Жил да был звездолёт. И звали его Добрый слон. Он был живой – но никто из людей об этом не знал. Может быть, лишь Капитан о чем-то таком догадывался. Вечерами, стоя на смотровой палубе, он, бывало, разговаривал – то ли сам с собой, а то ли с кораблем. Иногда он по-приятельски похлопывал Доброго слона по стенам, приговаривая: «Ну ничего, Слонище, ничего, мы с тобой еще полетаем!» А иногда просто молчал и смотрел на звезды.
Слон был поистине огромен. Одна лишь его команда состояла из трехсот человек – а ведь было еще две тысячи пассажиров. Слон был рейсовым кораблем: в центре Галактики он летал от одной звезды к другой – от белого карлика к красному гиганту. Вокруг красного гиганта вращалась небольшая планета, на которой жило очень много людей. Там были города, высоченные здания, скоростные дороги, воздушные такси… А у белого карлика была планета, где круглый год было тепло. Там были леса, реки, горы – и синее-синее небо. И вот люди с той планеты, где города, летали отдыхать на другую планету, где леса и реки. А отдохнув, они возвращались к себе домой. И Добрый слон возил их: туда-сюда, туда-сюда… А навстречу ему летел другой звездолет – Дикий мустанг. Они встречались на середине пути, приветствовали друг друга – и двигались дальше, каждый в свою сторону.
Доброму слону нравилась эта работа. И его Капитану она тоже нравилась. Ведь вместе они приносили пользу людям. А что может быть важнее этого?
И всё бы было хорошо, но… Впрочем, почему «но»? То, о чем я хочу рассказать, тоже было хорошо, даже прекрасно. Но…
В общем, слушайте.
Путь от красного гиганта до белого карлика был не очень долгим – около трех месяцев. Неделя на мелкий ремонт, пополнение запасов – и в обратный путь. Обычно всё было спокойно: маршрут знакомый, никаких неожиданностей тут давно не случалось. Но дело в том, что примерно на половине дороги, как раз там, где встречались Добрый слон и Дикий мустанг, в стороне от их пути, всякий раз была видна красивая голубая звезда. Дикий мустанг был совершенно равнодушен к ней. Зато Добрый слон смотрел на нее – и не мог отвести глаз. Голубая звезда манила его. С каждым разом он влюблялся в нее всё больше и больше. С какого-то момента Капитан стал замечать, что корабль почему-то чуть отклоняется от своего маршрута. Это было непонятно: вроде бы тут не было никаких блуждающих планет, которые могли бы притягивать к себе звездолет. Офицерам было невдомек, что это Добрый слон пытается оказаться хоть чуточку ближе к своей любимой. Конечно, курс подправляли, корабль возвращался на свой маршрут, прибывал в положенное время в пункт назначения… Всё было как всегда, все были довольны.
Но со временем Добрый слон стал тосковать. Он летел мимо Голубой звезды – и его сердце разрывалось от того, что они никогда не смогут быть вместе. С каждым новым рейсом он всё больше отклонялся в сторону. Капитан давно заметил, что это случается, когда они находятся поблизости от звезды такого необычного цвета. Но в чем именно было дело – об этом Капитан, конечно, не догадывался.
И вот настал день, когда Доброму слону стало совсем невмочь. Он летел от белого карлика к красному гиганту – и снова увидел Голубую звезду. И тут он забыл обо всем: о своем друге Капитане, о команде, о двух тысячах пассажиров…
Он отключил одну пару двигателей, добавил оборотов другой паре – и стал поворачивать.
Этот поворот нельзя было не заметить. Переполошились пассажиры, недоумевала команда… Но больше всего удивились, а потом и испугались дежурный офицер и Капитан. Звездолёт вышел из-под контроля! Жали на все кнопки, дергали рубильники, задействовали аварийные протоколы – никакого результата. Корабль летел прямо на звезду. Быстро подсчитали: при такой скорости через двадцать дней корабль будет захвачен притяжением звезды, а еще через трое суток – упадет на нее.
Капитан мог принять решение самостоятельно, но он всё-таки созвал офицеров.
– Вы видите – что-то случилось с нашим Добрым слоном, – сказал Капитан. – Он словно обезумел и ломится через джунгли, не разбирая дороги. Что происходит – я не знаю. Он летит к той голубой звезде. И он увеличивает скорость. Может быть, там какая-то неизвестная нам цивилизация, и эти существа взяли под контроль наш звездолет. А может быть, случилось что-то еще. Но я думаю, что нам нельзя оставаться на этом корабле. Тем более мы не можем подвергать опасности жизнь пассажиров.
И офицеры согласились со своим Капитаном. Была объявлена эвакуация. Пассажирам было велено взять всё самое необходимое. Все расселись по спасательным катерам и покинули звездолет.
Капитан, как и положено, ушел с корабля последним.
– Что же случилось с тобой, Слонище? – грустно сказал он, поглаживая стену на смотровой палубе. – Куда ты несешься, что манит тебя там? Звезда? Да, наверное, вот эта Голубая звезда. Она мне тоже полюбилась. Я бы остался с тобой – но я не могу бросить команду и пассажиров. Поэтому давай простимся. Ты был хорошим другом. Может быть, мы еще встретимся.
И Капитан сел в последний катер – и все они двинулись в сторону дома. Через две недели их подобрал Дикий мустанг и доставил на планету с городами и воздушными такси.
А Добрый слон мчался прямо к Голубой звезде, всё набирая скорость, так что он оказался захвачен ее притяжением не через двадцать дней, а уже через неделю. Но к тому времени у Доброго слона закончилось топливо – всё оно ушло на головокружительный разгон. И теперь он не мог затормозить, даже если бы и захотел. Теперь уже сама звезда тянула его к себе, и его скорость снова стала нарастать.
Понимал ли он, что умрет? Понимал ли он, что объятия его возлюбленной будут недолгими, но смертельными для него? Вряд ли Добрый слон думал об этом. Он лишь видел перед собой ту, кого любил уже много лет, о ком грезил во всех своих рейсах – и у белого карлика, и около красного гиганта. Он, немолодой уже звездолет, устремлялся к ней с юношеским пылом, желая лишь одного: слиться с ней, погрузиться в нее целиком, замерев в блаженстве.
Но тут произошло такое, что заставило Доброго слона закричать от душевной боли. Только почти уже приблизившись к звезде, он понял, что они не одни. Недалеко от него была планета, вращавшаяся вокруг Голубой звезды. И по мере того как корабль летел по прямой, планета двигалась по своей орбите. И их маршруты пересекались! Звездолет не мог долететь до своей любимой – ему суждено было столкнуться с планетой и бессмысленно погибнуть, когда его счастье было так близко!
До столкновения оставалось несколько часов. От отчаяния Добрый слон утратил способность думать. Он обреченно летел по прямой, не веря своему чудовищному невезению. Топлива уже не было – он не мог ни затормозить, ни изменить курс. Слон ругал себя за неосмотрительность – но как это могло ему теперь помочь!
И вот уже видна планета. Видны ее океаны, континенты. Видны горы, покрытые снегом. Планета пока что еще в стороне, но они сближаются. Еще десять минут – и произойдет катастрофа. Однако столкновение не должно было произойти лоб в лоб – планета почти целиком прошла бы перед ним, и ему предстояло врезаться в ее бок. И это было обидно вдвойне!
И тут Добрый слон вспомнил про воду. У него на борту осталось огромное количество питьевой воды. Нельзя было терять не секунды! За семь минут Добрый слон перекачал всю воду, что была на правом борту, на левый борт. К этому моменту он уже вошел в верхние слои атмосферы. От жара лопались верхние слои обшивки. Слева стремительно приближалась поверхность планеты. Он уже видел лес, который должен был стать последним его пристанищем. И в этот момент звездолет дал команду насосам – и вода под огромным давлением стала вырываться со стороны левого борта. Корабль был очень тяжелым, поэтому он только совсем немного изменил свое направление. Он всё равно поломал, поджег и тут же залил водой деревья, оставил посреди леса глубокую борозду – но его скорость была столь огромной, что, чиркнув по планете, он вновь понесся в небо, в космос – к Голубой звезде.
И вот уже до звезды рукой подать. Но что это? Скорость звездолета стала падать. Он летел всё медленнее и медленнее – а потом стал отдаляться от Голубой звезды и снова приближаться к планете.
На сей раз столкновение ему не грозило. Но и радоваться было нечему: Добрый слон стал спутником планеты. Виток за витком ему предстояло двигаться по чрезвычайно вытянутой орбите. В одной из крайних ее точек он подходил довольно близко к своей любимой – но притяжение планеты дергало его назад, и он вновь уносился на сотни тысяч километров. При этом всякий раз, когда он приближался к планете, он вновь входил в верхние слои атмосферы. А это означало, что его скорость постепенно снижалась и рано или поздно ему всё же было суждено упасть и разбиться.
И всё же Добрый слон был благодарен судьбе. Никогда в своей жизни он не был так близок к Голубой звезде. Да, сейчас он видел ее лишь мельком – словно какой-то злой мальчишка играл им как мячиком на резинке: бросит вперед – и дернет назад, бросит – и снова дернет. Но и эти мгновения были драгоценны для Доброго слона. Он любовался красотой своей любимой и с замиранием сердца ждал каждого нового возвращения.
Так продолжалось несколько недель. И с каждым витком скорость звездолета падала, и он всё глубже погружался в атмосферу. Его обшивка обгорела, стекла на обзорной палубе, где так любил стоять Капитан, уцелели каким-то чудом… Если бы люди увидели его сейчас, они бы пришли в ужас. Но смотреть на него было некому – разве что Голубой звезде. Но она никак не давала знать Доброму слону, что вообще замечает его.
Наш звездолет уже совсем покорился своей горькой судьбине и со дня на день ждал неминуемой гибели. Но тут-то и пришло спасение.
Капитан не смог бросить своего друга, не попытавшись его разыскать. Он убедил своих начальников снарядить спасательную экспедицию. Кого-нибудь другого и слушать бы не стали, но из уважения к заслугам и опыту Капитана начальство разрешило ему отправиться на поиски Доброго слона. Для этого с рейса сняли Дикого мустанга и направили его к Голубой звезде.
Долго ли, коротко ли, но через три недели поисков Дикий мустанг засек радиосигнал Доброго слона. И еще через два дня он нашел своего приятеля.
Положение было крайне сложным. Но капитан Дикого мустанга сказал: «Мы спасем твоего Слона, чего бы это ни стоило. Ну а если нам суждено погибнуть – погибнем вместе!» – «Нет, – сказал Капитан Доброго слона, – нет, мы не погибнем, вот увидишь! Мы спасем его!»
И они его спасли. Дикий мустанг догнал Доброго слона и осторожно пристыковался к нему. Капитан вступил на борт своего звездолета. Как же рад был Добрый слон видеть своего Капитана! И как стыдно было ему за свою безрассудность. «Ничего, – сказал Капитан, похлопывая Доброго слона по стене, – ничего, Слонище, мы еще полетаем!»
А потом команда Дикого мустанга крепко-накрепко соединила два корабля друг с другом. И Мустанг, который был под завязку заправлен топливом, медленно начал набирать скорость. Как и Добрый слон, он стал спутником планеты – но теперь они оба должны были преодолеть ее притяжение, а затем – и притяжение Голубой звезды. И им это удалось!
После всех этих приключений Доброго слона долго ремонтировали. Сперва даже думали его списать, но, кроме Дикого мустанга, других таких кораблей поблизости не было. Да и не для того, в конце концов, его спасали, чтобы потом отдать на металлолом.
Прошел год. И вот Добрый слон вновь отправился в рейс. Трудно сказать, понял ли Капитан, что произошло тогда. Так или иначе, он поговорил с главным механиком: можно ли как-то так проложить курс, чтобы он пролегал чуть ближе к Голубой звезде? И механик посчитал и ответил, что да, пожалуй, так можно. Это потребует чуть больше топлива, но допустимая норма превышена не будет. И с тех пор в каждом рейсе Добрый слон с разрешения своего друга Капитана чуть отклоняется от курса и подлетает немного ближе к Голубой звезде. Мгновение он с восхищением смотрит на свою возлюбленную, а потом продолжает путь. И все пассажиры тоже смотрят на Голубую звезду и удивляются ее красоте.
И кто знает: возможно, в один прекрасный день та планета, что пленила Доброго слона, тоже будет заселена? И тогда наш Слон будет возить людей уже туда? Что ж, очень может быть, что именно так всё и будет. Ведь мечты сбываются – мы с вами это прекрасно знаем.
4 мая 2017. Москва.