42. Всё не зря! - http://www.proza.ru/2017/05/12/1525
Долго ждать не пришлось. Разбежавшиеся кони задержали Лисиных преследователей, но потерянного ими времени ей хватило как раз на то, чтобы добежать от рощи, где оставила лошадей и пройти по тоннелю сотню родов, убедившись, что с ним всё в порядке. Ещё несколько минут у неё осталось, чтобы посидеть в тишине, подумать. Тоннель. Отец и мама говорили, что когда понадобится, она вспомнит. Лиса, конечно, им верила, но… не понимала. Как вспомнить то, чего не знаешь? А вот ведь, теперь знает – как. Увидела холмы на горизонте и всё. Не щёлкнуло, не вспыхнуло, не озарило. Просто знала, что там, в подножие одного из холмов скрыт вход в длинный подземный тоннель, ведущий в сложную и запутанную сеть подземных убежищ.
И тут из-за холма вылетели всадники. Трое. Лиса встала на камень, ожидая, не появятся ли ещё двое. Нет, не появились. Её, конечно, увидели, а когда она спрыгнула с камня и скрылась за кустами, закричали зло, угрожающе.
Вход был низким, Лисе пришлось идти согнувшись. Дневной свет в тоннель почти не проникал и скоро Лису обступил непроницаемый мрак, в него ей надо было идти. Зато свод стал заметно подниматься. Лиса вела одной рукой по потолку, второй по стенке и без опасения шла вперёд, здесь она проходила недавно. Сзади закричали, и Лиса увидела, что светлое пятно входа перекрывается чёрными тенями. Сейчас они будут делать факелы, потом полезут за ней.
Лиса остановилась, глубоко вздохнула, закрыла глаза. И снова, как несколько минут назад, ясно "увидела" схему подземных ходов. Кроме зрительного воспоминания в ней проснулось странное ощущение - она чувствовала подземелье. Сейчас Лиса знала, что до первой ловушки остаётся точно пять родов. И не только знала, она это видела на мысленной схеме, точно такой, как ей показывала мама. Не открывая глаз, Лиса двинулась вперёд и сейчас же по нарисованному тоннелю двинулась маленькая нарисованная фигурка, приближаясь к большому кресту. У этой ловушки она была несколько минут назад, когда проверяла не обвалился ли подземный ход.
Дойдя до опасного места, Лиса остановилась, прижалась спиной к стенке, обеими руками уперлась в свод тоннеля и миновала ловушку. Вдруг мелькнула мысль – а исправна ли она? Это не проверишь, не нарушена – уже хорошо. Ну что же, скоро всё станет известно. А пока стоит отойти подальше, сохраняя дистанцию с преследователями. Потом Лиса остановилась и стала смотреть назад, уверенная, что темнота надёжно её скрывает.
А вот она хорошо видела своих преследователей в прямом тоннеле. Пламя факелов освещало их, правда не настолько, чтобы разглядеть лица. Кто же там впереди, не Орхан ли? Сердце Лисы колотилось – она не хотела смерти даже этим людям и её пугало то, что вот-вот должно случиться. И вдруг вспомнилась Летика. Принцесса сжала зубы и велела сердцу успокоиться.
Амарлахарцы не осторожничали – тоннель не разветвлялся, принцесса впереди, надо поскорее нагнать злокозненную девчонку...
Всё произошло в один миг. Если бы Лиса моргнула в этот момент, она бы и не заметила ничего. Но крик ужаса и боли разорвал тишину тоннеля и вздыбил кожу мурашками. Крик не прекращался, прерываясь только мучительными стонами.
Ловушка была простая. Надёжный земляной пол вдруг уходил из-под ног, открывая провал. Внизу несчастного ждали острые колья. Опустив в яму факелы, амарлахарцы разглядели своего товарища. Одно окровавленное остриё выходило из его спины, вторым была проткнута нога. Арбалетный болт Орхана оборвал крик. А сам Орхан разразился долгими проклятиями и угрозами во тьму тоннеля. Когда умолк – из темноты послышался негромкий смех. И был он таким, что амарлахарцам показалось – предсмертный крик сородича был не намного страшнее. Уж не сама ли Арианрод смеётся во мраке? Принцессу ли они преследуют? Лиса-то здесь прошла, не по воздуху же перелетела. Неужели знала про яму? Как? Возможно ли это?
Лиса увидела, как амарлахарцы потоптались у провала, коротко переговорили и… пошли назад. Значит, решили не идти за ней? Боятся новых ловушек? Правильно боятся. Но нет, для такого решения они ещё не созрели. Ну что же, она подождёт. А если они решат-таки опять идти за ней, со всеми предосторожностями, читая её следы, тогда она ещё уйдёт вперёд, до следующего подарка незваным гостям.
Принцесса надеялась, что у неё всё ещё два возможных пути. Один – тоннелем. До другого выхода на поверхность несколько миль. А можно вообще не выходить на свет, по тоннелям дойти до дворца. Она бы смогла – у неё есть хлеб и вода, и факелы здесь оставлены, и кресало. И Лиса была уверена, что не заплутает в подземельях. Только… Лиса поёжилась. Очень уж не хочется уходить в темноту и долго-долго брести одной по этим норам… тут же наверняка крысы... Нет, Лиса надеялась, что у неё всё-таки будет выбор. Не зря же она спрятала лошадок.
Лиса хмыкнула: а они с сестрами удивлялись и фыркали – зачем их учат пользоваться кресалом?!
Принцесса сидела в темноте и тишине, вслушиваясь в шорохи и непонятные звуки. Больше всего она боялась, что из нор повылазят крысы, обманутые тишиной.
Орхан был в бешенстве. Принцесса-таки сбежала в «мышиную нору». Но он её достанет! Пусть нора нехорошая, с «подарками», он не будет торопиться. Просто надо хорошо смотреть следы и понимать их. Принцесса летать по воздуху не умеет, и никакой каменный истукан не сделает её птичкой. Всего лишь надо идти за ней след в след. Надо заготовить побольше факелов и дождаться товарищей.
Хоть Лиса и не рассчитывала, что первая же неудача заставит амарлахарцев отказаться от неё, а всё-таки была раздосадована, снова увидав их в тоннеле.
– Принцесса, ты меня слышишь! – крикнул Орхан. – Выйди пока не поздно! Если мы тебя не достанем, мы завалим вход камнем и ты останешься под землей, принцесса!
До второй западни добрых три сотни родов. Тоннель пошёл чуть в сторону и принцесса погрузилась во мрак как в густую чёрную воду. Оказалось, очень не по себе без далёкого пятна входа и даже без света факелов её преследователей. У Лисы имелся факел, она прихватила его из запаса, обнаруженного вскоре после первой ловушки. Зажигать его она не хотела, желая оставаться для амарлахарцев невидимой и неслышимой. Это как будто делало её более защищённой. Но сейчас поняла, что без света ей не пройти вторую ловушку.
А вот и они – низко натянутые поперёк прохода невидимые нити из жил. Задень одну, и из отверстий в стенах и потолке вылетит рой маленьких и тонких смертоносных игл. Лиса понадежнее заткнула за пояс подол юбки и, осторожно ступая между нитями, миновала их. Остановилась, оглянулась. Невидимы-то невидимы… но амарлахарцы предупреждены об опасности и десятикратно внимательны… Вон как серебрятся паутинки в жёлтом свете факела.
Лиса вынула нож, надрезала подол юбки и оторвала несколько длинных полос. Одну из них осторожно проложила на земле под двумя ближними к ней насторожёнными нитями, ещё более осторожно положила второй конец поверх них и завязала полосу в кольцо. Связала остальные оторванные от юбки полосы в одну длинную и привязала к кольцу. Потом осторожно, не натягивая, проложила свою верёвку по земле. Далеко от ловушки теперь не уйдёшь, принцессе пришлось остановиться не далее как в пяти родах. Она подумала, что непросто будет держать себя в руках, видя как амарлахарцы подходят всё ближе и ближе. Лиса затоптала факел, намотала конец тряпичной полосы на руку и приготовилась ждать.
На этот раз преследователи двигались медленно. Лиса мысленно торопила их.
Сейчас у неё не было так нужного ей спокойствия. Она должна будет убить. Да, она сама. И ясно видеть лица, искаженные страхом, болью, криком. В первый раз было проще. Расстояние и темнота отстранили её от той смерти, хотя виновницей её тоже была она. «Нет, – сказала себе Лиса. – Это их выбор.»
Амарлахарцев было двое, натянутые нити были замечены. Но это уже не имело значения. Лиса дёрнула за верёвку и механизм смерти сработал без сбоя. Тонкие жала пронзили пространство тоннеля, впиваясь в лица, пробивая одежду. Сами по себе они были не опасны, если бы не несли яд на своих остриях. Тот, что шёл впереди, почти сразу схватился за горло и упал, тщетно пытаясь втянуть воздух через отекающую гортань. Орхан побежал назад. Ему досталось меньше и он даже выбежал на свет, где нож Стрелка избавил его от предстоящих мук умирания.
Стрелку повезло – он довольно скоро встретил людей. Два всадника, отец и сын, по каким-то своим делам двигались ему наперерез. Стрелку не понадобилось много времени, чтобы объяснить, что от них требуется. Вскоре младший, нахлёстывая коня, нёсся во весь опор с поручением Стрелка и его кольцом на пальце.
Стрелок шёл по вновь найденному следу до тех пор, пока мог различать его в надвигающихся густых сумерках. Сожалея, что вынужден терять ночные часы, он остановился. Утром дорожка в траве была уже не такой чёткой, примятая трава распрямлялась. Но за ночным стойбищем амарлахарцев она снова хорошо читалась. Стрелок порадовался, что амарлахарцы ушли с равнины – на ровной местности к ним было бы трудно приблизиться незаметно. Теперь он направлял коня на каждый холм, мимо которого пролегал путь похитителей, ожидая, что вот-вот увидит их.
Он разглядел все следы на месте последней недолгой стоянки и понял, что они значат. Лисе удалось бежать. Планов её, он, конечно, знать не мог. Знал только – он очень близко к цели. Навоз, оставленный конями амарлахарцев, был совсем свежий.
Стрелок двинулся по следу, скоро достиг очередного холма и, поднявшись на него, увидел амарлахарцев прямо перед собой, у подножия холма. Он скользнул в траву, бесшумно спустился по склону к зарослям жасмина. Стрелок видел только двух. Ни трёх других, ни принцессы видно не было. Хотя кони амарлахарцев, все пять были тут. А эти двое чего-то ждали, поглядывая на кусты рядом. Что в тех кустах – Стрелок понять не мог. Он вытащил лук, потянул стрелу, но помедлил и оставил её, вынул из кармана круглый камешек. К середине тетивы его лука был прикреплён небольшой кожаный мешочек. Стрела, конечно, летит дальше и намного точнее, но сейчас ему дальность не нужна.
Амарлахарец не понял, что за щелчок он услышал, и отчего напарник вдруг рухнул как подкошенный. Следующий камешек ударил в висок его самого.
Стрелок сбежал по склону и увидел, куда смотрели амарлахарцы – чёрный зев норы, уходящей в глубь холма. Или неглубокая пещера? Стрелок различил какой-то шум оттуда, из черноты… В этот момент и вывалился на него сипло дышащий Орхан, прямо на нож. В руке он всё ещё сжимал факел.
– Лиса! Лииисаааа!.. – вдруг долетело до неё издалека, и Лису будто подкинуло.
– Стрелок… Стрелок, миленький… – пробормотала она, и вдруг хлынули слёзы.
– Стой! Стой на месте! – крикнула она изо всех сил, вдруг испугавшись за него. – Я иду! Стой!
Она бросилась туда, на зов, подхватив факел мертвого амарлахарца, и думать забыв, про страхи и переживания.
Она перепрыгнула смертоносную яму, будто не заметила её, и вот уже в его крепких объятиях, рыдает на его груди и никак не может остановиться. А он и не утешает, только гладит волосы тяжёлой тёплой рукой. И как же сладко плакать на его груди, понимая, что всё плохое закончилось.
-----------------------------------------
44. О чём молчит Феникс. Тайны принцессы - http://www.proza.ru/2017/08/23/1628