Как следует обжиться и обустроить быт Маша в Черниговке не успела. Не прошло и трех недель, как Покрышкин, недавно получивший звание подполковника, получил вызов в Москву. В начале февраля его вызвал к себе комдив Дзусов.
- Сдавай полк и отправляйся в Москву! – сказал он ему безо всяких предисловий.
- А в чем дело? – удивленно спросил Александр Иванович.
- Отправляешься в распоряжение штаба ВВС. Там для тебя должность приготовлена. Видимо, с повышением звания. Что, не рад?
- Нет, товарищ комдив, - мрачно сказал Покрышкин.
- А что так?
- Не хочу со своим полком расставаться.
- Но ты же еще не знаешь, что тебе там, в Москве, хотят предложить! – удивился Дзусов.
- Да что бы мне там не предложили! Мое место на фронте, а не в тылу.
- Ну-ну. Посмотрим, что скажешь, когда узнаешь, какое местечко для тебя приготовлено.
Дзусов сказал это так, как будто он уже что-то знал. А, кроме того, слух кольнуло это слово «местечко», хотя комдив и не сказал «теплое местечко», но это словосочетание легко угадывалось. Покрышкин скривился, попрощался с командиром дивизии и вышел сдавать дела своему заместителю. А вечером он рассказал жене о предстоящей поездке в Москву, в связи со срочным вызовом в штаб военно-воздушных сил. Маша очень обрадовалась.
- Здорово! – сказала она мужу. - Увидим Москву, погуляем по городу, сходим куда-нибудь.
- Обязательно сходим! – улыбнулся Александр. – Только в чем ты будешь ходить по Москве?
- В смысле? - удивилась Маша. - В своей форме. В чем же еще? Не голой же мне ходить!
- А цивильная одежда у тебя есть? Ну, платье там, туфли…
- Откуда?
- Я так и знал. Ну, как я тебя представлю обществу в кирзачах и гимнастерке? Ладно, зайдем в магазин, подберем тебе что-нибудь.
- Хорошо! – обрадованно сказала Мария.
Москва поразила их своим мирным видом, который так контрастировал с фронтовой обстановкой. По улицам гуляли спокойные люди, которым не грозила никакая опасность - цивильно одетые мужчины, женщины в меховых шапках, пальто и шубах, было и много людей в военной форме. Работали рестораны и театры, буднично ходил городской транспорт, в котором пассажирам не давали покоя звонкоголосые билетерши. Особенно поразило метро с его красивыми и просторными станциями. Мраморные колонны, лепнина, огромные мозаичные картины на стенах, чистота и порядок. Их поселили в двухместном номере гостиницы ЦДКА - Центрального дома Красной Армии имени Фрунзе. Номер был очень уютный и комфортный. Маше все происходящее казалось каким-то волшебным сном. Александр сдержал свое обещание, и в тот же день они пошли в магазин Военторг, где купили платье и туфли на высоком каблуке. Вечером в номере он заставил ее все это надеть и пройтись. Она ощущала себя довольно непривычно, отвыкшие от каблуков ноги предательски подворачивались, но вскоре освоилась, и Александр заявил, что она успешно прошла аттестацию на принадлежность к прекрасной половине человечества, и теперь он может ее показать в самых высоких сферах. А вечером они пошли на концерт Александра Вертинского, который знаменитый бард давал впервые после возвращения на Родину из эмиграции. Билеты, разумеется, достать было невозможно, но специально для них и еще нескольких человек их заказал штаб ВВС.
Маша сидела в зале, в одном из центральных рядов и слушала Вертинского, который аккомпанировал себе на фортепьяно и пел своим трогательным картавым тенором хорошо знакомые ей слова знаменитой песни «Мадам, уже падают листья». Вот он дошел до слов:
«И, взглядом играя лукаво, роняет она на ходу:
Вас слишком испортила слава. А впрочем… Вы ждите... приду!»
Последнее слово поэт буквально выкрикнул, так что Маша даже вздрогнула и искоса поглядела на мужа, сидящего в парадной форме при погонах, с орденами и золотыми звездами. Не испортит ли его слава? Все-таки уже дважды Герой Советского Союза, и в газетах про него часто пишут. Александр ничего не заметил и продолжал с улыбкой слушать песню.
«Мадам, уже падают листья, и осень в смертельном бреду, уже виноградные кисти желтеют в забытом саду!» - пел бард, а Маша думала о том, как причудливо порой изгибаются дороги ее жизненного пути. Еще несколько дней назад она и помыслить не могла, что скоро будет в Москве, да еще на концерте самого Вертинского.
В перерыве к ним подошли корреспонденты газет. Его лицо было уже очень узнаваемым, и всем хотелось взять у него интервью. Покрышкин сказал им, что его дело воевать, а не рассуждать и позировать перед фотоаппаратами, но его все же заставили ответить на ряд вопросов, а после его фотография и интервью с ним появилось в целом ряде газет.
На следующий день он, как и предписывалось, явился к начальнику отдела кадров генералу Орехову. Генерал с его появлением встал из-за стола и крепко пожал ему руку.
- Поздравляю вас с важным назначением! Вы возглавите отдел боевой подготовки истребительной авиации ВВС! – сказал Орехов.
- Напрасно поздравляете, товарищ генерал! – резко ответил ему Александр.
- Это почему? – опешил Орехов.
- Потому что я не имею никакого желания переходить на штабную работу.
- Вы меня крайне удивили, товарищ Покрышкин! – генерал развел руками. – Вам предлагают работу в Москве, да еще на генеральской должности. Вы получите погоны генерал-майора!
- Предпочитаю воевать в своем полку и с погонами подполковника!
- Но послушайте! – начал горячиться начальник отдела кадров. – Ваш опыт и знания нужны здесь, в штабе, их надо использовать для массовой подготовки молодых летчиков-истребителей. Мы же не прохлаждаться вам предлагаем, а работать!
- Я понимаю, товарищ генерал, но из меня работник штаба не получится! - твердо сказал ему Покрышкин. – Я на фронте нужен.
- Ну, хорошо! - сказал генерал. - Оставим пока этот разговор, мы вам дадим время подумать, и вы примете окончательное решение. Никого насильно в штабе ВВС работать заставить не могут.
Генерал сел за стол, набрал какой-то номер, жестом пригласил собеседника сесть.
- Товарищ главный маршал авиации, говорит Орехов, - сказал он в телефонную трубку. – У меня в кабинете подполковник Покрышкин.
Трубка ему что-то ответила.
- Да, но он отказывается принять эту должность! Что? Да, категорически. Просит оставить на фронте. Есть!
Генерал положил трубку и со странным выражением посмотрел на Александра.
- Завтра вам надлежит явиться к маршалу авиации Новикову. Пропуск вам будет заказан.
- Есть! – ответил Покрышкин и вышел из кабинета.
Уже выйдя на улицу, он подумал о том, какими странными и непредсказуемыми зигзагами петляет его судьба. Еще, казалось бы, совсем недавно его исключали из партии и отдавали под суд, а теперь предлагают генеральскую должность в Москве. Спокойная кабинетная работа безо всякого риска для жизни, в то время, как его ребята будут драться в воздушных боях. Нет! Так дело не пойдет, его место только на фронте. Придя в гостиницу, решил все-таки узнать мнение Маши.
- Давай, Мария, посоветуемся, что мне делать.
- Давай!
- Соглашаться мне на эту должность или нет? Если соглашусь, останемся в Москве, будешь генеральшей. Нет – вернемся в свой полк.
Конечно, ей хотелось остаться в Москве, стать женой генерала, и чтобы жизни ее мужа больше не угрожала опасность. Но она видела, во-первых, что он уже все решил без нее. А во-вторых, если бы он и принял решение против своей воли в угоду ей, так она бы в итоге чувствовала себя виноватой. И поэтому Мария ответила просто:
- Саша, ты поступай, как знаешь, как тебе лучше и интереснее. А мне все равно, где жить, лишь бы вместе с тобой. Так что тут речь не обо мне и моих желаниях.
- Понимаешь, штабная работа – это известное дело. Сиди, бумажки готовь, справки, отчеты составляй. Не люблю я этого. Я боевой летчик и командир.
- Я тебя отлично понимаю!
- Я вот и сейчас, - продолжал он, - хожу по кабинетам, интервью раздаю, а сам все время думаю, как там дела в полку. Хоть бы ребят не посбивали, пока я тут, а то не прощу себе.
- Ну, вот закончишь здесь все дела, и вернемся в полк.
- Молодчина ты у меня! – поцеловал жену Покрышкин. – Понимаешь меня.
- А кому тебя еще понимать, как не мне?
На том разговор и кончился. На следующий день Александр побывал у маршала авиации Новикова.
- Ну что, не желаешь уходить с фронта? – спросил его с порога Александр Александрович.
- Так точно, товарищ главный маршал авиации!
- Ну, и правильно! – сказал Новиков. – Вот что: перед возвращением в полк съезди к Яковлеву в КБ и полетай на его опытном истребителе Як-3. Пора переходить на свою боевую технику. Наши новые самолеты лучше, чем у союзников.
- Есть!
- И к Лавочкину заглянуть не забудь, - добавил маршал, - у него тоже машина отличная получилась.