Солнце, поднимаясь над деревушкой, опускало косые лучи на поле, раскинувшееся прямо за ней. Море золотистой пшеницы, сверкая и переливаясь желтым, гнало покатые, ленивые волны от деревушки к краю маленького леса, что находился в пяти километрах от крайних домов. Узенькая одноколейка, извиваясь, убегала из деревни в далекий город, до которого было никак не меньше ста километров. Изрытая в нескольких местах, она напоминала жителям что война все еще не закончена, и что, пусть немцы и отступили, все еще может случиться.
Двое детей – девочка Надя пятнадцати лет со своим младшим братом - Семеном, не спеша шли в сторону леса - по грибы.
- Как ты думаешь, сколько грибов ты сегодня найдешь? - спросила Надя мальчишку. В одной руке она держала кузовок из лыка а в другой – ромашку.
- Пять грибов - ответил маленький Семен, поднимая свою, измазанную в черном угле, ладошку. Светлые глаза его радостно сияли в свете косых солнечных лучей.
- Ты где уже успел руки запачкать? - всплеснула Надя руками. Младший братишка как никто другой умел найти грязь даже там, где ее, казалось бы, не должно было быть.
Нелепо разведя руками, маленький Семен хотел было продолжить свое утреннее путешествие за грибами, но Надя, поймав его за подол рубахи, остановила на месте. Наслюнявив край платья, девушка стала оттирать черные, от угля, ладошки.
- Где ты уголь-то здесь раздобыл? - спросила старшая сестра улыбаясь.
- Папка наказал углем воду в колодце каждый день сдабривать - ответил мальчишка, рассеянно глядя в сторону лесочка, раскинувшегося в нескольких сотнях шагах от них.
Измазав подол платья, Надя придала приемлемый вид ладоням брата, после чего, выпрямившись, потрепала того по волосам.
- Смотри мне. Еще раз куда-нибудь влезешь, оставлю тебя одного в лесу. Будет тебе наука.
Мальчишка, вздрогнув, посмотрел на сестру.
- Не надо одного - осторожно сказал он.
- Очень даже надо. Брошу тебя там, будешь слоняться по лесу до поздней ночи, пока тебя кто-нибудь не найдет.
- Фашисты что ли? - спросила мальчишка, побледнев.
Девушка, застыв на месте, некоторое время молчала и просто смотрела на брата.
- Ты откуда про фашистов знаешь? - спросила она наконец. Их мать - Галина, как могла старалась оберегать детей от таких вещей. Даже война, мимолетом коснувшаяся их, как думала Надя, оставила брата в неведении.
- Сережка рассказал - ответил мальчишка, потупив взгляд - А это правда, будто они наших, как свиней, на мыло пускают?
Девушка, сжав подол платья в твердый маленький камешек, отвела взгляд в сторону - на свою родную деревню. С тех пор как их отец - Федор, ушел на фронт, прошло уже два года и каждый год давался им все тяжелее. Надежда на то что глава семейства вернется с каждым днем становилась все призрачнее, а несчастье Галины, поначалу скрываемое от детей, теперь уже было видно даже стороннему человеку. Колоссального размаха война, несколько месяцев назад была отброшена далеко на запад, но она по-прежнему держала всех в напряжении. Что, если немцы вернутся? Что, если опасность, нависшая над деревней, рухнет лавиной. Надя умоляла мать уйти из деревни в близлежащие города, но Галина ничего не желала слушать.
- Куда ж, твоему отцу тогда будет возвращаться? - спрашивала она девушку, и та не находилась что ответить.
Огромный жёрнов продолжал катиться на восток, в сторону затаившегося за деревушкой, Сталинграда и, казалось, он никогда не остановится. Все давным-давно утратили веру в то, что немецкую машину вообще возможно остановить и сейчас люди шли на войну как на убой в какой-то скотный двор. С опущенной головой, без надежды и без ярости. Все просто шли, шли и шли. И кровь текла рекой и земля, напитавшись ею, давала страшные плоды.
- Надь, пойдем за грибами - сказал маленький Семен, дергая девушку за края, измазанного в черном, подола.
- Да, конечно пойдем – улыбнувшись, сказала старшая сестра, и, подняв кузовок, взяла брата за чистую ладошку.
Добравшись по одноколейке до леса, сестра с братом присели отдохнуть под сенью мощных, ветвистых дубов, стоявших на окраине леса. Солнце, поднимаясь над горизонтом беспощадно припекало и пока они шли по тропинке, оно продолжало выжигать их спины. Не спасал даже, усилившийся ветер. Но как только Надя с Семеном оказались в укрытии, солнце, исчезнув в ярко-изумрудной листве деревьев, престало их мучать и нежно треплющий волосы на голове, ветер, стал потихоньку остужать их обоих.
- Как хорошо – подставляясь в сторону ветра, пробормотал Семен. Его загоревшее личико было цвета топленого молока, а волосы, став сухими и щетинистыми от постоянно палящего, летнего солнца, могли, наверное, сравниться по жесткости только с медной проволокой.
Потрепав мальчишку по голове, Надя достала из кузовка крынку с молоком и протянула ее мальчишке. Семен, заметив движение сестры, повернулся к ней лицом и принял в руки теплую глиняную посуду. Молоко было парное, только из-под коровы, поэтому напрочь отбивало жажду. Отпив немного, Семен вернул крынку сестре.
- Теплое - пожаловался он.
- Ага - подтвердила Надя, и отпив пару глотков, накрыла молоко марлей. Поставила обратно в кузовок - Ну что, сыщик, пошли грибы искать?
- Пошли конечно - согласился мальчишка, поднимаясь на ноги. Он любил собирать грибы и ягоды. Любил азарт и веселье, которые сопутствовали этому, невероятно интересному занятию. И хоть он всегда собирал в разы меньше чем его старшая сестра, это нисколько не умаляло его рвения, отправиться на поиски грибов и ягод и на следующий день.
Кроны деревьев, плотно укрывающие густой листвой снующих туда-сюда Семена и Надю, поскрипывали ветвями от налетающих теплых порывов ветра. Надя, вытащив из кузовка маленький ножичек, подрезала несколько белых грибов под самую землю. Семен, перебегая от одного куста к другому пытался поймать удачу за хвост, но верткая фортуна, оставляя под ногами мальчишки целые поросли грибов, при всем при этом не желала ничего прятать в кустах.
Девушка улыбнулась, заметив, как мальчишка пробежал мимо, просто, гигантского подосиновика.
Не увидев, натянутой межу двумя кустами, сверкающей от росы, нити, мальчишка рванулся к другому кусту.
- Семен - смеясь проговорила Надя. Она продолжала смотреть на тот гигантский подосиновик, который он пропустил.
Взрыв оглушил ее. Отброшенная в сторону, девушка, несколько секунд продолжала глупо улыбаться. Но когда в уши ей, с невероятной силой ударила острая боль, она прижала к ним ладони и почувствовала влагу на ушных раковинах. Надя закричала от боли и страха, но голос ее, доносящийся словно с другой планеты, был настолько тихим и приглушенным что она, наверное, его даже не услышала, если бы не приготовилась услышать.
Прижимая ладони к ушам и оглушительно крича на весь безмолвный лес, она пролежала некоторое время на земле, пока наконец ее не обожгла мысль о том, что, ее брат, наверное, ничуть не в лучшем положении чем она. С трудом поднявшись на ноги, Надя направилась в сторону, куда убегал Семен. Она знала этот небольшой лесок наизусть и могла бы ходить по нему, наверное, и с закрытыми глазами. Но обагренная землей, листва, выглядела как-то неестественно страшно и девушке казалось, что она попала в какой-то нереальный мир другой планеты.
- Was ist passiert? - донесся с противоположной стороны леса далекий голос. Надя, шагая, словно в дурмане осматривалась по сторонам. Семен, наверное, испугался и спрятался среди изорванных взрывом кустов. Но откуда тогда эта кровь. Холодный, ледяной страх проник в гортань девушки и она, судорожно вдохнув, тихо крикнула:
- Семен.
Ответа не последовало. Тяжелая, как навалившаяся на траву, сырая почва, тишина, прижала Надю к земле. Огромный ком встал у нее посреди горла и девушка продолжила идти дальше. Еще шаг, еще шаг. И перед ней, распластавшись на земле, лежит ее Семен - ее маленький братишка. Он, затуманенным взглядом смотрит в небо и Наде кажется, что она видит, как он плачет. У него не было правой ноги, и Наде показалось что он знает об этом. Разорванная, окровавленная штанина, свисая с бедра была, словно кусок марли с крынки молока, была пропитана кровью. Опустившись возле младшего брата на колени, девушка погладила его по голове. Семен не дышал.
- Что же это такое - произнесла девушка, приглаживая непослушные жесткие волосы младшего брата. С кусками запекшейся крови, они, жесткие и сухие топорщились сейчас как никогда раньше.
- Что же это такое - повторила она, чувствуя, как слезы катятся по щекам. Огромный жернов войны, сделав очередной оборот, все же докатился до их деревни. И первыми на передовой оказались они - Семен и Надя. Два маленьких война, которым волей-неволей пришлось участвовать в страшном действе. Обагренная кровью ребенка, земля, буквально горела под ногами девушки.
- Wer sind Sie? - послышалось у нее за спиной и Надя, повернувшись, увидела направленное на нее, дуло винтовки.
- Wer sind Sie? - повторил немец, держа девушку на прицеле. Рука Нади, лежавшая на груди младшего брата, медленно пробралась в кузовок, и нырнув в него, крепко сжала маленький грибной ножичек.
- Nehmen Sie Ihre Hand - медленно произнес солдат, вжимая в плечо приклад винтовки. Девушка, бросилась в его сторону. Грянул выстрел и земля, приняла в свои объятия очередную жертву войны.