как долго... здесь будет находиться?
   - На днях уберём, - пообещал Соколов. - Есть у меня знакомый контингент... из числа тунеядцев и мелких мошенников. Скажу, что им некоторые грехи простятся, если они помогут загрузить это железо, и затем разгрузить его в пункте приёма. Тут сумма приличная получится, все эти деньги пустим на восстановление.
   - Можно для начала саженцы высадить, - предложил Полыхаев. - Есть хорошие культуры, специально для наших мест, у них и всхожесть отменная, и морозоустойчивость прекрасная.
   - Вот они и высадят, - ответил полицейский. - Докажут, так сказать, своим честным трудом, что окончательно встали на путь исправления. 
   - Я тогда вам вечером вышлю рекомендации, какие деревья и как лучше высаживать в этом месте. Ничего сложного в этом нет, но надо сделать по науке.
   - Хорошо, - согласился Анатолий. - Учтём.   
   Полыхаев так увлёкся процессом, что не заметил, как прилично отошёл от собеседника. Здесь, в пока ещё диких местах Нережской области давно не ступала нога человека. Биолог знал про это, и не мог отказать себе в удовольствии крайне осторожно побродить по заповедным местам центральной России середины двадцать первого века. Проживая в последние годы в столице, он даже в обычный парк выбирался раз в месяц, что уж говорить про лес!
   Соколов ждал учёного сначала на ногах, а потом — присев на сухой пень, валявшийся поблизости. Полыхаева всё не было и не было, и полицейский начал терять терпение. Изначально речь шла о трёх, максимум четырёх часах для поездки, а тут...
  Анатолий снова встал на ноги, но вылетевший из чащи Сергей Сергеевич едва не сбил его с ног.
   - Феноменально! - крикнул он. - Это... это просто фантастика! Я потрясён!   
   Не давая Соколову опомниться, он схватил его за руку, и потянул к дороге, на которой находился  их автомобиль.
   - Вы только посмотрите... - частил биолог, - только взгляните! Живой тигр в здешних широтах! Хищник, в отношении которого долго считалось, что ареал его обитания ограничен дальневосточной тайгой! Боже мой, коллеги не поверят! Это просто чудо! Мог ли я предположить, что совершу такое многообещающее открытие?
   Он сунул Анатолию под нос свой видеотелефон с фотографиями, сделанными несколько минут назад.
   Полицейский, который прекрасно знал причину, по которой пару тигров продолжали обитать в окрестностях Никольского, едва сдержал широкую улыбку на лице.
   - Не может  быть! - подыграл он Полыхаеву. - Это даже представить тяжело! Тигры — в наших местах! Скорее едем отсюда! Вы хоть точку на навигаторе отметили?   
   - Ах, да! - хлопнул себя по лбу разгорячённый учёный, и нажал соответствующие кнопки на своём видеотелефоне. - Всё! Готово!
   Он немного перевёл дух. Два человека двинулись к автомобильной дороге.
   - Ладно... - пробормотал Полыхаев, - пределы заповедника они вряд ли покинут.
   - Почему? - быстро полюбопытствовал полицейский.   
   - Во-первых, животные весьма осторожны, и просто так не решатся покидать лес, тем более, что придётся приближаться к шумным дорогам и железнодорожным путям. Во-вторых, элементарный инстинкт самосохранения подскажет им, что в большом лесу, где они, собственно, и находятся, шансов найти пищу гораздо больше. В заповеднике, слава Богу, и косули есть, и кабаны, и зайцы. Я слышал, недавно вроде зубров акклиматизировали.
   - Вроде того, - поддакнул Соколов. - Результат многолетней неутомимой деятельности наших научных сотрудников.
   Минуту назад  майор думал, что даст учёному пять минут насладиться «открытием», а возле машины расскажет ему правду. Однако  Соколов понял, что нужно сделать так, чтобы Полыхаев пребывал в счастливом неведении как можно дольше. В самом деле, ведь тигров он видел? Видел. И никак этот факт отрицать нельзя. Значит, при обширных связях биолога в научных кругах, вокруг этого события быстро поднимется нужная шумиха. Нужная, потому что пристальное внимание к их охраняемой природной территории обязательно привлечёт средства  на развитие этой самой территории. Волей-неволей, пока этих тигров будут изучать, или, Бог с ним, даже ловить, в заповедник удастся привлечь дополнительные финансовые вливания. Заодно и усилить контроль  за его сохранением.
   - Ладно, - вздохнул Соколов. - Давайте я вас на станцию подброшу. Оттуда в Нереж каждые двадцать минут электрички ходят. Даже наводнение этому помешать не смогло.         
   Полыхаев шумно вздохнул, ещё раз окинул лес, и с видимым сожалением полез в автомобиль с надписью «Полиция».   
   
 
                Глава 16.
   
 
   - Завтра домой поедем, - сообщил всем Макс за ужином. - Жизнь вроде налаживается. Вон, даже сотовая связь появилась! Почти как до апокалипсиса этого!
   - Ага, - поддакнул Паша. - Я целый час на пропущенные звонки и сообщения отвечал. Накопились в течение последних недель! И у всех одно и то же начало : «Привет! Ты как?»
   Он широко улыбнулся.
   - А может, останетесь? - с надеждой поинтересовался Роман. - Сейчас в деревне самое благодатное время начнётся!
   - В самом деле, - поддержал его Василий Сергеевич, - я домой после ужина пойду, Степаныч с женой ещё вчера ушли. Теперь места у Ромы — вагон! Да и что вам в городе делать? Там, небось, гадюшник ещё тот! Коммунальщики до осени убирать будут мусор, машины битые, дома рухнувшие, и так далее.      
   - Почему только коммунальщики? - удивилась Таня. - Наш город, мы тоже будем убирать! Он, может, после этого ещё лучше станет!  У нас народ ведь не только умеет до обеда спать, и боевики идиотские смотреть!   
   - Хорошо, если так, - согласился председатель, - только можно с малого начать. Сначала в Никольском нашем всё в порядок привести, потом — в Троицком, потом — в Вишнёвке, а потом уж и в город ехать.
   - Так мы же не говорим, что больше никогда не приедем, - заметила Лена. - Дела важные поделаем, проверим свои квартиры, и вернёмся в деревню. Времени до сентября ещё много, нам здесь очень понравилось.
   - Если так, то вопросов нет! - обрадовался пенсионер. - А то молодёжи у нас нет никакой, все уехать норовят, минимум — в Верхнюю Хаву, а то и сразу в Нереж. А  люди посмотрят, что студенты в деревне объявились, так и подумают, что налаживается жизнь в Никольском. Начнут приезжать сюда, селиться. Огороды копать, деревья белить, траву прибирать. Красота сразу наступит, благодать...   
   - И сразу цены на участки вырастут, - улыбнулся Роман. - Озолотимся с тобой на старости, а, Василий Сергеевич? 
   - Пиво ещё осталось? - спросил Макс. - Больно вкусное оно у тебя!
   - Найдём! - кинулся Поленов-старший на улицу. - Вот, не зря столько много наварил перед вашим приездом!   
  Он вернулся в дом минут через десять.
   - Что так долго? - не понял Макс. - Все запасы закончились, так ты новое пиво по-быстрому сварил?
   - Там возле озера непонятные  мужики в спецовках суетятся, - торопливо сообщил Роман. - Несколько «КАМАЗов» полноприводных видел, какие-то лодки, катера...
   - Это что ещё за хрень? - вскинулся председатель. - Слышь, народ, надо пойти глянуть! В таких случаях, вообще-то, нужно согласование с главой сельского поселения, то есть со мной! Мало ли что? А если каждому захочется что-то бурить, копать, рубить, где не попадя?    
   Василий Сергеевич спешно выкатился на улицу. Паша, Макс, Таня и Роман последовали за ним, а Лена немного замешкалась, разыскивая свои так и не высохшие с обеда резиновые сапоги.


                *****************


   - А я как раз хотел к вам идти! - радостно произнёс мужчина в рабочей куртке с надписью «Российские речные линии». -  Мне же ваш адрес дали, и телефон тоже. Чтобы никаких проблем не было. 
   - Василий Сергеевич, - протянул руку председатель.
   - Николай Петрович, - ответил незнакомец, пожимая ладонь председателя. 
   - Ну... и что тут? - замялся пенсионер. - С какой стати такое внимание к нашей деревне?    
   - Глава района сказал, что вы — в курсе по поводу пректа. 
   - Какого ещё проекта? - подался вперёд Рома.
   - Да! - запальчиво произнёс Василий Сергеевич. - Мы, как жители Никольского сельского поселения, имеем полное право знать!      
   - Проекта на счёт  водного  канала. Вы что, совсем не в курсе?   
   Удивлённые лица семерых людей ясно дали понять, что  про речные каналы в своём районе они слышат впервые.
   - Тут после наводнения администрация стала выяснять, какие проблемы больше всего людей волнуют, - стал терпеливо объяснять Николай Петрович. - Ну, так всегда бывает после стихийного бедствия. Как говорится, где тонко, там и рвётся.   
   - Понятное дело, - согласился председатель.
   - Так и здесь: стали, значит, собирать предложения по поводу улучшения жизни в районе. Вот, к примеру, у кого-то размыло дорогу на улице, он и пишет, мол, надо сначала насыпь сделать, а потом на ней асфальт класть. А другой сообщает, что все остановки общественного транспорта водой залило, надо бы их выше поднять. Сделать, к примеру, на сваях.
   - Так транспорт месяц, считай, не ходил, - сказал Таня.
   - Это верно, - кивнул человек в куртке, - но остановки ведь залило, верно? Так вот, кто-то из Богословки, я уж и не помню фамилию, возьми и напиши в администрацию: так мол и так, жители нашего поселения считают целесообразным соединить часть деревень ВерхнеХавского района системой водных каналов. В силу того, что последний месяц мы пользовались лодками и катерами для продвижения по району по причине наводнения, считаем разумным объединить перечисленные ниже селения в   сеть с помощью каналов, и так далее, и тому подобное...
   - В Богословке был пруд огромный, - заметил Роман. - Там у многих лодки есть для рыбалки. 
   - Вот! - поднял указательный палец вверх Николай Петрович. - Из-за этих наводнений Богословку подтопило, далее вода пошла по оврагам и балкам в сторону Мокруши, Черняхов, Беловки... короче говоря, местные жители на своих плавсредствах даже до Усмани добирались! Вот они и смекнули, что если эту систему немного улучшить, то есть задержать воду в оврагах, пока она там есть, то можно устроить в районе альтернативный вид транспорта. Конечно, ещё полгода назад такие предложения выглядели бредово, но сейчас, сами понимаете... Народ только на лодках и передвигался. Все машины стояли в воде, никто на них и не ездил. 
   - Где - Богословка, а где — мы! -  сказала Лена. 
   Представитель российских речных линий улыбнулся. Он любил быть в центре внимания, и сейчас не упустил такую возможность.
   - Наверняка вы в курсе, что по причине небывалых недавних осадков овраг, тянущийся от Малой Приваловки до Эртеля, далее до Никольского и Троицкого, с успехом использовался  различными... различными гражданами для передвижений?  Я имею в виду, для передвижений по воде. Так вот, предложение жителей Богословки понравилось администрации, причём это предложение получило в онлайн-голосовании по району первое место. Поэтому мы здесь, - и он кивнул на своих подчинённых. 
   - Так как эти каналы будут функционировать? - поинтересовался председатель, выговаривая последнее слово на этот раз без запинки.
   - Это и надо с вами обсудить, - обрадовался Николай Петрович. - Со всей, так сказать, общественностью деревни.      
   - А вся общественность уже здесь, - заявил Макс. - Только если Степаныча с женой кликнуть. Остальные разъехались во время наводнения, теперь и не соберёшь.
   - Жаль... - пробормотал руководитель изысканий... - А мы рассчитывали, что...   
   - Да что тут голову забивать? - запальчиво сказал председатель. - Кворум есть, представитель местной администрации на месте! Сейчас решим вопрос, нечего его в долгий ящик откладывать! 
   - И то верно! - согласился Поленов-старший. - Все неравнодушные к судьбе деревни здесь, остальные уехали!    
   - Отлично! - повеселел Николай Петрович. - Тогда давайте карту смотреть, что получается. Я кроме виртуальной карты ещё и бумажную прихватил, мне кажется, на ней лучше всё видно. И пометки на бумаге можно делать. Это удобно.
   Он быстро притащил походный стол, и развернул на нём огромную карту ВерхнеХавского района. Тут же со всех сторон посыпались вопросы, конструктивные и не очень, отвечать на которые представителю речных линий довелось почти час.
   - А это что?
   - На хрена канал с речкой соединять?
   - Почему Спасское обошли? Там тоже пруд готовый есть!
   - Так этими домиками остановки транспорта показаны! В смысле, причалы.   
   -    -  Это всё здорово, а если вода уходить начнёт?!
   - Да перестаньте друг друга перебивать, это же только проект!
   - Катера денег стоят! Мы тут не миллионеры!      
   - Для рыбалки надо условия предусмотреть!
   - Зимой - то что делать, а? Каналы ваши перемёрзнут, и что тогда? 
   - Это что, и «Серебряный ключ» в общую систему вольётся?
   Николай Петрович вертел головой во все стороны, старательно отвечая на все вопросы...

                ************************

   - Всё взяли? - спросил Роман. - Ко мне потом просто так не сбегаешь, я же не на соседней улице обитаю. 
   - Да мы в конце недели вернёмся! - пообещала Лена. - Времени впереди — ещё навалом. Успеем надоесть! 
   - Это вам надо будет постараться, - улыбнулся хозяин дома. - А если хотите, можете приехать так, чтобы к нашей свадьбе подгадать, - и он тепло посмотрел на Вику.
   - Ясно, - сказал Макс. - После таких приключений дорогу сюда уже не забудем.   
   Друзья аккуратно расположились в порядком загруженной «Ниве», и она тихонько двинула в сторону Нережа. Макс важно кивнул на прощание брату, и даже трижды посигналил. Тот сложил руки возле головы соответствующим образом, намекая на то, что по приезду друзей в областной центр было бы не лишним перезвонить в Никольское. Тем более, что сотовая связь работала устойчиво почти третьи сутки.
   - Воды ещё до хрена! - констатировал очевидное Паша. - Пока только дорога подсохла, но и на том спасибо!
   - Ага, - согласился водитель. - Хорошо, что нам не придётся до самого города в грязь соваться.   
   Лена и Таня расположились на заднем сидении, молча разглядывая медленно проплывающие за окном сильно изменившиеся пейзажи. Как верно заметил Паша, вода сошла только с асфальтовой дороги, и преимущественно в тех местах, где имелась хорошая насыпь. В низинах было по-прежнему мокро, но это было совсем не то, что буквально десять дней назад. Проехать по дороге с твёрдым покрытием действительно удавалось везде. Скорость их транспортного средства едва ли достигала пятидесяти километров в час, но гнать домой никто и не собирался. Даже при самом плохом раскладе высотки Нережа показались бы впереди через час, самое большее — через полтора.
   - Свистит что-то, - буркнул Макс. - Ремень, что ли?
   - Ветер, - предположил Паша. - Видишь, какое волнение на воде?   
   Макс держался минуты три, затем аккуратно затормозил и припарковался на окраине Малой Приваловки, как раз в десяти метрах от края густого леса, плавно переходящего в заповедник.
   - Надо глянуть, - сказал он. - А то тут, в случае чего, и не заночуешь. 
   Поленов-младший открыл крышку капота, и долго всматривался во внутренности своего легендарного внедорожника.
   - Так ничего не увидишь и не услышишь, - заметил Паша. - Поставь на ручник, и заведи.    
   - Можно, - согласился Макс.
   После указанных манипуляций никакой определённости всё равно не наступило.
   - Ничего не слышно, - сказал Паша. - Никакого криминала я не вижу.   
   - По ходу дела, ремень свистел от воды,  - неуверенно предположил Макс. - Я его сейчас подтяну.
   Быстро подтянуть ремень генератора не получилось. Для этого следовало добраться до портфеля с инструментом, а он в момент погрузки оказался погребённым под кучей вещей. Пришлось хозяину внедорожника, ворча и чертыхаясь, выкладывать почти всё содержимое багажника на сырую землю, чтобы найти буквально два гаечных ключа. 
   Девушки воспользовались вынужденной остановкой, и быстро покинули автомобиль. Лена решила отнести кое-какой мусор в урну близ автобусной остановки, а Таня стала рыться в своём рюкзаке. Она хотела предложить всем ароматный чай на травах, и сухари. Конечно, перед отъездом Рома с Викой накормили их от души, но чай есть чай. Как показывает практика, пить его можно часто, и в совершенно разных местах. 
   Таким образом, минутное дело растянулось на добрых полчаса. До города оставалось чуть больше сорока километров, преодолеть их планировалось за час, поэтому никто никого не подгонял.
   - Так, поехали уже, - проворчал Макс для приличия. - А то такими темпами до темноты придётся ехать. 
   В этот момент машину сильно качнуло.
   - Ой! - пискнула Таня.    
   После этого автомобиль ещё качнуло дважды. 
   - Что за ерунда? - не понял Макс. - Ну-ка!
   Он скинул с себя ремень безопасности, но выйти из «Нивы» не успел, и правильно сделал.
   С левой стороны автомобиля мелькнула полосатая спина амурского тигра. Это он качал автомобиль.   
   - Ай! - взвизгнула Лена. - Тигр!
   - Вижу! - крикнул Макс, лихорадочно закрывая своё окно. - Приехали!
   Впрочем, пока хищник не проявлял никаких агрессивных действий со своей стороны. Он просто прохаживался перед машиной, нехотя виляя хвостом, и теперь удалось рассмотреть, что полосатый зверь сильно исхудал. Это впечатление усугубляли комки серой грязи на мокрой от воды шерсти. Но вот хищник сел прямо перед внедорожником, и как-то совсем по-человечески посмотрел на  его пассажиров. Макс всё равно не знал, как действовать дальше, и тут тигр взял инициативу в свои лапы. Он нехотя зевнул, потом без всякого разбега прыгнул на капот «Нивы», с которого через секунду перебрался на крышу. Как раз на багажник, который сейчас был пуст, если не считать привязанной к нему железной лопаты.
   - Твою мать!.. - прошептал Паша.    
   - Подождём... - пробормотал Макс. - Не будет же он сидеть на крыше всё время!
   Однако прошла минута, вторая, третья, а зверь продолжал сидеть на крыше автомобиля.
   - Я сейчас спасателям звякну! - встрепенулась Таня. - Они наверняка где-то поблизости!
   Девушка с ходу дозвонилась до нужной службы, однако там её совсем не поняли.
   - Идиоты!  - выругалась Таня. - Сказали, что в наших местах тигры не водятся, и за ложный вызов можно срок схлопотать!
   Водитель сделал короткий вдох-выдох, и завёл двигатель. Вопреки его оптимистичным прогнозам, тигр ни капельки не испугался, и на землю не спрыгнул.   
   - Ладно... - процедил сквозь зубы Макс. - Сейчас посмотрим, кто — кого! 
   Он включил первую передачу. Друзья услышали, как зверь на крыше слегка дёрнулся, и его когти проскрежетали по металлу. Наверное, после начала движения хищник уцепился за прутья багажника лучше, потому что Макс переключился на вторую, а потом и на третью передачу, а тигр и не думал слезать.
   - Надо его сразу в зоопарк везти... - тихо предложила Лена. 
   - Точно, - поддержала Таня. - Вон, как исхудал! Небось, охотились за ним всё это время козлы какие-нибудь!   
   Так они и ехали в областной центр: четыре притихших товарища и вполне довольный жизнью тигр на крыше видавшего виды российского автомобиля...
   
                Март — май 2017 гг.