По непросохшей после зимы проселочной дороге, что вела от станции к небольшому поселку, двигался автомобиль. Примерно на полпути рядом с ней протянулось лесное озеро. Свернув с дороги к нему, Иван заглушил двигатель и, выйдя из машины, огляделся. Весна в этом году задержалась, озеро еще было во льду, и в лесу местами лежал снег.
Выбрав место, где было суше, Иван достал из машины дрова, что привез с собой и развел костер. Пламя, сначала робкое и неуверенное, быстро набрало силу, раздвинув в стороны, начинающие сгущаться сумерки. Иван пододвинул к костру небольшое бревно и сел на него, протянув руки к огню. Тепло костра и тишина вокруг постепенно заполняли его, неся успокоение, Иван сел удобнее и замер, глядя на огонь.
Последний год жизнь в его семье шла на перекос. Сын, закончивший школу и после нее никуда не поступивший, работать не хотел, с двух мест, куда его устроил Иван, сына уволили и теперь он сидел дома. У пятилетней дочери обнаружили какое-то сложное генетическое заболевание, и теперь ей приходилось периодически лежать в больнице. Жене, чтобы быть в это время рядом с ней пришлось уйти с работы. Да и у Ивана на работе не все складывалось благополучно. Был он хорошим мастером по ремонту автомобильных двигателей. И что очень редко сейчас – честным. Работу выполнял в срок, цены на детали не завышал, клиентов не обманывал. Другие мастера уважали Ивана за талант, но за спиной высмеивали. Зарабатывал он неплохо, но дорогое лечение дочери и уход с работы жены нанесли семейному бюджету существенный удар. Через неделю нужно было внести немалую сумму на лечение, но деньги взять было негде.
"Придется продать машину" подумал Иван, "благо и покупатель есть". "Мерседес" он собрал сам, поменяв практически каждую деталь и перебрав двигатель. Продавать его было жалко, но другого выхода не было.
За спиной послышался шорох. Иван оглянулся. Рядом с ним стояла небольшая черная с белыми пятнами собака и смотрела на него.
«Откуда ты взялась?» подумал Иван и услышал, как от дороги доносится женский голос, зовущий собаку:
-Альма, Альма!
Женщина вышла из-за кустов и, увидев костер, остановилась.
-Она здесь, - крикнул ей Иван, - идите сюда.
Женщина немного постояла, словно раздумывая, потом медленно подошла к костру. На ней была темная зимняя куртка, голова повязана платком, на вид ей было лет сорок.
Собака, подняв голову, посмотрела на женщину, вильнула хвостом и, словно показывая, что надо отдохнуть, улеглась на землю.
-Садитесь,- показав на бревно, сказал Иван. – Куда Вы так поздно?
-В поселок, - устало откликнулась женщина, - на станцию ездила за лекарством для матери, автобус обратно отменили вот и шагаю.
-Здесь же километров десять, как же Вы одна, вечером, через лес? - удивился Иван.
-Куда денешься,- вздохнула женщина, - мама у меня сильно болеет, не встает. Да и не одна я, с собакой. Автобус к нам со станции один и тот же ходит, водитель нас знает и не возражает, что с собакой езжу.
Она посмотрела на Ивана и спросила:
- Вы что здесь делаете?
Иван, вспомнивший о своих заботах, помрачнел.
- Проблемы у меня, хотелось одному у костра побыть, лес и огонь меня успокаивают.
Женщина удивленно взглянула на него.
-Меня тоже,- проговорила она,- только давно я уже у костра не сидела.
Порыв ветра раздул пламя костра, женщина отодвинулась от огня, расстегнула куртку и сняла платок.
«Лет тридцать пять, не больше», кинув на нее быстрый взгляд, подумал Иван.
Женщина подняла руки и поправила волосы, завязанные в узел на голове.
-Вы давно в поселке живете? – поинтересовался Иван.
-Два года назад пришлось переехать из города.
-Что-то случилось?- осторожно спросил он.
--Случилось, - вздохнула она, - на этом озере и случилось. Я на весенние каникулы детей к маме привезла. Сынок мой Миша, ему одиннадцать было, взял Олюшку, той восемь лет исполнилось, бабушке не сказав ничего, ушел на озеро и решил с ней покататься на челноке. Тот на середине озера перевернулся. Пока спохватились, пока узнали, что на озере они, уже поздно было. Мне позвонили в город и сказали, чтобы приехала срочно, я еще подумала, что с мамой что-то, у нее давление высокое. А когда детей мертвых увидела, когда поняла, что в один миг лишилась и сына и доченьки, сознание потеряла. В себя пришла - жить не хотела.
Она остановилась, прижала руки к глазам, удерживая слезы, потом опустила их на колени и продолжила:
- Детей похоронили, а на следующий день у мамы случился инсульт. Она же себя винила, что за детьми не доглядела. В больнице долго лежала, теперь дома. Я квартиру в городе продала, сюда переехала, мама жить не хочет, я ее заставляю. Если бы не она, не знаю, что было бы, а так живу, за мамой ухаживаю и за могилками смотрю.
Женщина умолкла, глядя на огонь.
-А муж?- негромко спросил Иван.
-Четыре года назад разбился на машине, - ответила она.
Иван замолчал, не зная, что сказать. Молчала и женщина, глядя на огонь.
Собака поднялась со своего места, подошла к женщине и уткнулась головой в ее колени.
-Сейчас пойдем, Альма,- сказала та и поднялась с бревна.
-Давайте я Вас подвезу,- неожиданно для себя предложил Иван.
-Подвезите,- согласилась женщина.
Иван закидал костер снегом, и они пошли к автомобилю. Иван постелил плащ, который всегда возил в машине на заднее сидение и посадил туда собаку. Женщина села рядом с ним. Ехали молча. Глядя сквозь лобовое стекло на освещенную фарами дорогу, думал Иван о том, какую же силу надо иметь, чтобы перенести такое горе и жить дальше.
Впереди показался поселок, в одном из домов которого горел свет.
-Это я всегда, когда из дома ухожу, свет оставляю, чтобы знали, что в доме есть люди,- пояснила женщина.
Они подъехали к дому.
Женщина взялась за ручку двери автомобиля.
-Как Вас зовут? – посмотрев на нее, спросил Иван.
-Мария,- отозвалась женщина, - а Вас?
-Иван,- назвал себя тот.
Да, Вы говорили, что у Вас проблемы? – вдруг вспомнила она.
-У меня?- переспросил Иван, - и негромко, словно отвечал самому себе,
произнес, - нет у меня проблем.
Мария вышла из машины, Иван выпустил собаку и они пошли к калитке. Зайдя за ограду, женщина обернулась:
- Спасибо Вам.
-Это Вам спасибо,- произнес Иван.
-Мне?- удивилась Мария,- за что?
-Ваша сила показала мне мою слабость.
Женщина посмотрела на него, и легкая улыбка понимания мелькнула на ее лице.
-Прощайте, - негромко сказала она, и, открыв дверь, вошла в дом.
-Прощайте,- глядя ей вслед, произнес Иван и пошел к автомобилю.