Императрица Елизавета
«Елизавета была умная и добрая,
но беспорядочная и своенравная
русская барыня XVIII в., которую
по русскому обычаю многие бранили
и тоже по русскому обычаю многие
все плакали по смерти"
В.О. Ключевский
Императрица Елизавета Петровна царствовала с 1741 года по 1761-й – ровно двадцать лет. Она была наиболее законной из всех преемниц и преемников Петра I; но занять престол смогла только с помощью гвардейцев в результате дворцового переворота. «Желая обеспечить престол за линией своего отца», она приказала привезти из Киля своего племянника Карла-Петра-Ульриха голштинского (великого князя Петра Фёдоровича).
Елизавета Петровна родилась 18 декабря 1709 года и, подрастая, скорее производила впечатление не принцессы, а барышни, которая много времени проводила в девичьей. Она любила свадьбы прислуги и сама «убирала невест» к венцу. Характер её был неровным: то она была проста и ласкова, то вспыльчива и бранилась неподобающими для её положения словами.
Во время её правления в Россию обильно проникали культурные течения из Европы, и она полюбила балы, европейскую моду, но осталась истинной православной христианкой, не пропускающей церковных служб и выдерживающей все церковные посты.
Никто лучше этой русской невесты европейских женихов не танцевал менуэта, любила она так же и русскую пляску.
Своё сердце она, однако, отдала не европейскому принцу, а придворному певчему из черниговских казаков. Для него и по его желанию приглашались певцы из Малороссии и Италии, которые иногда пели вместе и религиозные, и оперные произведения. Высокая, стройная, с возрастом статная, она любила мужской костюм, устраивала маскарады, где гости обязаны были быть без масок, но в костюмах противоположного пола. После себя Елизавета Петровна оставила более 15 000 платьев.
Ей не удалось завершить строительство Зимнего дворца, возводимого Растрелли. В.Р. Ключевский пишет: «… в ней <…> где-то там, глубоко под толстой корой предрассудков, дурных привычек и испорченных вкусов ещё жил человек, порой прорывающийся наружу то в обете перед захватом престола никого не казнить смертью и в осуществившем этот обет указе от 17 мая 1744 года, фактически отменившем смертную казнь в России, то в неутверждении свирепой уголовной части Уложения, составленной в Комиссии 1754 года и уже одобренной Сенатом, с изысканными видами смертной казни, то, наконец, в недопущении непристойных ходатайств Синода о необходимости отказаться от данного императрицей обета, то, наконец, в способности плакать от несправедливого решения, вырванного происками того же Синода».
Елизавету любило российское дворянство. Её популярность была следствием возвращения к политике Петра I: были восстановлены Сенат, коллегии, городовые магистраты, закреплены привилегии помещиков, в том числе раздача земель и крепостных, право ссылать провинившихся крестьян и т.д.
Елизавета, покровительствуя развивающемуся купечеству, отменила внутренние таможенные пошлины, утвердила купеческий банк.
Однако, правительство при Елизавете Петровне было не в состоянии даже упорядочить и систематизировать уже существующие законы. «Робкое бессилие перед порядком при безграничной власти, - пишет В.О. Ключевский, - это обычная особенность государств восточной конструкции». Дела шли «стихийным ходом. <…> Получив вольность, дворянская масса усаживалась по своим сельским гнёздам с правом или возможностью бесконтрольно распоряжаться личностью или трудом крепостного населения».
Большим влиянием при Елизавете Петровне пользовались П.И. Шувалов (в вопросах внутренней политики), А.П. Бестужев-Рюмин ( в вопросах внешней политики) и М.И. Воронцов.
Придворные интриги, гвардейские выступления, общий страх и произвол, - всё это бросалось в глаза приезжавшим в Россию иностранцам.
С 1756 по 1763 гг Россия участвовала в Семилетней войне с Пруссией на стороне Австрии, Франции, Швеции, Саксонии и Испании. Союзниками Пруссии были Англия и Испания. В этой войне Россия имела значительные успехи. Полководцы П.С. Салтыков и А.П. Румянцев заняли Восточную Пруссию; в январе 1758 г. капитулировал Кёнегсберг, в 1759 г. была одержана победа у Кунерсдорфа, в 1760г. русские заняли Берлин.
Взошедший на престол после смерти Елизаветы Петровны Пётр III в 1761 г. вышел из войны и заключил мир с Пруссией.