- «Очарование Вечности»? – присвистнул гном, - а у тебя губа не дура, однако.
- Так не насовсем прошу, - напомнила я, - или для вас она столь ценна, что и секунды прожить не можете?
- Да нет, - толстяк нахмурился, - однако, последний, кто просил эту вещь, сотворил нечто столь ужасное, что волосы дыбом встают!
- Сочувствую, - я вздохнула, - однако же, не все обитатели внешнего мира – злодеи. Не верите, так подвергните меня любому испытанию, какое сочтёте нужным. Пройду, так одолжите артефакт, и без всякой платы, нет, отдам обе свои игрушки и буду навеки изгнана из нор гномьих без права вернуться.
- Что вы такое говорите? – ужаснулся Замогил, - уж элементали вам точно ТАКОЕ загадают, что тьма тем могучих воинов и могущественных волшебников управится, не смогут.
- «Тот, кто пришёл с чистым сердцем и благородными намерениями, невредимым пройдёт по лезвию ножа, не сгорит в пламени вулкана, не замёрзнет в ледяной пустоши, звери дикие обойдут его стороной, - процитировала я, - лжец же сломает ногу на ровном месте, простудится от лёгкого сквозняка, ослепнет от крохотного отблеска солнечного луча, умрёт от укуса крохотного мышонка».
- Да, стоило к идеальной памяти добавить немного мозгов, а то начиталась всякого романтичного бреда и стоит, ахинею несёт, - наставник закрыл лицо руками, - одно радует, поселюсь в кладовых гномов рядом с любимой, будем жить поживать, пока не сломаемся от старости!
- Такое предложение мне по душе, - элементаль усмехнулся, - пошли девочка, но смотри, не пожалей о своих словах.
А я только и рада была, получу или нет ключик, дело десятое, зато в норе у гномов побываю, многие ли могут подобным похвастаться? И вот взошла на площадку, следом за стражем, тут же и шкатулки подлетели и начали мы спускаться вниз. Навершие кирки засветилось, так что всё было видно так же хорошо, как и снаружи. А стенки тоннеля оказались жутко красивыми. Украшенные всевозможными рисунками, цветными камешками, палочками. Между всем этим великолепием заметила я и руны, как знакомые, так и не очень.
- Без приглашения к нам лучше не соваться, - проводник хитро улыбнулся, - защитные чары так сильны, любого в золото обратят. А статуи потом продать можно за хорошие деньги или обменять на ресурсы, которых под землёй не сыщешь. Практично и смертоносно.
- Да, великолепный способ покончить с собой и увековечить собственное тело, - кивнула моя игрушка, - надеюсь, с вами, принцесса, такого не случится.
- Если бы стать статуей, но не утратить способность двигаться, было даже весело, - я хихикнула, - вечно юная, плюс, золото не гниёт и не ржавеет, и для принца бесполезна, не смогу родить наследника.
- И вот тут главное, чтобы злоумышленники не поймали и не переплавили, - возразил толстяк, - так, платформа подъёмника останавливается.
Площадка и вправду, замерла. Элементаль земли коснулся киркой нескольких символов на стене, земля задрожала, побежала по ней вертикальная тещина, начала расширяться и вот разверзлась твердь, открывая проход в коридор.
- Если есть у вас злые мысли или коварные планы, лучше выбросьте из головы или не входите, - посоветовал проводник, - а иначе защитные заклинания погубят вас. Стенки норы сомкнутся и раздавят в лепёшку иль ещё чего недоброе содеется!
Мне, вроде как, бояться было нечего. Пошалить люблю, но пока что, видя могущество гномьей магии, желание проказничать если и не исчезло, то спряталось. Это даже не пояс с его милыми и полезными карами, живой не выпустят точно. И шагнула я вперёд, хоть и не без волнения и... Ничего не произошло. Замогил так же пролетел без проблем, а вот Мракана, только сунулась, как упала с потолка гильотина и разрубила шкатулку надвое!
- Не-е-ет!!! – воскликнула моя игрушка, однако, края коробочки в месте разреза засветились и соединились они вновь, даже и шва не осталось.
- А вас так же сильные заклятья берегут, - толстяк сощурился недобро.
- Предпочли бы остаться без платы? Вы, с самого начала знали, что обитательница шкатулочки, мягко говоря, существо не очень доброе, – хмыкнула я, - мне и так отдавать жалко Мракану, а испортите, Замогила ни за что не поменяю, скорее, позволю себе обе руки отрубить!
- Спасибо за эти слова, - наставник кивнул и вздохнул с улыбкой, - мне так приятно.
- Пошли уже, - элементаль махнул головой, - у нас тут что, соревнование по благородству?
Гном начертал на земле круг, внутри, руну, ступил на него, поманил нас пальцем.
- А это что такое? – уточнила я.
- Перенесёмся сразу на место, - пояснил проводник.
- А может, ножками? – я надула губы, - так хочется всё-всё у вас тут посмотреть. Я слышала, краше гномьих тоннелей нет ничего на всём белом свете!
- Я бы устроил вам небольшую экскурсию, - элементаль кашлянул, - но до ближайших жилищ три дня пути, минимум, а чтобы всё-всё-всё наше царство обойти, и года мало будет. Уже молчу о том, что ловушек масса, ваша игрушка в каждую обязательно попадёт и, в конце концов, просто сгинет. Поверьте, и так скучать не придётся.
- Ладно, - я вздохнула и ступила в круг, шкатулки не отставали.
Тот час же окружающий мир расплылся вокруг, тоннель стал каким-то призрачным, даже холодом повеяло, а потом исчезло всё, а когда я вновь обрела способность видеть, оказались мы в некоей комнате или скорее даже пещерке. Окружающие предметы были изготовлены из камня. И двери, ведущие в другие помещения или на улицу, и лари вдоль стен, и стол со стульями, безделушки всевсяческие, и большая кровать, на которой возлежал большой и невероятно толстый гном с лысым расплывшимся черепом и длинной белой бородой. Укрывала его шкура неведомого зверя, по цвету напоминавшая всё тот же материал. У кровати была прислонена кирка с золотым навершием. Глаза элементаля оказались закрыты.
- Ой, этот дядя спит? – шёпотом спросила я.
- Болеет, - толстяк хмыкнул, - и всё благодаря твоему предшественнику. Мы попросили артефакт, делающий самый твёрдый камень мягким. Только наш Бримли, когда попытался прочитать заклинание, активировавшее проклятую вещь, сам стал мягким, как тряпка, шевельнуться не в силах.
- Ой, бедненький, - я всплеснула руками, аж прослезилась, (как представила, что со мной нечто подобное случится, а вполне может, между прочим, аж плохо стало. Это же ни побегать, ни попрыгать, да что там говорить, ложку самостоятельно в рот не положишь! Так жалко стало несчастного.)
- Может, ваш проходчик просто неправильно произнёс заклятье? – уточнил наставник, - в таком случае, он сам виноват в своём несчастье, никак не обидчик. Всем известно, что одна маленькая ошибочка способна привести к беде, не мне рассказывать всё это природным волшебникам.
- Проверяли, виноват был не Бримли, - возразил элементаль, - а теперь о задании. Сможешь расколдовать несчастную жертву, получишь обещанное, нет, прости.
- И как девочка сумеет снять заклятье, если не является чародейкой? - не сдавался Замогил.
- А это уже, мягко говоря, не моя проблема, - толстяк фыркнул, - не я предлагал испытание провести.
- А сломать злой артефакт не пробовали? – переспросила я.
- В первую очередь, - гном кивнул, - даже нам не удалось.
- Ладно, попробуем второй метод, известный мне, - я подошла к жертве чар и поцеловала её в щёку, действительно, мягкую. Увы, ничего не произошло.
- Если ты больше нечего не можешь предложить, давай прощаться, - толстяк опёрся на кирку, - я, знаешь ли, не могу с тобой время терять, болтать день деньской.
- Вообще-то, есть кое-что, - я сглотнула, - но это – довольно опасно и может не сработать.
- Ты о чём? – насторожилась моя игрушка.
- Я тут почитала кое-что об артефактах в королевской библиотеке, - я смутилась, - сам понимаешь, вдруг бы было что-то про то, как от пояса отделаться? Так вот, некоторые проклятья можно снять, если предложить себя в качестве замены – жертвы. Коли я прочитаю заклятье, держа в руках ужасную вещицу и стану мягкой, то проходчик исцелится. Или нет, как повезёт.
- И ты пожертвуешь собой ради какого-то незнакомца? – проводник поморгал глазами удивлённо.
- А что такое? – я пожала плечами, - ваши норы находятся на территории нашего королевства, я, как принцесса, отвечаю за всех подданных, даже тех, что не признают власть людей.
Разумеется, я не могла сказать всей правды. Ведь беда случилась из-за Буркулуса и моей мамы, а за преступления родичей и слуг любой правитель или правительница обязаны отвечать, в том числе, и жизнью. Решение приняла, когда поцеловала гномика. Лежит тут весь такой неподвижный, мне стало его настолько жалко. Иногда, проще самой лечь в постель навек, чем смотреть, как страдает другой. Это просто невозможно, выше моих сил! К тому же, все со мной носиться будут, переодевать, кормить, хорошие слова говорить, как маленькую.
- Э-э-э, - толстяк совсем растерялся, - как скажешь.
И вот открыл элементаль один из сундуков и извлёк из него маленький деревянный молоточек, покрытый тончайшей красной росписью. К рукояти артефакта привязана была верёвочка, а на другом её конце, свиточек.
Я развернула его, какие-то руны, незнакомые.
- Стукни киянкой по любому предмету и прочитай заклятье, - пояснил гном.
- Простите, - Замогил склонился над моим плечом, - а вы заклятье зачитали как, справа - налево или слева – направо?
- Всем известно, что волшебные тексты такого типа читаются исключительно справа - налево, - толстяк надулся, - это первое, чему учат детей!
- Я бы согласился с вами, - кивнула игрушка, - но перед нами партикуанские чёрные руны. Если сделать так, как говорите, получится проклятье. А коли его попробовать наложить не на живое существо, отразится и падёт на самого чародея. Но, попытался слева – направо, и выйдет всё как надо. Ваше высочество, стукните по этому ларю, пожалуйста, и произнесите «Квирис, потобис, крастис, анкирус, бухкус, малузий, ункулафит»!
Я выполнила просьбу, стараясь тщательно выговаривать каждое слово, и сундук засветился, сразу обмяк. Мне так понравилось, что запрыгала и захлопала в ладоши.
- Вот мы кротята несмышленые! – простонал элементаль и хлопнул себя по лбу, - получается, зря мы паршивца Буркулуса прокляли и изгнали?
- Ну, в этот раз, колдун оказался невиновен, - я вздохнула, - впрочем, он обязан был всё объяснить подробно, во всех деталях.
- Однако, то, что мы сами виноваты, не отменяет задания, - быстро опомнился гном, - вам придётся как-то оживить проходчика или не получите решительно ничего.
- Прекрасно, - я пожала плечами, - надо, значит, надо. Надеюсь, получится.
- Не делайте этого, принцесса, - взмолился наставник, - шансов на положительный результат, почти никаких.
Я подошла ко второму сундуку, стукнула по нему молоточком и начала: - «Сиривк, сиботоп, ситсарк, сурикна, сукхуб, йизулам, тифалукну»! Знаете, по-моему, проходчик был не самым умным существом. Пока произносила слова, кожу как иголками кололо, и вкус во рту такой противный, будто грязи хлебнула. Надо быть совсем сумасшедшим, чтобы не понять, что имеешь дело с тёмной магией! Сначала, я почувствовала слабость в своих конечностях, потом ноги начали подгибаться, если бы Замогил не подхватил, упала, повисла как тряпочка! Артефакт упал на пол, стукнулся громко. Я попробовала двинуться и поняла, что не могу и пальцем пошевелить! Зато гномик шелохнулся, череп его начал надуваться, возвращая себе былую прочность. Попробовал он даже подняться, но не смог, лишь размахивал конечностями, как жучок, перевёрнутый на спину.
- Эх, мы растирали руки – ноги, делали упражнения, а всё одно атрофировались, - проводник покачал головой.
- Поднесите ка эту доблестную девочку, - взмолился проходчик, - хочу обнять её, какая жертва! Не думал я, мечтать не мог, что кто-то совершит подобное для меня.
Игрушка поднесла моё тело к исцелившемуся и тот обхватил меня негнущимися непослушными руками, прижал к груди, как мог.
- Полагаю, моя госпожа заслужила право получить артефакт? – уточнил Замогил.
- Конечно – конечно, - толстяк закивал, - и без всякой оплаты, на не то, что на десять дней, хоть на год! И ещё, молоток проклятый забирайте, вдруг еще, кто ошибётся и будет проклят? Не нужен он совсем, как с начала времён добывали сокровища земли с помощью заклятий и кирки, так и дальше будем!
- От имени принцессы благодарим вас, - наставник кивнул, поднял жуткий молоточек и положил к себе в шкатулку.
Гном же начертил на полу круг, вписал в него руну, ступил на участок телепортации и исчез, впрочем, вернулся довольно быстро. В вытянутой руке держал он полусферу, в которой медленно вращался шарик, постоянно менявший свой цвет, переливавшийся.
- Только не советую заглядывать в него, - толстяк кашлянул, - оторвать глаз не сможете, так и будете любоваться, позабыв обо всём, пока не умрёте от голода и жажды. Мы оттого и не отдаём его никому без запредельной платы, чтобы не губить невинных.
- И снова спасибо, - моя игрушка приняла волшебный предмет и спрятала, - а теперь простите, как бы ни приятно было у вас тут находиться, моей госпоже требуется опытный волшебник, способный её исцелить и как можно быстрее!
- Прекрасно вас понимаю, - проводник вздохнул, - идите ко мне, в круг.
Бримли помахал мне рукой, подмигнул, мол, не волнуйся, всё хорошо будет.
Сказать по чести, не совсем так я себе представляла путешествие по гномьим норам. И одно дело принять определённое решение и пожертвовать собой, а переживать последствия, совсем иное. Вероятно, я как-то не до конца представляла, на что решаюсь. Страшно, это не то слово! Представьте, что вы оплыли, подобно медузе, стали мягкими, как тряпичная кукла без единой твёрдой косточки. Это значит, не пошевелиться толком, даже поесть не получится, не говоря уже о том, чтобы поговорить. Питаться через трубочку жиденькой кашкой и супчиком. И несчастный гном провёл в таком положении долгие годы! Я несколько часов промучилась, и то в пору повеситься. Правда, такая смерть окажется особо мучительной, ведь мягкую шею не сломать! Переместились мы к выходу, взошли на площадку и поплыли вверх.
- Вы это, если захотите просто в гости наведаться, посмотреть, что у нас, да как, завсегда рады, - произнёс вдруг гном, - если не я на страже буду, спросите Дромли. Я почему-то верю, что у вас получится исцелиться.
И вот оказались мы у выхода, элементаль земли нажал на несколько рун, по тверди над головами побежала трещина, образовав круг, потом получившаяся пробочка завращалась и вылетела наружу. Я закрыла глаза, чтобы уберечь их от дневного света. Судя по звуку, проход в гномьи тоннели закрылся, одновременно откинулась крышка шкатулки Мраканы.
- О, и что это с нами случилось, – хохотнула вреднюшка, - никак, проклятье заработали?
- Принцесса Татти пожертвовала собой ради невинного, - возразил Замогил, - это, между прочим, великий подвиг.
- Глупость это самая настоящая, - возразила вторая игрушка, - Буркулус небось специально такое сотворил с гномиком, чтобы наказать за жадность, а эта сразу полезла спасать.
Ха, посмотрим, как она ключики добывать станет в таком состоянии. Если только монстров приманивать, как рыбу червячком, а пока станут жевать, хватать вещь и уносить ноги! А уж как принц такой невесте обрадуется. Представьте себе, посадил на трон, улыбку растянул, вот тебе милостиво улыбающаяся правительница, положил в постель – жена верная. Ну, если конечно не побрезгует такой. И на прогулки хорошо брать «возлюбленную», свернул её как коврик, с остальной поклажей положил и вези куда угодно. А надоела, отдал собакам, как подстилку – вкусняшку. Хочешь, спи, нет – жуй потихоньку.
- Как же ты можешь говорить подобные ужасные вещи? – простонал Замогил.
- Вот ещё скажи, что я не права, - хохотнула антинаставница, - и вообще, для чего ещё глупцы нужны, как не для того, чтобы издеваться над ними? Особенно приятно, злорадствовать, когда жертва ответить, не способна. Ничего принцесса, не смотри так жалобно, твоя судьба послужит отличным уроком для других, думающих только о других, забывая, что жизнь одна и если портить её себе каждый раз, когда кому-то станет плохо, второго шанса прожить её нормально не представится. Дался тебе гномик, лежал себе и пусть бы лежал, всё же элементали долгожители, успел насладиться всем, чем мог, а у тебя всё впереди было. Чудесное слово, БЫЛО, идеально характеризует твоё жалкое положение!
Учитывая, что мне и так плохо было, слова злодейки впивались в сердце, как острые кинжалы, слёзы лились по щекам. А ведь я, так недавно, хихикала, когда Мракана издевалась над Буркулусом! Нет, чародей, вне всякого сомнения, заслуживал наказания, но не такого же, не когда в твоих ранах ковыряют копьём злословия! И так мне стыдно стало, не передать словами.
- Я чувствую, что ты раскаиваешься, - моя игрушка улыбнулась, - поняла, как мерзко поступала. Растёшь над собой, однако.
Тот час же цвет камней на шкатулке сменился на голубой и розовый, Замогил завращался на месте, второй его глаз, маленький вспыхнул золотистым светом, и тут же я почувствовала, что начала быстро увеличиваться, одновременно со шкатулками и процесс не прекратился, пока я не вернула себе нормальный размер, но, увы, не твёрдость плоти. А через миг, быстрее мысли пронеслось что-то, подхватило меня и устремилось прочь.