Всё было кончено – теперь он обычный мальчик в мире, полном опасностей и злодеев. Мартин тяжело вздохнул, опустил голову и поплелся прочь.
- Хм, я не думал, что ты так быстро сдашься, - голосом, полным разочарования, бросил ему в спину Мерлин.
- А что я могу сделать? – горько прошептал Мартин, едва повернув голову.
- Конечно, легче всего поднять лапки кверху. Может, в твоих жилах и вправду течет кровь повара, а не мага?
- Но ведь я потерял магию… - всё так же, не оборачиваясь, ответил Мартин, - И её уже невозможно вернуть.
- Я этого не говорил, - спокойно сказал Мерлин.
Мартин резко крутнулся на каблуках и его взгляд был полон надежды.
- Но… Разве я смогу вернуть свою магическую силу? Как?!
- Глупый мальчишка, - сказал Мерлин. – Конечно же, великий охотник, создавший «уничтожитель», знал, что могут попасться не только злобные колдуны, но и добрые волшебники. По случайности или по обману. И он создал восстанавливающий талисман. Надев его и прикоснувшись к артефакту во второй раз, волшебник получал обратно все свои навыки и умения.
- Где, где этот талисман?! – воскликнул Мартин, осмелившись прервать речь Мерлина. – Прошу вас, дайте его мне!
Мерлин насмешливо хмыкнул.
- Ишь, какой, «дайте». Талисмана не существует.
- То есть… Как? Но вы же сами сказали… - совсем растерялся мальчик.
- Он есть, но его нет.
- Ничего не понимаю, - развел руками Мартин.
Мерлин, довольный тем, что этот заносчивый мальчишка посрамлён, наконец, сжалился и объяснил свои загадочные слова:
- Всё дело в том, что существует лишь описание талисмана. В рукописи говорится, какой он должен иметь вид и какие компоненты должны его составлять. Но талисман каждый волшебник должен сотворить для себя сам!
Мальчишка обрадованно закивал:
- Да! Я всё сделаю! Дайте мне все части талисмана, и я всё сделаю!
- Опять «дайте», - недовольно проворчал Мерлин. – Да что за попрошайка… Нет уж, раздобыть их должен ТЫ! И никто тебе в том не поможет. Но, если ты считаешь, что тебе будет лучше на теплой кухне, то…
- Нет, господин Мерлин, на кухню я не вернусь, - твердо сказал Мартин. – Скажите, что я должен делать? Я готов на всё!
- Наконец-то я слышу слова истинного мага, - сказал Мерлин и провел рукой по волнистой длинной бороде. – Может, ты еще не совсем потерян? Так и быть, я скажу, что и где ты должен отыскать. Итак, первый компонент для магического талисмана – капля крови великана.
Мартин заморгал.
- Великан? Но их же не существует!
- Конечно, - кивнул Мерлин. – И драконов не существует, и волшебников. Да?
Мальчик потупился и смущенно пробормотал:
- Существуют… А где мне искать великана? Можно ведь всю страну обыскать, сколько времени уйдет…
Мерлин согласился:
- Да, времени уйдет много, но я сообщу тебе место, где можно найти великана.
- И где же? – с надеждой спросил Мартин.
- В темнице. Тебе придется проникнуть на земли пиктов, а это весьма воинственное племя.
- Меня прикончат, - обреченно сказал Мартин. – Без магии я не справлюсь. Вы мне поможете? Дадите какие-нибудь волшебные предметы?
Мерлин покачал головой отрицательно.
- И думать забудь. Все артефакты – в единственном экземпляре. Ты их потеряешь, у тебя их отнимут или украдут. А магические вещи не должны попадать в руки простых людей.
- Но как же я пройду через чужие земли? Как я проникну в эту темницу? Как я справлюсь с великаном?!
Мартин был совершенно обескуражен. Мерлин же напротив – спокоен и насмешлив.
- Э, да я смотрю, ты совсем расклеился, - усмехнулся старик. – Думал, что магия тебя будет защищать всю жизнь? Ну, хорошо, так и быть, я дам тебе кое-что.
Маг стукнул посохом, и новоявленный безликий слуга, появившийся из-под пола, склонился в поклоне. Мерлин что-то нашептал ему, но Мартин не расслышал.
Слуга удалился, а через несколько минут принес сверток. Старик развернул ткань и протянул мальчишке ключ.
- Возьми, - сказал Мерлин. – Этот ключ отпирает все двери и все замки.
Мартин взял ключ и стал рассматривать.
- Красивый, - пробормотал мальчик, оценив изящную вещицу.
- Не потеряй, - строго сказал Мерлин и добавил: – А вот это поможет тебе найти дорогу.
С этими словами маг создал небольшой шарик светло-зеленого цвета. Шарик весело запрыгал у ног мальчика.
- Он будет также предупреждать тебя об опасности. Когда он станет алым – значит, рядом враги.
- Я понял, спасибо, - кивнул Мартин.
- Ну, тогда ступай, - махнул рукой Мерлин. – Слуги дадут тебе в дорогу теплый плащ, еду и воду. Если ты вернешься живым – я скажу тебе про второй компонент талисмана.
Мартин развернулся и направился к двери, но сразу остановился:
- Ой, а как же я наберу кровь? Нужна пробирка и шприц!
- Я не знаю, о чем ты говоришь, и что это за вещи, - сказал Мерлин. – Но ты прав. Кровь наберет шарик. Просто приложи его к ладони великана.
- Понятно… А оружие?! Мне ведь надо оружие! – снова спохватился мальчишка.
- Ты что, владеешь мечом? – усмехнулся в бороду Мерлин.
- Нет…
- Тогда не морочь мне голову! Иди, время дорого. И кстати, с оружием тебя убьют в десять раз вернее, чем без него.
Мартин пожал плечами – похоже, вредный старик не собирается больше ничем помочь. Но делать нечего, и мальчик вышел из зала. Проходя мимо двери, что вела в подвал, Мартин вдруг увидел небольшой столик, прямо в коридоре – а на нем та самая шкатулка, в которой Мерлин нёс уменьшенное тело погибшего дракона. Забыл, наверное…
Недолго думая, мальчик сунул шкатулку за пазуху – пригодится!
Вскоре его нагнал слуга, сунул свернутый плащ и мешок с провизией.
Когда Мартин вышел на улицу, он вывел из сарая своего ослика.
- Идем, друг… - вздохнул мальчик. – У нас впереди длинная дорога.
Ослик пошевелил ушами, подождал, пока хозяин влезет в седло, и тронулся в путь.
- Ну, ты и шустрый, - послышалось вдруг за спиной. Мерлин…
Мартин остановился и обернулся, не слезая с седла. Потом развернул ослика и подъехал ближе.
- Я кое-что позабыл, - сказал маг. – Стой спокойно и не дергайся. Будет немного жечь, но ты терпи.
С этими словами он поднял руку и приложил ладонь ко лбу мальчика. Кожа, и вправду, сперва зачесалась, а потом стало припекать. Мартин зашипел сквозь зубы, но терпеливо ждал, пока «пытка» закончится.
- Всё, готово, - сказал Мерлин и отступил на шаг. – Руками не трогай, пусть остынет.
- А что это? – спросил Мартин.
- Моя печать. Не волнуйся, она невидима.
- Печать? А зачем?
- Она защитит тебя от… В общем, от всего волшебного, что повстречается в пути. Но, увы, от людей она тебя защитить не сможет. Потому постарайся выбирать безлюдные места, обходи города и деревни. Чужеземцев нигде не любят. Всё, иди!
Мерлин взмахнул на прощание посохом, и Мартин развернул ослика. Лоб всё еще пекло, но постепенно боль проходила.
- Уффф, ну и дед, - фыркнул мальчишка, обращаясь к ослику. – Интересно, что он придумает, когда я добуду кровь великана?
В том, что это случится, Мартин уже почти не сомневался – он снова был спокоен и сосредоточен. Минутная слабость от потери магии прошла, как не бывало.