Сильные Духом 4-7

                4

  В это же время, с очень хмурой физиономией, Вест покидал пределы имения графа Монтэ. Только по-настоящему понравилась девушка, как выясняется, что она уже влюбилась в кого-то другого. Ну и ладно, как-нибудь переживу и это, теперь не нужно будет отвлекаться от своих проблем. Впрочем, съездил на бал Вест не зря, познакомился с нужными людьми, собрал кучу информации, а самое главное вернул пистоль и даже метательный нож, который уже считал безвозвратно потерянным. Город Кропс второй по величине и населению в королевстве, вот в нём-то он и пускает корни. Задел уже сделан и довольно серьёзный. Всего за одну ночь, Вест обезглавил три самые крупные криминальные группировки. Операция была просчитана до мелочей, а её результат превзошёл все ожидания. Семнадцать матёрых громил, исчезли в небытиё, а он даже царапины не получил. Ровно через пять дней, Вест пробрался в дом к новому главарю одной из банд. И когда тот вернулся к себе после солидного обмывания захваченной должности, то схлопотал по подбородку, а два его телохранителя по заточке в сердце. Очнувшемуся главарю был выдвинут ультиматум, от которого он не смог отказаться. В следующие несколько дней, в Кропсе началась настоящая криминальная война. Таких разборок город ещё не знал, каждое утро трупы с улиц вывозили телегами. В результате ночных боёв, две обескровленных банды сорвались из Кропса, а власть захватил протеже Веста. Потом была покупка трактира и его полное переоборудование, а так же формирование собственной бригады. В общем задел сделан неплохой, осталось только довести всё это до нужной кондиции и за тылы можно не переживать.
 В кабинет ответственного за город Кропс, вошёл даже не постучавшись, глава местной охранки. На его волевом лице просматривалась явная озабоченность, а темные круги под глазами свидетельствовали, что спал он последние дни только урывками.
  - Наконец-то ты снизошёл до меня и удостоил своим присутствием – сварливо проворчал барон Эвант и бодро подскочив, сходил за вином.
  - Как только обстановка в городе нормализовалась и картина произошедших беспорядков прояснилась окончательно, сначала сгонял на доклад к графу, а прямо от него к тебе. Так, что смени тон брат и поскорее плесни мне винца – главный сыскарь Крэг, развалился в кресле напротив градоначальника и бросил на стол несколько исписанных листов бумаги.
  - Вина не жалко, пей сколько влезет, только обрадуй, что граф Монтэ не выгонит меня взашей из города – напряжённым голосом попросил Эвант.
  - Не забывай, что если выпрут тебя, то следом отправлюсь и я. – Крэг с удовольствием приложился к бокалу и одобрительно крякнув, неторопливо продолжил разговор – В общем и целом, графу сейчас плевать на город, у него своих проблем хватает после карнавала. Он меня даже до конца не выслушал и заявил, чтобы мы сами во всём разобрались, а его не беспокоили по таким пустякам.
  - Интересненько как – аж заёрзал в кресле Эвант – а ну-ка поделись сплетнями с братом.
  - Наша Железная баба, осталась у него после бала со всей своей свитой и треплет графу нервы по-полной программе. Его дочки снюхались с принцессой и под покровительством королевы, совершенно вышли из-под контроля Монтэ. По вполне достоверным слухам, все они разыскивают какого-то молодого барона, но пока безуспешно. Кроме этого, были инциденты и гораздо посерьёзнее. Герцогу Симиру сломали нос и он бежал оттуда в первый же день бал-маскарада.
  - И что, неизвестно кто это сделал? – Искренне удивился Эвант и наполнил опустевшие бокалы.
  - Там, такая мутная история произошла, что как бы скандала с республиканцами не получилось. Какой-то тип из их посольства, стал свидетелем ссоры герцога с младшей дочерью графа и набил ему морду. Почему тот поджав хвост сбежал, пока не очень понятно, но прямиком рванул жаловаться к королю.
  - Теперь понятно, почему графу нет дела до нас – довольно ухмыльнулся Эвант – но это и к лучшему. А что ты думаешь, по поводу ситуации в нашем городе?
  - Всех наших бандитов, которые приносили стабильный доход, вырезали поголовно, а их прихлебателей вытеснили из города. Сейчас в Кропсе, осталась всего одна крупная банда и я ни как не могу подмять их лидеров под себя. Даже репрессии не помогают, совсем народ оборзел. А замутил весь этот бардак, какой-то залётный бандюган по кличке Стилет. Именно он начал резню и убивал сначала всех подряд, а потом только противников, захватившей власть группировки. Чего добивался не понятно, но уже несколько суток прошло, как убийства в городе прекратились.
  - Да эта чернь меня вообще не волнует, пусть хоть все передохнут. Ко мне купцы целую делегацию присылали с жалобой, что их кто-то запугивает и требует денег. Многие из них имеют связи в столице и если они не уймутся, вот тогда мне точно придётся собирать манатки, как впрочем и тебе тоже – раздражённо объяснял Эвант.
  - Да знаю я, кто среди купчишек воду мутил. Но думаю, теперь он или сбежит, или прижмёт свой хвост. Его торговые точки вместе со всем товаром, сегодняшней ночью кто-то разнёс в пух и прах. Теперь он нищий, а другим урок будет, стоит ли рот разевать без разрешения – злобно скривившись, Крэг достал трубку и принялся набивать её табаком.
  - Ты намекаешь, что это сделали твои люди – чуть не задрожав от страха, еле вымолвил Эвант.
  - На виселицу пока не собираюсь, так что успокойся. Кто бы это ни сделал, я его рано или поздно найду и …. – Крэг вопросительно посмотрел на брата.
  - И для начала побеседуешь с ним о взаимовыгодном сотрудничестве, а там видно будет. Только постарайся не затягивать с этим, а я пока распущу слухи, что этот купчишка сам всё подстроил. Не хочет платить налоги, товар весь тайно вывез и сфальсифицировал налёт на точки – более уверенно заговорил Эвант.
  - Слушай брат, как-то это не серьёзно будет выглядеть – усомнился Крэг.
  - Чем глупее и невероятнее ложь, тем быстрее в неё поверят. А остальные, кто знает подоплёку дела, получат тоненький намёк, на толстые обстоятельства. В общем, держи под контролем чернь и найди этого деятеля-погромщика. Со Стилетом тоже не мешало бы разобраться, но он мне живым не нужен, имей это ввиду. Да, вот ещё что, мне на завтра пришло интересное приглашение. В одном из трактиров, с недавнего времени, стали проводить бои без оружия и там собирается много полезных людей. Выпивка с хорошей закуской будет для нас совершенно бесплатно, да ещё намекали на девиц фривольного поведения. Как ты на это смотришь? – Хитрые глазки Эванта, впервые за весь разговор, блеснули азартом.
 Эту новость уже давно обсуждали во всём городе, целых десять золотых получит победитель боёв. За такое вознаграждение, от желающих помахать кулаками, просто отбоя не будет. Где ещё можно заработать такие деньги за один день. Около трактира с чудным названием Эликсир, уже третий день толпился народ. Там отбирались претенденты на участие в боях, чтобы попытаться отхватить лакомый кусочек в виде десятка золотых. Большинство уходили с побитыми физиономиями, но были и такие, кто прошёл отбор и завтра будет сражаться за главный приз. Здоровенный детина по имени Ури, хвастался перед своими коллегами по банде:
  - Ух, завтра и загуляем, этих деньжат нам на долго хватит.
  - Ты сначала их получи, думаешь ты один таким дуболомом вымахал. Да и что-то не сильно верится, чтобы у Самата такие деньжата водились. Не прошло и двух месяцев, как он с голым задом по подворотням людишек обирал – усомнился одноглазый мужик, с очень отталкивающей внешностью.
  - Это ты зря сомневаешься, всем кто работал у него на стройке арены, выплатили двойную плату от обещанной. Видимо Самат просто ширма, а настоящий хозяин держится в тени. Может вычислим его, да пощекочем рёбра ножичками? – Сделал предложение рыжебородый бандит.
  - А ты знаешь, что здесь сам Шнур бывает чуть не каждый день? Теперь он единственный пахан в городе, а на расправу очень уж быстр и крут. Так, что выкиньте эти мысли из глупых голов, да болтайте потише. – Ури посмотрел по сторонам и доверительно добавил – Говорят это затея, самого Бешеного Стилета. Поэтому если хотите жить, то захлопнули пасти и валите отсюда.
  - Этого Стилета никто толком не видел, а боятся, как дьявола из преисподней. Его бы тоже не помешало хорошенько тряхнуть, пусть поделится с народом – возмутился рыжебородый.
  - Эй, бычьё деревенское. Это не вы потеряли? – Подросток лет четырнадцати-пятнадцати, дерзко смотрел на громил и указывал рукой на какой-то ошмёток, валяющийся около их ног.
Рыжебородый хотел возмутиться и уже полез за ножом, но Ури его опередил:
  - Я тебе сейчас язык вырву, сопляк паршивый.
  - Не далее, как пару часов назад, мне такоё уже обещали, но своего языка он лишился не за это. Он тоже баламутил людей против Стилета – подросток указал пальцем сначала на валяющийся в пыли язык, а потом на рыжебородого.
 Банду Ури окружило около десятка подозрительных молодых личностей, не давая им возможности улизнуть. Один из них, ловко вогнал кинжал рыжебородому под лопатку, а когда тот свалился замертво, то в два уверенных движения вырезал его язык. Вокруг толпилось не менее сотни людей, но не один из них не стал звать на помощь или тем более вступаться за банду Ури.
  - Вы что-то ещё хотели сказать? – Очень вежливо поинтересовался подросток.
 Одноглазый успел выхватить нож, но это его не спасло и он мгновенно присоединился к царству мёртвых. Ури порядком струхнул и стоял не шевелясь, но всё-таки выдавил из себя:
  - Меня тоже убьёте?
  - А для тебя есть работа, притом очень щедро оплачиваемая. Правда ты можешь отказаться – подросток указал глазами на трупы и застыл в ожидании ответа.
 Таким образом, банда Веста увеличилась на одного громилу и достигла численности в тринадцать харь. Отбирались молодые, пышущие здоровьем парни с порядком подмоченной репутацией и замаранными кровью руками.
 Стремительной походкой войдя в комнату королевы, Кнут многозначительно посмотрел на гостей и стал ждать реакции Карлайн. Она облегчённо вздохнула и враз повеселевшим голосом произнесла:
  - Можешь смело говорить при них, это настоящие друзья Веста.
  - Как пожелаете ваше величество, им всё равно пора уже взрослеть. Он обосновался в Кропсе, что в двадцати километрах от поместья графа Монтэ. Точное место жительства узнать не удалось, но зато знаю, где он точно будет завтра находиться.
  - А почему такая неопределённость? Весту приходится скрываться? – Голос королевы слегка дрогнул, а пальцы сильно сжали подлокотники кресла.
  - Не без этого, но прошу тебя не беспокоиться, Вест превосходно справляется и без нашей помощи. Я бы даже сказал, что он излишне старателен и жесток, при достижении поставленной перед собой цели – Кнут зачем-то покрутил пальцем, а потом ткнул им вверх.
  - Пожалуйста, не говори загадками. Если порой я тебя не понимаю, то уж девочки не поймут и подавно – вежливо попросила Карлайн.
  - Правильно, говори как есть и нечего огороды городить – поддержала матушку Мира.
Хлоя, Зара и девушка, которую представила королева просто Лионой, скромно промолчали не решаясь вмешиваться в столь волнительный для её величества разговор.
  - Ладно, выкладывай со всеми потрохами – Карлайн ободряюще махнула рукой и поглубже уселась в кресло, словно опасаясь, что от услышанного может закружиться голова и она упадёт.
  - В принципе, ничего особо страшного он натворить ещё не успел. – Голосом учителя заговорил Кнут – С его появлением, в Кропсе произошёл передел власти в бандитских кругах. Более двух сотен трупов были подобраны на улицах и сожжены за городом. Скольких сбросили в реку или просто тайно захоронили, достоверно никому неизвестно, но думаю надо прибавить ещё половину. Бесследно пропало и несколько мелких купцов, но здесь я не уверен, что Вест имеет к этому отношение, а упомянул лишь для полноты картины.
  - Бедный мальчик – чуть не плача, пролепетала Карлайн – и за что ему выпала, такая тяжёлая судьба.
  - Вот именно бедный. – Не удержалась и встряла в разговор Хлоя – Когда он меня спасал, то отдал свой кошель в котором было пять тысяч золотых. Но я не успела их ему вернуть и возможно Вест, так зарабатывает себе на жизнь.
 Зара слушала все эти ужасы и ничего не понимала. Если это конечно правда, то Вест самый настоящий бандюга. А королева его ещё и жалеет, хотя должна объявить преступником и жестоко покарать. Неужели она тоже в него влюбилась и готова простить всё на свете. Тогда зачем здесь мы, Хлоя сама ей призналась в своих романтических чувствах к Весту и это было воспринято очень одобрительно. Про саму Зару и говорить нечего, у неё всё на лице написано, да и принцессе она проболталась. А может, он ей какой-нибудь дальний родственник, сделала предположение графиня и тут её по-настоящему проняло. Всё сходилось к тому, что Вест её сын. По сплетням, упорно гуляющим по королевству, у Карлайн был двухлетний сын, когда ныне правящий король взял её в жёны. Потом он просто исчез и о нём было запрещено даже вспоминать. Одну тайну, я кажется уже разгадала, радостно подумала Зара и с ещё большим интересом, стала наблюдать за королевой.
  - На левом берегу Глубокой есть трактир под названием Эликсир. Купчая на него, оформлена на барона Арка, который перебрался в Кропс, якобы из республики. Случилось это чуть больше месяца назад и сразу началось строительство арены. – Кнут внимательно наблюдал за всеми и отмечал в памяти, как реагируют на его слова девицы – Завтра будут проходить финальные бои и победитель получит десять золотых. На это кровавое зрелище, приглашена вся знать города, да и торговый люд припрётся обязательно. Вход на бои хоть и дорогой, но свободных мест уже нет.
  - Ты намекаешь, что Вест тоже придёт смотреть на это? – Нетерпеливо спросила Карлайн.
  - Уверен, что он будет там драться, а не смотреть – твёрдо заверил Кнут.
  - И что предлагаешь мне делать? Сидеть и спокойно наблюдать, как лупцуют моего … - Карлайн вовремя спохватилась и всё-таки не выдала своего секрета.
 Зара озорно улыбнулась, её догадки подтвердились окончательно. Правда о своём открытии она никому не расскажет, даже от родной сестры это утаит. Кто его знает, как жизнь сложится дальше. Хлою скоро выдадут замуж за наследника королевства Беонов, а Вест достанется ей. Мира естественно выпадает из конкуренток, потому что закон запрещает сожительство с близкими родственниками. Быстро просчитала свои шансы Зара и мечтательно устремила взор в потолок.
 Мира тоже застригла ушками, потому что закончить предложение матери, можно по-разному. И все эти варианты, будут для принцессы интригующе интересны. В её арсенале может появиться, очень солидный рычажок, для расширения своих личных возможностей, по оказанию давления на матушку. Мира украдкой бросила взгляд на порозовевшие щеки королевы и чуть ладони не потёрла от радости.
 Хлоя, после слова лупят, перестала адекватно воспринимать действительность. Она представила, как её Веста бьют по лицу здоровенные мужики и он окровавленный падает на пол. В следующее мгновение, она как-то обмякла и сама упала без чувств.
 Одна Лиона оставалась равнодушна к услышанной новости. Она хоть и делала вид, что внимательно слушает доклад Кнута, а на самом деле, витала совсем в других облаках. Два дня назад, королева однозначно намекнула, что в ближайшее время познакомит её с молодым герцогом и если она ему понравится, то … О чём умолчала Карлайн, догадаться не так уж и трудно. Лионе исполнилось уже семнадцать лет, а она только первый раз покинула поместье и попала в светское общество. Буквально впитывая кожей праздничную атмосферу, она наслаждалась общением с незнакомыми людьми. Рядом не было нянек и вечно недовольных наставниц, даже Карлайн выпустила её из-под контроля и Лиона воспользовалась этим моментом на всю катушку. Особенно удался второй день маскарада, с ней очень красиво флиртовал молодой мужчина и дело дошло даже до поцелуев. Позволить себе чего-то большего, Лиона просто не посмела, реально опасаясь гнева королевы. Не успела она снова загрустить и тут, этот намёк на знакомство с герцогом, затмил все её мысли. Поэтому вникать в проблемы какого-то барона, она была явно не готова и предавалась своим мечтаниям с азартом, присущим молодым, романтичным и ещё не познавших разочарований душам.
Как только Хлоя пришла в себя, она сразу попросила:
  - Помогите мне пожалуйста, нужно найти Веста до мордобоя. Я верну ему деньги, да ещё и три тысячи сверху добавлю, как и обещала. Тогда драка потеряет для него смысл и он не пострадает.
  - Если бы было всё так просто, как тебе кажется, но думаю это его не остановит. Веста с самого раннего детства готовили стать воином и другой жизни он пока просто не знает. Наша общая задача, научить его воспринимать этот мир другими критериями, нежели сила и ловкость. Только делать это нужно очень осторожно, потому что он может понять наше давление неправильно и снова исчезнуть – давала напутствия Карлайн, а сама умоляюще посматривала на Кнута.
  - Да не расстраивайся ты так. – С ободряющей улыбочкой заговорил он – Ложу я уже заказал, да и настоящих соперников для него здесь нет. Подумайте лучше о своих нарядах, чтобы не привлекать излишнего внимания, мы поедем инкогнито.
 Центральную и наверное самую роскошную ложу, занимал градоначальник Кропса барон Эвант с братом и тремя постоянными собутыльниками. Почти напротив них, Кнут рассадил своих дам и подозвал молоденькую девчушку, которая судя по одежде, работала здесь подавалкой. Ярко красное платье длиной до колен, очень коротенький рукав и отважной глубины декольте, выделяли прислугу из разношерстной толпы. Их смешные островерхие шляпки, просматривались на всех трибунах, давая представление о серьёзном подходе хозяина к обслуживанию гостей.
 Не переставая улыбаться, девушка сделала реверанс перед Кнутом и протянула ему плотный листок бумаги:
  - Обслуживать ваше ложе, сегодня буду я. Ознакомьтесь с перечнем вин, закусок и сделайте заказ.
Кнут взял листок и стал обсуждать с дамами, чем бы им для начала, развеять своё напряжение. Пока шло оживлённое обсуждение меню, королева завязала разговор с девушкой:
  - Как тебя звать, прелестное создание?
  - Сава, госпожа – девушка для достоверности ткнула пальчиком в небольшую бумажку, прикреплённую у неё на груди.
  - Интересный подход, а мы до сих пор вышиваем нитками. А кому принадлежит этот гигантский сарай? – Надменно спросила Карлайн.
 Сава сначала порозовела и упрямо поджала губки, но потом вновь вернула на лицо улыбку и вежливо ответила:
  - Это красивое сооружение, под названием арена, было построено всего за месяц с небольшим и ещё не совсем доведено до ума. За это, барон Арк заранее приносит свои извинения. Что ещё, угодно узнать госпоже?
  - Где же он набрал, таких воспитанных и симпатичных служанок? – Искренне удивилась королева, выдержка и правильность речи у девушки была на приличной высоте.
  - Почти все, кто обслуживает трибуны, учатся в школе, учреждённой её величеством королевой Карлайн для простого народа, да опустится на неё благословение Звёзд за это.
И видимо не совладав с юношеским темпераментом, радостно защебетала дальше:
  - Знаете какой конкурс сюда был, мне ещё очень повезло, что досталась эта работа. Меня барон лично приказал взять, он услышал, как я пела во дворе и ему это понравилось. 
Растроганная королева, вытащила из кошеля золотой и вложив его в руку потрясённой такой щедростью Савы, довольно проговорила:
  - Эту монетку возьмёшь себе, а чтобы у тебя не возникло проблем, попросишь вашего управляющего подойти ко мне. А теперь, пока иди, выполняй заказ, мы с тобой ещё побеседуем позже.
 На круглой арене посыпанной мелкими опилками, продолжали играть весёлые мелодии пятеро музыкантов. Девчушки в смешных шляпках суетились с подносами, обслуживая гостей. В этот момент появился Вест, он гордо вышел на середину арены и поднял руку вверх. Взяв последний аккорд, музыканты раскланялись перед зрителями и отошли в сторонку. Постепенно затихли трибуны и тогда зазвучал уверенный голос Веста:
  - Уважаемые дамы, господа и досточтимые жители города Кропс. Я – барон Арк, приветствую вас и желаю приятно провести время на первом чемпионате города по рукопашному бою. Уверяю вас, случайные люди на арену не выйдут и вы увидите настоящие мужские поединки. Перед каждым боем, будут делаться ставки на победителя, так что прошу вас принять в этом активное участие. Правило у нас одно, выйди на арену и победи любым доступным способом. Если боец специально убьёт соперника, то он больше никогда не сможет попасть на наши соревнования. Решать это будут зрители, путём общего голосования. Если за отведённое для боя время, оба участника останутся на ногах, то победителя будете определять тоже вы и тоже общим голосованием. Ещё раз желаю приятного времяпровождения и встречайте наших бойцов.
 На арену вышло пятнадцать крепких мужчин с табличками прикреплёнными к груди. На них были написаны клички и порядковые номерами. Потом, точно такие же таблички положили в мешок и молодая девчушка побежала на трибуны. Она предлагала кому-нибудь из гостей, вытащить табличку и подняв её в вытянутой вверх руке, громко объявляла номер и кличку участника. Таким образом бойцы разбивались на пары, исключая всякие претензии по определению соперников.
  - Номер шестнадцать, кличка Дух – громко выкрикнула девушка.
 Все кто умел читать и считать, недоумённо закрутили головами, такого бойца просто не было на арене. В ложе, где расположился Кнут с дамами, сразу догадались о ком идёт речь, но отреагировали достаточно сдержано. Королева непроизвольно подалась корпусом вперёд. Хлоя тихонько охнула и сильно сжав свои ладони, прижала их к груди. Зара с Мирой переглянулись и таинственно заулыбались. Лиона лишь повела бровью, а сам Кнут вообще не выразил эмоций и сидел с бесстрастным лицом.
  - На правах хозяина этого чемпионата, я взял на себя такую смелость и буду участвовать в боях без предварительного отбора, но на общих основаниях. Прошу не судить меня строго, а я постараюсь не опозориться перед вами – громко заявил Вест и покинул арену под удивлённый гул трибун.
 Среди гостей, повисла в воздухе жирная интрига. Аристократ решил биться с мужичьём на общих правилах, да такого ещё точно не было никогда. Среди купцов сразу произошло оживление и первые в этот день ставки, были аккуратно записаны.
 Первые три пары бойцов, оказались примерно равной силы и бились в одинаковом стиле. За отведённое для боя время, у них выявлялся явный победитель, под восторженные вопли зрителей. Жестокое зрелище сразу захватило их в плен, а ставки лишь добавляли азарта. В четвёртом поединке, победителя пришлось определять зрителям. Подсчётом голосов занимались девушки в ярко красных платьях, они шустро перемещались среди гостей и ставили галочки напротив того, за кого был отдан голос. Пока они суетились, мини оркестр играл бравурный марш, не давая зрителям заскучать. Голоса разделились один к трём и под одобрительный рёв трибун, хозяин трактира Самат, объявил волю горожан. Первые два ряда, были сделаны из обычных скамеек со спинками и расположились там зажиточные горожане и мелкие купцы. Крохотные столики перед ними, были заставлены бутылками довольно дешёвого вина. Что повлияло на двух мужчин, которые вцепились друг в друга и вывалились на арену, гости так и не узнали.
  - Стража – свирепо проревел Самат.
Сразу появилось десять стрелков его величества, они не церемонясь схватили драчунов и выволокли из помещения.
  - Прошу прошения у уважаемой публики, за этот нелицеприятный инцидент. Наше мероприятие охраняют десять мушкетёров и всех, кто будет вести себя угрожающе, они будут удалять из помещения. Оплаченные за вход деньги, возвращаться не будут, так что прошу вас держаться в рамках приличия – громогласно объявил Самат и кивнул девушке, которая вызывала бойцов на арену.
 - На арену приглашаются следующие участники чемпионата, это Железный Кулак и Дух. Делайте ставки господа и поприветствуем новых бойцов.
 Из одежды на них были только короткие штаны до середины бёдер и всё. Доставшийся Весту соперник, работал кузнецом и обладал очень внушительными габаритами. Его огромные мышцы, просто наводили ужас на Хлою и она находилась на грани обморока.
  - Да уж. – Растерянно вздохнула Зара – Как можно такого быка победить, ума не приложу.
  Мира, тоже не на шутку испугалась за здоровье Веста, но высказываться по этому поводу воздержалась. Она машинально ухватилась за руку матери и не могла оторвать взгляд, от расслабленно подпрыгивающего барона. Его мышцы хоть и смотрелись намного меньше, но были рельефными и оставляли очень хорошее впечатление. Стройное гибкое тело выглядело довольно внушительно, даже рядом с таким монстром, как Железный Кулак. Два свежих шрама украшали его грудь, но видимо уже не мешали ему активно двигаться. Увидев раздетым любимчика своих компаньонок, Лиона впервые им заинтересовалась. А ведь он действительно красавчик, теперь она понимала истерику графинь из-за этого парня. Ей даже стало его искренне жаль, потому что шансов на победу, у барона явно не было. Она поставила бокал с вином, вдруг начавшей подрагивать рукой на столик и вопросительно посмотрела на королеву.
  - О господи, мальчик мой – испуганно пролепетала Карлайн и стала подниматься из кресла.
  - Держи себя в руках Кара и не мешай ему своим заступничеством. Вест может воспринять это, как оскорбление – Кнут нежно вернул королеву на место и погладил по трясущейся руке.
 В этот момент, кузнец начал надвигаться на Веста и замахнулся пудовым кулаком. Хлоя дико завизжала и упала в обморок. Услышавший её крик, Вест стал всматриваться где она находится и схлопотал по физиономии. Пролетев кубарем несколько шагов, он упёрся на руки и затряс помутившейся головой. Долгие годы усиленных тренировок, быстро помогли вернуть ориентацию в пространстве. Вест сделал кувырок в сторону, избежав таким образом встречи с ногой кузнеца. Резво поднявшись на ноги, он уклонился от очередного удара и сам врезал правой рукой по челюсти. Голова кузнеца заметно болтнулась, но это его ничуть не остановило. Он пёр на Веста, как разъярённый кабан и махал своими ручищами без устали. Зрители взревели от восторга, а испуганный вопль королевы, потонул в этом шуме.
  - Врежь ему Вест – яростно заверещала Зара и вскочила на ноги – да так, чтобы мозги из ушей вылетели.
 Следом за ней подпрыгнули и Мира с Лионой и так же яростно стали поддерживать Веста. Стилет уже приноровился к тактике кузнеца и стал наносить ему безответные удары. Он уже практически добивал шатающегося кузнеца, когда Самат объявил об окончании боя. Соперники разошлись в стороны и стали дожидаться вердикта зрителей. На лице Веста красовался порядочных размеров разноцветный синяк, а физиономия кузнеца, лишь отдалённо напоминала внешность человека. Обе брови рассеклись и нависнув над глазами активно кровоточили. Не отставали от них и нос с губами Железного Кулака. Он тяжело дышал и продолжал неуверенно покачиваться, пока девушки собирали голоса зрителей.  Кнут наблюдал за беснующимися дамочками и тихонько посмеивался над ними. Скажи кому, что это королева кричит дурным голосом, никто ведь и не поверит. Кара вообще сильно изменилась в последнее время. Даже как любовница, она стала намного нежнее и в тоже время азартнее. Появление сына, сказалось и на её взрывном характере, он стал гораздо мягче и доброжелательнее. Карлайн стала опять похожа на ту себя, которую Кнут знал в далёкой молодости. Он полюбил её ещё тогда, когда она счастливой птичкой, порхала по имению своего первого мужа Лероя. Да, тогда были отличные времена, с грустью подумал Кнут и потянулся за вином.
  - В этом искромётном бою, подавляющим большинством уважаемых зрителей, победа отдана Духу – торжественно объявил результаты голосования Самат.
 Судя по радостному воплю трибун, это действительно соответствовало истине. Хлоя уже очнулась и усиленно обмахивалась веером. Она бы так и пролежала весь бой на полу, если бы девчушка Сава не обеспокоилась её беспомощным состоянием. Остальные дамочки, как по команде перестали кричать и засуетились возле стола. Из обрывочных фраз, их оживлённого разговора, Кнут понял, что перед тем, как уйти, Вест пожал руку кузнеца и поиграл своими мышцами перед публикой. Молодец мальчишка, умеет заигрывать с народом, а это может пригодиться в будущем. Раздумья Кнута прервал какой-то тип, нагло ввалившись в их ложу. Он было хотел подойти к дамам, но Кнут его оттолкнул и строго спросил:
  - Что тебе здесь нужно?
  - Меня послал за этими дамами, сам градоначальник города Кропс, барон Эвант. – Еле ворочая пьяным языком, высокомерно заявил мужчина лет тридцати пяти – Так что уйди с дороги, если не хочешь заработать неприятностей.
  - Если ты сейчас не уймёшься и не исчезнешь с моих глаз – Кнут начинал злиться – то я сломаю какую-нибудь часть, твоего гнусного тела.
  - Вот значит как. Тогда барон Эвант сам придёт сюда и уж поверь мне, он очень скор на расправу – Аристократ хоть и был сильно подвыпивший, но сам рисковать не стал.
  - Если ты или этот болван Эвант, рискнёте ещё раз появиться возле моей ложи, то уже завтра поедете на границу с кочевниками – хоть лицо королевы и было скрыто вуалью, но её повелительный голос, внушал уважение даже пьяному – и это в лучшем случае.
Когда аристократ убрался туда, откуда пришёл, Кнут посетовал королеве:
  - Ну вот, лишила меня удовольствия. Только захотел проучить наглеца, как ты Кара его спугнула. Теперь придётся идти к ним самому.
  - Прошу тебя не делать этого – заволновалась Карлайн – мне не хватало переживать ещё и за тебя. Вот если припрутся сами, то можешь делать с ними всё что захочешь, а мы тебе даже поможем.
 Удовлетворённо хмыкнув, Кнут взял королеву за руку и они одновременно улыбнулись. Больше десяти лет, Кара обучалась у него звёздному бою и легко могла убить голой рукой, даже взрослого мужчину. Король Окраины посетил всего две тренировки и больше не появился, посчитав это занятие не достойным правителя. Своему сыну и наследнику королевства, он тоже запретил изучать пережиток прошлого. Кнут и не настаивал, потому что в душе считал их, вообще не достойными трона. Он был прекрасно осведомлён о существовании Веста и что все мастера ордена трудятся над его обучением. Истинный наследник уже вернулся в королевство и он сделает всё возможное, что бы вернуть ему хрустальный трон. Они успели выпить по бокалу вина, когда объявили о продолжении боёв.
  После обморока, Хлою словно подменили. Она с интересом наблюдала за поединками и даже сделала две ставки. Лишь перед финальной схваткой, к ней опять вернулась неуверенность. Весту предстояло сразиться с очень сильным противником по прозвищу Ураган. Её опасения разделяли и остальные женщины, один Кнут был спокоен и сделал большую ставку на победу Веста. На финальный поединок принимались ставки не ниже золотого, а он поставил сразу десять. У Савы даже руки затряслись при виде такой огромной суммы. Карлайн, чтобы не ударить в грязь лицом, выложила столько же монет, а все остальные по одной. Девчушка даже издали не видела столько золота и ушла на негнущихся ногах. Потом прибежала радостно возбуждённой и раздав всем бумажки заверенные печатью, доверительно прошептала королеве:
  - Прошу у вас прощения госпожа, но я тоже поставила на барона Арка, которого вы почему-то называете Вестом. Он мне так нравится, что если даже и проиграет, то я не буду плакать по золотому. О вечные Звёзды, придите на помощь этому замечательному юноше.
 Сава была так искренна в своей краткой молитве, что Карлайн не выдержала и обняла девушку.
  - У этого мальчика, впереди ещё столько серьёзных сражений, где ему понадобится заступничество Звёзд – на глаза королевы навернулись слёзы – что этот бой даже на разминку не потянет.
 Саве понравились руки госпожи, объятие было нежным и одновременно крепким. Так её обнимала матушка после долгого расставания и она доверчиво прижалась к ней, поддавшись внутреннему порыву. Увидев такую картину, Кнут сместился немного в сторону и довольно улыбнулся. Его грозная королева, действительно оттаивала душой, что доставляло ему огромное удовольствие.
 Ури добрался до финального боя без особых проблем. Не сказать чтобы легко, но все его соперники оказались на полу, забрызгивая стружку своей кровью. Барона он тоже не опасался, считая что справится с ним ещё легче, чем со здоровенным мушкетёром, которого унесли на руках люди Самата. Победу в первом бою, барону отдали зрители, а два следующих он выиграл с помощью каких-то хитрых приёмов. С Ури такой номер не пройдёт, он и сам умеет неплохо бороться, а будучи выше ростом и тяжелее Арка, то легко сможет его смять и банально придушить. Уверенно расхаживая по арене, Ури бил себя кулаком в грудь и выкрикивал угрозы в сторону, присевшего на пол барона.
  - Ставки сделаны господа – провозгласил купец Вердан и вытер вспотевший лоб.
Вест уже ввёл себя в боевой транс и с нетерпением ждал сигнала к началу поединка. Три предыдущих боя он этого не делал, используя их, как разминку. А сейчас решил поставить жирную точку в чемпионате и внести смятение в умы горожан. Да и Кнут пусть посмотрит на что я способен при желании. Самат только раскрыл рот для объявления о начале поединка, как Вест уже стоял на ногах. На лицо выполз волчий оскал, а глаза полыхнули тьмой. Человек-зверь с неимоверной скоростью метнулся к Ури и первым же ударом отправил громилу в глубочайший нокаут.
  - Ах – выдохнули трибуны и застыли с разинутыми ртами.
 Еле сдержав себя, чтобы не броситься добивать противника, Вест обежал арену по кругу и встал в центр с поднятым вверх кулаком. Даже те, кто ставил на Ури, взревели вместе с остальными зрителями. Первой выбежала на арену Зара, с разбегу запрыгнув Весту на спину. Второй подоспела королева, а следом за ней и все остальные девушки. Заиграл оркестр и Самат объявил:
  - Сейчас мы увидим, победный танец барона Арка!
 Вест и Карлайн повторили свой завораживающий глаза танец, а вокруг них бесновались Зара с принцессой. Зрители выпали в осадок, такого они ещё не видели. Купец Вердан орал и хлопал вместе со всеми. Он шёл на это мероприятие, как на эшафот. Распоряжение пришло от Стилета, а отказывать ему было никак нельзя, если конечно хочешь жить. Организовывать ставки было его коньком и он быстро втянулся в этот процесс. К середине боёв он понял, что заработает кругленькую сумму и настроение сразу улучшилось. Когда же барон Арк с тремя девушками начали танцевать, его тело охватил невероятный прилив адреналина. К концу танца он уже плясал, как в своей бесшабашной молодости. Да и не он один, все трибуны были охвачены каким-то психозом, даже всегда уравновешенный Кнут притопывал ногой и еле сдерживался, чтобы не закричать. Музыка уже стихла, а люди требовали продолжения банкета. Хлоя наконец-то пробралась к Весту и лихо откинув вуаль, впервые поцеловала его в губы.
  - Ах – выдохнул народ и затих. Многие узнали графиню и у них аж в одном месте засвербело, от появившейся возможности посплетничать на эту тему. Тело Веста целовала прекрасная девушка, а его разум парил в это время, метрах в тридцати над ареной. Он явно ощущал прилив какой-то энергии и она к нему шла от собравшихся здесь людей. Такого с ним раньше ещё не было, даже сравнить было не с чем. Вест почувствовал себя всемогущим  и только он начал укрепляться в этой мысли, как рухнул обратно в своё тело. Стоя на трясущихся ногах, Вест с удивлённым лицом, покрутил головой и начал заваливаться на бок. Его подхватили чьи-то руки не дав свалиться на пол, а потом наступила темнота.


                5
 
  Две молодые девушки, плотно закутавшись в плащи, уверенно зашли в трактир «Эликсир». После проведённого чемпионата по рукопашному бою, это заведение стало очень популярно в городе и его стали посещать все слои населения Кропса. Кроме двух столиков, свободных мест уже не было, но это их ни чуть не смутило. Девушки уселись за столик в самом дальнем углу и Мира скинула на пол листок, на котором было написано – заказан. Разбираться с ними вышел Самат, но начал разговор довольно вежливо:
  - Здравствуйте дамы. Этот столик к сожалению заказной и вам придётся подыскать себе другое место.
  - Скажи сколько тебе нужно заплатить, чтобы нас больше не беспокоили и быстренько обслужили – безапелляционно потребовала Мира.
  - Это я выкупила этот столик на целый месяц, но придти смогла только сегодня – деловито пояснила Зара и протянула расписку.
  - Желаю приятно провести время в нашем заведении – мельком бросив взгляд на протянутую бумажку, Самат загадочно улыбнулся и быстро удалился.
Заказывать здесь еду, девушки не решились, а вот от бутылочки вина не отказались. Вчера вечером им доложили, что в трактире появлялся Вест и ужинал за пустующим сейчас столом. Семь дней о нём не было информации, а все попытки найти его самостоятельно, закончились безрезультатно. Надеясь застать Веста в трактире, они и припёрлись сюда одни. Одетые в обычные дорожные костюмы, девушки не выделялись из общего фона посетителей. Они допивали по второму бокалу, когда к их столику подошёл пьяненький мужик, с явно бандитской рожей.
  - Не гоже таким красоткам скучать в одиночестве. Вас уже ждёт извозчик около входа в трактир. И советую поторопиться, этот человек очень не любит ждать.
 Мира хотела уже возмутиться, но заметив угрожающий взгляд, вдруг испугалась и робко посмотрела на графиню. Зару тоже слегка потряхивало, умеет этот человек нагнать жути, но она всё же ответила:
  - Мы ждём барона Арка и никуда не поедем, пока с ним не встретимся.
Сипой взял небольшую паузу, дело приобретало щекотливый характер. Он оглянулся и незаметно для девушек подал условный сигнал; товар хлопотный. Его босса это нисколько не смутило и он, тоже условным знаком, подтвердил свой приказ.
  - Так он же вас и ждёт – уверенно соврал Сипой – ещё и поторапливал меня. Сказал, что ему срочно нужно куда-то ехать, но сначала решил поговорить с вами. Впрочем смотрите сами, я вам передал, а дальше не моё дело.
 Он уже выходил в дверь, когда девушки неуверенно поднялись и двинулись следом. Скрутили их сразу на выходе, не дав возможности даже пикнуть и быстро куда-то понесли. После непродолжительной поездки на полу кареты, их занесли в приличных размеров дом и бросили в полутёмную комнату. Дверь скрипуче захлопнулась, зловеще щёлкнула задвижка и девушки с ужасом в глазах посмотрели друг на друга.
  - Товар хоть приличный? – Спросил старческий, ворчливый голос.
  - Ещё не проверяли. – Развязно заржал Сипой, а потом серьёзно добавил – Это явно аристократки и довольно симпатичные. За них нам отвалят хорошенькую сумму, будь уверен.
  - Если попытаются шуметь, то всыпьте им плетей, чтобы сразу привыкали к покорности – отдал распоряжение ворчун и застучал каблуками, удаляясь по коридору.
 Если Мира продолжала пребывать в пучине охватившего её ужаса, то глаза Зары наполнялись озорной бесшабашностью. Она умудрилась сесть и заметив ещё пятерых девушек, требовательно посмотрела на них и угрожающе замычала.
Преодолев сковывающий сознание страх, Сава подошла к новым жертвам похитителей и тихонько зашептала:
  - Я вас развяжу, если только пообещаете не шуметь. Нас здесь хлещут плётками по любому поводу, а уж за крики о помощи, то с двойным усердием. Я здесь совсем недавно, но и мне уже досталось.
 Зара уверенно кивнула и смело посмотрела в глаза перепуганной девушке. Прежде чем освободить Миру, она долго разговаривала с ней, приводя словами во вменяемое состояние принцессу.
  - Не могу до сих пор поверить, что меня похитили и собираются продать в рабство – проворчала Мира, как только смогла здраво соображать.
  - Скорее всего нас продадут республиканцам для работы в увеселительных заведениях, а то и вообще кочевникам. Вот тогда нам точно не сдобровать – сделала предположение Сава и заплакала.
  - Эти идиоты, ещё не поняли с кем связались. Я уверена, что Вест уже знает о нас и спешит на выручку. А мы будем вспоминать об этом происшествии, как о романтическом приключении – уверенно заявила Зара и расплылась в мечтательной улыбке.
  - Мне бы твою уверенность – грустно вздохнула Мира и подойдя к зарешёченному окну, стала к чему-то прислушиваться.
  - Ой, ты знакома с бароном Акром? – Радостно спросила Сава и почему-то покраснела.
  - Слушай, это не ты ли обслуживала нашу ложу на чемпионате? – В свою очередь поинтересовалась Зара. 
  - Да что же такое творится, если похищают уже и таких знатных дам, как вы – на Саву снова нахлынула волна ужаса, косвенно подтверждая своим ответом, догадку графини.
  - Погоди причитать, лучше расскажи, как ты сюда попала – заинтересовалась Зара.
  - Шла на работу в трактир. Я там по вечерам прислуживаю за столиками. Подъехала карета и … - начала рассказывать Сава, но договорить не успела.
 За окном комнаты загрохотали выстрелы, а потом зазвенели посыпавшие стекла. Всё указывало на то, что Зара оказалась права и их скоро освободят.
  - Похоже ты была права насчёт Веста, кроме него, никто не смог бы так быстро узнать о нашем похищении – задумчиво произнесла Мира и как бы посмотрела вдаль, явно строя какие-то планы.
 Её взгляд, очень не понравился Заре, но успокаивала только надежда, что принцесса является сестрой Веста и дальше мечтаний у них дело не двинется.
 Получив из рук Самата два пистоля и шпагу, Ури выезжал на первую боевую операцию в составе банды Стилета. На трёх извозчиках они подлетели к дому купца Гораза и с хода пошли на штурм. Барон Арк, лично возглавлявший этот налёт, первым перемахнул через забор и застрелил двух мужиков, из десятка толпившихся во дворе охранников. Остальных положили его люди, успевшие опередить Ури, который немного был не в себе от такой их дерзости. Ещё даже не стемнело, а они нападали на самого крупного и имеющего большие связи купца. Но заразившись их яростью, первым вломился в особняк, выбив своим телом дверь внутрь холла и ответил выстрелом на выстрел. Левый бок обожгло, как будто туда брызнули ушат кипятка, но на ногах он всё-таки устоял. Навстречу их банде выбежало ещё с десяток вооружённых людей и после обмена свинцовыми подарками, началась рубка на шпагах и ножах. Своего более умелого обращаться с холодным оружием соперника, Ури одолел только за счёт физической силы, да и то не без помощи барона. Он метался среди дерущихся людей, как истинный дьявол и своим невероятным мастерством, решил исход этого сражения. Шестеро подельников Ури, были убиты, а все остальные получили ранения той или иной тяжести. Болезненно охнув, опустился на залитый кровью пол, подросток по кличке Мелкий. Это он подслушал разговор Ури со товарищи и указал пальцем на Рыжебородого. Правда Ури уже успел подружиться с отчаянно смелым мальчишкой и зла на него не держал. Он хотел подойти к нему, но услышал приказ барона:
  - Все кто может продолжать сражаться, обыскивают особняк и ищут похищенных девушек, а я пока навещу хозяина. Самат, ты со мной, а остальные рассыпались по зданию.
 Его дорожный костюм, был довольно сильно окровавлен в районе левого плеча, но барон этого явно не замечал. Ури двинулся по коридору вправо и заглядывал во все попадающиеся двери. Мимоходом, он прирезал двух прячущихся в комнатах слуг и наконец добрался до запертого помещения. Крикнув, чтобы отошли от двери, он заранее сморщился от боли и врезался здоровым боком в оказавшуюся довольно хрупкой преграду. Рухнув внутри комнаты на пол, Ури первым делом смачно выругался, но увидев перепуганных девушек, криво улыбнувшись пообещал:
  - Я человек барона Арка, теперь вы свободны и мы всех вас развезём по домам.
  - Это же Ури! – К нему подбежала Сава и помогла подняться на ноги.
Глядя на откровенно бандитскую рожу, пленницы почему-то радоваться не спешили. Одна Зара приблизилась вплотную к громиле и внимательно присмотревшись объявила:
  - Этот бугай, дрался с Вестом в финальном поединке. Может он и взял его после этого на службу.
  - Было дело. – Недовольно проворчал Ури, но тут же постарался объясниться – Я вообще-то не служу барону, а состою совсем в другой ба… Э, организации.
В комнату заглянул Мелкий, держась обеими руками за сильно кровоточащий правый бок.
  - Эй, Стил… Да чтоб меня вороны заклевали. Эй, Арк, они здесь, их Ури нашёл – чуть не выдал своего босса Мелкий и с угрозой взглянул на громилу, у которого отвалилась челюсть от неожиданной догадки.
  - Вякнешь кому и ты труп – зло прошипел Мелкий и опять опустился на пол, а потом и вовсе потерял сознание.
В комнату ворвался Вест и обняв, бросившихся к нему, сразу трёх девушек, облегчённо вздохнул.
  - Я явно поторопился прирезать, эту мразь Гораза, но что сделано, того уже не вернёшь. Сейчас должны подъехать люди Шнура и доделать работу до конца. Они и развезут всех девушек по домам, за это можете не беспокоиться. Ну а мы тронемся прямо сейчас, все мои люди ранены и им срочно нужна помощь врача – Объявил Вест и пошёл в обнимку с радостно щебечущими девицами.
 Крякнув от боли в боку, Ури подхватил Мелкого на руки и потащился следом за ними. Так вот ты какой Бешеный Стилет, бухало набатом в его голове. Ну что же, такому великолепному бойцу и очень щедрому хозяину, он послужит с удовольствием. А болтать он не будет, такое баловство ему ни к чему, да и пожить ещё хочется. В кои-то веки, Ури смог отправить солидные деньги своим родителям с пятью дармоедами на шее. Барон отдал ему целых пять золотых из выигранного им приза, а остальные вручил Самату. Теперь всех участников чемпионата, трактирщик будет кормить бесплатно, пока не кончатся деньги, а этого хватит надолго.
 Через три улицы, остановились у солидного с вида особняка и аккуратно поддерживая раненных зашли внутрь здания. Мира почему-то не отходила от парнишки по прозвищу Мелкий и заботливо вытирала его лицо влажной тряпочкой. Он опять потерял сознание и в бреду постоянно оправдывался перед каким-то Стилетом. Этот юноша рисковал жизнью ради неё, хотя и понятия не имел, что она принцесса, а может и вообще её не видел ни разу. Пока ехали на извозчике, он так застенчиво улыбался, явно пытаясь скрыть боль, которая грызла его совсем молодое тело. Мелкий всё-таки не удержался и бросил на Миру пару раз, свой восхищённый взгляд, прежде чем отключиться. Принцесса привыкла с детства к лести и подхалимству, но он смотрел совершенно по-другому. Её так это зацепило, что она решила спасти паренька, во что бы то ни стало. Вскоре привезли сразу трёх врачей и она вздохнула с облегчением. Но вынесенный ему вердикт, от ещё не переставшего мелко вздрагивать доктора, ей явно не понравился.
  - Чтобы этот юноша выжил, ему нужен постоянный присмотр опытного доктора, но даже и в этом случае, всё может закончиться очень печально. Даже моих знаний, увы не хватает, для положительного исхода лечения – доктор развёл руками и пошёл осматривать следующего пациента.
 Ну уж нет, не бывать этому, Мира увезёт его в поместье Монтэ, где сейчас находится один из лучших докторов королевства. Её матушку постоянно сопровождает лекарь Орвик, считающийся светилом врачевания. Ещё раз протерев горячий лоб Мелкого, Мира решительно встала и пошла искать графиню.
 Зара не отходила от Веста ни на шаг и когда тот пошатнулся, то подхватила его под руку и уложила на широкую кровать, в первой попавшейся свободной комнате. Он было начал протестовать, но потом прикрыл глаза и что-то забормотал. Графиня аккуратно раздела его по пояс и чуть сама не свалилась без чувств. Опять два ранения, обильно кровоточили на его широкой груди. На её истерический крик прибежал встревоженный Самат и увидев раненого Веста, тут же исчез. Доктор признал раны хоть и не смертельными, но очень серьёзными. А при огромной потери крови, то и вовсе не брался предположить чем окончится лечение под его руководством. Зара вмиг побелела лицом, как раненый Вест и молча, бросилась бежать со всех ног.
 Сава помогала перевязывать, сквернословящего от боли Ури и жалобно просила доктора, чтобы он обязательно спас этого замечательного человека.
  - Да выживет он, милая барышня, если конечно не начнётся заражение. Правда несколько дней, он и пошевелиться не сможет без сильной боли. У него ведь, точно сломано два ребра и сквозное ранение на вылет. Остальные раны, это просто глубокие царапины, так что скорее всего он поправится. По-крайней мере я так считаю – вынес вердикт врач, а про себя подумал; если этот тип с бандитской рожей и преставится, то он точно не будет по нему скорбеть. Он специально, небрежно обработал огнестрельную рану, с надеждой на то, что действительно случится заражение и одним разбойником станет на земле меньше. Что-то подозрительно неприятное мелькнуло на его лице и Сава оттолкнув доктора от Ури, закричала зовя на помощь. В комнату вошли двое незнакомых мужчин и выслушав девушку, стали зверски избивать эскулапа.
  - Подожди-ка пока Шнур, он кажется хочет, что-то нам сказать – язвительно сказал крепкий мужчина по кличке Метла.
  - Вот когда я буду отрезать ему яйца, то … - Шнур вопросительно вперил свирепый взгляд в доктора.   
  - Я лишь плохо прочистил рану, да и перевязка должна быть намного жёстче, но это ему никак не навредит – залебезил разбитыми губами врач.
  - Я тебе давно говорил, что эта скотина, слишком небрежно лечит наших людей. Зато денежки гребёт по-полной и не брезгует – прорычал Метла и вытащил огромный нож.
  - Согласен с тобой, прирежь эту падаль и дело с концом – сразу поддержал приговор Шнур и взглянул на оторопевшую девушку.
  - Прошу вас, не надо этого делать. Пусть он исправит свою ошибку и убирается с глаз долой – жалобно взмолилась Сава и прижала руки к груди.
  - Пусть проваливает ублюдок и молится на эту добрую душу – Ури говорил с хрипотцой – ну а если я помру, то ему отомстят люди Стилета.
  - Повезло тебе сегодня, хоть ты и заслуживаешь смерти – Метла убрал нож в чехол и неожиданно пнул эскулапа прямо в лицо.
 Его бесчувственное тело выволокли из комнаты, а Ури, взяв Саву за руку, ласково прошептал:
  - А ты мне нравишься, но знай на будущее, доброта всегда будет бита коварством и злом.
Зрачки Ури стали закатываться и он потерял сознание. Сава была не совсем согласна с ним по последнему его высказыванию, но отбросив эти мысли до лучших времён, она бросилась искать барона Арка.
 Три взволнованных юных создания столкнулись в коридоре и очень быстро пришли к выводу, что нужно срочно ехать в имение Монтэ и на коленях умолять королеву о помощи. Выслушивая принцессу, Самат зажимал остатки своего правого уха и быстро анализировал ситуацию. Буквально с самого утра, гарнизон мушкетёров поднимут по тревоге и прочешут все злачные места города. Естественно и охранка дремать не будет, а это может грозить раненому Стилету, очень тяжёлыми последствиями.
  - Хорошо, я позволю вам увезти барона Арка, но вы будете отвечать за его жизнь своими головами – очень ледяным тоном, но совершенно спокойно дал согласие Самат.
Миру задела за живое, неприкрытая угроза в свой адрес и она надменно спросила:
  - Ты хоть знаешь, кому сейчас угрожаешь?
  - Я даже знаю, что вы вкушали сегодня на завтрак в присутствии самой королевы – Самат обвёл припухших дамочек многозначительным взглядом и вышел во двор.
  - Какие опасные люди, окружают нашего Веста – недовольно пробормотала Зара.
  - Да уж, у меня даже мурашки забегали от его взгляда – согласилась Мира и неожиданно для всех, жалобно всхлипнула.
  - Не плачь госпожа, Самат очень добрый человек и не сделает нам ничего плохого. Добрее него, только сам барон Арк – попыталась успокоить подруг по несчастью Сава.
  - А добрее тебя, я вообще никого не встречала – Зара обняла сначала Саву, а потом и принцессу.
Так простая городская девчонка, стала подругой самых влиятельных из молодых особ королевства Окраина Мира. 


                6
 
 Мира была потрясена до глубины души и упорно наливалась вином. Когда её мать увидела окровавленного Веста, то впервые на памяти принцессы потеряла сознание. Доктору Орвику пришлось отвлечься от раненых и заняться самой королевой. Но даже придя в чувства, взгляд королевы оставался мутноватым с явными признаками сумасшествия. Она всё рвалась подняться с постели и дико кричала:
  - Они всё-таки убили моего мальчика. Пустите меня к моему ребёнку, я нужна ему.
Если бы не Кнут, то удержать её точно бы не смогли. Он уговорил Карлайн, выпить успокоительное снадобье и она забылась в тревожном сне. Орвик вытер взмокший лоб и осторожно потрогал разодранную в кровь шею.
  - Теперь и меня можно считать раненым – весело хихикнул доктор и молодцевато удалился, продолжать осмотр совсем ещё мальчика с опасным ранением живота.
 Мира подёргала Кнута за рукав и ошарашено глядя на него, спросила осипшим голосом:
  - Я что-то не уловила сейчас, это кого моя маман, называла своим мальчиком? И что обозначает это её выражение?
  - Я тоже хотел бы это узнать, может объяснит когда проснётся – внаглую солгал Кнут и строго зыркнул на Зару, которая уже рот открывала, чтобы выдвинуть свою версию.
 Графиня вздорно дёрнула ногой и насупила свои бровки, но говорить всё-таки не решилась. А вдруг это навредит Весту, скорее всего так оно и есть на самом деле. Его отца Лероя, очень уж уважали военные, а узнав, что его сын жив, могли и восстание поднять. Нынешний король не имел такого авторитета в среде вояк, да что там, он вообще его не имел. К тридцати семи годам, король Кехтмаур основательно заплыл жиром и даже перестал выезжать на охоту, не говоря уже о посещении войск на границе с республикой и самое главное с кочевниками. Это конечно только сплетни, которые смогли дойти до Зары, но ей хватило и такого умозаключения, чтобы сдержать свой строптивый характер и закрыть роток на замок. Она уверенно кивнула, требовательно смотрящему Кнуту и тут же выкинув из головы этот инцидент, побежала помогать Саве. Ури пришёл в себя и яростно ругаясь, вскочил на ноги. Его рана сразу начала кровоточить, но он с перепуга не обращал на это внимания. Обнаружив себя в роскошном имении Монтэ, Ури решил, что его арестовали и попытался сразу сбежать или хотя бы успеть, кому-нибудь проломить голову. Хорошо, что девушки оказались рядом и смогли быстро успокоить разъярённого громилу.
  - Дайте выпить ему снадобья, которым я попотчевал королеву – весело буркнул Орвик и продолжил возиться с Мелким.
 Вест хоть и был бледен лицом, но дышал ровно и пока не думал просыпаться. Его всегда обострённое чувство опасности помалкивало, давая возможность организму отдохнуть и набраться сил. Зато Карлайн неожиданно проснулась и довольно бодро подбежала к своему сыну. Убедившись, что он жив и просто спит, она обвела строгим взглядом всех присутствующих и жёстко приказала:
  - Быстро и чётко, обрисуйте мне обстоятельства, при которых пострадал барон Арк.
 Тут уж Зара молчать не стала и во всех подробностях выложила историю их похищения. Как их геройски освобождали люди Веста, королева дослушивать не стала, чем вызвала огромное неудовольствие графини. Ведь самое интересное ещё не услышала, посетовала про себя Зара. Но Карлайн уже вовсю отдавала приказы, поднимая своих гвардейцев по боевой тревоге.
  - В это крыло имения, никого не пускать без моего личного разрешения. Даже если заявится сам граф, то и ему отворот поворот. Это всем ясно? – Сейчас говорила уже не Карлайн, а Железная Королева и перечить ей никто, кто находился в здравом уме не собирался, даже Кнут.
Взяв с собой двадцать гвардейцев при полной боевой выкладке, она села в карету и унеслась в Кропс.
  - Ну что там ещё случилось? – Недовольно проворчал Монтэ и в преддверии неприятных новостей, допил остатки вина в бокале.
  - Королева уехала из имения с двадцатью гвардейцами, вооружёнными до зубов. А незадолго до этого, в её апартаменты втащили троих раненых мужчин. Поехала она в сторону Кропса и что-то мне очень тревожно на душе стало от этого – начал доклад Митец.
  - Надеюсь, догадался, приготовить для меня карету? – Сердито перебил его граф.
  - Карета уже ждёт, но это ещё не все новости. В городе беспорядки, чернь высыпала на улицы и стала громить посольство республиканцев. Кто-то распустил слухи, что их люди похищают молодых девок и продают в рабство. Ну и последняя новость, Эвант со своим братцем сбежали в неизвестном направлении, прихватив казну города – Митец наблюдал, как бледнеет граф и ему даже показалось, что Монтэ сейчас хватит сердечный удар.
  - Казню мерзавцев – истерично заорал граф и бегом выскочил из комнаты.
 Митец двинулся следом, прикидывая на ходу, как будет выкручиваться из создавшейся ситуации. Если его люди сумеют перехватить барона Эванта с братцем, то тогда и голову ломать не нужно будет. С такими деньжищами можно смело покидать королевство в любом направлении, конечно кроме страны кочевников.
  Прошло уже три дня, как Вест прохлаждался в имении Монтэ. Доктор категорически запретил ему двигаться минимум десять суток, а его сиделки строго следили за исполнением приказа. Чтобы занять время, много общались на самые разные темы. Порой были и познавательные беседы, но в основном они больше походили на уроки. Ему, как бы ненавязчиво рассказывали о нравах и традициях в высшем обществе. Особенно упорствовала королева, которая посещала больного не меньше трёх раз в день. Общество конечно хорошее и можно даже сказать очень приятное, но пора и ноги делать в сторону города. Вест аккуратно прошёлся по комнате, чтобы определить состояние здоровья. Раны уже не кровоточили, да и почти не болели. Доктор здесь хороший, но у него не было его мази. А с ней-то заживление пойдёт намного быстрее, проверено на собственном опыте. Да и валяться уже надоело, ему не хватало жизненной суеты и движухи. Золотая клетка не для него, решил Вест и выглянул в коридор. Тишина, в особняке ещё все спали, даже слуги не мельтешат, как обычно. Сначала проведал Мелкого, он лежал с осунувшимся лицом и виновато поглядывал в глаза. Парнишка явно не ходячий, даже языком еле шевелит, пусть пока дальше лечится. Дав ему наставления и адресок, где будет пока кантоваться, Вест пошёл к Ури. Здоровяк аж взмолился, чтобы Стилет взял его с собой. Рана у него была не опасная, а боль он терпеть умеет. Прихватив своё оружие, они свободно вышли во двор. Охрана немного удивилась, но останавливать их не стала. Не было у них таких распоряжений, велено было ни кого не пускать внутрь, а вот выход свободный. Подойдя к нужному окну, Вест кинул в него маленьким камушком.
  - Вест!? – Выкрикнула разбуженная Хлоя.
 В её голосе было всё-таки больше радости, чем удивления. Отец держал графиню под домашним арестом с окончания чемпионата и у неё не было возможности навестить раненного Веста. О его состоянии рассказывала Зара, а с её слов вырисовывалась довольно печальная картина. Но он не был бы самим собой, если бы долго лежал без дела.
  - Я так переживала за тебя, но придти не могла. Как ты себя чувствуешь? – Голос Хлои слегка подрагивал.
  - Говорят к тебе едет жених? – Почти равнодушно спросил Вест, не отвечая на вопрос девушки.
  - Дней через десять, приедет эскорт посланный королём и меня увезут в столицу. Там решено провести помолвку, а свадьбу отпразднуют через тридцать дней. Потом, меня увезут в королевство Беонов и мы больше никогда не увидимся – чуть не плача, пояснила Хлоя.
  - Что же так печально, ты же в него влюблена – теперь дрогнул голос у Веста.
  - В кого? – Глаза Хлои расширились до невероятных размеров – Ты о чём сейчас говоришь?
  - На карнавале ты заплакала и мне Зара сказала, что это из-за любви. Вот я и подумал, что по своему жениху скучаешь – печально объяснился Вест.
  - Да, я влюбилась. Но только не в этого индюка, а в совсем другого … – Хлоя замешкалась с определением, но всё-таки договорила – В одного молодого и совершенно безнадёжного глупца.
  - Хм. Давай я поговорю с ним, если ты сама стесняешься сказать. Мне конечно будет неприятно это делать, но ради тебя, я и не на такое способен пойти – на полном серьёзе заявил Вест.
  - Это пока не поможет, ему ещё повзрослеть надо сначала. Но зная, что ты человек слова, воспользуюсь моментом и обращаюсь за помощью – Хлоя вопросительно уставилась на Стилета и очаровательно улыбнулась.
  - Внимательно тебя выслушаю и сразу отвечу, смогу выполнить твою просьбу или нет. Но будь заранее уверена, что мне по силам очень многое – почти торжественно пообещал Вест.
  - Помоги сначала сбежать, когда меня повезут в столицу. А потом, сопроводи в небольшой городок на границе с республикой – вызывающе посмотрела Хлоя.
  - Уважаю дерзких. Ты решила сбежать к своему любимому, везёт же этому олуху – восхитился смелостью девушки Вест.
  - Я запомнила твои слова. Ну так что, поможешь? – Откровенно посмеивалась Хлоя.
  - Это я запросто проверну, только опять по лесам скитаться придётся. Ты как, готова снова побыть дичью?
  - Рядом с тобой, я готова на всё. Не забудь только прихватить для меня, пару хороших пистолей и шпагу. Я намерена быть зубастой дичью – очень серьёзно ответила Хлоя и опять очаровательно улыбнулась.
 Ури поочерёдно смотрел, то на Стилета, то на графиню и ничего не мог понять. Только слепому и глухому могло быть не ясно, что они влюблены друг в друга. Хотя не понимал этого, как раз Вест, а вот Хлоя откровенно над ним угорала. Вот лично ему нравится Сава и он почти уверен, что эти чувства взаимны. Хотя кто его знает, может быть она так отнеслась к нему по своей душевной доброте. Сомнения накинулись на Ури и он потерял нить разговора.
  - Я тебе своих красавчиков отдам, шпага тоже уже есть. Хотел подарить тебе клинок после маскарада, да как-то не получилось – довольно поведал Вест.
  - Зачем же ты уехал тогда, возможно теперь всё было бы по-другому. Но так даже романтичней получится – начала уже мечтать Хлоя.
  - Ладно, пойду я. Нужно срочно добраться в город за мазью, чтобы успеть восстановиться до твоей романтики – резко загрустил Вест и побрёл к конюшне.
  - Как же ты узнаешь, когда меня повезут? – Всполошилась ни на шутку Хлоя.
  - Я всё знаю и про всех сразу – недовольно пробурчал Вест не оборачиваясь.
Ури с интересом смотрел на реакцию графини, на такое смелое заявление его атамана. Девушка мило ему улыбнулась и приложила палец к губам, а потом ещё для полного понимания, отрицательно покрутила головой. Ури кивнул головой в знак согласия и только руками развёл от переполнявших его чувств. Ещё буквально вчера, он был главарём мелкой банды и даже мечтать не мог, что у него появятся какие-то секретики с самой графиней. Здоровяк ухмыльнулся и заспешил следом за Стилетом, держась руками за раненый бок.
  - Докладывай – коротко бросил Вест, усевшись за свой стол в трактире Эликсир.
Самат непроизвольно коснулся обкромсанного уха и деловито заговорил:
  - Особняк купца Гораза был подожжён людьми Шнура и добросовестно выгорел дотла. Охранники на которых мы нарвались в его дворе, были лишь простые наёмники, а вот внутри дома нас встретили солдаты республиканского посла. Если бы не ты, то там бы нас всех и положили. Их утром опознали люди из охранки, да и сами всем разболтали об этом. У шпиков были проблемы со своим начальником, а он как-то замешан в этих делах. Вместе с братцем Эвантом, они сейчас прячутся в неприметном домишке в пригороде. Ждут когда утихнут страсти, чтобы незаметно свалить вместе с городской казной.
 Самат прервал доклад и вопросительно взглянул в глаза Веста. Он отреагировал лишь блеснувшим во взоре азартом и кивком головы, предложил трактирщику продолжить повествование.
  - Народ взбаламутился на раз-два и попёр громить посольство республиканцев. Поняв, что их реально будут убивать, люди посла открыли стрельбу из мушкетов и несколько сбили азарт с толпы. Но вскоре подоспела королева с гвардейцами и разнесла это гнездо разврата в прах. Говорят, она лично посла пристрелила и так виртуозно материлась при этом, что стала в народе самой уважаемой персоной, после Звёздного Человека. Потом королева предложила горожанам, взять штурмом особняки всех компаньонов купца Гораза, а их имущество раздать бедным.
 Опять вопросительный взгляд Самата и ответный кивок о продолжении доклада. Но что Вест был очень удивлён, это трактирщик заметил чётко и заговорил дальше:
  - Дальше-больше, она заявилась в наш трактир и потребовала встречи со мной. Хорошо, что я находился недалеко, а то бы королева разрушила и наше заведение. Сначала я объяснялся почему мы тебя спрятали, когда ты потерял сознание после боёв. Потом выложил нашу версию о похищении принцессы с графиней и как проходило их освобождение. А вот, что было после моего рассказа, до сих пор не могу в это поверить.
 Самат стрельнул глазами и поёрзав на лавке, перешёл почему-то на шёпот:
  - Я пил с королевой вино и она приказала называть её по имени. После третьей бутылки, мы даже сплясать успели, но потом её увёз телохранитель, хотя Карлайн хотела ещё погулять. Вот такие небылицы, происходили в нашем трактире!
  - Эта женщина, меня просто очаровала своими выходками. Все сплетни которые я слышал про неё, оказались вымыслом и ложью. Или она резко изменила своё поведение и отношение к людям – задумчиво проговорил Вест и заметил купца Вердана, скромно сидящего за соседним столиком.
  - Ладно с этими загадками разберёмся позже, а сейчас сделаем предложение купцу, от которого он не сможет отказаться. Ты Самат, организуй вино и закуску, а ты Ури, встанешь у него за спиной с очень грозным и недовольным видом. Естественно, нам не должны помешать разговаривать, так что пусть все кто может, выйдут в зал и проследят за этим – отдал распоряжения Вест и перетёк за соседний столик.
 Под его оценивающим взглядом, Вердан весь съёжился и наверное пустился бы наутёк, но при первом своём шевеление, на его плечо легла здоровенная рука Ури. Выждав момент, когда купец окончательно струхнул, Вест деловито заговорил:
  - Ты Вердан, хорошо зарекомендовал себя на прошедшем чемпионате. Поэтому я выбрал тебя, чтобы перехватить всю торговлю купца Гораза. Сам понимаешь, он будет не против, потому что абсолютно мёртв на данный момент.
Заглянув в совершенно обалдевшие глаза купца, Вест продолжил свою речь:
  - С криминалом у тебя проблем не будет вообще, пока будешь вести себя, согласно нашим договорённостям. Если появятся желающие встать на нашем пути, то ими займётся сам Стилет. Это я про твоих коллег купцов сейчас говорю. Можешь смело намекнуть им об этом, при возникающих спорах и проблемах. При непонятках с властью, обращайся за помощью к дочерям графа Монтэ. Скажешь, что от барона Арка и думаю отказа не будет. Теперь хочу услышать твой ответ и желательно для тебя, чтобы он оказался положительным.
 Вердан не верил своим ушам, ему шло в руки такое богатство, о котором он и мечтать не смел. Отказываться от такого шанса он точно не станет, хоть и было страшновато связываться с такими людьми, как Стилет, да и сам барон Арк. Долго отмалчиваться он не стал и с хрипотцой в голосе, вступил в разговор:
  - Это очень щедрое предложение, я естественно принимаю. Проблем конечно будет не мало, но оно того стоит. Уверен, что наши будущие договорённости не лягут неподъёмным грузом на мои плечи. Единственная проблема на данный момент, это нехватка денег для такого объёма деятельности.
  - Сколько тебе нужно золотых, чтобы сразу крепко встать на ноги? – Спросил Вест и посмотрел с одобрением умственных возможностей купца.
  - Думаю тысяч в десять я уложусь, а дальше сам справлюсь. Но деньги нужны, как можно быстрее – Вердан откинул все свои страхи и говорил деловым голосом, заядлого купца на торгах.
  - Пять тысяч сейчас принесёт Самат, а ещё пять, заберёшь у графини Хлои. Она сейчас под домашним арестом, так что обратишься к её младшей сестре. Если будет расспрашивать обо мне, то пусть ищет меня здесь, в трактире Эликсир. Вот вроде пока и всё, если у тебя не появились вопросы – Вест улыбнулся купцу, но было далеко не понятно, что она обозначала.
 С такой же точно улыбочкой, можно вытаскивать клинок из поверженной жертвы, а можно и протянуть руку утопающему. Впрочем возможны и другие варианты, но спросил Вердан не об этом:
  - Когда я должен вернуть долг и с каким наваром сверху?
  - Когда появится возможность, выдернуть такие деньги из оборота, без последствий для торговли, вот тогда и рассчитаешься. Вставай на ноги, налаживай связи, сейчас всё зависит от твоей деловой хватки. И помни, мы всегда рядом – Вест показывал всем своим видом, что разговор на сегодня окончен.
Появился Самат и водрузил на стол огромный кошель. Заметив, что Вердан затравленно оглянулся, он угрюмо буркнул:
  - Не боись купец, тебя проводят мои люди, а если понадобится, то и будут охранять твой дом, пока не наймёшь охрану. Если возникнут проблемы или просто вопросы, обращайся напрямую ко мне. Теперь иди и постарайся оправдать надежду барона Арка на тебя. Советую очень постараться, он на дух не переносит неудачников и лжецов.
  - Это уже лишнее Самат, купец довольно сообразительный человек, чтобы ему открыто угрожать. Он уже всё понял и сделал соответствующие выводы. Но хватит о грустном, ловить удачу за хвост нужно с другим настроением. Жизнь сама расставит всё по местам, а мы ей поможем в этом нелёгком деле – Вест поставил окончательную точку в разговоре и вернулся за свой стол.
 Когда Вердан удалился в сопровождении охраны из надёжных парней, Вест долго смотрел на Ури, а потом выдал:
  - Будешь присматривать за ними, когда я отлучусь. Думаю с графиней провожусь не меньше месяца, а то и больше. Помоги Вердану встать на ноги, а потом решим, как с ним быть дальше. Если будет вести дела честно, то звёзды в помощь, а если начнёт мутить воду, то заменим другим. Будешь главой моей безопасности по финансовым вопросам.
  - Разве я смогу? Я и писать-то не умею – ошалело пролепетал Ури.
  - Прямо завтра начнёшь учиться и чтобы уже через год, мог свободно писать и читать. Возможно, мне придётся долгое время скрываться, но а вы будете моими глазами, ушами и руками. В любом случае я буду вас навещать, чтобы подсказывать и ставить новые задачи. Со временем, выкупим несколько деревень и справим тебе баронский титул – Вест взял паузу и указательным пальцем, вернул отвалившуюся челюсть громилы на место.
  - А ты как думал? Я планирую здесь серьёзно закрепиться, прежде чем приступлю к мести. А месть моя, возможно коснётся даже короля и самого ближайшего его окружения. Будешь мне верен, то поживёшь интересной, богатой и полной опасностей жизнью. Ну а на нет, у меня и суда нет – Вест жёстко посмотрел в глаза Ури и остался доволен его реакцией.
 Здоровяк глубоко задумался и лишь уверенно кивнул на его конкретный намёк, что отказа Вест не примет. Вот и замечательно, Стилет загнал ещё одного человека в нужную для него ситуацию, а как он будет жить дальше, зависело только от Ури. Пока складывалось так, что все его попытки, которые он предпринимал раньше, заканчивались провалом и предательством, но отчаиваться Вест не собирался. Значит неправильно подбирал людей, ну не могут же абсолютно все, оказаться мерзавцами непомнящими добра.
  - Я пожалуй пойду, нужно найти учителя и решить с ним финансовый вопрос – прогудел Ури и грозно потряс кулаком.
  - За это не переживай, ваши учителя будут приходить прямо сюда. Оплату с ними обговорит Самат и чтобы ни одной угрозы в их адрес не прозвучало с вашей стороны. А сейчас пойдём в один неприметный особнячок и полечимся моей чудесной мазью – Вест поднялся из-за стола и двинулся к запасному выходу из трактира.


                7
 
 Три дня наблюдений за особняком, в котором скрывался бывший градоначальник с братом, позволили сделать вывод, что они собираются покинуть насиженное место следующим утром. Две крытых повозки и карета стояли на заднем дворе и были тщательно осмотрены и подремонтированы. Грузили их ночью, чтобы не привлекать внимания соседей, но разведка не подкачала и вовремя доложила Стилету. Собрав остатки своей банды, он сразу выдвинулся к месту, где планировалось устроить засаду. Что барон Эвант, обязательно тронется в сторону республики сомнений не вызывало и Вест заранее присмотрел удобное для нападения местечко. Заночевали прямо в лесу, соорудив пару шалашей и с первыми лучами светила, заняли позиции вдоль дороги. Видимо, дела у барона были совсем не важными, потому что его охраняли всего пятеро вооружённых мушкетами людей. По нынешним временам, это довольно рискованное мероприятие. С такой охраной, ездят только при крайней необходимости или за острыми ощущениями. Придётся преподать баронам урок, а впрочем он им всё равно не поможет, потому что будет последним в жизни. Охрану и лошадь запряжённую в карету, сняли с первого залпа. Вторым залпом из мушкетов, изрешетили саму карету и схватив в руки пистоли, лихо вывали на дорогу. Троих возниц и раненого Эванта утащили к ночной стоянке, а движимое имущество отправилось назад в город. После тщательного обыска и изъятия обнаруженных ценностей, карету столкнули в придорожную яму и подожгли, предварительно загрузив в неё все трупы. На всё про всё, ушло не больше получаса, поэтому обошлось без посторонних глаз и лишних хлопот. Барон был сильно возмущён коварным нападением и сквозь стоны, сыпал угрозы на наши глупые головы. С его слов, сам король займётся этим делом и покарает всех и вся.
  - Привяжите его за ноги к двум лошадям, да не забудьте заткнуть баронский ротик. Я сегодня не в настроении, чтобы слушать человеческий бред – жёстко отдал приказ Вест и стал шептать мантру, с помощью которой отказывался от боли.
Раны хоть уже и не кровили, но болевых ощущений доставляли немало. Пока Вест медитировал, Ури с Саматом проверяли растяжку ног Эванта. На четвёртой попытке, барон потерял сознание и его временно оставили в покое.
  - Видимо остатки казны, они спрятали в своём тайном особнячке – сделал предположение Самат.
  - Значит не совсем придурки. Держать все яйца в одной корзине, было бы полной глупостью – авторитетно заявил Ури.
  - Сейчас очнётся и всё подробно расскажет, но нам хватит и того золота и вещей, что они  взяли с собой. Как только наши парни сдадут товар купцу Вердану, он сразу отправит  гонца к королеве. Я расскажу ей, где Эвант хранил украденную казну – задумчиво  говорил Вест.
  - Может самим всё забрать? – Недоумевал Ури от такой чрезмерной щедрости Стилета.
  - Ты хочешь, чтобы на нас открылась настоящая охота. Как только распространится слушок о пропаже казны, на нас и банду Шнура ополчится всё королевство. Тебе это нужно? – Ухмыльнулся Вест и повернулся к заблажившему барону Эванту.
  - Если отвечу на все ваши вопросы, то вы сохраните мне жизнь? – Истерично провизжал бывший градоначальник, как только его освободили от кляпа.
  - Ты и так всё расскажешь, никуда не денешься – зловеще пообещал Самат.
  - Лиц наших ты не видел, так что если расскажешь что-то интересное, то мы тебя  отпустим и ещё денег на дорогу дадим – уверенным голосом, заявил Вест.
  - Тысячу золотых – сразу попробовал торговаться Эвант.
  - Я давно хотел попробовать на вкус человеческие глаза - прорычал Ури и выхватив нож,  подошёл к трясущемуся от ужаса барону.
  - Десять золотых и один глаз – сделал щедрое предложение Вест.
  - Оба глаза, лошадь и хотя бы один золотой – взмолился Эвант.
  - Ладно, если ты настаиваешь, то пожалуй я соглашусь – Вест как бы вопросительно посмотрел на барона.
  - Да-да, я настаиваю на этом – понял намёк Эвант и даже головой затряс в знак подтверждения.
  - Даю слово, что выполню твои условия, а теперь рассказывай – Вест махнул рукой на Ури и приготовился слушать.
 Громила с огромным сожалением вернул нож в ножны и плотоядно улыбнувшись барону, вернулся на своё прежнее место. А Эвант заговорил, да так быстро, что несколько раз пришлось переспрашивать. Над королевством Окраина Мира нависла реальная опасность вторжения кочевых племён, а следом за ними и оккупационных войск республики Нергвов. Случиться это должно месяца через два не раньше, как только станет проходимым, болотистый район в республике, через который кочевники могут пройти в королевство. Есть и другой путь, но он намного длиннее и густонаселён, что не позволит нападению стать неожиданным. Хитромудрые республиканцы запланировали завладеть третьей частью королевства и закрепиться здесь до наступления следующего сезона дождей. Что они задумали на более дальнюю перспективу барон Эвант не ведал, а если честно, то и не интересовался этим. Он выложил всё что знал и даже почти без утаек, лишь с одной целью. Спасти свою драгоценную шкурку и добраться до шикарного имения в республике Нергвов.
 Вест бросил к ногам барона золотой и с очень нехорошей ухмылочкой, закончил разговор:
  - Коня тебе тоже дадим, правда без седла, но зато с уздой. Примерно через час, за тобой погонятся мушкетёры, так что советую поспешить. 
Когда барон Эвант скрылся из видимости, Вест перестал чего-то шептать и столкнулся с укоризненным взглядом своих коллег. Они явно не понимали, зачем он выпустил этого мерзавца живым.
  - Эта тварь не должна жить, разреши мне догнать его – хмуря брови, попросил Самат.
  - Я тоже так считаю. Ты хотя бы объясни свою позицию – добродушно пробухтел Ури.
Вест внимательно посмотрел на своих людей, ведь явно побаиваются, но всё равно не утерпели и высказались. В принципе, его это устраивало больше, чем если бы затаились и тупо промолчали.
  - Вы меня ещё плохо знаете ребятки. Я только что обратился к Звёздам и попросил их вынести барону приговор. Подожду с полчаса, а после не буду вас удерживать – стараясь не улыбаться, ответил Вест.
  - Тебе конечно виднее, но зачем так усложнять. Мог просто мне подморгнуть – Ури посмотрел на трактирщика ища поддержки.
  - Ненавижу кочевников и тех, кто с ними якшается – злобно выдал Самат.
  - Если бы мы его убили, то я бы нарушил данное слово. А так его судьба решилась свыше – Вест воздел руки и поднял глаза ввысь.
 Просидел он в такой позе недолго. Из кустов выбежала огромная псина и раскрыв окровавленную пасть, бросила на траву чью-то кисть правой руки. Ури аж взвизгнул от неожиданности, а Самат схватился за шпагу.
  - Спокойно, это друг. Лучше посмотрите, чего это он принёс – снисходительно приказал Вест.
 Друг, злобно гавкнув, исчез в ближайших кустах, как будто и не было вовсе. Самат подцепил отгрызенную кисть шпагой и перевернул. Знакомый перстенёк блеснул крупным брильянтом, ещё совсем недавно он красовался на руке барона Эванта. Трактирщик с ужасом зыркнул на Веста и отпрыгнув в сторону, начал опорожнять свой желудок. Спина Ури покрылась холодным потом, но растоваться с давно прижившимся завтраком, он не собирался. Судорожно дёрнув кадыком, он хрипловато произнёс:
  - Слушай Вест, я тебя реально бояться начинаю.
  - В последнее время, я себя сам побаиваться стал. Перстень возьмёшь себе, так хотят Звёзды. А ты Самат, заберёшь печатку барона, мы с её помощью кого-нибудь на золото разведём – на лицо Веста вспорхнула нахальная улыбочка, а глаза почему-то оставались грустными.
 С полудня следующего дня, зайти в трактир «Эликсир» можно было только минуя двойное кольцо оцепления. Купец Вердан был одним из немногих счастливчиков, кого пригласили на это необычное мероприятие. Его сначала представили графу Монтэ, а потом и самой королеве. Всем процессом верховодил барон Арк и вёл себя так уверенно, что казалось это он главное действующее лицо. Купцу выдали две верительные грамоты о покровительстве и благосклонно улыбнувшись, тут же забыли про него. Забившись в самый дальний угол трактира, он заказал выпивку и облегчённо вздохнул.
  - Не бзди Вердан, всё будет в ёлочку – на плечо купца, опустилась здоровенная ладонь Ури.
Испуганно обернувшись, он увидел ухмыляющуюся рожу громилы. И этот здесь, удивлённо подумал купец.
  - Это ещё один подарок с моей стороны, а дальше сам. – Вест дождался пока купец перестанет мелко вздрагивать – Вот эта милая барышня, будет оказывать тебе протекцию на территории графства. Ей же будешь отдавать половину моей доли, кому вторую ты уже знаешь. Теперь только тебе решать, останемся мы в будущем друзьями или нет.
 Ури снова дружески хлопнул Вердана по плечу и пока тот крутил головой, остался за столом опять в одиночестве.
 Зара смотрела на весело ухмыляющегося Веста и анализировала новую информацию. Этого, совсем ещё молодого парня признавали своим и аристократы, и бандиты, и торгаши. Что в нём есть такого особенного, она никак не могла понять, но чувствовала, что есть точно. Всё равно, рано или поздно узнаю, решила Зара и весело защебетала:
  - Послушай Вест, ты обещал мне вечернюю прогулку по Кропсу. Хочу посмотреть на своих подданных в естественных условиях, так сказать. Сейчас самое удобное время для этого. Мой отец находится под колпаком у королевы, ты свои дела уже сделал. Ну так что, сдержишь обещание?
  - Придётся у королевы отпрашиваться, а то некрасиво получится. Если хочешь сегодня осчастливить своим присутствием жителей Кропса, то решай эту проблему сама – Весту и самому хотелось уже размяться, но было неудобно перед Карлайн.
 Она так много сделала для него, а он возьмёт и сбежит. За возвращение казны Кропса, его осыпали всевозможными милостями. А главное из мистического барона, он превратился в официально признанного и даже владеющего наделом реальной земли аристократа. Вест восхищался этой женщиной, его почему-то тянуло к ней, но в тоже время и боялся сближаться с ней. Его пугало ощущение, что это приведёт к ещё одной страшной трагедии. Да и мотивы двигающие королевой, были ему абсолютно непонятны. Вот с Кнутом ему было просто общаться, хотя и этот чего-то темнит. Обещал ответить на все вопросы через четыре месяца, а пока отмалчивается и лишь виновато разводит руками. Так уж получалось, что ему постоянно чего-то не договаривают.
  - Ну что пойдём? – Рядом нарисовалась Зара с не очень довольной физиономией.
  - Сейчас, только оружие прихвачу. А ты чего такая хмурная? – Весело поинтересовался Вест.
  - Королева попросила взять с нами Миру, Лиону, Кнута и пятерых мушкетёров. Сам понимаешь, что её просьбу можно расценивать тем же приказом – горестно вздохнула Зара и потупила взгляд.
  - Скажи королеве, что я не нуждаюсь в охране и сам решаю кто со мной будет находиться рядом. В принципе, меня все устраивают кроме охраны, так ей и передай – ответил Вест и нахмурил брови.
  - Да ну их всех, тогда давай просто поболтаем – пошла на попятную Зара.
  - Вот и меня настораживает её чрезмерная забота обо мне. В общем, ругаться с ней не буду пока, но сейчас сбежим отсюда и вся делов – на лицо Веста вернулась дерзкая улыбочка и заняла привычное место.
 Кнут наклонился к королеве и зашептал прямо в ушко:
  - Вот характерец, весь в папашу пошёл. Смотри, он уже удила закусил и сейчас может вытворить всё, что угодно.
  - Да уж, Лерой тоже терпеть не мог, когда ему что-нибудь навязывали. Бери девочек и не отходите от него. Его громила уже исчез, значит и он скоро попытается улизнуть – Лицо Карлайн светилось материнской любовью и лишь в уголках глаз пряталось беспокойство.
  - Проследи, чтобы девчушку не наказали – выдал скороговоркой Кнут и быстро удалился.
 Какую ещё девчушку, только начала недоумевать Кара, как юная подавальщица, грохнулась на пол вместе с подносом, прямо посередине трактира. Все взгляды обратились на нерасторопную девушку, а Вест и Зара юркнули в потайную дверь, которую открыл ухмыляющийся Ури. Граф Монтэ уже раскрыл рот, чтобы сорвать свою злость на подвернувшейся под руку недотёпе, но помешала королева. Она резко вскочила и бросилась поднимать служанку. Делать ей выволочку после этого, теряло всякий смысл и граф с досады потянулся за бокалом.
  - Этих тоже пропусти – весёлым голосом отдал распоряжение Вест и потянул графиню за руку дальше, по очень узкому коридорчику.
Ури ещё не осмыслил до конца приказ, как мимо него протиснулись три хихикающих фигуры. Пятеро человек спустились к реке, где их ждала лодка и быстренько погрузившись, отчалили по течению Глубокой.
Сначала прошлись по центральной улице, но потом по настоянию Зары, стали отдаляться от района, где проживали люди с приличным достатком. Улицы становились всё уже, а мусора и даже человеческого дерьма всё больше. Да и лица людей заметно менялись, на двух последних улочках, они уже были откровенно враждебны.
  - Не пора ли нам сменить направление? – Первым забеспокоился Кнут.
  - Я вообще не поняла, зачем мы припёрлись в район нищеты. Здесь и людей-то нормальных уже быть не может – презрительно сморщила лицо Лиона.
  - Осталось совсем маленько, через две улочки живёт Сава. Я хотел, чтобы вы увидели в каком доме она выросла и восхитились этим человеком. Даже в таких невыносимых условиях вырастают люди с добрым и отзывчивым сердцем – глубоко вздохнув, наставительно произнёс Вест.
  - Уже завтра, я куплю Саве дом в приличном районе. Она не должна жить среди этого хаоса – заявила принцесса, просто потрясённая такими обстоятельствами.
  - Это конечно хорошо и я очень рад за неё, но таких как она, здесь полным-полно. Кто им поможет и что с этим делать? Вот о чём нужно, очень сильно подумать правителям – серьёзно произнёс Вест и резко остановился.
  - Вот ещё, графу Монтэ больше делать нечего, как о всякой черни беспокоиться – возмутилась Лиона и окончательно разочаровалась в бароне Арке.
  - С моей стороны, тоже не меньше десятка – спокойно сообщил Кнут.
  - Понятно, если это не залётные, то попробую вопрос решить миром. А вы девушки, быстренько заходите вот в эту дверь – Вест пнул ногой и хилая преграда отделяющая убогую комнатёнку от улицы, грохнулась на грязный пол.
Мира схватила оторопевшую графиню и затащила в комнату, где на них испуганно смотрели четыре детских взгляда.
  - Я буду жаловаться самой королеве - возмущённо закричала Лиона и тут же схватилась за левый бок.
 Она с неверием в глазах наблюдала, как из-под её пальцев проступает кровь. Это ведь её кровь! Запоздало пришёл испуг и тут же сменился ужасом. Её, последнюю представительницу королевского рода Озгов, свергнутого республиканцами, убили какие-то нищие головорезы.
  - Мира, затащи эту дуру в комнату – крикнул Кнут и прирезал первого из напавших на него бандитов.
 Довольно быстро, Вест смог оттеснить шагов на двадцать, вооружённую чем попало кучку бродяг. При этом, троих он легонечко уколол своей рапирой и их предсмертные стоны раздавались сейчас за его спиной. Как только наступила пауза в боевых действиях, он громко выкрикнул:
  - Вы напали на барона Арка, за что уже завтра будете иметь дело со Шнуром, а возможно и с самим Стилетом.
 Городская шантрапа, испуганно закрутила головами, а потом дружно бросилась уносить ноги. Чьего имени они испугались больше всего, Вест так и не понял, но результатом был удовлетворён. К этому времени, Кнут вырезал всех бандюков, кто не успел убежать. Насвистывая бравурный марш, он счастливо улыбался и приветственно помахал Весту.
  - Преклоняюсь перед твоим мастерством и прошу дать мне несколько уроков – Вест склонил голову в знак уважения, но взгляда не отводил.
  - С превеликим удовольствием выполню твою просьбу и назначаю тренировку прямо на завтра. Около имения Монтэ есть красивая поляна с огромным камнем посередине, вот на ней и встретимся в полдень.
  - Можно взять с собой двух человек? Им тоже не повредит посмотреть работу настоящего мастера звёздного боя.
  - Да хоть всю свою банду привози, только пусть оденутся поприличней. Со мной приедет женщина-воин, так не ударим лицом в грязь перед ней.
  - Договорились, а теперь пойдём посмотрим, чего там шумят наши девушки. Да и гордячку эту надо перевязать, это конечно не рана, но порез довольно глубокий – вспомнил о любимице королевы Вест.
  - Ей голову перевязывать нужно, самое больное место находится у неё промеж ушей – проворчал Кнут и первым вошёл в довольно тёмную комнату.
Две принцессы самозабвенно и истерично кричали, одна от вида собственной крови, а вторая просто от страха. Зара тоже кричала, но сыпала сплошные угрозы на головы глупых уличных бандитов. При этом она металась по комнате и размахивала маленьким ножичком. Перепуганные дети, вжались в дальнюю от двери стену и сидели не шевелясь, только моргая ошалелыми глазками.
  - Тихо! Вы своими криками детей перепугали – грозно рявкнул Кнут и резко сместился в сторону.
 Мимо него пронеслась Зара и повисла на шее у Веста:
  - Слава Звёздам, ты живой.
Кнут ехидно улыбнулся и склонился к припухшей Лионе:
  - Мне необходимо осмотреть твою рану, а то вдруг ….
Кнут многозначительно закатил зрачки и посмотрев, как зарождается новый вопль, снова рявкнул:
  - Молчать, вашу маму. Глаза закрыть и чётко выполнять мои команды. Ты Мира, можешь смотреть и даже помочь, если конечно пожелаешь.
 Принцесса отрицательно помотала головой и облегчённо вздохнула. Как она раньше не догадалась закрыть глаза и отгородиться от этого ужаса. Но надолго её не хватило и приоткрыв один глазок, стала наблюдать за всеми, как бы издалека. Лиону усадили на стол и пока Зара расшнуровывала завязки её корсета, Кнут нёс какую-то ахинею, прямо настоящий словесный понос. Потом он коснулся указательным пальцем лба Лионы и приказал; спать. Девушка замерла и даже не пикнула, когда её торс оголили до самого пупка. Мельком взглянув на ранение, Кнут вопросительно посмотрел на Веста. Тот развёл руками и с восхищением в голосе, заговорил:
  - Такому меня не учили, поэтому придётся просить тебя, ещё и об этом уроке.
  - Долго ей ещё сидеть в таком виде? Вы собираетесь ей помогать? – Возмутилась Зара и даже ножкой топнула от негодования.
Кнут подмигнул Весту и резко развернувшись, мягко заговорил, делая акцент на некоторых словах:
  - Зара. Рана Очень серьёзная и я неуверен, что Мы сможем Спасти, эту такую Молодую и уже Несчастную девушку. Ей Срочно нужна перевязка, а подойдёт для этого, только белая Женская сорочка. Вот если бы Ты …
 Несколько раз, сменив выражение лица, Зара быстро скинула куртку и содрала с себя сорочку через голову. Потом она помогла Кнуту нарезать её на полоски и перевязать неподвижную Лиону.
  - А теперь, посмотри сюда – Кнут приблизил своё лицо, почти вплотную к личику Зары – и, спать.
 Аккуратно усадив девушку на пол, он повернулся к Мире и ехидненько улыбнулся. Принцесса резко захлопнула ресницы и даже уши себе заткнула, чтобы её не смогли заколдовать. Вслед за ней, также поступили и четверо, окончательно запуганных детей.
  - Я тебе показал две разные техники внушения. Одна забирает разум полностью, а вторая позволяет влиять на людей так, что никто этого не замечает. – Кнут лукаво улыбался – Почти никто.
  - Не знаю как ты, а лично я опасаюсь их реакции, когда они придут в себя и вспомнят в каком виде щеголяли перед нами. – Озабоченно произнёс Вест – Особенно Зары, она и пристрелить сможет.
  - Можно лишить их памяти, правда я ещё не пробовал этого делать. Есть большой риск побочных реакций на вмешательство в разум, но … - Кнут сделал вид, что глубоко задумался.
  - Нет-нет, не надо. – Вырвалось у Веста, но увидев весело ухмыляющегося Кнута, сначала тряхнул головой, а потом тоже улыбнулся – С тобой надо держать ухо востро, не поймёшь когда ты играешь, а когда нет.
  - Вся наша жизнь игра, просто большинство людей не понимают этого. Но есть и те, кто не только понимает, но и устанавливает правила этой игры. – Кнут взял небольшую паузу – И ты, можешь стать одним из них.
  - Да же так?! – Вест искренне удивился – Но сейчас я точно не готов к этому. Чтобы устанавливать правила, мне нужно сначала понять, зачем это нужно барону Арку.
  - А герцогу Вестмауру, возможно будет более понятно? – Кнут в упор посмотрел на Веста.
  - А я пока и сам не знаю – Вест отвёл взгляд – он вообще существует этот герцог или его никогда и не было. И хватит об этом, давай сначала оденем девушек, а потом вернём их в нормальное состояние.
  - Как скажешь, но рано или поздно, тебе придётся всё-таки определиться, уж слишком сильно ты похож на своего отца – с явной грустинкой в голосе, отозвался Кнут.
  - Слова отец или мать, не значат для меня вообще ничего. Есть правда предсмертная просьба наставника и она касается моего родителя. Вот из-за этого, я когда-нибудь попрошу тебя рассказать мне, кем был мой отец. – Вест упрямо насупился и сдвинул брови – Надеюсь, мы останемся друзьями и дальше?
  - Я тоже надеюсь и приложу к этому все свои силы – сказал Кнут, словно давал клятву, а про себя подумал; бедный мальчик, как же много ты уже потерял в этой жизни.