Заря в холодное осеннее утро только начинала растворять тьму ночи. Мария поднималась по многочисленным ступенькам, будто ступая и возвышаясь по ним душой, к центральному входу обители. Переступив порог, она вошла в другой воистину неземной, по-особому уютный и светлый мир. По-ангельски пел мужской монашеский хор, неповторимо пахло ладаном и свечами. Несколько верующих молились, прикладывались к иконам, ставили свечи... Когда же Мария увидела исповедный аналой, по ее морщинистым щекам потекли слезы. Потекли с глубины самого сердца. Она подошла поближе к месту, обильно политому такими слезами. Там ее встретил седой, с длинной бородой инок в епитрахили.
– Здравствуйте, – тихо сказал он. – Вы на исповедь?
– Да, отче, я хочу покаяться в одном очень давнем и тяжком для меня грехе. Он не дает мне никакого покоя...
– Я буду очень рад помочь вам, вы рассказывайте, облегчите душу, проговорил с сочувствием и добродушно священник, располагая к откровенной беседе.
– В юные годы, – глотая слезы, начала Мария, – я дружила с парнем Степаном – своим ровесником. С ним я училась в одной школе нашего небольшого поселка Северного. После учебы наши чувства переросли в любовь. Мы поняли, что не можем жить друг без друга, что у нас как бы уже не две жизни, а одна. Одна счастливая. Мы клялись друг другу, что даже смерть никогда не разлучит нас. Мы стали готовиться к свадьбе. Только она не состоялась... Война... Мой любимый ушел сразу же на фронт. Как тяжко это вспоминать...
Когда приходили от него письма, то я каждую букву расцеловывала, готова была терпеть все лишения, лишь бы он вернулся живым. Но через год все оборвалось вдруг. Напрасно я ждала почтальона. Лишь потом бабушке этого парня, родителей у него не было - погибли в катастрофе, пришло сообщение, что пропал без вести. Годы... Долгие годы надежд и ожиданий... Отгремел салют Победы. Уже возвращались с войны солдаты. Я же лила слезы и говорила себе: «Пусть без ног, без рук, но только бы вернулся ко мне». Но его все не было.
...Через два года, потеряв всякую надежду на возвращение Степана и думая о своем женском, материнском предназначении, я выходила замуж... Но надо ж было так случиться, что в день, когда играли свадьбу, в поселок прибыл, пройдя ад плена, концлагерей, проколесив многие страны, Степан. Мой любимый Степан. Когда мне об этом сказали, я прямо в фате убежала далеко от селения – в поле. Упала в траву, вцепилась в нее руками и не помню, сколько времени рыдала ...
К жениху своему я не возвратилась, но и Степана больше не увидела. Он, как узнал о моей свадьбе, тут же уехал с поселка и больше никогда не приезжал. Так всю жизнь я и проплакала в наказание за свою слабость. Ведь я клялась, что и смерть не разлучит нас... А не прошло и несколько лет после войны, как предала его... Прости меня, Господи!.. - Отче, сил моих больше нет. Исповедуйте меня в этом грехе.
Священник накрыл Марию епитрахилью и тут же начал читать разрешительную молитву.
– Как будто камень свалился с души, – благодарно, вытирая слезы, сказала женщина. – А его душа простит меня, она почувствует мое раскаяние, мою не угасшую любовь к нему?
– Да. Почувствует. Непременно почувствует. Пусть больше не томится ваше сердце.
Инок благословил Марию на прощанье и быстро удалился. Он вошел в свою келью. Пал на колени. И уже больше не мог сдерживать слез. Не смог сдерживать он – в миру Степан из поселка Северного, а теперь инок Вассиан. «Прости меня, Господи, спаси и сохрани Марию», – молитвенно и нежно шептали его дрожащие губы...