Однажды в древней далёкой стране в незапамятные времена один юноша отправился в странствия искать свою судьбу. Долго он шёл по горячим пескам, туманным горам и ярко-зелёным долам, пока вдруг, проснувшись одним ранним утром возле куста родендрона, под которым прошлой ночью устроил себе ночлег, сквозь обычное пение птиц не услышал чей-то незнакомый голос, лившийся колокольчиком. Голос что-то пел на неизвестном юноше языке и словно бы магнитом тянул к себе путника.
Юноша быстро собрал свои пожитки и углубился в болотистый лес с низкими деревьями. Он уверенно перепрыгивал с кочки на кочку, зачарованный голосом, хотя до этого не был в этом лесу ни разу, и через некоторое время глазам его предстало глубокое и холодное торфяное озеро и ослепительно белая спина нагой девушки, сидящей на берегу на большом камне.
Незнакомка услышала шум, оборвала пение и обернулась. Её удивительно прекрасное лицо казалось неземным цветком! Грудь её и бёдра были прикрыты ниспадавшими с головы, чуть вьющимися от влаги, волшебными золотыми волосами.
- Почему ты поёшь так грустно, что моё сердце заходится от каждой ноты, о прекрасная дева? – спросил тогда юноша.
- Эта скорбь лежит так глубоко в моём сердце, что иначе выразить её и невозможно, - с грустной улыбкой молвила та, и путник, чтобы отвлечь её от печалей, заговорил о более радостных вещах.
И, неожиданно, девушка оказалась таким интересным собеседником, что путник забыл обо всём на свете и не заметил, как начало смеркаться…
- Уже почти темно! Тебе нужно уходить! – вдруг воскликнула, разбив чары притяжения, красавица.
Юноша удивлённо огляделся вокруг себя, будто бы вспоминая где он и кто он…
- И правда… - рассеяно молвил он. – Но где ты живёшь? Позволь мне проводить тебя, ведь ходить одной в такое время небезопасно.
После таких его слов к девушке вернулась её грустная улыбка.
- Мне опасаться уже нечего, а вот тебе нужно уходить отсюда немедля и как можно дальше!
- Почему? Я не хочу уходить без тебя! – смутившись, вдруг признался скиталец.
Девушка покраснела.
- Не к добру приглянулась я тебе, - покачала она головой. – Хорошо, я поделюсь с тобой своей тайной, может, она убедит тебя уйти… Когда-то, лет пятнадцать назад, на том склоне горы была деревенька, там жила я и мой возлюбленный. Однажды он отправился охотиться в эти болота и остановился у этого озера искупаться. Стояла трескучая жара… Он снял одежду, нырнул – и так и не вынырнул.
- Мне сказал об этом ветер, и в тот же день я примчалась сюда, в горе и смятении, и нашла его одежду на берегу. Я звала – и на мой зов явился тёмный болотный дух и предложил обмен: моя жизнь взамен его. Я согласилась – и с тех пор я заточена в теле русалки в этом озере и топлю всех путников, случайно забредших к нему, ведь помимо жизни, злой дух выторговал моё повиновение. И только раз в год в день… важный, но я не помню почему, память ускользает от меня… я могу стать собой. В этот день ты и познакомился со мной. Но время утекает, и скоро я утоплю тебя, если ты не уйдёшь.
Погрустнел парень, поникла его голова. Он попрощался с красавицей, сердечно сжав её маленькую ручку. И тут его лик посветлел на мгновение.
- Скажи, могу ли я как-то тебе помочь, освободить из этого заточения? Может, я должен сразится с болотным духом?
- Не говори таких вещей! – испугалась девушка и замахала руками. – Иначе не выберешься из этих болот! – девушка погрустнела. - Нет, я не знаю ответа на твой вопрос. Видимо, меня нельзя спасти…
На том они и расстались.
Прошёл год, но юноша не мог забыть лесную встречу. Руку его до сих жгло их единственное рукопожатие, а уши будто бы до сих пор слышали её тягучую тоскливую песнь. И в тот же весенний день на следующий год он вновь пришёл навестить красавицу-русалку.
Девушка была на том же камне, увидев гостя, она так обрадовалась ему, что, не помня себя, кинулась ему на шею, смутив его и себя. Они проговорили весь день, и на вечер юноша повторил свой вопрос.
- Да, теперь я знаю ответ, но это сложно… - с сомнением покачала головой она. – Однажды после нашей встречи болотный дух глумился надо мной и проговорился, что если бы юноша, которого я спасла, вернулся бы к озеру (или даже хотя бы попросил кого-нибудь сделать это вместо себя) и подарил бы пучине озера ленточку, что я подарила ему на Бельтайн, то я была бы свободна… Болотный дух смеялся над моей любовью, что кажется ему безответной… - лицо девушки сморщилось, она готова была заплакать; её глаза требовательно уставились на гостя. – Но не верь этому! Он любил меня… Просто, возможно, он не знает, что случилось со мной…
Тот как мог утешил прекрасную деву и пообещал найти ленточку.
- Как зовут того юношу и где его искать? – спросил он.
Девушка, только посветлев лицом, опять опечалилась.
- Он уж наверное и не юноша, а мужчина… Время остановилось только для меня. А имён, как ни горько мне признавать, я не помню… Многое болотный дух отнял у меня. Я и своего имени не знаю…
- Я всё равно найду! Скажи мне только хоть как-нибудь приметы.
Девушка задумалась, глядя на медленно опускавшееся закатное солнце за горами.
- Вышивку на ленточке я делала сама… Ленточка зелёная, а вышивка голубая с красными бусинками… - наконец, поведала она то, что смогла вспомнить.
И с такой скудной информацией юноша отправился к склону той горы, на которую пленница указывала ещё в первую их встречу, мол, там была её родная деревня. Теперь уж девушка не помнила ни этого разговора, ни местоположения родного дома.
От деревни он нашёл одни лишь обломки, видимо, её смёл большой неудачный оползень. Поэтому он отправился дальше, вызнавать в соседних селениях, что стало с жителями. Долго он скитался, спрашивая об останках деревеньки, даже названия которой не знал. Потом одна бабка название то ему нашептала, и он стал искать её жителей… Потом среди жителей счастливца, которому шестнадцать лет назад девушка подарила зелёную ленточку с голубой вышивкой и красными бусинками… Возможно, юноша никогда бы ничего не нашёл, если бы не счастливый случай.
Уж год блуждая между горными поселениями, путник очень устал и как-то раз не успел до темноты добраться до очередного села, и набрёл на невидимый им доселе одиночный домик в долине у колодца. Хозяин позволил скитальцу напиться воды и пустил в дом переночевать. Беременная красавица-жена накрыла богатый стол, ворох лупоглазых ребят наблюдал за гостем с печки.
До поздней ночи проговорили путник и хозяин о разных мирских вещах, и уже перед самым отходом ко сну путник решил поведать свою историю.
Слушая её, глава семьи побледнел, потом вскочил и бросился вон из комнаты, вернувшись через некоторое время с потрёпанной временем голубо-зелёной ленточкой.
- А я и не знал ничего об этом… - заговорил он особенным голосом, тронутый до глубины души. – После охоты я проснулся на мхе в лесу и ничего не помнил из предыдущего дня. Без добычи я вернулся в деревню и там уже узнал о том, что у меня была возлюбленная, и что она пропала… Видимо, болотных дух отнял у меня на время память о ней, так как я не мог вспомнить даже как она выглядит, пока не нашёл в своих вещах её ленту… Тогда я вспомнил и поцелуй, на который лента была выменяна, и улыбку любимой, и её пение… Я начал искать красавицу, но случился оползень, жителей деревни раскидало по свету… Я не нашёл девушку и с годами незаметно смирился.
Хозяин грустно вздохнул и пригладил ленточку пальцем.
- Спасибо тебе, путник, за то, что рассказал, что сталось с моей Аэгвель… Я помню это озеро, а день, в который она обращается в себя – день моей той памятной охоты и гибели. Я отнесу эту ленту сам, так как не хочу оставлять рану в её душе от мысли, что я не любил её.
Путник хотел сам увидеть девушку, но желал ей счастья, и потому не стал противиться желанию её прежнего возлюбленного. На следующий день он покинул дом, давший ему приют, со смешанными чувствами облегчения и грусти. Вскоре и хозяин дома отправился в своё недолгое путешествие на волнующую встречу.
- Это ты! – ахнула прекрасная, такая же юная и статная девушка Аэгвель, сразу узнав в косматом взрослом мужчине того, за которого когда-то отдала жизнь.
Она заплакала, он тоже. Они долго говорили о старых временах, и всё прощали друг друга за что-то. Наконец, мужчина достал из кармана ленточку.
- Ты её не потерял! – снова заплакала девушка от переизбытка чувств.
- Это всё, что у меня от тебя осталось… - ответил ей мужчина, нежно взглянув на неё прежними глазами. – После освобождения ты станешь человеком?
- Нет, - покачала головой золотоволосая красавица. – Слишком много лет прошло, земное моё тело без души истлело. Скажи мне, а где тот юноша, что нашёл тебя и рассказал обо мне?
- Он отправился странствовать дальше. Я упросил его доверить мне твоё освобождение… Знал бы я, что должен был сделать это давным-давно…
Девушка при первых же словах грустно опустила голову.
- Ты хотела его видеть, - без тени ревности понял мужчина. – Прости, я лишил тебя этого счастья.
- Я благодарю тебя за то, что ты пришёл. Мне это было очень важно, - ответила она, резким движением головы прогоняя печаль, и озарила возлюбленного юности светом своей улыбки.
Мужчина опустил ленту на воду, и свет вспыхнул во всём теле освободившейся пленницы. Она легко вздохнула, провожая взглядом уходящий на дно кусочек ткани, и воспарила к небесам, оставив лёгкий золотистый шлейф после себя. Наконец-то она освободилась и готова обрести покой…
Она в первый и последний раз облетела землю и, найдя спасшего её одинокого скитальца, поцеловала его в губы лёгким щекотливым ветерком, подарив ему тем самым небывалую удачу.
Юноша беспокойно пошевелился во сне, а потом улыбнулся, и девушка унесла с собой на небо память об этой сладкой сонной улыбке...