Пожалуй, никогда ещё не просыпалась я с утра такой счастливой. И сон приснился такой замечательный, подробностей не помню, только фигуру вдали, этакая тень на горизонте, но не страшная, наоборот, некое обещание чего-то прекрасного, этакая мечта, меня тянуло к ней, как кусок металла к магниту, но, расстояние оказалось слишком велико, я бежала, к далёкому призраку, спотыкалась и падала. Эх, если бы были крылья, как у птицы, возможно, смогла понестись быстрее ветра… Села на кроватке, потянулась, и краем глаза увидела искусственный цветок. И, как ни странно, мне больше не хотелось избавляться от этой штуки, наоборот, казалось, что она всегда стоял на столике, более того, без него в комнате было бы как-то пусто. Честно говоря, и кольцо не очень мешало, красивенькое такое, но, здесь было дело принципа. Если кто увидит с таким украшением, решит, что я сдалась и смирилась, а этого не будет никогда! Увы, ни жир, ни мыльный корень не помогли, как мы с Луинари не старались. Крутится проклятущее свободно, сидит идеально, а сниматься не желает принципиально! Оставался ещё вариант - призвать ювелира, чтобы распилил, а потом обратно сварил, но старушка воспротивилась решительно.
- Лучше сходи к Буркулусу, - посоветовала нянька, - чародей куда лучше справится, чем любой ювелир!
- Если только колечко не особенное, - возразил Замогил, всё это время наблюдавший за нашими потугами, - я слышал, есть особые артефакты. Скажем, захочет некий принц определить, хороша ли будущая невеста? Заказывает такую невинную игрушку, а потом, кольцо или надевается, или нет. Вы, ваше высочество, Иво подходите идеально, о чём и свидетельствует волшебная вещь.
- Жаль мне никто не подарил штуку, которая подскажет – достоин ли меня сам принц, – я сжала кулачки, - я что, конь на ярмарке, чьи достоинства выявляют, чтобы узнать, хорош ли товар?
- Это как раз не проблема, - наставник улыбнулся, - мой создатель – мастер, способный изготовить всё, что угодно. Попросите его отковать какой-нибудь меч волшебный с секретом. Сумеет его высочество принц вытащить клинок из ножен, значит, мужем станет идеальным, нет…
- Сгорит в адском пламене, воя от нестерпимой боли, - хмыкнула я, - ладно, надеюсь, чародей не затребует от меня за снятие кольца слишком много!
- Не имеет права, - наставник покачал головой, - если в деле с ключами вы участвуете по своей воле, то борьба с недобрыми, подброшенными артефактами, прямой долг создателя, ему за это платят и немало!
И снова я постучала в проклятую дверь. Маг открыл, глянул на мою руку и лишь покачал головой.
- Простите, - Буркулус вздохнул, - есть вещи, которые не в силах изменить даже я. Вы разгадали тайну яйца и обрели награду. Теперь, пока один из вас не умрёт, кольца не снять.
- А если я, после побега в другой мир, встречу другого мальчика, полюблю по-настоящему, – я сжала кулачки, - и окажется, что не могу быть с ним из-за этого артефакта?
- Там, куда вы желаете уйти, магия так же может оказаться иной и волшебный предмет, скорее всего, потеряет силу и свалится, - волшебник пожал плечами, - впрочем, такие вещицы, как правило, парные. И я более чем уверен, что принц Иво, перед тем как отослать дар, сам должен был разгадать его секрет и надеть своё кольцо. Иначе, действо просто не имело смысла. Нельзя обрести счастье с женщиной, если ты ей не ровня, и не приложил столько же усилий, чтобы построить священный храм брака. Полагаю, если бы у ваших родителей были такие артефакты, её высочество королева Таибад или отказалась от замужества или смирилась со своей судьбой и возможно, обрела счастье. Как не тяжело мне признавать это, наш король и ваш батюшка, не смотря на все его недостатки, достойный правитель и хороший человек. И его можно полюбить, если оценить в полной мере. И
поэтому, то же я служу ему верой и правдой, не смотря на старое соперничество и не предам ни за что.
- А похищение жены своего сюзерена или участие в таковом, разумеется, предательством не считается, - хмыкнула я, - и не рассказывайте уж мне сказок о верности. Просто здесь, в нашем замке, располагается дверь в иной мир и спрятаны ключи. Если выгонят прочь или казнят, ни за что не сможете до них добраться, вот и притворяетесь хорошим, верным слугой. А когда проникните в иное измерение, не заберёте ли матушку себе, а может, избавитесь от своего короля и воссядете на трон?
- И тебе не приходило в голову, что можно честно исполнять свой долг, любить кого-то уважать и, одновременно, использовать в своих целях? – Буркулус ухмыльнулся, - трон мне точно не нужен. Властолюбие не входит в число пороков вашего верного слуги. Что касается Таибад… Признаюсь, не знаю. Одно дело, планировать что-то и совсем иное, когда увидишь своими глазами, окажешься рядом. Многое зависит от того, обманула ли ваша матушка или стала жертвой. Может, самым жестоким наказанием будет вернуть мужу, и пусть оба мучаются. Возможно, прикончу её на месте, или украду, или благословлю брак с любовником. Раньше, лет десять назад, точно отомстил страшно, но мы все меняемся, стареем, становимся мудрее. В конце концов, мало кто сможет любить искренне безумного чародея, который иногда заигрывает с тёмными силами и способен на отвратительные деяния. Не лучше мужа – слабака. А тот, третий, всегда был решительным, целеустремлённым и благоразумным, надёжным и постоянным, и красавчиком, к тому же. За таким любая женщина побежит, сломя голову и отдаст душу и жизнь лишь за минуту счастья.
- Ладно, - я махнула рукой, - а нельзя сделать так, чтобы колечко никто не мог видеть, кроме меня и принца Иво, с которым, как я надеюсь, никогда не встретимся?!
- Это, как раз, не проблема, - чародей кивнул, - ну, не желаете ли узнать о следующем ключе?
- Жажду, как никогда, - я поморщилась, - теперь, когда угодила в коварную ловушку, просто мечтаю отгрызть себе лапу и убежать на свободу. А батюшка пусть сам выходит замуж за принца, ко ли желание такое. Уверен, ради такого случая, вы сможете превратить одного из двоих в женщину.
- Кажется, ваш юмор становится чернее день ото дня, - Замогил кашлянул, - разве можно быть такой циничной в десять лет?!
- Ну, с кем поведёшься, от того и нахватаешься, - я хмыкнула, - я уже не говорю о том, что милая матушка вполне могла родить меня и от чародея – полюбовника или ещё от кого-нибудь. Недаром же желание делать людям гадости у меня в крови.
- Вот не надо только оскорблять её высочество королеву подобными обвинениями, - Буркулус гневно сверкнул на меня глазами, - поверьте, она была чиста, как первый снег. Другого мужчины, кроме вашего батюшки, у Таибад не было, в этом я готов поклясться. Мы с ней максимум, что позволяли себе – обменяться взглядами, потихоньку и не более того!
- Может, поэтому и предпочла третьего, - я скрестила руки на груди, - пока вы «обменивались взглядами», более умный и решительный соперник действовал и добился всего, чего хотел. Нельзя взять крепости, лишь поглядывая на неё страстно. Короче, вы лили воду на чужую мельницу, не получив в награду ни единого зёрнышка. Ох, мужчины, где-то гении, а в иных вопросах, ну, как младенцы! Вы способны были создать дверь в иной мир, но разобраться в женщинах не сумели.
- Поэтому, большинство чародеев и предпочитают превращать возлюбленных в послушных рабынь или бездушных кукол, - маг передёрнул плечами, - чтобы не тратить время и силы на то, чтобы понять, чего им там надо, на самом деле? Проще, разобраться в замыслах Единого или познать все законы вселенной.
- Может, уже о ключах поговорим? – прервала нас игрушка, - философствовать можно целый день. Я вообще слышал, что, якобы мужчины и женщины прибыли из разных миров, потом, какой-то безумец решил провести эксперимент и превратил их в один вид существ.
Но, духовно вы остались разными, чуждые и зачастую враждебные друг другу цивилизации, вынужденные сосуществовать ради продолжения рода.
- Ага, ты ещё скажи, что мы, женщины, на мужчинах паразитируем, вытягиваем все жизненные соки, доводим до могилы и всё ради того, чтобы родить и воспитать детей, - я подбоченилась, - прямо как те осы, что откладывают яйца в тела гусениц, с тем, чтобы вылупившиеся личинки их потом пожрали!
- Разумеется, среди вас есть и такие, - не стал спорить наставник, - к счастью, их всё же меньшинство. Да и мужчин – паразитов, мерзких трутней, хватает вполне. И у них уж точно никаких оправданий для подобного поведения нет. Ради детей и вправду не грех пожертвовать всем, даже мужем, я бы сказал – особенно мужем, в конце концов, он для того и существует, чтобы делать детей и семью обеспечивать, а вот безделье, развращённость и неспособность что-либо сделать, это уже ненормальность.
- Смешно слушать, когда о подобных материях рассуждает игрушка, - я передёрнула плечами, - ты-то сам не способен ни любить, ни детей иметь.
- Много вы знаете о том, что я могу, а чего нет, - Замогил надулся, - и вообще, то, что, в данный момент, похож на клоуна из шкатулки, не означает, что всегда таким был или буду до самой смерти. Может, я, то же свои грехи, таким образом, отмаливаю?!
- Итак, - прервал нас маг, - поговорим о задании. Правда, чтобы выполнить его, придётся ненадолго покинуть замок и направиться в лес за городом.
- Ура-а-а-а, - я так обрадовалась, что сразу забыла обо всём, что мучило, даже запрыгала, - а может, НАДОЛГО удалимся, скажем, до конца моей жизни?
- А дальше, - чародей пропустил мои слова мимо ушей, - необходимо отыскать гномью нору и попросить у них Очарование Вечности, артефакт, который усыпит монстров, обитающих в межмирье, способных напасть на нас сразу, как откроем дверь. Правда, в обмен придётся кое-что отдать. Гномы никогда и ни с чем не расстаются, просто так, даже на время.
- Надеюсь, не душу? – заволновалась я.
- Нет, - Буркулус покачал головой, - и кольцо им так же без надобности, не поглядывайте на него. Больше всего элементалей земли может заинтересовать… ваша шкатулка с наставником.
- Но, как же я отдам Замогила, он же мне нужен, советы даёт постоянно, - сглотнула я, - и вообще, мы друзья. А их, как известно, не обменивают!
- Спасибо, - игрушка улыбнулась, - так приятно слышать это от вас, ваше высочество!
- Именно поэтому, я изготовил ещё одну, - придворный волшебник сунул руку под плащ и вытащил вторую шкатулочку, очень похожую на первую, только кристаллы были выращены или изготовлены в виде цветов.
И вот послышалась жуткая музыка, от которой кровь стыла в жилах, крышка коробочки откинулась, и выскочил из неё второй шут, вернее, шутиха. Лицо её скрывала чёрная маска с длинным вороньим клювом, видно было лишь нижнюю часть с белой кожей и пухлыми алыми губками, из которых торчали маленькие желтые клычки. Фиолетовые волосы были сплетены в две косы, и свёрнуты, подобно бараньим рогам, платье белые, с нарисованными на нём чёрными кляксами, напоминавшими пауков, скорпионов и змей, вместо ладошек торчали из рукавов два острых изогнутых когтя, имелся сзади и скорпионий хвостик, правда, вместо жала, - чёрный шарик. Ноги заменяла пружинка.
- Ох, - наставник прижал ладошку к тому месту, где должно было располагаться сердце, - какая красавица!
- Разрешите, представит вам – Мракана, - маг поклонился, - существо милое, но бесполезное, даёт исключительно вредные советы.
- А почему сразу, как женщина, так плохая? – я надула губы.
- Зачем же подозревать меня в злом умысле? – чародей явно обиделся, - можно подумать, я так мелок, чтобы мстить всему слабому полу за то, что одна из вас оказалась обманщицей. Просто я уже создал кого-то, кто помогает и он, так вышло, оказался мужского пола.
Так отчего же следующей игрушке – вреднюшке не оказаться девочкой?
- Не слушай этого мерзкого мужлана, - Мракана фыркнула, - конечно, он врёт. Типичный женоненавистник, отвратительный в своей неполноценности!
- Знаешь, - Буркулус нахмурился, - поскольку, тебя всё равно отдадут, дар речи не очень нужен, могу преобразить рот в просто нарисованный!
- Давай – давай, угрожай расправой слабой женщине, - шутиха надула губы, - ты ведь такой могущественный и большой, чего стоит уничтожить ту, что, всего лишь, не боится сказать вслух правду?!
- Вы не сделаете этого, создатель, не лишите бедняжку дара речи, – Замогил устремился вперёд и закрыл собой игрушку, - это слишком жестоко!
- Смотри, как бы тебе не пришлось, потом пожалеть, - чародей ухмыльнулся, - у некоторых яд находится не в хвосте или клыках, но в языке. И долг моего нового творения - сбивать принцессу с правильного пути, дабы научить отличать хорошего советчика, от дурного. Слушать разум свой и совесть, а не сердце, полное желаний, в том числе, и нечестивых.
- Но я же отдам эту игрушку, - возразила я, - смысл её, бедную, мучить? Прошу, вы же не настолько злы. Тем более, сами знаете, что, хоть и подспудно, сердитесь и обижаетесь, и это прорывается наружу, пускай и помимо воли. Единственное, мне необходимо совершить какой-нибудь проступок, чтобы обрести силу. А после можно отправляться.
- Конечно, нашему Бурке - дурке проще заставить тебя грешить, чем дать полезный артефакт, с помощью которого сумеешь попасть к гномам, - проворчала вреднюшка, - ты же ЕЁ дочка, отчего бы не заставить страдать дитя, раз до мамочки не добраться?
- Не надо, не серди создателя, - взмолился Замогил, - зачем обвинять его в подобном умысле? Не представляешь, как изменилась, её высочество Татти, никто и не подумает, что этой мудрой девочке всего десять лет! Значит, метод работает.
- Да-да, всем известно, что после дыбы человек, как правило, раскаивается в своих преступлениях, - кивнула вторая игрушка, - а если за ним постоянно будет ходить неподкупный, неуязвимый палач с топором и угрожать смертью, и вовсе праведником станет. Люди легко поддаются своей греховной сущности и отказываются от неё либо если обретают истинную веру, либо, когда знают, что их, за проступки жестоко покарают и сразу же. Однако, можно ли считать насилие над личностью воспитанием? И не забудет ли все полученные уроки сразу, как уберут секиру от шеи, подобно сбежавшему из цирка медведю, коий выбрасывает из головы все фокусы, которые его заставляли делать с помощью кнута и угрозой голода?
- Ну, ваше высочество, поздравляю, - маг хмыкнул, - теперь вам не придётся думать, что бы такого сотворить, найдётся, кому помочь. Когда обретете полезные способности, приходите.
- Что, старик, правда, глаза колет? – хохотнула Мракана, - беги – беги, сказать-то просто нечего, жалкий трусишка, обижающий деток. Как был ничтожеством, так и остался. И, чтобы обрести любимую, придётся её создать, как меня. Только и такая невеста пошлёт куда подальше, ибо ты так же похож на настоящего мужика, как тряпка для мытья пола на боевой стяг!
Буркулус махнул посохом, и крышка шкатулки захлопнулась, прибольно ударив вреднюшку по голове.
- Осторожно, не раньте её! – ужаснулся Замогил.
- Ничего страшного, мозгов там всё равно нет, - маг фыркнул, - а «больно» ей будет, если еще, хоть раз откроет рот в моём присутствии!
Створка двери громко захлопнулась за кудесником.
- Молодец, - прошептала я, хихикнула и похлопала тихонько по крышке, - ещё ни разу не видела придворного чародея таким сердитым.
- Злорадство, это грех, - наставник вздохнул, - нельзя веселиться, когда кого-то обидели, пускай, и за дело. Это так мелко.
- Разве он и вправду не мучает меня? – я передёрнула плечами, - и то, что нравятся приключения и особые способности, которые дарует пояс, ситуации не меняет. Больше никто не решился бы сказать мерзкому чародею истину прямо в лицо!
- Не чувствую в тебе ни капли раскаяния, - игрушка пожала плечами и развела руки в стороны, так что не обижайся теперь.
Алый глаз Замогила полыхнул, засветился, камни пояса, будто только и ждали сигнала, половина из них начали нагреваться, обжигая кожу, вторая же, наоборот, холодить её, шкатулка волшебная начала вращаться влево, потом дно раскрылось, вылетел из него шар фиолетовый, облетел вокруг меня три раза, а потом ударил в живот, в то место, где пряжка находилась. Я только и успела, что ойкнуть, тело моё начало быстро уменьшаться – уменьшаться – уменьшаться, пока не превратилась в кроху, длиною с человеческий палец!