Человек не может обойтись без металлов… Если бы не было металлов, люди влачили бы самую омерзительную и жалкую жизнь среди диких зверей…
Георг Агрикола, 1556 год.
Цивилизация без металла. Культура без металла. Немыслимо. Отбери у человека металл, и он не сможет оторваться от Земли, он вернется в пещеры. У него ничего не останется, кроме его собственных рук...
Клиффорд Саймак. Ветер чужого мира
Миновав зенит, яркий, слепящий шар солнца начал неспешное движение обратно к невидимому за высокими деревьями горизонту. Его лучи, отразившись от водной глади небольшого озера, прыгнули в глаза девочки-подростка, которая вышла на открытый берег из тени густой листвы. Зажмурившись от внимания назойливого светила, она окликнула:
– Баг! Вылезай из воды, хватит плескаться!
– Куда торопиться-то, Кама? Сказали, что всё равно сегодня не успеем дойти, – раздалось в ответ.
– Если будем так идти, то и завтра не дойдём! Вылезай, кому сказала! – девочка подпустила строгости в голос. – Я сейчас Логи позову...
– Это ты можешь! Вечно нудишь и жалуешься...
Не прекращая ворчать себе под нос, на берег выбрался мальчик лет девяти и начал неторопливо натягивать одежду на мокрое тело. Явная схожесть с девочкой чертами лица выдавала их родство; только его короткая чёрная шевелюра ощетинилась непослушными вихрами, а у неё светлые густые волосы гривой спускались до плеч. Усиливала сходство однотипная верхняя одежда детей – куртки и штаны из грубой ткани, на ногах у обоих кожаные сапоги.
– Не расстраивайся, – успокоила она и предложила. – Хочешь, на обратном пути здесь же привал сделаем?
– Обещаешь? – радостно вскинул он голову, шмыгнув носом.
– Постараюсь! – она потрепала его по волосам. – Послушай-ка, кто это, по-твоему?
Кама привлекла внимание брата к звукам, разносящимся над водой. Прислушавшись к заливистым трелям с нежным пересвистом, тот уверенно заявил:
– Соловей! Мы его ещё на второй ступени изучали.
– Правильно! – похвалила его сестра. – А теперь определи, где он прячется.
На это ушло куда больше времени, Баг пристально всматривался в кроны деревьев в поисках источника звука; очень мешала листва, мягко колышущаяся под порывами лёгкого ветерка. Кама уже хотела подсказать, как мальчик вытянул руку и прошептал, словно боясь спугнуть:
– Вот он!
Соловей обнаружился в развилке раскидистой ивы, нависшей над водой. Упитанный зверь с мощными лапами водил из стороны в сторону плоской мордой, увенчанной остроконечными ушами с кисточками, и высвистывал разные мелодии.
– Жертву приманивает, – удовлетворённо заявил Баг. – Или уже слопал кого-то и поёт от радости.
– Молодец, всё верно! Только ещё не слопал, видишь, как хвостом по бокам себя охаживает? – поправила его сестра и спохватилась. – Пойдём. Нас, наверно, заждались.
На небольшой полянке их, действительно, ждали с нетерпением. Логи, высокий, нескладный парень, старший группы, сидел на поваленном дереве и нервно теребил пальцами завязки рюкзака, поставленного у ног. Близнецы Торш и Кали развлекали себя метанием камней в деревья, пращи в их руках коротко хлопали, лохматя в щепу небольшие берёзки. Мало кто научился различать их, когда они молчали, несмотря на то, что близнецы были разнополые, – мешковатая одежда и одинаковые стрижки горшком скрывали все различия, – а вот голоса уже выдавали.
– Зря я тебя послушал, Кама, не стоило брать в свою группу первоходка на год младше, – с досадой заметил Логи, увидев вышедших из кустов детей. – За три дня отстали почти на сотню бросков.
Девочка виновато улыбнулась, всем своим видом признавая правоту слов старшего, но глаза лучились задором, в них не было и капли раскаяния. Кто ж виноват, что Бага взяли в Школу почти на год раньше, чем его сверстников, и он прошёл третью ступень, не достигнув десятилетнего возраста?! К тому же, Логи поворчит и перестанет – не единожды проверено!
– А это сколько в километрах? – не удержавшись, полюбопытствовал Баг из-за спины сестры.
– Забудь километры, ты сейчас не в Школе, – с усмешкой ответил ему Торш. – На Выходе всё проще мерить бросками.
– Почему? – не понял мальчик.
– Всё! – решительно заключил Логи, обрывая разговор, и вскинул рюкзак. – Двинулись! По пути поговорите.
Уходили цепочкой в строго определённом порядке. Первым шёл Логи, старший и опытный; в середине отряда девочки и Баг, а замыкающим – Торш. Впрочем, этому правилу следовали только в лесу, допуская на открытой местности передвижение в произвольном порядке.
Помимо рюкзаков за плечами каждый нес в руках недлинный шест из серого плотного материала; кто-то шёл, опираясь на него, кто-то вскинул на плечо, Торш и вовсе на ходу крутил причудливые петли, с негромким гулом рассекая воздух. Они вполголоса переговаривались между собой, шутили, смеялись, но под ногами не хрустнула ни одна ветка, не треснул ни один сучок. Старшие даже не смотрели под ноги. Глядя на них, Баг пытался идти так же, но время от времени всё же бросал быстрые взгляды вниз.
– Кама, – спросил он сестру, – а зачем тогда мы учили все эти метры, километры?
– Ими хорошо понимать расстояние по карте или там, где точность нужна, – не задумываясь, ответила она. – А на местности проще определить броски. Сколько метров мы прошли от привала?
– Ну, не знаю, – протянул мальчик, оглянувшись назад, и признался. – Так сразу и не скажешь, надо прикинуть.
– А за сколько бросков можно докинуть туда камень?
– Два! – быстро ответил Баг и рассмеялся. – И, правда, так проще!
Через некоторое время густая чаща с буреломами постепенно сменилась берёзовой рощей, и они вместо цепочки перестроились компактной группой. Баг изо всех сил старался вести себя солидно и уверенно, как Логи или Торш, бросать мимолётные взгляды по сторонам, а не вертеть головой. В привычном лесу это удавалось относительно несложно, но мальчик боялся, что скоро его любознательная натура одержит верх над напускной суровостью. Ещё бы! Он первый раз идёт в Город, о котором им столько рассказывали в Школе. Пусть совсем недалеко, безопасно, и для старших ребят уже обыденно, для него, Бага, это настоящее путешествие в другой мир.
– Смотри, там дорога, – Кама дотронулась до его плеча и показала рукой на просвет между деревьями.
Баг безмолвно кивнул, с трудом сдерживая шаг. Слушая рассказы тех, кто был на Выходе, он часто пытался представить себе Дорогу. Много странного и непонятного было в Городе, но отчего-то именно Дорога казалась ему наиболее таинственной и загадочной.
– Вот она! – буднично сообщил Логи.
– Вот она! – восхищённо выдохнул Баг.
Их пятёрка стояла на вершине склона, полого спускающегося к широкой, тёмной ленте, отчётливо видимой сквозь деревья. Среди буйной зелени рощи и изгибов искорёженных стволов прямые линии Дороги сразу бросалась в глаза своей чужеродностью. Близнецы с Камой переглянулись и пожали плечами, – в третий Выход ощущения от встречи с наследием древних значительно притупляются, а к пятому, как у Логи, и вовсе становятся рутиной. Поэтому сейчас старшие с понимающими, снисходительными улыбками смотрели, как Баг стремительно несётся вниз, лавируя между деревьями, – все они когда-то были такими.
Они успели преодолеть половину склона, когда мальчик взбежал к ним обратно.
– Она и в самом деле вонючая! – восторженно завопил он. – Дышать невозможно! Такая же вонючая, как штаны старого Хрона!
Об одежде мастера боевого метания спорило уже не одно поколение учеников. Чистая, опрятная, но источающая странный запах, каких только теорий она не порождала. Тем не менее, все косились, морщились, шептались за спиной старика, но спросить напрямую никто не решался, – сдерживало справедливое опасение получить на занятии лишний глиняный шар в плечо или учебную иглу в ногу от старого ворчуна.
– Доживёшь до его лет, от тебя ещё не так будет разить, – заметила Кали.
Но Баг уже умчался обратно, не услышав её слов. Он выбежал на середину Дороги и смотрел то в одну сторону, то в другую. Обрамлённая чахлыми деревьями грязно-серая полоса в чистом воздухе просматривалась на много бросков вперёд и лишь где-то далеко, на пределе зрения сходила в поворот. Многочисленные трещины прорезали её поверхность, кое-где пробивалась трава, но сразу было заметно, что запаса прочности хватит не на один, и не два Выхода. И долго ещё первоходки будут слетать со склона, спеша вживую прикоснуться к прошлому.
– Смотри внимательно, мелкий, запоминай! – обратился к нему Логи, когда остальная группа вышла к Дороге. – Больше ты её не увидишь.
– Почему? – удивился Баг. – Куда она исчезнет?
– Она не исчезнет, – пояснил старший. – Но в следующий раз ты не будешь воспринимать её как Дорогу, она станет простой дорогой, разве что с непривычным, вонючим покрытием.
Остальные согласно кивнули, подтверждаю правоту Логи. Разумеется, Баг возмутился, сказал, что ничего подобного не произойдёт, и они говорят это специально, чтобы подразнить младшего. Конечно, ему ответили, что он пока мал, чтобы понять это, и посоветовали вспомнить их слова на следующем Выходе. Баг собрался с мыслями, чтобы привести неоспоримые аргументы в свою защиту, но старшие просто повернулись и пошли вдоль Дороги.
– И вот так всегда, – вздохнул мальчик и поплёлся за ними. – Лишь бы запутать ребёнка!
Идти по Дороге было, несомненно, удобнее, и Баг лишь посмеивался, глядя на то, как остальные бредут сбоку, обходя деревья и кусты, вместо того, чтобы как он, двигаться по прямой, широкими, размашистыми шагами. И не надо просматривать свой путь на десяток шагов вперёд, выбирая наиболее удачный маршрут для бесшумного передвижения. Озадачивало мальчика то, что в глазах его спутников не было зависти, а лишь ожидание чего-то. Продолжалось это недолго, через пару бросков Баг ощутил неприятное жжение в ступнях, усиливающееся с каждым шагом, вскоре подошвы буквально горели. Он терпел, сколько мог, но потом не сдержался:
– Издеваетесь что ли? – завопил мальчик, слетая с дороги.
Ну, не совсем с дороги, но уже и не с Дороги.
– Могли бы и предупредить! – пробурчал он, глядя на улыбки старших. – А ты тоже мне, сестра называешься!
– Извини, – обняла его за плечи Кама, – но это традиция, каждый должен ощутить на себе встречу с дорогой.
– Ладно уж, – насупившись, принял извинения Баг. – Только лучше сразу скажите, чего ещё нам в Школе не рассказывали про Выходы?
– На чужих словах шишек не набьёшь, но и опыта не наберёшь, – пожал плечами Логи и назидательно произнёс. – Так что смотри в оба, а лучше отрасти ещё пару глаз на затылке.
– Зачем? – не понял Баг. – Через волосы ведь не будет ничего видно.
Логи замешкался, пытаясь достойно возразить, а потом и вовсе смешался под негромкий смех ребят.
– Да ну тебя, – махнул рукой старший. – Опять теряем время, завтра мы должны дойти до Города. Прибавьте ходу!
На дорогу Баг больше не ступал, просто старался идти как можно ближе к ней. Запах от нагретой поверхности дороги был неприятен, но одновременно манил своей новизной, чужеродностью. Гадость? Однозначно! Неприятно? Не то слово! Но, тем не менее, когда ветер дул от дороги в их сторону, Баг не морщился, как остальные ребята, а терпеливо принюхивался.
– Кама! – тихонько спросил он у сестры. – А почему древние строили дороги, по которым неприятно ходить?
– Не помню, – честно призналась она. – Нам что-то рассказывали на истории, но я забыла. У древних вообще есть много чего, что не поддается разумному объяснению. Просто смирись с этим.
– Ладно, – огорчённо вздохнул мальчик.
Когда солнцу осталось пол-ладони до верхушек деревьев, Логи скомандовал:
– Привал! Торш со мной за дровами, девочкам обустроить стоянку.
– Эй! А я? – крикнул ему в спину Баг, но не дождался ответа.
Парни скинули рюкзаки на землю, и ушли в лес искать валежник и сухостой. Баг растерянно переводил взгляд то на девчонок, послушно приступивших к разбиванию лагеря, то на лес, куда ушли старшие.
– Кама! – жалобно переспросил он. – А я?
– Иди с ними, – не раздумывая, ответила та. – Лишних дров не бывает.
Пройдя несколько бросков в том же направлении, куда ушли старшие, мальчик не обнаружил ни малейших следов их пребывания. Решив, что не стоит столь бесполезно проводить время, он попробовал перевести пройденное расстояние в метры, – как-то в Школе им давали таблицы перевода разных единиц измерения в метры в зависимости от роста измеряющего. К своему стыду, Баг осознал, что не помнит основные значения этой таблицы, мало того, позабыл коэффициент для перевода значений.
– Где вы? – робко крикнул он. – Логи! Торш!
Ясное дело, можно крикнуть куда громче, но Баг справедливо опасался, что тогда вопли услышат все в округе, в том числе девчонки, – обидных подколок и язв ему хватало и без этого. Впрочем, если бы не все эти обстоятельства, он вряд ли услышал бы невнятный стон из кустов смородины (дикой, разумеется).
– Кто там есть? – с опаской спросил Баг, раздвигая шестом ветви перед собой.
Перед ним лицом вниз лежал человек, взрослый мужчина в диковинной одежде.
– Ты кто? – поинтересовался мальчик, с опаской ткнув шестом в бок незнакомца.
Тот повернул голову, сквозь растрескавшиеся губы послышался тихий стон, и Баг обрадовался:
– Живой! Подожди, я ребят позову.
И, уже не стесняясь, заголосил на всю округу:
– Кама! Кали! Логи! Торш!
Как он и ожидал, первыми прибежали девчонки, у Камы между пальцев высовывались наконечники метательных игл, а Кали держала наготове камень в ложе пращи.
– А пихтой по хребту не хочешь, пугать так? – зловеще поинтересовалось Кама, увидев своего брата в полном порядке. – Да потом хной по нохрам?
– А чего сразу по нохрам-то?! – чуть не захлебнулся от возмущения Баг. – Смотри, кого я нашёл!
То, с каким видом мальчик стоял возле своей находки, заслуживало отдельного описания. Заслуживало, да не заслужило. Поэтому он ограничился тем, что снова ткнул шестом в плечо лежащего человека.
– Ну? – он вопросительно посмотрел на сестру. – Кто это, по-твоему? Я думаю, он из жрецов. На ликана точно не похож.
– Далековато забрался, – Кама, проигнорировав брата, обратилась к Кали. – Это вообще возможно, как считаешь?
Вместо ответа с двух сторон к месту происшествия вылетели парни с шестами наперевес. Логи успел сориентироваться по ситуации и замер, а Торш, окружив себя гудящим тройным сполохом, рванул вперёд и завопил:
– Держись, мелкий! Хара сонга!
– Хара линга! – осадил его Логи. – Расслабься.
– Что ж такое!? – огорчился Торш, серый круг, окружающий его, снова превратился в невзрачный шест. – Чуть не обрадовался, думал, напал кто.
Ребята обступили лежащего на земле мужчину. Баг, подбоченившись, встал около головы своей находки, остальные полукругом расположились напротив.
– Я думал, они закончились, – с досадой произнёс Логи. – Плохая примета, не к добру.
– Наверно, его капсулу спрятали не в Городе, поэтому он вышел так далеко, – предположил Торш. – Я когда-то слышал о таком.
– Что делать-то будем? – спросила Кама.
– Ничего, – неопределённо хмыкнул старший. – Дрова надо успеть собрать засветло. Идём, Торш, тревога отменяется.
– Эй, стойте! – завопил Баг. – А что с ним делать?
– Тебе же сказали, ничего, не трогай его, – сказала ему Кама. – Это затворник.
Баг не слишком любил историю, которая в их Школе традиционно особым почётом не пользовалась. Боевое метание, владение шестом, ориентирование на местности, да хотя бы та же практическая биология, куда больше привлекали мальчика. Зачем изучать то, что уже ушло? Для изучения неудачных опытов прошлого существуют другие Школы, а ему, Багу, важнее знать уязвимые места тех же жрецов или ликанов, чем внешний вид каких-то затворников.
– Это те, которые в Куполах живут? – попытался вспомнить Баг. – Воздуха боятся, да?
Парни, не обращая больше внимания на лежащего на земле мужчину, вернулись к поиску дров, а девочки подошли ближе и присели рядом.
– Толка от них никакого, – сказала Кали. – Ребята пару лет назад притаскивали затворника. Недели через три про него забыли и всё...
– Что всё? – не понял Баг.
– За ними надо постоянно ухаживать, – объяснила ему Кама. – Иначе погибнут.
– А как ухаживать? – прицепился к ней Баг. – Как?
– Отстань, мелкий, не до тебя, – поморщилась сестра, она успела пожалеть, что ввязалась в разговор. – Яму под костёр надо докопать.
Девочки отправились назад, а Баг остался у лежащего тела. Он провёл рукой по чудной, не виданной им ранее одежде, и впервые (впервые!) пожалел, что плохо слушал мастера истории. "Металл!" – вспомнил он название вещества, когда дотронулся до ножа на поясе затворника. Мальчик осторожно вытащил его из ножен и положил на ладонь, чтобы лучше рассмотреть. Тусклая поверхность оружия завораживала, притягивала своими переливами, хищным отблеском кромки, выверенными изгибами клинка. Вдоволь налюбовавшись, мальчик с сожалением вздохнул и смял в руке металлический нож, из сжатого кулака на землю посыпались обломки.
"Какие мягкие!" – подумал он, дотронувшись до спутанных волос затворника. Не удержался и проверил руки мужчины: они тоже оказались рыхлыми и податливыми. Мальчик с недоумением посмотрел на свою ладонь – в подушечках пальцев, которыми он дотронулся до чужака, появилось слабое жжение. "А вдруг зараза какая-то?!".
С трудом сдерживая панику, Баг побежал в лагерь.
– Кама! – бросился он к сестре и зачастил. – У меня от него ладони чешутся, только пальчиком дотронулся! Я ж не знал, честное слово! Что делать-то теперь? У меня рука отвалится, да?
– Твоё дело, конечно, Кама, но пихтой бы ему вломить не помешало, – негромко заметила Кали, перебиравшая накопанные корни.
– Да и по нохрам можно пройтись разок-другой, – согласилась Кама, отвешивая брату подзатыльник. – Тебя не учили разве, что руки вперёд головы работают только в бою.
– Прошло! – радостно воскликнул Баг и пригнул голову, отхватив второй подзатыльник. – Больше не жжёт!
– Сейчас в другом месте жечь будет, – пообещала ему Кама. – Кали! Можешь подержать его?
– Разумеется, – с готовностью отозвалась та.
– Не надо! – жалобно пискнул мальчик, вывернувшись из-под крепкой руки сестры.
Он попытался улизнуть в кусты, но запнулся, – Кали в подкате успела подбить ему ноги. Сгруппировавшись в падении, Баг перекатился и замер, настороженно поглядывая на девочек, приближающихся к нему. Увы, но шансов убежать от быстроногих фурий у него не было; не раз убеждался. Осталось вспомнить уроки мастера рукопашного боя Юмира или попытаться разжалобить. Пока он выбирал, что применить первым, девчонки замерли, с удивлением уставившись на что-то у него за спиной. "Нашли простака!" – усмехнулся про себя Баг.
– Кха, – раздался сзади хриплый кашель.
Удар ногой назад по короткой дуге с полуоборотом и наклоном корпуса впёред, – это у мальчика сработали вбитые в Школе рефлексы. Стоящий за ним мужчина с шумом рухнул на колени, зажимая промежность, Кама задумчиво посмотрела на страдания чужака:
– Нервный ты какой-то сегодня, – сказала она брату. – Переутомился, наверно. Сначала спас, потом чуть не прибил.
Кали подошла к стонущему чужаку и ногой опрокинула его на бок:
– Точно он! – подтвердила она и обратилась к Багу. – Поздравляю, мелкий, ты завёл своего собственного затворника.
Продолжение - http://www.proza.ru/2017/05/19/368