Взглянув на город с холма, я испытал эстетическое наслаждение. Пейзаж был достоин кисти величайших живописцев. Снег покрывалом укутывал ряды аккуратных двухэтажных домиков, создавая контраст возвышающимся за городом соснам. Птицы то и дело вылетали из леса, устремляясь к реке, омывающей город с противоположной от меня стороны. Было уже около одиннадцати часов вечера, темнота медленно сгущалась и лишь в паре домов светились окна. Воистину, как будто смотришь на картинку. Вздохнув, я напомнил себе, зачем я здесь, поправил сумку за плечом и неспешно зашагал вперед.
Вблизи чары рассеялись. Прямо передо мной, словно из ниоткуда, выросли старые обветшалые дома, слепо уставившиеся на меня провалами окон. Кажется, город не очень популярен. Из переулка, мимо которого я проходил, меня одарила недовольным ворчанием крупная бродячая собака. Вид у нее был не слишком дружелюбный, однако, приблизившись ко мне, она вдруг передумала и, поскуливая, засеменила прочь.
Усмехнувшись, я продолжил свой путь. Чуть поодаль двое пьяных с криком обсуждали какие-то лишь им ведомые проблемы. Замолкли они лишь когда я прошел мимо. Впрочем, голос вернулся к ним, как только я скрылся за поворотом, и до меня еще долго долетали обрывки их воплей Выцветшие плакаты, повествующие о делах давно минувших, висели на осыпающихся кирпичах стен. Присмотревшись, я увидел, что самый свежий из них приклеили два года назад. Да уж, подумалось мне, город совсем не популярен. Вдалеке тускло переливалась огнями неоновая вывеска, зазывающая в бар, куда немного погодя я и направился.
Колокольчик над дверью унылым звоном возвестил бармена о моем визите. Что-то недовольно бурча, он окинул меня взглядом, от которого, будь я более впечатлительным, сердце мое непременно остановилось бы.
«Чего изволите?» - хмурясь, спросил он. Поразмыслив, я остановил свой выбор на двойном виски. Немного повозившись со стаканами, которые никак не хотели отделаться от пыли, не один год собиравшейся на их стенках, бармен зачем-то отправился в подсобку, хотя за его спиной стояли две непочатые бутылки первоклассного виски. Пока он, гремя, отыскивал одному ему ведомое «что-то», я рассеяно окинул взглядом стены и убранство бара. От меня не укрылись дыры на давно клеенных обоях, хоть их тщательно пытались занавесить картинами, прогрызенный мышами плинтус и щербатый пол.
За столиком в дальнем углу комнаты я увидел еще двух посетителей, о чем-то вяло споривших и время от времени бросающих на меня настороженные взгляды. Их лица чем-то напомнили мне лицо бармена: те же крутые, нависающие лбы, глубоко посаженные глаза, длинные носы и тонкие губы, которые постоянно находились в движении.
Мой осмотр был прерван звонким стуком, с которым бармен поставил бутылку на стол рядом со стаканом. Наливая виски, он выглядел немного нервным. Закончив, он придвинул ко мне стакан и неожиданно дружелюбным тоном поинтересовался «каким чертом меня занесло в эти края?». В ответ я лишь пригубил содержимое стакана, неопределенно пожав плечами. Бармена мой ответ, как ни странно, удовлетворил.
- Да уж, иногда и такое бывает. Иной раз как будто что-то переклинит, ты встаешь с насиженного места и отправляешься по миру. Стало быть, вы просто путешествуете, мистер …?
- Гоб, - ответил я, невольно улыбнувшись, - пожалуй, вы правы. Захотелось немного прогуляться. – Продолжил я, на миг ( как мне показалось) уловив в глазах бармена какой-то странный блеск.
- М-да- протянул он, -однако же необычное вы направление для прогулки выбрали. Небось, вы из Лайт-рок?
Я кивнул, хоть это и не соответствовало действительности. Стакан мой меж тем опустел, и я кивком указал бармену на это. Наливая виски, он продолжал:
- Неужели вы не слыхали всех тех ужасов, которые там рассказывают о нас?
Отхлебнув виски, я отрицательно качнул головой.
- Да как же? А о том, что мы тут все поголовно колдуны и чародеи, будто бы мы тут людей в жертву приносим, будто бы нам покровительствуют какие-то темные силы? Не слышали такого?
Допив второй стакан, я поспешил заверить его, что давно уже не верю в подобные бредни.
Лицо бармена исказила усмешка:
-А следовало бы, сэр!
В эту минуту я услышал шум шагов за спиной, но повернуться не успел - тяжелый удар по затылку погасил окружающие меня краски.
Я пришел в себя, судя по всему, очень не скоро, голова слегка болела, но в целом самочувствие мое можно было охарактеризовать как вполне удовлетворительное, если не считать связанных за спинной рук. Вокруг было темно, но по мере того, как глаза привыкали к темноте, я увидел, что нахожусь, по всей видимости, в подвале.
Вокруг бесформенными грудами валялся какой-то хлам, в единственное окошко под потолком пробивался слабый свет. Кажется, на улице светало. Прежде чем я успел подумать над тем, как я выберусь отсюда, люк, ведущий на улицу, открыли. Вниз спустился бармен с одним из своих помощников.
- Ну как? – одарив меня щербатой улыбкой, поинтересовался он. – Все еще не веришь?
Резонно прикинув, что сейчас не время для препирательств, я позволил отконвоировать себя к лесу. Там, по всей видимости, собрался ни много ни мало весь город. Уродливые женщины кутались в какие-то оборванные тряпки, бормоча что-то невразумительное. Чумазая ребятня с криками и улюлюканьем носилась вокруг, порываясь швырнуть в меня камнями. Останавливало их лишь присутствие рядом со мной бармена и его людей.
Наконец мы пришли к чему-то, отдаленно напоминающему тотемный столб, но с резьбой столь ужасной, сколь и отвратительной, показывающей, очевидно, технику проведения какого-то обряда. Крепко привязав меня к столбу, бармен отступил на несколько шагов, возвел руки к небу, закрыл глаза и принялся раскачиваться взад-вперед.
Глядя на него, остальные присутствующие начали пошатываться. Меня это немало забавляло. Следя за их сосредоточенными лицами, я чувствовал, как внутри меня нарастает нестерпимое желание расхохотаться. Меж тем до моего слуха долетел какой-то гул. Прислушавшись, я понял, что этот звук издает толпа. Бармен резко открыл глаза и торжественно начал:
-Прими же эту жертву, о великий Шоролл. Прими её и даруй нам бессмертие.
Глядя на эту церемонию, я ощутил,, как внутри меня постепенно нарастает гнев, заполняющий все тело.
Бармен приблизился ко мне и достал из-за пояса нож.
-Прими же эту жертву, которую мы приносим по твоему завету!
Занеся руку с ножом, он ударил меня по шее…
- Но, как? – шептал он глядя на выгнутое лезвие ножа. – Как?
Веревка, связывающая меня, со звоном лопнула. Потирая запястья, я отошел от столба на несколько шагов. Толпа в страхе попятилась, лишь бармен стоял, не сводя с меня полного невыразимого ужаса взгляда.
-Ты хочешь знать как? - Должно быть, выглядел я страшно, поскольку люди начали дрожать, а некоторые побежали обратно в город.- Сколько раз вы вызывали меня?
Сколько раз умоляли прийти? Вот я пришел! Почему же вы не рады? – Какая – то женщина громко всхлипнула, а молодой парень, стоящий в первом ряду, опустился на колени и зарыдал.
-Неблагодарные свиньи!- в голосе моем скользило неприкрытое презрение. – Я дал вашим предкам то. что они просили - бессмертие. От естественных причин они умереть не могли, нет. Им помогли вы, принеся их мне в жертву, дабы дар этот перешел к вам. Как будто он и так не был вашим! - Над нашими головами блеснула молния.- Неужели вы думали, что эти смерти вам что-нибудь дадут? Если бы вы успокоились, но нет! Нет, вы начали подстерегать путников вроде меня и убивать их. Да кто дал вам это право? Посмотрите, что вы сделали со своим городом! Но, хвала Создателю, этому пришел конец!
С этими словами я хлопнул в ладоши.
Сидя в кафе, я потягивал кофе и читал утренний выпуск местной газеты. Всю переднюю полосу занимала заметка о чудовищном пожаре, вспыхнувшем в городке Кейтвилл. Считалось, будто бы причиной послужила необычная гроза, бушующая в тех краях прошлой ночью. Хотя молнии и сверкали вовсю, на землю не упало ни капли дождя. Как бы то ни было, в живых не осталось никого из 246 человек, проживающих в этом городе. Удовлетворенно хмыкнув, я перевернул страницу. Хорошо хоть, можно отдохнуть, перед следующим визитом.
Оставив официанту чаевые, я отправился в гостиницу…