ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ФАКТЫ
ГЛАВА 1. ВАЖНЫЙ ПАССАЖИР ЭКСПРЕССА "ТАУРУС"(1).
Было пять часов зимнего утра в Сирии. Вдоль платформы в Алеппо стоял поезд, благородно обозначенный в железнодорожных путеводителях как "Экспресс "Таурус". Он состоял из кухни, вагона-ресторана, спального вагона и двух вагонов местного назначения.
Около ступеньки, ведущей в спальный вагон, стоял молодой французский лейтенант, блистательный в форменной одежде, беседуя с маленьким тощим мужчиной, закутанным по уши, у которого ничего не было видно, кроме розового кончика носа и двух концов закрученных кверху усов.
Было холодно, даже морозно, и тому, что он провожал этого замечательного незнакомца, было не позавидовать, но лейтенант Дюбоск делал свою часть этой работы c достоинством. С губ его слетали благородные фразы на безупречном французском. Не то чтобы он знал, по поводу чего всё это происходило. Конечно же, как всегда в таких случаях, ходили слухи. Настроение генерала - ЕГО генерала - портилось всё больше и больше. А потом появился этот бельгийский незнакомец - кажется, прямо из Англии. Была неделя - неделя любопытствующей напряжённости. А потом произошли некие определённые события. Очень известный офицер покончил с собой, ещё один подал в отставку; взволнованные лица внезапно утратили свою взволнованность, определённые военные предосторожности были ослаблены. А генерал - собственный, определённый генерал лейтенанта Дюбоска - внезапно помолодел лет на десять.
Дюбоск подслушал часть разговора между ним и незнакомцем.
- Вы спасли нас, mon cher (2), - проникновенно сказал генерал, и его большие белые усы дрожали, пока он говорил. - Вы спасли честь французской армии - и предотвратили большое кровопролитие. Как могу я благодарить Вас за то, что Вы откликнулись на мою просьбу? Приехать так далеко...
На что незнакомец - по имени месье Эркюль Пуаро - ответил соответствующим образом, включая фразу: "Но всё же я не помню, чтобы Вы когда-либо спасали мою жизнь". После чего генерал снова ответил подобающе на этот отказ от каких-либо почестей за прошлую услугу, и, ещё раз упомянув Францию, Бельгию, славу, честь и прочие подобные вещи, они сердечно обнялись, и беседа закончилась.
Чего всё это касалось, лейтенант Дюбоск до сих пор был в полном неведении, но на него была возложена обязанность проводить месье Пуаро на экспресс "Таурус", и он исполнял её со всем рвением и пылом, приличествующим молодому офицеру с многообещающей карьерой впереди.
- Сегодня воскресенье, - сказал лейтенант Дюбоск. - Завтра, в понедельник вечером, Вы будете в Стамбуле.